Fabien Eloire et Jean Finez

Sociologie des prix

Copyright

© Éditions La Découverte, 2021.

ISBN papier : 9782348037207
ISBN numérique : 9782348072932

Ce livre a été converti en ebook le 30/08/2021 par Cairn à partir de l'édition papier du même ouvrage.
Ouvrage numérisé avec le soutien du Centre national du livre.

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Remerciements. Cet ouvrage a bénéficié des relectures attentives de François Vatin et Pierre Blavier, ainsi que des commentaires stimulants de plusieurs membres du séminaire de sociologie économique du laboratoire Pacte (Université Grenoble Alpes), Thierry Delpeuch, Michaël Fernandez, Thibaut Fonteneau, Vincent Jourdain, Sidonie Naulin, Jean-François Ponsot, Victor Potier et Thomas Reverdy. Nous remercions également les deux rapporteurs anonymes sollicités par La Découverte.

Présentation

Depuis les années 1980, de nombreux travaux sociologiques ont été consacrés aux prix, en les considérant comme des faits sociaux. Les objets à partir desquels ils ont été étudiés sont multiples : marchés financiers, produits de la grande distribution, œuvres d’art, biens vendus sur les marchés aux puces, bouteilles de vin ou encore médicaments.

Cet ouvrage propose une première synthèse de la riche littérature sociologique sur le sujet. À partir d’une typologie originale, distinguant les prix autorégulés, administrés, composés et négociés, il analyse les mécanismes de détermination de ces prix dans des situations empiriques très variées. Dans cette perspective, les prix ne résultent pas uniquement de la libre rencontre de l’offre et de la demande, ils sont aussi fixés sur la base de critères politiques, moraux ou sociaux.

Ce livre montre que les prix peuvent constituer un analyseur des marchés et plus généralement des mutations historiques de l’économie.

Introduction

Pourquoi un manuel de sociologie sur les prix ? Cet objet, comme le marché, relève a priori des sciences économiques. Cependant, depuis les premières recherches de sociologie économique à la fin du XIXe siècle jusqu’à leur renouveau à partir des années 1980, de nombreux travaux sociologiques ont été consacrés aux prix. Les objets d’étude à partir desquels ils les ont considérés sont variés : marchés financiers, produits de la grande distribution, œuvres d’art exposées par les galeries, biens vendus sur les marchés aux puces, bouteilles de vin ou encore médicaments.

L’enjeu de cet ouvrage est de décrire les différents mécanismes de détermination des prix mis au jour par les sociologues. Le lecteur ou la lectrice n’y trouvera donc pas une présentation des auteurs et approches des prix en économie. Il n’y trouvera pas non plus une discussion des principaux phénomènes économiques et monétaires liés à l’évolution des prix comme l’inflation [Jany-Catrice, 2019] [1] . Le dialogue entre économie et sociologie autour des prix dépasse le cadre de ce travail qui vise d’abord à rendre compte de la richesse et de la diversité de la littérature en sociologie sur les prix.

Deux articles datant des années 1980 sont aujourd’hui considérés comme pionniers dans cette littérature sociologique contemporaine sur les prix. Le premier est consacré aux prix des options à la Bourse de Chicago [Baker, 1984]. L’auteur montre que, même sur un marché financier, la théorie microéconomique du marché ne permet pas d’expliquer la volatilité des prix, laquelle est surtout liée à la structure sociale de chaque marché et aux réseaux relationnels entre offreurs et demandeurs. Le second est consacré à l’étude de la création d’un marché au cadran dédié à la vente de fraises en Sologne [Garcia, 1986]. L’autrice montre que les phénomènes économiques ne sont pas régis naturellement par la loi de l’offre et de la demande, qui est une construction sociale. En effet, celle-ci ne s’applique dans la réalité que si un dispositif marchand spécifique, reproduisant artificiellement les hypothèses théoriques de la concurrence parfaite (atomicité, homogénéité, fluidité, transparence), a été mis en place.

Ces deux recherches ont ainsi en commun, pour comprendre la formation des prix, d’interroger les limites de la théorie économique néoclassique. Alors que cette dernière met en avant un mécanisme unique, celui de l’offre et de la demande, les sociologues montrent à travers l’enquête de terrain que les situations empiriques sont plus diverses et que la concurrence n’est pas nécessairement la norme dans la formation des prix, contrairement à ce que suppose la théorie de l’équilibre général [Pignol, 2017].

S’appuyant sur ces travaux pionniers, cet ouvrage envisage les prix comme le résultat de processus variés qu’il cherche à décrire à travers l’abondante littérature existante. Il propose ainsi de les considérer comme des faits sociaux, porteurs d’une pluralité de significations, économique mais aussi culturelle, juridique, politique et morale. Une telle perspective contribue donc à remettre en cause la traditionnelle division du travail scientifique, qui cantonnait les sociologues à l’étude des valeurs, tandis que les économistes se réservaient celle de la valeur [Stark, 2009].

Les prix, des faits sociaux

Concevoir les prix comme des faits sociaux est le projet de la première sociologie économique, qui émerge au début du XXe siècle, notamment sous l’impulsion de Durkheim, Simiand et Halbwachs. Afin d’illustrer la dimension sociale des prix, Durkheim [1908] prend les exemples du vin et du porc, qui perdent leur valeur d’échange dès lors que l’opinion religieuse les proscrit, mais aussi des étoffes, des pierres précieuses ou des meubles, dont les prix varient selon les changements des valeurs esthétiques et des goûts. Élaborer une théorie des prix passerait ainsi nécessairement par la réalisation de multiples études empiriques, à l’instar de celles de Simiand sur la formation des salaires des ouvriers des mines [1907] et sur les fluctuations des prix du charbon [1925], ou de celle d’Halbwachs [1909] sur les prix des terrains à Paris.

Ces auteurs ont en commun une conception large de l’objet « prix ». Ils le classent, au même titre que les salaires, les taux ou la monnaie, parmi les « grandeurs économiques » et s’accordent pour dire que les prix sont avant tout affaire d’opinions et de représentations. Selon eux, contrairement à ce qu’avance l’économie politique, la « loi de l’offre et de la demande » n’est nullement une loi, c’est plutôt « une maxime d’action, un précepte pratique déguisé » [Durkheim, 1895]. Ils adoptent vis-à-vis de cette discipline une posture résolument critique et d’affrontement.

Ces fondements inspirent encore actuellement une partie des travaux contemporains de sociologie des prix. Cependant, les prises de position théoriques apparaissent aujourd’hui bien plus diversifiées. Par exemple, si Bourdieu [2000] ou Zafirovski [2000] reprennent à leur compte la posture durkheimienne de l’affrontement, Beckert [2011] adopte plutôt une position de compromis entre les deux disciplines, tandis que Weber [2000] suggère même la possibilité d’une fructueuse convergence. Quant à Karpik [2007], il affirme qu’une division du travail d’analyse existe entre sociologie et économie, selon le type de bien qui est étudié. Enfin, Fillieule [2008] voit s’instaurer une hiérarchie entre la sociologie des prix, à qui incombe le travail empirique, et l’économie, à qui revient le travail théorique.

Une conception élargie des prix

Sociologiquement, le prix peut être conçu comme la contrepartie monétaire d’un droit d’acquisition ou de jouissance d’un bien, d’un service ou d’une force de travail. Les prix sont donc l’émanation d’échanges qui s’opèrent dans des espaces sociaux communément appelés « marchés ». Cependant, cette définition n’implique pas que les prix sont nécessairement le résultat de libres transactions entre des acteurs atomisés mus par leur propre intérêt, ni les produits de mécanismes concurrentiels. Ils peuvent être également liés à d’autres processus institutionnels, fondés sur des valeurs non économiques ou sur des monopoles, publics ou privés. Cette conception large des prix permet d’y inclure les différentes formes de rémunérations du travail (salaires, honoraires, primes, traitements, etc.). Elle permet également de dépasser une opposition qui revient régulièrement dans la littérature, celle entre « prix » et « tarifs ». Chez certains auteurs, tels que Weber [2000], Steiner [2010] ou Reverdy [2014], les deux termes qualifient en effet deux réalités différentes, correspondant à deux mécanismes distincts : tandis que la fixation du tarif résulterait d’une décision administrative et politique, à travers un référentiel de valeur non marchand, la formation du prix en situation de concurrence relèverait, elle, d’un mécanisme de marché autorégulateur.

Bien que féconde, cette distinction ne tient cependant pas suffisamment compte de la pluralité des significations et usages qui sont faits de ces deux termes par les acteurs eux-mêmes et par certains chercheurs. Par exemple, les producteurs de vin de Bourgogne ou les restaurateurs utilisent le terme « tarif » pour désigner les prix des bouteilles ou des menus [Chiffoleau et Laporte, 2004 ; Eloire, 2010], alors même qu’ils sont vendus sur un marché concurrentiel. De même, des chercheurs n’hésitent pas à parler du « prix des universitaires » ou du « prix du travail pénitentiaire » [Musselin, 2005 ; Simioni, 2018], alors même que le marché autorégulateur n’est manifestement pas le mécanisme sous-jacent dans ces deux cas. De plus, les « prix de marché » eux-mêmes peuvent se retrouver soumis à des décisions administratives visant à les contrôler, comme l’ont fait certains gouvernements français depuis l’après-guerre jusqu’aux années 1980 [Dumez et Jeunemaître, 1989]. Les prix peuvent en outre faire l’objet d’ententes ou être au cœur de relations partenariales entre producteurs et fournisseurs.

Ainsi, l’opposition structurante chez certains auteurs entre, d’un côté, la fixation administrative des tarifs et, de l’autre, la formation des prix sur un marché concurrentiel peine à rendre compte du caractère hybride de nombreuses situations empiriques. Callon note à ce titre que le terme « tarif » est souvent utilisé en vue de désigner les situations dans lesquelles le calcul de la somme à payer repose sur une liste explicite de critères [Callon, 2017, p. 379]. Par ailleurs, l’étymologie arabe du mot, ta’rifa, qui signifie « notification » ou « information », suggère que la spécificité d’un tarif est liée à son affichage public ou à sa connaissance tacite par les consommateurs.

L’ouvrage se propose donc de considérer le prix comme un objet pluriel pouvant, selon la situation, prendre le nom de tarif, honoraire, taux, taxe, salaire, etc. Il s’intéresse aux mécanismes de détermination des prix, dont on trouve des descriptions souvent très fines dans les travaux de recherche. Il montre que ces mécanismes varient selon l’objet échangé, les acteurs impliqués ou les outils mobilisés.

Vers une typologie des mécanismes de détermination des prix

Si les travaux sociologiques sur les prix s’accumulent aujourd’hui, ils ne se développent pas pour autant autour d’un programme clair et cohérent [Beckert, 2011]. Des recherches se concentrent sur la critique de la théorie économique néoclassique, aboutissant à l’idée que le « prix de marché » ne constitue qu’un cas particulier du champ des possibles. D’autres s’efforcent plutôt de décrire empiriquement les types de prix qu’ils rencontrent sur leurs terrains et la façon dont ils s’articulent entre eux.

Afin de rendre compte des avancées et de la diversité de cette littérature, l’ouvrage est problématisé autour d’une typologie fondée sur les mécanismes de détermination des prix tels qu’ils sont décrits par les travaux de recherche. Cette typologie, issue de nos lectures, part des objets empiriques étudiés et les classe en fonction de deux critères essentiels : le moment où est établi le prix (soit avant, soit pendant la transaction), et le degré (faible ou fort) de concurrence auquel le prix est soumis. Le croisement de ces deux critères aboutit à quatre types de prix : autorégulés, administrés, composés, négociés.

Le premier chapitre présente différentes approches sociologiques du prix et justifie notre typologie. Les quatre chapitres suivants sont chacun consacrés à un type de prix. Les chapitres II et III sont consacrés aux prix autorégulés et administrés, deux formes de prix qui s’opposent dans leur mécanisme de détermination. Dans le premier cas, les prix résultent du libre jeu de l’offre et la demande entre acteurs économiques ; dans le second, les prix sont fixés en amont de la transaction par une puissance, privée ou publique, qui mobilise des critères qui sont économiques mais aussi politiques, moraux ou sociaux. Les chapitres IV et V exposent en miroir deux autres types de prix qui viennent compléter la description sociologique : les prix composés fixés en amont des transactions par les entreprises, et les prix négociés résultant de pratiques de marchandage.