SUMMERLAND
HANNU RAJANIEMI

Ouvrage publié sous la direction de

Gaëlle Giroulet

Gestion de projet : Gaëlle Giroulet

Couverture © Zariel

Maquette numérique : Zoé Laboret

Correction : Fabienne Riccardi

Traduction : Annaïg Houesnard

First published in Great Britain in 2018 by Gollancz

an imprint of the Orion Publishing Group LtdCarmelite House, 50 Victoria Embankment London ec4y odz Hachette UK Company

Copyright © Hannu Rajaniemi 2018

© Éditions ActuSF, juillet 2022

Collection Perles d'épice

515, faubourg Montmélian, 73000 Chambéry

www.editions-actusf.fr

ISBN : 978-2-37686-475-2

Pour ma mère

Mirja Rajaniemi

(1948-2015)

1

Duel au Langham Hotel,
29 octobre 1938

Rachel White ouvrit en grand la portière du taxi, jeta un billet au chauffeur et s’élança sous la pluie.

Elle traversa en courant la grisaille de Portland Place, vers la montagne de lumière dorée qu’était le Langham Hotel. Les trombes d’eau malmenaient son chapeau. Ses talons glissaient et dérapaient sur le trottoir mouillé. Les gouttes de pluie avaient un goût de peur.

Quinze minutes plus tôt, son ectophone avait égrené le message suivant : KULAGIN EN PLEIN DUEL VENEZ TOUT DE SUITE. Elle avait imaginé un trou de calibre .22 dans le front de Yakov Mikhailovich Kulagin par lequel s’écoulaient les sombres secrets de son cerveau, emportant avec eux ses vingt années de carrière au Secret Intelligence Service.

Elle gravit deux par deux les marches sous l’arche de l’entrée.

Escaliers, sols en marbre, tapis épais, piliers Renaissance, ladies parées d’hermine et de perles, médiums vêtus d’armures spirituelles en communication avec des Nouveaux Morts en visite depuis Summerland. Elle percuta un serveur et renversa un plateau de flûtes à champagne. Rires et invectives la poursuivirent. Puis elle franchit des portes vitrées au sommet d’un vaste escalier et émergea de nouveau au grand air. Elle s’arrêta et respira le parfum capiteux des roses sous la pluie.

Dans le jardin, un petit groupe de personnes en tenue de soirée se blottissait sous des parapluies autour de deux hommes. En manches de chemise, complètement trempés, ils tenaient chacun un pistolet en argent. Le premier, un jeune homme aux cheveux blonds, inspectait son arme avec le détachement tranquille d’un tireur chevronné.

L’autre était Kulagin. Sa chemise, ouverte au col, était tachée de rouge sombre le long de ses côtes. Son pistolet pendait mollement au bout de son bras, comme oublié. Il vit Rachel et lui adressa un salut militaire ironique, le visage fendu par un sourire de dément.

Elle se hâta de les rejoindre. Les duellistes se préparaient à refaire feu. Le second de Kulagin, un homme trapu coiffé d’un chapeau mou, s’adressait à lui en gesticulant d’un air implorant : le major Allen, officier du Service assigné ce soir-là à la Veille. Le transfuge russe l’ignora et alla reprendre sa position au centre du jardin, en chancelant légèrement.

Allen toucha le bord de son chapeau en voyant Rachel. Un air de désespoir imprégnait son visage rougeaud.

— Qu’est-ce que vous faites ? siffla-t-elle. Pourquoi ne l’avez-vous pas retenu ?

— J’ai fait tout mon possible, Mrs White, mais c’était trop tard. Il a insulté la poésie de M. Shaw-Asquith, puis il l’a attaqué. C’est une question d’honneur, désormais.

— C’est bien pire que ça. S’il se fait tuer et que les hommes de Hill à la Cour d’été lui mettent la main dessus, Sir Stewart aura notre tête !

— Il nous reste peut-être encore une chance. La blessure de M. Kulagin n’est pas grave et ils s’apprêtent déjà à tirer le troisième coup ; M. Shaw-Asquith pourrait se déclarer satisfait après cela.

Le jeune homme devait être Julian, fils aîné de Sir Patrick Shaw-Asquith, le directeur général de la Barings Bank. Il portait un gilet luxueux dernier cri, imitant les entrelacs cuivrés d’une armure spirituelle. Un hématome violet foncé gâtait sa pommette de chérubin. Le regard qu’il braquait sur Kulagin laissait entendre qu’aucune satisfaction ne serait obtenue avant la mort.

— Major, dois-je comprendre que vous expliquerez à Sir Stewart comment le fils de son partenaire de club, ou la meilleure source du NKVD que nous ayons eue depuis des années, s’est retrouvé avec une balle dans la tête ?

Allen haussa ses sourcils broussailleux.

— Je voulais éviter d’attirer l’attention. Voyez-vous, nous ne voulons pas que le monde entier apprenne l’association de la Couronne avec ce…

— Je comprends l’obligation de discrétion, major, l’interrompit Rachel.

Le Service comptait beaucoup d’anciens colonialistes comme Allen, qui se montraient d’une lenteur exaspérante envers les aspects du renseignement n’impliquant pas torpilleurs et cannes-épées.

— Vous avez bien fait de m’appeler, reprit-elle. Je vais lui parler.

Mais c’était trop tard. Un maître d’hôtel au visage rouge s’avança et leva un mouchoir. Kulagin et Shaw-Asquith raffermirent leur prise sur leur arme, les yeux fixés sur le bout de tissu blanc trempé. Allen se balançait d’avant en arrière sur ses talons comme s’il assistait à un match de cricket.

— Nous allons devoir attendre de voir le résultat de ce tour. Question de fair-play, hum ?

Rachel jura à mi-voix. Sa bouche était sèche et elle avait des fourmillements dans le ventre. Ce devait être cela qu’éprouvaient les agents de terrain dont elle lisait les rapports, quand ils devaient prendre des décisions sur le vif. Elle agrippa le bras d’Allen.

— Le fair-play peut attendre. Retardez-les. J’ai besoin de quelques minutes.

— Mais que dois-je dire ?

— Peu importe ! Inspectez sa blessure, assurez-vous que son arme est chargée, tous les moyens sont bons. Et n’oubliez pas de me prévenir quand le duel reprend, quoi qu’il arrive. Du nerf, mon vieux !

Elle utilisa son ton le plus péremptoire, qui réveilla une sorte de réflexe militaire chez Allen. Ce dernier hocha raidement la tête et fit signe au maître d’hôtel en clamant qu’il devait examiner l’arme de Kulagin. Avec son épais manteau marron et son chapeau, il ressemblait à un moineau parmi des faucons. Des grognements et des huées s’élevèrent côté Shaw-Asquith du public.

Rachel profita du tumulte pour se glisser derrière un gros buisson de roses et sortir l’ectophone de son sac à main. Elle secoua le fil de l’écouteur et enfonça un embout en caoutchouc noir dans son oreille gauche. Puis elle appuya sur l’un des quatre boutons préréglés du dispositif en Bakélite. Celui-ci bourdonna dans ses mains tout en chauffant. Elle se voûta pour l’abriter de la pluie et espéra que la machine capricieuse était restée au sec. Un sifflement précéda le gémissement aigu et familier des Nouveaux Morts – qui ne manquaient jamais de s’attrouper autour d’un transmetteur –, puis elle obtint une connexion.

— Préposé de garde au Registre, dit une frêle voix masculine dans son oreille.

Un nouveau concert de huées et de railleries se fit entendre derrière le buisson de roses.

— Autorisation F trois six un.

— Je vous écoute, Mrs White, dit le préposé spirituel.

— J’ai besoin de tout ce que nous avons sur Julian Shaw-Asquith. (Elle épela soigneusement le nom.) Un moyen de pression quelconque ? C’est urgent. Et quel genre de poésie écrit-il ?

— Recherche en cours. Veuillez patienter.

L’esprit ne mettrait que quelques instants à se psychoporter dans le Registre de Summerland et à localiser l’information dans les rayonnages éthériques ; une tâche qu’elle aurait mis des heures à accomplir quand elle avait rejoint le Secret Intelligence Service à la fin de la guerre, du temps où tout était encore sur papier. L’attente parut néanmoins durer une éternité. Ses entrailles se tordaient chaque fois qu’une goutte d’eau rebondissait sur une feuille du buisson.

Ce fut un soulagement quand la voix fantomatique se fit de nouveau entendre.

— Nous n’avons pas grand-chose. M. Shaw-Asquith appartient à ce que les magazines appellent de façon colorée la Coterie maudite, un groupe de jeunes gens chics issus de la haute société. Il a commis quelques indiscrétions, entre autres une liaison avec Lady Julianna Manners…

— Je ne pourrai rien tirer de tout ça. Et la poésie ?

Tout à coup, elle entendit de nouveau la voix du maître d’hôtel.

— Messieurs, à vos places s’il vous plaît !

Que fabriquait ce crétin d’Allen ?

— À la mode, d’influence russe, neurasthénique, des traces de Pouchkine, bien que je ne sois pas spécialiste. « Ô Enfer des navires et des villes / Enfer des hommes tels que moi / Fatale sœur d’Hélène / Pourquoi soupiré-je après toi ? »

Pouchkine. Histoires d’amour russes tragiques. Elle allait devoir s’en contenter. Rachel arracha l’embout de son oreille, fourra l’ectophone dans son sac et courut rejoindre la scène du duel. Kulagin et Shaw-Asquith se tenaient prêts, les yeux fixés sur le tissu blanc dans la main du maître d’hôtel.

Elle se fraya un chemin dans la foule à coups de coude, retira hâtivement son manteau, jeta son chapeau détrempé de côté et secoua ses cheveux noirs.

Le mouchoir tomba. Les deux pistolets s’élevèrent à l’unisson. Rachel hurla et bondit en avant, en plein dans la ligne de tir.

Les détonations claquèrent, brèves et métalliques, comme deux frappes d’une machine à écrire géante. Une balle frôla sa joue en vrombissant. L’autre ricocha sur une dalle près de ses pieds, laissant une odeur de pierre broyée dans l’air. Rachel glissa sur le sol humide et manqua de tomber.

— Madame ! Veuillez vous écarter ! s’écria Shaw-Asquith d’une voix stridente.

Rachel l’ignora et s’élança vers Kulagin, qui la dévisageait avec de grands yeux.

— Yakov ! Lyubov moya ! cria-t-elle avec son meilleur accent russe. Ne fais pas cela, pas pour moi, je n’en vaux pas la peine, je me contenterais de te suivre en Summerland, je t’en prie, arrête !

Elle jeta ses bras autour du cou de Kulagin.

— Mettez fin immédiatement à cette bouffonnerie ou notre marché est caduc, siffla-t-elle dans son oreille. Et laissez-moi parler.

Une lueur amusée brilla dans les yeux mornes du Russe. Avec hésitation, il baissa son arme et passa son bras libre autour de Rachel. Elle se lova contre son corps massif.

Shaw-Asquith avait lui aussi baissé son pistolet et les examinait d’un air confus.

— Monsieur, s’il vous plaît, oubliez toute cette affaire, dit Rachel. Pardonnez à mon pauvre Yakov, il n’était pas dans son état normal. Nous nous sommes disputés, et il était tout bonnement fou ; la beauté de vos mots a dû lui rappeler combien je lui ai fait du mal, je vous supplie de ne pas lui en tenir rigueur. Et voilà maintenant qu’il est blessé, mon pauvre Yakov, pauvre zvezda moya… C’est ma faute, ma faute !

Elle enfonça son coude dans les côtes de Kulagin.

— Elle… Elle a raison, grogna le Russe. Monsieur, veuillez accepter mes plus humbles excuses. Je ne savais pas ce que je faisais.

— Eh bien, en ce cas. (Shaw-Asquith écarta d’une pichenette les mèches blondes trempées qui pendaient sur son front.) Vous retirez vos propos au sujet de ma mère, monsieur ?

— Oui.

— Alors, devant ces témoins, je déclare avoir obtenu satisfaction.

Des murmures épars s’élevèrent dans son camp, mais Shaw-Asquith fit taire la foule d’un geste de la main.

— Ma chère. Votre intervention est tombée à point nommé. Souhaitez-vous partager un verre en notre compagnie, en gage de paix ?

— Je vous remercie, mais je dois panser la plaie de mon Yakov, ainsi que… d’autres blessures.

Le flash d’un appareil photo crépita et Rachel attira Kulagin dans un profond baiser pour dissimuler son visage. Il avait les lèvres froides. Les relents d’alcool lui soulevèrent le cœur, mais elle tint bon jusqu’à ce que la foule les acclame.

Le meilleur moyen de cacher la véritable histoire à la presse était de lui en fournir une plus intéressante.

Elle prit la main de Kulagin. Le major Allen leur ouvrit un chemin dans la foule, un parapluie brandi au-dessus de leurs têtes, puis ils retrouvèrent la splendeur éclatante de la salle de bal de l’hôtel, chaude comme l’été après la fraîcheur humide du jardin.

Soutenant Kulagin, Rachel et le major prirent l’ascenseur jusqu’au quatrième étage et escortèrent le Russe dans sa chambre, numéro 433.

C’était une suite d’affaires, petite mais luxueuse, avec des murs lambrissés de bois sombre, une épaisse moquette à motifs et un bureau en acajou. Kulagin s’assit lourdement sur le canapé près de la fenêtre, se cala contre le dossier et observa Rachel.

— Alors, Mrs Moore, avez-vous l’intention de reprendre là où nous en étions ? demanda-t-il en russe.

Moore était le pseudonyme que Rachel utilisait au cours de leurs entretiens.

— D’une certaine manière, oui, répondit Rachel dans la même langue, avant de revenir à l’anglais. Major Allen, auriez-vous l’amabilité d’aller chercher un kit de premiers secours ?

— Ne devrait-il pas voir un docteur ? demanda le major.

— Laissez-moi d’abord évaluer l’étendue des dégâts. Yakov Mikhailovich, veuillez enlever votre chemise.

Goguenard, Kulagin déboutonna sa chemise et grogna au moment de la retirer. Sa peau était blanche comme de la pâte à pain, et les bourrelets de son ventre tremblotaient quand il bougeait, mais ses bras et son torse poilus étaient puissants, dignes d’un ours.

Une des balles avait égratigné ses côtes. La plaie n’était pas profonde, mais elle se remit à saigner quand il leva le bras pour que Rachel l’inspecte. Sous les relents d’alcool, il dégageait une odeur curieusement fraîche, mélange de savon de qualité et d’eau de Cologne.

Elle alla chercher une petite serviette dans la salle de bain et lui dit de la plaquer sur la blessure jusqu’au retour d’Allen. Elle lui versa ensuite un verre d’eau. Il but lentement, en reposant le verre entre chaque gorgée. Son bras replié sur la serviette ensanglantée ressemblait à une aile brisée.

Derrière la fenêtre, la vue sur Regent Street était disséquée en une grille dorée par la cage de Faraday destinée à éloigner les esprits indésirables. La chaleur du radiateur rendait ses vêtements mouillés inconfortables.

Elle prit alors conscience de ce qui s’était passé.

J’ai failli recevoir une balle, pensa-t-elle. J’aurais pu mourir. Un bref éclair de souffrance pourpre, puis une sensation de chute ; voilà à quoi l’expérience était censée ressembler.

Ses mains commencèrent à trembler. Son cœur s’emballa. Il n’y avait aucune raison d’avoir peur, se sermonna-t-elle. Elle voulait aller en Summerland un jour, après tout. Mais pas comme ça, pas de façon brouillonne, fortuite et absurde, simple victime de garçons jouant avec des pistolets.

Kulagin leva son verre.

— Il semblerait que nous ayons tous les deux besoin de quelque chose de plus fort, Mrs Moore. J’espère que vous n’êtes pas souffrante. Un verre vous réchauffera. Ce bellâtre de Shaw-Asquith avait au moins raison sur ce point ! Et vous devriez enlever ces vêtements trempés.

Rachel croisa les bras pour dissimuler le tremblement de ses mains et s’obligea à sourire.

— Vous avez parfaitement raison, Yakov Mikhailovich. Je vous rejoins dans un instant, le temps de passer une tenue plus confortable.

Rachel ferma la porte de la salle de bain derrière elle puis retira sa jupe et son chemisier, qui formèrent un tas sombre sur le sol. Le Service était un monde d’hommes, et s’habiller comme une nonne lui facilitait les choses. Frissonnante, elle s’enveloppa dans un peignoir beaucoup trop grand pour elle. Ses cheveux étaient dans un état indescriptible. Elle fouilla dans son sac à la recherche d’une brosse, se regarda dans le miroir et redressa ses épaisses boucles noires en quelques gestes rapides, la main si crispée qu’elle en avait les articulations blanchies. Après un certain temps, le mouvement répétitif et la légère traction sur son cuir chevelu l’apaisèrent.

Elle essuya son maquillage ruiné par la pluie et étudia son reflet d’un œil critique. Trop petite à son goût, avec la posture d’une employée de bureau. Des yeux gris fatigués. Un teint lisse et pâle que même son enfance au Bengale n’avait pas entamé ; son meilleur atout. Son mari Joe disait qu’elle ressemblait à une photographie. Au moins, c’était quelque chose. Vu la tournure que prenait ce dossier, elle n’allait sans doute pas échapper aux rides encore longtemps.

D’emblée, toute cette affaire avait été désastreuse. Quand Kulagin s’était présenté aux portes de Wormwood Scrubs en déclarant qu’il était un agent illégal soviétique et qu’il voulait passer dans le camp de l’Angleterre, personne n’avait vraiment su que faire de lui. La seule chose sur laquelle ses supérieurs de la Cour d’hiver avaient pu s’accorder était qu’il y avait là une occasion à saisir, avant que la Cour d’été en ait vent.

Sa propre section F – contre-subversion – avait été désignée pour formuler une stratégie de débriefing sous la direction de son supérieur immédiat, le brigadier Harker. Sans surprise, Vee-Vee, chef de la section V du contre-espionnage terrestre, et Liddell, chef adjoint, avaient décidé de s’en mêler et de réclamer leur part de gloire. Acculé par trois officiers supérieurs, Kulagin s’était fermé comme une huître en prétendant que le morceau de sucre offert pour son thé était empoisonné. Furieux, Harker avait laissé les entretiens suivants à Rachel, en établissant très clairement qu’il attendait des résultats.

La seule chose qu’elle avait à offrir après deux semaines d’entretiens boudeurs dans la cage dorée du Langham était une courte liste de sources russes en Grande-Bretagne, principalement des noms de code que la Cour d’hiver connaissait déjà. Toute son expérience lui disait qu’il devait y avoir autre chose. Pendant des années, elle avait soutenu qu’ils avaient besoin de renseignements d’origine humaine sur les Soviétiques en complément des renseignements d’origine électromagnétique que la Cour d’été recueillait, et elle tenait là l’occasion d’en apporter la preuve.

Mais le temps pressait. Le lendemain, Rachel et le major rendraient leurs rapports. Harker, Liddell et Vee-Vee y jetteraient un coup d’œil, décideraient que le Russe était trop versatile pour être utile, l’échangeraient avec les Américains pour une misère et renverraient Rachel à son bureau, où l’attendait une infinité de dossiers sur des Irlandais mécontents.

À moins qu’il existe un moyen de faire parler Kulagin avant l’aube.

2

Enfants sauvages,
29 octobre 1938

Quand Rachel sortit de la salle de bain, le major Allen rougit et détourna résolument la tête. Il posa un petit kit de premiers secours et une bouteille d’alcool sur la table, près du pistolet de duel abandonné de Kulagin.

— Major, pouvez-vous nous laisser un moment et faire en sorte qu’on ne nous dérange pas ? demanda Rachel.

Le Veilleur lui lança un regard choqué, puis s’empressa de baisser à nouveau les yeux.

— Voilà qui n’est pas très convenable ! dit-il. En particulier après vous être donnée en spectacle de cette manière. Je devrais vous appeler une voiture, Mrs Moore. Il est déjà tard.

Rachel soupira. Elle pouvait se résoudre à tenter de séduire Kulagin, du moins en hypothèse, mais elle n’avait rien d’une Mata Hari avec ses cheveux de sorcière trempés, ses sous-vêtements confortables et son peignoir épais qui n’exposait pas le moindre soupçon de peau.

— Major, la seule inconvenance ici n’existe que dans votre imagination grivoise. Je suis sûre que vous avez déjà fait des choses bien plus déplacées au service de Sa Majesté que laisser un homme parfaitement honorable et une femme mariée seuls dans une pièce pendant une heure.

— Je vous en prie, dit Kulagin en russe, avec un sourire douloureux. Je me retiens de rire devant ce bouffon, mais ça me fait mal.

Rachel lui rendit son sourire. Ils auraient dû essayer plus tôt de soûler le Russe. Elle avait espéré impressionner Kulagin par son professionnalisme, alors que l’inverse aurait peut-être mieux fonctionné.

— Qu’a-t-il dit ? demanda le major.

— Yakov Mikhailovich vous fait part de sa gratitude pour votre aide et votre discrétion, répondit Rachel. Allons, major, nous sommes tous des professionnels, ici. Je vais simplement m’occuper de sa blessure, puis nous poursuivrons notre entretien. Pas la moindre inconvenance. (Elle baissa la voix.) Si cela vous rassure, vous pouvez me laisser votre sapgun.

— Très bien, dit le major en gonflant le torse. Mais pas d’entourloupes, sans quoi j’en ferai part dans mon rapport.

Il sortit son sapgun, un petit revolver au calibre de fusil, chargé de quatre balles en caoutchouc. C’était l’arme non létale de prédilection du Service. Rachel l’avait déjà utilisée à quelques reprises, mais uniquement à l’entraînement. Elle avait un recul redoutable.

Rachel mit l’arme dans sa poche et plissa les yeux.

— Merci. Naturellement, il est de votre devoir d’inclure le moindre détail. Mais c’est aussi le mien. Mon rapport pourrait mentionner que vous avez échoué à empêcher M. Kulagin d’insulter et d’agresser un jeune homme de haut rang. Je préférerais de beaucoup me concentrer sur le fait que vous êtes arrivé trop tard pour prévenir l’incident, puis que vous m’avez aussitôt contactée. Je me demande dans lequel de ces détails Vee-Vee trouverait le diable ?

Allen se frotta la moustache.

— Je vous souhaite une bonne nuit à tous deux, dit-il finalement.

Son dos était droit comme un I quand il quitta la pièce. À l’instant où la porte se referma, Kulagin se mit à rire.

Elle nettoya à l’alcool la plaie de Kulagin, à demi agenouillée devant lui.

— Je vous ai peut-être mal jugée, Mrs Moore, dit Kulagin en anglais. Vous êtes une femme fougueuse, ambitieuse. Je le vois, à présent. Ce doit être difficile dans ce pays, en particulier dans votre Service, entourée de tous ces jolis garçons d’Eton qui – comment dit-on ? – aiment les fesses de leurs camarades ?

Elle appliqua un tampon d’ouate imbibé d’alcool sur la blessure. Kulagin tressaillit.

— Nul besoin d’être grossier, Yakov Mikhailovich.

— Notre profession est grossière, pleine de merde, de mouches et de sexe, ne laissez pas les garçons de la fesse vous dire le contraire ! La vie aurait été plus facile pour vous en Union soviétique, Mrs Moore. Là-bas, nous sommes tous camarades, hommes et femmes, dans la même merde. Mais ici ? Très difficile.

— J’aime les choses difficiles. Sans cela pourquoi serais-je en train de soigner un Russe mal embouché qui a tenté de se faire tuer ?

— Ha ! s’exclama Kulagin en levant une main. Je n’ai pas tenté de me faire tuer.

Il passa ses doigts le long de la plaie et les en retira couverts d’une fine pellicule de sang.

— Je tentais de me sentir vivant !

— Vous ne resterez pas vivant très longtemps si vous ne me laissez pas nettoyer ça correctement, répondit sévèrement Rachel.

Cette fois, elle versa directement l’alcool sur la plaie, et Kulagin tressaillit des pieds à la tête.

— Quel gâchis, dit-il. Nous devons boire ensemble, vous et moi. À la santé des hommes et des femmes, et au fait d’être en vie.

— Non, Yakov Mikhailovich, nous ne boirons pas ensemble.

— Quoi ?

Le visage de Kulagin s’empourpra de colère. Il se releva maladroitement.

Rachel l’empoigna par les épaules et le poussa. Il retomba pesamment sur le canapé, emporté par la surprise et la gravité. Sans cela, elle doutait qu’elle ait été capable de déplacer sa masse de lutteur.

— Nous avions un accord, dit Rachel. En échange d’informations estimées pertinentes par le Service, nous devions vous procurer de nouveaux papiers, un logement confortable et un moyen de subsistance, ou, si vous préférez, un Ticket et une transition indolore vers Summerland. Qu’est-ce qui n’était pas clair là-dedans ?

— Je m’ennuyais, grogna-t-il. Ce jeune crétin m’a offensé. J’ai agi. Ça ne concerne en rien notre marché.

— Cela concerne en tout notre marché. Vous avez passé cet accord avec nous, pas avec nos collègues de l’Autre Côté. Pourquoi croyez-vous que l’on ne vous a pas encore donné de Ticket ? Si vous vous étiez fait tuer, vous auriez été perdu comme n’importe quel autre fantôme Sans-Ticket ; Dissipé en l’espace d’une journée. C’est cela que vous cherchiez ? Ou bien avez-vous une telle confiance en vos capacités de tireur ?

Elle se dirigea vers le bar de la chambre et remplit un verre de brandy, qu’elle tendit à Kulagin. Quand il s’en saisit, sa main tremblait si violemment qu’il renversa un peu du liquide ambré sur ses genoux. Puis il engloutit le reste en une seule gorgée.

— Vous voyez ? dit Rachel. Je ne m’explique pas comment vous avez pu croire que vous toucheriez quoi que ce soit.

Kulagin laissa échapper un rire semblable à un aboiement.

— Toucher, manquer : quelle différence...