Graphisme de couverture : Noëmie Chevalier

Carte : Joël Querci

ISBN : 978-2-7002-6379-4

© RAGEOT-ÉDITEUR – PARIS, 2021.
Tous droits de reproduction, de traduction et d’adaptation réservés pour tous pays.
Loi no 49-956 du 16-07-1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

PREMIERE PARTIE

OMBRES ET MÉCANOMAGIE

Chapitre 1

Dague sentait ses bras s’engourdir de plus en plus. Il était suspendu à la gouttière du muséum d’Asogadre, plaqué contre le mur de marbre froid, les côtes meurtries par la gargouille grotesque qui émergeait de la façade pile à cet endroit. Il attendait vainement que la lampe à la fenêtre du conservateur Yunde s’éteigne. Ce maudit vieillard aurait-il jamais sommeil ? À son âge, n’avait-il pas autre chose à faire de ses nuits que s’user les yeux sur une tablette gravée venue d’on ne savait où ?

– Un peu de patience, gamin…

Le voleur serra les dents. Côté patience, il avait l’impression d’avoir déjà pas mal donné ! Cela faisait deux semaines qu’il préparait ce coup, deux semaines qu’il visitait les allées poussiéreuses du muséum chaque jour, qu’il mémorisait l’emplacement des vitrines, des couloirs, des postes de garde et des fenêtres. Il avait repéré où était exposé l’objet qu’on l’avait envoyé dérober, il avait étudié les mesures de sécurité qui le protégeaient – rien de magique, heureusement : sa cible n’était qu’une pièce mineure, une vieillerie sans valeur qui ne pouvait intéresser qu’un collectionneur obsessionnel. Il aurait juste à désactiver l’antique alarme Serin-4 et crocheter le vieux cadenas qui fermait la vitrine. La rouille poserait sûrement plus de problèmes que le mécanisme en lui-même, mais…

– Concentre-toi un peu sur le présent, tu veux ? On dirait que le vieux va se pieuter…

Dague plissa les yeux : c’était vrai. La vive lueur bleue de la lampe à arcanicité n’éclairait plus le cabinet d’étude du conservateur, qui semblait enfin décidé à abandonner sa transcription pour prendre un repos bien mérité. Le voleur voulut approcher de la fenêtre pour vérifier, mais recula au dernier moment : une flamme jaune-orangé venait d’apparaître derrière les carreaux. Une bougie. Il leva les yeux au ciel. Yunde n’avait pas éteint sa lampe pour aller se coucher : c’était encore l’une de ces maudites coupures d’arcanicité !

Le cambrioleur assura sa prise sur la gouttière et jeta un regard dans son dos. Les hauts-quartiers d’Asogadre étaient effectivement plongés dans le noir. Les lampadaires publics s’étaient éteints, tout comme les demeures possédant leur propre réseau d’éclairage. Çà et là, quelques fenêtres s’illuminèrent des lueurs dorées des candélabres ou, bien plus rarement, de la pâleur verte des bocaux de spectrite. Mais dans l’ensemble, le quartier restait envahi par l’obscurité. Il était très tard – ou très tôt, selon comment l’on voyait les choses – et seuls quelques lecteurs maladifs et insomniaques profonds avaient encore besoin de s’éclairer.

Derrière les formes sombres des villas enténébrées, dans les hauteurs de la cité, le voleur distingua les tours métalliques du Pavois, elles aussi désactivées. Le champ de force violet qui s’étirait d’ordinaire entre chacune d’elles s’était dissipé, et les engins de défense mécaniques et magiques qui hérissaient les tours pendaient lamentablement dans le vide, privés d’énergie. Ce qui était nettement plus inquiétant que les coupures d’arcanicité dans les beaux quartiers. Le voleur se demanda combien de dragons auraient le temps de passer, cette nuit…

– Par les fesses de Margala, gamin, vas-tu finir par te concentrer ?

Dague reporta son attention sur la fenêtre de Yunde, et son cœur bondit dans sa poitrine. La lueur orangée s’atténuait de seconde en seconde : apparemment, le vieux savant se dirigeait vers la sortie de son bureau. Il devait avoir finalement jeté l’éponge, considérant que la lueur d’une chandelle ne suffisait pas pour traduire une tablette antique à demi effacée.

– On dirait que tu fais exprès d’oublier mes leçons ! pérora à nouveau la voix irritée. Un capucheux digne de ce nom doit avoir trois règles : patience, prudence et…

– Concentration, grinça le voleur entre ses dents. Je sais. Désolé.

L’étude de Yunde se retrouva finalement plongée dans l’obscurité. Le monte-en-l’air ne bougea pas. Quelques minutes plus tard, la porte principale du muséum s’ouvrit puis se referma, plusieurs mètres sous ses pieds. Yunde rentrait chez lui. Enfin.

Dague poussa un soupir de soulagement, puis se rapprocha à pas de loup de la fenêtre du bureau, se tenant toujours à la gouttière pour ne pas tomber du minuscule parapet. De son poing ganté, il brisa le carreau près de la poignée, passa la main à l’intérieur et fit jouer le loquet.

Prenant soin de ne pas marcher dans les débris de verre, il ouvrit grand les yeux et se laissa le temps de s’habituer à l’obscurité, plus profonde à l’intérieur du bâtiment. Il avança subrepticement vers la porte du bureau et tourna la poignée. La porte s’ouvrit aussitôt. Il sourit : il avait subtilisé l’unique clef au conservateur lors de sa dernière visite, deux jours plus tôt, et Yunde n’avait pas encore pris le temps de remplacer la serrure.

Il s’engagea dans les allées sombres du muséum déserté, utilisant sa mémoire des lieux davantage que ses sens pour se repérer. Le bureau de Yunde était au deuxième étage, sa cible au rez-de-chaussée : la priorité était de retrouver l’escalier.

Il évolua quelques instants sur le plancher de bois verni, tâchant d’éviter les grincements intempestifs.Yunde était parti, mais il y avait encore la gardienne de nuit. Le voleur s’était arrangé pour glisser un sédatif dans son jus de cactus, juste avant la fermeture au public. Mais il avait perdu du temps à attendre que le conservateur finisse par rentrer chez lui, et il n’était pas certain que le narcotique fasse encore effet.

Il descendit prudemment les deux volées de marches et rejoignit le rez-de-chaussée. Des ronflements sonores jaillissaient du bureau de la gardienne de nuit. Le voleur esquissa un rictus : il fallait qu’il se souvienne de complimenter Karu sur la qualité de son somnifère !

– Pour une fois que ce nabot se montre utile…

Un peu rasséréné, Dague se dirigea vers le pavillon des expositions locales. La salle d’exposition était minuscule et les vitrines fort peu remplies : il trouva facilement l’objet qu’il convoitait. C’était une sorte de grosse pierre plate, vaguement ronde, gravée d’un dessin primitif complexe et ornée de trois gros clous d’arcanium pur enchâssés dans la roche. Ce n’était pas un objet très impressionnant, ni très précieux – encore que les clous d’arcanium pouvaient se revendre assez cher, pour qui connaissait les bons receleurs – mais c’était sans aucun doute un artefact ancien.

Les reliques xamoréennes étaient rares. Les treize tribus occupaient depuis toujours les mêmes territoires, dos à la mer, sur lesquels ils avaient bâti de puissants villages fortifiés, qu’ils défendaient depuis des siècles contre les dragons de Msitwa Ioka. La civilisation xamoréenne s’était essentiellement concentrée sur les arts guerriers et sorciers, la forge et la maçonnerie de défense. En contrepartie, les chroniques historiques, les écrits et les traditions orales des contes et légendes étaient rares, et les pratiques agricoles et commerciales avaient longtemps été réduites au minimum vital.Les Xamoréens avaient passé pratiquement toute leur histoire à attendre le prochain combat contre les dragons. Une lutte incessante, sanguinaire et interminable, qui avait cultivé de solides traditions martiales.

Pendant des générations, les hommes et les femmes des tribus avaient fièrement défendu leurs terres l’arme ou le sortilège au poing, refusant d’abandonner leurs foyers aux revendications sauvages des monstrueux reptiles.

Puis était venue la révolution industrielle, et la technologie moderne avait atteint la Xamorée. Moins d’un siècle plus tôt, les premiers ingénieurs xamoréens avaient gonflé les rangs des treize tribus, amenant machines et armes à poudre en renfort des sagaies, des épées et des maléfices. Les Pavois avaient été érigés cinquante ans plus tôt, autour de chacun des treize territoires que les Xamoréens avaient défendus des siècles durant face aux dragons. Les hommes et les femmes des tribus avaient enfin pu souffler. Ils avaient posé leurs armes et commencé à bâtir.

Protégés par les boucliers magiques qui avaient rendu pratiquement obsolètes les guerriers et les sorciers d’antan, les villages fortifiés étaient rapidement devenus de puissantes et prospères cités-États. Les arts et les sciences s’étaient développés, tout comme le commerce, qui avait conquis l’essentiel de l’espace précédemment occupé par la tradition guerrière. Les territoires des treize tribus étaient riches en ressources – terres arables grasses, mines de métaux et de gemmes, forêts de bois précieux, gisements d’arcanium – et le reste du monde était prêt à payer pour les obtenir. Les anciens rois-sorciers et reines-guerrières des tribus devinrent alors princes-marchands et s’adonnèrent au commerce, transformant les villages fortifiés en riches métropoles. Peu après, la haute-reine d’Oolune avait assis son autorité sur le continent en demandant en mariage les douze autres princes et princesses, leur proposant de devenir ses Consorts. Tous avaient accepté, de gré ou de force, et la Xamorée était techniquement devenue une nation unie.

Malgré l’union apparente des princes et la paix qui régnait dans les cités côtières, personne n’était dupe : une guerre commerciale impitoyable déchirait les treize tribus, chacune désireuse de s’imposer comme le port de négoce de toute la Xamorée. Le désir ardent de chacun des princes de saper la puissance de ses concurrents permit alors l’émergence de tout un peuple de l’ombre. Espions, assassins, voleurs et pirates devinrent fréquents en Xamorée, s’éloignant radicalement des traditions d’honneur, de courage et de soumission à l’autorité pour s’intéresser plus prosaïquement au profit immédiat, quitte à violer une ou deux lois – ou toutes, si le besoin s’en faisait sentir.

Dague fut contraint de revenir au présent lorsque ses mains se posèrent sur la surface froide et lisse d’un verrou en acier flambant neuf. Il fronça le nez : ce n’était pas prévu, ça !

– En même temps, celui d’avant était bouffé par la rouille : Yunde allait forcément le faire remplacer à un moment ou un autre, non ?

– À un moment ou un autre, oui, grimaça le voleur. Mais pourquoi forcément aujourd’hui ?

– Cesse de geindre et sors tes crochets !

Le cambrioleur glissa la main à l’intérieur de sa chemise. Ses doigts effleurèrent la crosse de corail de son pistolet, calé sous son aisselle, et il hésita un instant : s’il désactivait l’alarme, il pouvait tout aussi bien fracasser la vitrine d’un coup de crosse et récupérer le caillou clouté, plutôt que s’embêter à crocheter le cadenas…

– Et si le bruit réveille la gardienne ? Tu es à ce point sûr de la drogue du nain ? Sans compter que le vol sera signalé dès demain matin : le magot sera recherché avant même qu’il arrive entre les mains d’Oogmar ! Par les tétons de Margala, gamin, réfléchis un peu !

Le voleur poussa un soupir funèbre. Ses doigts abandonnèrent l’arme pour se saisir de la petite trousse de cuir dans laquelle il rangeait ses crochets et ses sondes. Il s’agenouilla devant la vitrine et commença à travailler. Il s’attaqua d’abord à l’alarme, ce qui ne lui prit que quelques minutes : les Serin-4 étaient une plaisanterie pour un escamoteur de sa catégorie. Le boîtier était excessivement facile à ouvrir, et les filaments de connexion n’étaient même pas protégés. Lorsque l’on savait ce qu’on faisait, un unique coup de pince suffisait à neutraliser l’ensemble du système.

Une fois l’alarme enrayée, il passa au cadenas. Bien que neuf, il n’était pas non plus d’excellente qualité : apparemment, le budget sécurité du muséum laissait sérieusement à désirer. Cinq minutes lui suffirent pour faire jouer la serrure et ouvrir la vitrine. Il saisit avec précaution la pierre cloutée – elle était plus lourde que ce qu’il avait imaginé – l’emballa dans un chiffon et la fourra dans une de ses poches intérieures. Puis il la remplaça par une fausse pièce, un gros caillou qu’il avait ramassé sur la plage le matin-même et sur lequel il avait gribouillé de mémoire un symbole ressemblant vaguement à celui de la pièce originale. La copie ne ferait pas illusion très longtemps – un jour ou deux, pas plus, après quoi le conservateur Yunde signalerait le vol aux autorités. Mais un jour ou deux suffiraient amplement à Oogmar pour trouver un acheteur. Il était même très probable que le receleur ait déjà un client au moment où il lui avait confié ce coup, auquel cas l’artefact aurait quitté Asogadre avant même que Yunde réalise qu’il avait disparu.

Le voleur replaça soigneusement la vitrine, verrouilla le cadenas et referma le boîtier de l’alarme désormais inerte, avant de se diriger à pas de loup vers l’escalier.

En passant devant l’entrée principale, il fut pris d’un doute : et si… ?

– Qu’est-ce que tu fabriques encore ?

Il dévia de sa route et tourna doucement la poignée… qui joua sans obstacle. Yunde ne l’avait pas verrouillée en sortant ! Le vieux conservateur avait-il fait preuve d’étourderie, ou avait-il compté sur la gardienne assommée par les narcotiques pour refermer derrière lui ? Peu importait, au fond : Dague venait de s’économiser une barbante descente en rappel depuis le deuxième étage du muséum !

– Dans la capucherie, ce n’est jamais malin de compter sur la chance ! Il faut du travail acharné, de la préparation, des efforts, du…

– Oui, oui, coupa le voleur, guilleret, en quittant le muséum par la grande porte. N’empêche que j’ai gagné une demi-heure ! Je vais avoir le temps de dormir un peu plus avant le début de mon service. 

La voix se tut, boudeuse. Le courant arcanique avait été rétabli et les lampadaires diffusaient leur habituelle lumière bleue dans les rues, tandis que le Pavois réactivé protégeait à nouveau la ville de son bouclier violet translucide. Le cambrioleur traversa tranquillement les beaux quartiers d’Asogadre sans croiser une seule patrouille. La chance, encore !

– Peuh !

Il lui fallut une vingtaine de minutes pour regagner son logis, dans les Gorgones. Il prit soin de ne pas réveiller ses colocataires et se glissa dans sa chambre. Il cacha son butin sous une latte du plancher, se déshabilla rapidement et se glissa avec délice sous ses couvertures. Avec un peu de chance, son sommeil ne serait pas troublé par l’un de ces maudits tremblements de terre, qui survenaient pratiquement un jour sur deux, maintenant. Ils n’étaient jamais très violents, mais entre les séismes et ses activités nocturnes, cela faisait un moment qu’il n’avait pas pu profiter d’une bonne nuit de sommeil. Tout en se laissant engloutir par son oreiller, il se demanda ce qui provoquait ces secousses… Peut-être que…

Un immense dragon aux écailles rouge et or, au long corps ophidien et aux naseaux laissant échapper des tombereaux de fumée avançait pesamment. Il ne l’avait pas vu. Pas encore. Mais il avait vu la ville. Une ville qu’il ne connaissait pas – tout ce qu’il savait, c’est qu’elle était emplie d’hommes et de femmes à la peau noire, comme lui. Les gens couraient et hurlaient, ce qui ne faisait que renforcer la rage du terrible reptile. Son torse puissant enfla soudain, ses pattes s’arquèrent et s’ancrèrent au sol, et une longue gerbe de flammes écarlates jaillit de sa gueule crochue, calcinant tout sur son passage. Les hurlements cessèrent, remplacés par un silence de mort. Le cambrioleur se recroquevilla dans sa cachette, le cœur au bord des lèvres, priant pour ne pas être découvert. Mais, à sa grande horreur, le dragon se tourna vers lui, son regard embrasé lui promettant une éternité de souffrance. Il ouvrit la gueule et…

Dague se réveilla en sursaut, couvert de sueur et tremblant encore de peur. Il cauchemardait pratiquement toutes les nuits, maintenant…

Il tourna son regard vers la minuscule fenêtre et jura : le soleil était déjà haut dans le ciel. Il était en retard pour son service !

Il enfila à la hâte sa livrée rouge à la boutonnière dorée et fila au palais princier. En arrivant, il se fit copieusement enguirlander par le Premier majordome qui jugeait de très mauvais ton qu’un valet de la princesse-marchande Xeneda se permette d’arriver en retard.

Adrien Tomas

Biologiste de formation, passionné de sciences naturelles, Adrien Tomas a aussi toujours été porté par la lecture et l’écriture. Après un master d’écologie marine, il a travaillé plusieurs années comme scientifique au sein de parcs zoologiques. Son premier roman publié, La Geste du Sixième Royaume (éd. Mnémos) a reçu le prix Imaginales du meilleur roman français en 2012. Depuis, Adrien a ajouté plusieurs romans et nouvelles à sa bibliographie, dont Engrenages et Sortilèges, publié aux éditions Rageot, qui a reçu plusieurs récompenses dont le prix Babelio, le prix des Halliennales, le prix Saint-Exupéry et le prix des Mordus du Polar. Il vit désormais de sa plume en tant qu’auteur.

Du même auteur, aux éditions Rageot