À propos de l’autrice

Penny Watson Webb savoure l’Histoire comme d’autres dévorent les pâtisseries. Férue d’anecdotes en tout genre, elle aime nous faire découvrir les arcanes de notre passé. Elle mélange à loisir les faits historiques à l’imaginaire et partage avec ses lecteurs les aventures de ses héros. Complots, trahisons, guerres et conquêtes sont au rendez-vous, agrémentés du goût sucré de la passion.

Note de l’autrice

Ce roman fait suite à la série Croisades publiée chez HarperCollins dans la collection Victoria en 2021.

J’ai ajouté ce tome à cette saga, car je voulais écrire l’histoire de Margaux, dernière de la fratrie des comtes de Tonnerre.

Nous y retrouverons tous les personnages emblématiques de la famille, notamment Amaury et Ysance de Tonnerre, ses parents, ainsi qu’Audry et Renaud, ses frères aînés.

Des personnages qui ont une grande influence et de fortes personnalités ; Margaux devra prendre sa place et faire valoir la générosité de son cœur et son courage, traits distinctifs des Tonnerre.

Bon sang ne saurait mentir…

PENNY WATSON WEBB

À Céline Boilève, une amie très chère

à qui je suis heureuse d’offrir

ce voyage à travers ces lignes.

Prologue

Rouen, avril 1203, lundi de la semaine sainte, château ducal sur les bords de la Seine

Le royaume de France et l’Angleterre allaient entrer en guerre tôt ou tard. La mort de Richard Cœur de Lion avait laissé le trône vacant, et ses héritiers se disputaient la couronne depuis des années déjà. La reine Aliénor d’Aquitaine, qui veillait jalousement sur les intérêts de Jean sans Terre, avait dépossédé Arthur de Bretagne, son propre petit-fils et héritier légitime. Arthur n’était autre que le fils de Geoffroy, frère puîné de Richard. Celui-ci l’avait clairement désigné comme héritier à la cour de Londres. Mais comme à l’accoutumée, la reine Aliénor tirait toutes les ficelles et avait choisi Jean pour succéder à Richard.

De son côté, Philippe Auguste soutenait Arthur contre Jean et la tension montait de toutes parts. Il lui avait donné sa fille Marie en fiançailles, espérant ainsi sceller une réelle alliance par le sang entre la France et l’Angleterre. Hélas, Jean avait pris le trône et sa revanche. Les deux royaumes n’attendaient qu’une étincelle pour mettre le feu aux poudres et se déclarer la guerre.

Ce matin-là, un corps de cavaliers arriva devant les remparts de la ville. Un chevalier lourdement armé sonna du cor et la sentinelle se pencha par-dessus la muraille entre les créneaux.

— La ville est fermée, messire ! Qui va là ?

— Guillaume de Briouze ! Je suis missionné par le roi Jean, ouvrez la porte, je lui ramène son prisonnier !

— Je vais rendre compte au seigneur de Préaux, c’est lui qui tient la ville, cria la sentinelle en joignant le geste à la parole.

Depuis quelques jours, le roi Jean était arrivé avec quelques barons à Rouen, sachant que son rival Arthur était allé faire le siège de Mirebeau où la reine Aliénor avait battu en retraite depuis les incursions bretonnes.

La Bretagne s’était soulevée contre l’Angleterre, cherchant l’appui de la France. Arthur voulait que la reine mère reconnaisse sa légitimité au trône et destitue Jean en sa faveur. Apprenant cette attaque des Bretons, le roi Jean avait ordonné à un de ses fidèles de lui ramener Arthur mort ou vif.

La sentinelle entra dans la grand-salle du château où il s’inclina devant le baron Pierre de Préaux, un homme imposant de presque cinquante ans, gouverneur militaire de Rouen. Ce dernier haussa ses sourcils bruns et broussailleux en apprenant la nouvelle de la capture d’Arthur de Bretagne. Il se dirigea d’un pas ferme vers la cour où la troupe entra après que la herse fut levée à son ordre.

Pierre de Préaux observa le prisonnier qui se tenait devant lui sous la garde de Guillaume de Briouze. Le jeune homme ne semblait pas avoir souffert de sa capture. Il n’avait pas plus de quinze ans et se battait depuis plus d’une année contre son oncle, le roi d’Angleterre. Il bomba le torse.

— Allons, mon oncle n’est pas venu m’accueillir en personne ? Il traîne sûrement au lit après s’être enivré, ou avoir culbuté quelques catins.

— Votre oncle ne semble pas vouloir faire preuve de clémence envers vous, messire duc, l’avertit le seigneur de Préaux qui pensait que ces bravades allaient encore alourdir la sentence prévue par Jean.

— Il va me faire prisonnier ? La belle affaire… Philippe me fera libérer !

— La rançon sera peut-être exorbitante…, osa le gouverneur.

— Allez chercher ce feignant, tirez-le du lit ! ordonna le jeune homme en parlant haut.

Le gouverneur le regarda. Arthur subirait la cruauté de Jean. Pierre de Préaux savait que la mort attendait probablement ce jeune fou. S’attaquer au roi d’Angleterre n’était pas sans conséquences. Et pour l’heure la Normandie était anglaise. Cependant, le sort du garçon le préoccupait sincèrement.

Même si la Normandie était sous la coupe de la couronne d’Angleterre depuis Guillaume le Conquérant, une partie de la noblesse de la région critiquait ouvertement les choix politiques de Jean. Les Préaux, comme beaucoup d’autres, regardaient Paris avec attention. Vraisemblablement, beaucoup de choses allaient découler des actions qu’entreprendrait Jean à l’encontre d’Arthur, ils en étaient tous pleinement conscients.

— Emmenez-le au cachot, mais veillez à ce qu’il soit nourri et pansé. Qu’il soit traité selon son rang jusqu’à ce que le roi décide de son sort.

— Bien, gouverneur, dit Guillaume de Briouze en descendant de cheval.

Pierre de Préaux se passa la main sur le visage, ses pensées galopaient dans son esprit. Il haïssait le comportement de Jean, mais sa famille lui avait prêté serment lors de son couronnement. En tant que baron de Préaux et gouverneur de Rouen, il lui devait obéissance. Il se faisait vieux et les années à venir n’annonçaient rien de bon.

— Allez chercher mon fils, dites-lui de venir séance tenante, dit-il en s’adressant à un homme de confiance.

— Messire Quentin est à Préaux ? demanda le soldat.

— Je l’espère, dit le gouverneur qui avait pris une folle décision. Il entraîne les arbalétriers du roi sur nos terres. Sa Majesté lui en a confié le commandement.

— À qui d’autre aurait-il pu le confier ? dit en souriant un des gardes de Rouen. Votre fils a gagné tous les tournois entre la Bretagne et l’Île de France !

Et moi je vais lui faire commettre une folie…, pensa le gouverneur, le cœur battant, en regardant le cavalier passer la herse et partir en direction de son fief.

Chapitre 1

Paris, palais royal,
le lendemain soir à la tombée de la nuit

Messire Quentin de Préaux arriva au galop jusqu’au palais royal, demandant à voir le roi sur-le-champ. Le chambellan le reçut, reconnaissant les armes du gouverneur de Rouen sur le cachet de cire. Mais le jeune homme garda la missive et lui tendit une chevalière en or gravée : un blason de gueules avec un aigle doré aux ailes déployées.

— Je viens rencontrer le roi, mais nul ne doit savoir que je suis là, précisa le cavalier dont la silhouette et les traits étaient camouflés par une grande cape et une large capuche.

— Messire, il me faut au moins votre nom pour vous introduire chez le roi.

— Faites vite, l’heure est grave, coupa le cavalier sans lui donner satisfaction.

Le visage fermé et durci du chevalier inquiéta le chambellan qui se hâta de faire prévenir le roi Philippe de sa présence.

Ce soir-là, dans les appartements du roi, se jouait une partie d’échecs très serrée. Le roi Philippe Auguste était aux prises avec un adversaire de taille : Amaury de Tonnerre, un de ses plus vieux amis. Ils étaient partis aux croisades ensemble mais, surtout, le comte de Tonnerre avait toujours pris fait et cause pour les intérêts de Philippe. Si le roi était de taille moyenne et blond, le comte de Tonnerre était grand, large d’épaules et sa chevelure jadis brune commençait à osciller entre le poivre et le sel.

— Pardonnez-moi de vous interrompre, Votre Majesté, dit le chambellan en s’inclinant respectueusement, mais vous avez un visiteur tardif, qui semble très pressé de vous voir.

— Qu’il attende, je suis en plein milieu d’une partie avec Tonnerre, s’agaça le roi.

— Je le vois bien, Votre Majesté, dit le chambellan en commençant à se retirer.

Mais le comte de Tonnerre était familier du roi et osa demander qui était le visiteur.

— Répondez ! ordonna le roi qui ne cachait rien à son fidèle ami.

Toujours penché au-dessus du plateau de jeu, le roi n’avait pas esquissé un mouvement.

— Il m’a seulement donné cette bague, Votre Majesté.

Le roi finit par lever les yeux en soupirant et s’arrêta net dans son mouvement.

— Le gouverneur est là ? demanda le monarque en reconnaissant les armes sur la chevalière.

— Le chevalier qui vous attend est trop jeune à mon sens pour être gouverneur, il doit avoir vingt-cinq ans environ.

— Je vois… Les Normands demandent audience, maintenant ? tiqua le roi en s’adossant à son siège. Faites-le venir.

Le chambellan s’inclina puis se retira.

Amaury de Tonnerre se leva et par réflexe vérifia que son épée était à portée de main.

— J’ai rencontré Pierre de Préaux en Orient, il a servi avec Richard. Pourquoi vous enverrait-il un messager ? demanda le comte qui n’avait pas de tendres pensées pour les Normands.

— Pierre est gouverneur de Rouen, son fils Quentin dirige les arbalétriers de Jean. Il fait un vrai carnage à chaque bataille…, ajouta le roi, acide. Cette bague ne peut être que celle de Quentin. Je crois d’ailleurs qu’Audry l’a affronté à un tournoi.

— Alors ce Normand a dû finir le cul dans la poussière, gloussa le comte très fier de sa progéniture.

— Détrompe-toi, c’est Audry qui a été vaincu. Je sais, c’est difficile à croire, concéda le roi qui trouvait amusante l’expression ébahie de son ami.

Audry de Tonnerre était un combattant redouté et réputé dans tout le royaume de France et bien au-delà. Il avait servi en Orient en tant que capitaine d’un groupe de mercenaires venu des quatre coins du monde, les Cobras noirs du désert, sous les ordres des Templiers puis sous ceux du roi de France. À son retour, il avait hérité du comté de Rougy et en portait maintenant le nom.

— Rougy contre Préaux, j’aurais payé cher pour voir ce combat, s’enhardit le roi.

— Audry ne m’en a pas parlé, insista le comte qui doutait tout de même de la véracité de cette histoire.

Cette fois, le roi éclata de rire.

— Audry ne connaît pas la défaite, celle-ci a dû avoir un goût amer. Rassure-toi, il a gagné toutes les autres épreuves. Mais à l’arbalète comme à l’arc, l’Aigle de Rouen est le meilleur, je dois l’avouer.

— Allons voir ce que cet oiseau normand vous veut, sire, proposa Amaury de Tonnerre, curieux de rencontrer celui qui pouvait rivaliser avec un de ses fils. Avez-vous déjà rencontré cet homme ?

— Pas personnellement, mais son père oui. Lorsqu’il escortait Richard. Son ancêtre était la main de Guillaume le Conquérant.

Le comte siffla, impressionné.

— Eudes de Préaux, se souvint le roi. Une sacrée lignée de combattants.

— Les arbalètes ! dit le comte en claquant des doigts. Il était à la bataille du Champ Martin ? Je sais que vous y avez perdu une grande quantité de fantassins suite à des volées de flèches et de carreaux d’arbalètes lancés des hauteurs d’une crête stratégique. L’Aigle de Rouen, dites-vous ?

— Lui-même, grimaça le roi.

Comme tous les monarques, Philippe Auguste n’aimait pas qu’on lui rappelle ses défaites.

— Je vois… Faites-le emprisonner, si cela peut vous détendre, plaisanta le comte.

— Il est sûrement venu comme émissaire.

— Sans donner son identité de vive voix au chambellan ?

La porte menant au couloir qui desservait les appartements du roi s’ouvrit et le comte vit une haute silhouette encapuchonnée se découper dans le noir. Les pas de l’homme étaient frappés et rapides. Il semblait déterminé.

La porte s’ouvrit une deuxième fois quelques secondes plus tard et le comte de Rougy entra, arborant cette éternelle insolence dans le regard comme dans la démarche.

— Tiens, tiens, un Normand…, attaqua d’emblée Audry de Rougy.

— Je suis venu voir le roi, annonça Quentin de Préaux en retirant la capuche de sa cape.

Il s’était adressé au comte de Tonnerre d’une voix grave et calme, ne relevant pas le sarcasme du comte de Rougy.

— Les Normands seraient-ils subitement devenus sourds… après avoir trahi la couronne…  ?

— Je ne m’adresse pas aux perdants, jeta messire Quentin avec froideur.

La pique fit sourire le comte de Rougy qui s’adossa nonchalamment au mur en détaillant la silhouette de son adversaire.

— J’ai perdu une bataille, l’ami, pas la guerre, dit-il avec un sourire carnassier.

Le comte de Tonnerre regardait amusé les deux jeunes gens qui s’évaluaient comme deux coqs prêts à se voler dans les plumes.

— C’était un tournoi, pas une bataille, mais si vous continuez à me faire perdre mon temps, c’est une guerre qui va vous tomber sur la tête.

La voix du visiteur était cassante, et l’atmosphère se glaça.

— C’est-à-dire ? reprit le comte de Tonnerre soudain très sérieux.

— Laissez-moi voir le roi.

Le comte hocha la tête et le fit entrer tout en l’observant attentivement.

Quentin de Préaux était grand et ses épaules larges. Il était musculeux, mais agile. Les mèches souples de ses cheveux d’un blond doré lui effleuraient les épaules. Ses yeux bleus tiraient vers le gris, ce qui accentuait la froideur qui se dégageait de son visage aux traits taillés à la serpe. Son nez aquilin et ses lèvres fines au milieu d’une barbe courte renforçaient encore cette impression de dureté. Le seigneur normand salua le roi respectueusement et attendit son bon vouloir. Le comte de Tonnerre prit place près du monarque, mais Audry de Rougy resta devant la porte, sur le qui-vive, pour assurer la défense du souverain et bloquer le passage de son agresseur si les choses tournaient mal.

Quentin se savait surveillé et en mauvaise posture. Mais rien ne semblait le faire douter de sa mission.

— Je ne peux qu’être surpris de votre présence ici, commença le roi Philippe en l’invitant à approcher. Vous semblez avoir fait connaissance avec mon ami le comte de Tonnerre.

— La réputation du comte le précède. Mon père l’a rencontré lors des croisades. Vous lui avez fait forte impression, ajouta le jeune seigneur en s’adressant à Amaury de Tonnerre.

— Et le comte de Rougy ? dit le roi, taquin, en regardant les deux jeunes hommes.

— Il semble remis de sa chute…, se contenta de dire Quentin de Préaux en écourtant la discussion. J’ai peu de temps, sire, j’ai été mandaté par mon père pour vous prévenir qu’Arthur est emprisonné à Rouen sous la garde de Jean qui s’y trouve également.

Le roi fronça les sourcils, cette nouvelle mettait à mal ses espérances de signer un pacte avec l’Angleterre.

— Quelles sont les intentions de Jean ?

— Arthur était à Mirebeau où il a assiégé la ville. Aliénor s’y était retranchée. Il espérait la faire plier, mais Jean a envoyé un des nôtres, Guillaume de Briouze, pour l’enlever. Il est arrivé hier matin à Rouen.

— Jean oserait-il attenter à sa vie ? Demande-t-il une rançon ?

— Nenni, sire, la tête d’Arthur ne restera pas longtemps sur ses épaules selon mon père.

— Le chien ! explosa le roi Philippe en se levant d’un bond et en faisant les cent pas dans la pièce. Pourquoi votre père me tient-il informé ? demanda le monarque après quelques secondes.

— Nombre de seigneurs normands n’approuvent pas la politique de Jean.

— Votre père se soulèverait-il contre son roi ?

— Ce serait sa décision, dit évasivement le jeune seigneur.

— Et qu’en pensez-vous ? demanda Audry qui prenait la parole pour la première fois.

Quentin se tourna vers lui et pesa ses mots.

— J’ai prêté serment et reconnu mon allégeance à Jean le jour où j’ai été fait chevalier, je ne puis me dédire. Mon père fait ses choix et moi les miens.

— Et pourtant vous êtes là…, dit le roi en évaluant son visiteur.

— Par obéissance à mon père.

— Messire Quentin, nous comprenons la gravité de la situation, ne le prenez pas mal, mais la défiance du roi est légitime, commenta le comte, lui aussi surpris de la démarche du Normand.

— J’en conviens, ma présence est étrange, pour vous comme pour moi. J’ai transmis mon message, je vais retourner à Préaux à présent.

— Il n’est pas émissaire de Jean, nous pourrions le garder à Paris. Jean perdrait ainsi son arbalétrier, suggéra Audry en s’adossant à la porte pour bloquer le passage.

Quentin se mit sur ses gardes et affronta Audry de Rougy du regard.

— Sire, donnez-moi l’ordre de le faire jeter au cachot, s’il vous plaît.

— Je pourrais, en effet, mais Pierre de Préaux a toujours été un modèle d’honnêteté et je gage que messire Quentin dit la vérité, trancha le roi magnanime.

— Je pourrais l’accompagner à Rouen pour m’en assurer proposa Audry.

La tension entre les deux seigneurs monta encore d’un cran.

— Non, vous vous égorgeriez sur la route. Amaury, tu partiras en tant qu’émissaire et demanderas à Jean quelles sont ses intentions.

Le Normand fronça les sourcils et croisa les bras sur sa large poitrine.

— Vous perdez votre temps, Arthur sera exécuté. Jean ne laissera pas son principal rival tenter de lui voler le trône.

— S’il lève la main sur Arthur, je lui déclarerai la guerre et il le sait.

— C’est peut-être ce qu’il cherche depuis la trêve que vous avez signée. En tuant Arthur, il ferait d’une pierre deux coups.

Un silence pesant s’abattit sur les hommes. Le crépitement du feu fut le seul bruit que l’on put entendre de longues secondes.

— Y a-t-il autre chose ? demanda le roi en pensant que messire Quentin en savait plus qu’il ne le disait.

— Je suis venu vous délivrer ce message, je n’ai rien à ajouter.

Le roi se leva et alla près d’un guéridon. Il regarda la corbeille de fruits puis la délaissa pour se servir une coupe de vin miellé. Il en but une gorgée et s’avança vers la cheminée, puis se retourna lentement.

— Je vais peut-être réévaluer en partie ma décision, annonça-t-il impérieux. Vous resterez notre… invité pendant quelques jours, messire Quentin. Pendant ce temps, le comte de Tonnerre ira à Rouen en tant qu’émissaire s’assurer des intentions de Jean au sujet d’Arthur et du reste.

— Je suis venu de mon plein gré, protesta Quentin de Préaux en contenant sa colère à grand prix.

— Et vous resterez de votre plein gré, messire Quentin, coupa fermement le roi, juste le temps que Tonnerre ne revienne. Que craignez-vous ? Que je manque à ma parole ? Ou que Jean bafoue une fois de plus la sienne ?

— Donnez-moi vos armes, demanda le comte de Tonnerre en tendant la main. Vous logerez avec nous, il n’est pas question de vous faire visiter les geôles… pour le moment. Audry, accompagne-le dans notre particulier, prends l’alcôve de Margaux.

Messire Quentin regarda le comte un instant puis lui tendit son épée et sa dague, puisqu’il n’avait pas le choix. Enfin, raide comme la justice, il salua le roi et suivit Audry qui le mena dans les appartements que partageaient les Tonnerre au château.

— Vous resterez sous ma garde jusqu’à ce que le roi en décide autrement.

Quentin entra dans les appartements et, après avoir constaté le confort des lieux, attestant de la place privilégiée que les Tonnerre avaient à la cour du roi Philippe, il aperçut une très belle petite fille qui brodait près du feu.

Sa silhouette altière reflétait la noblesse de son sang, ses cheveux bruns étaient à peine dissimulés sous un voile diaphane, sa robe d’un bleu foncé lui donnait un air princier. Après avoir piqué son aiguille, elle leva ses yeux dorés qui se posèrent, pleins de questions, sur les deux hommes qui venaient d’entrer.

— Audry ?

— Je t’expliquerai. Veuillez entrer, messire, dit le comte de Rougy en ouvrant la porte d’une alcôve.

— Mais c’est ma chambre, Audry ! s’enhardit la petite fille en se levant. Audry ! Que fais-tu ?

Le comte de Rougy soupira et regarda sa sœur sévèrement, puis sachant que la demoiselle supportait mal les démonstrations d’autorité, il se radoucit.

— Le roi met messire Quentin de Préaux sous ma garde le temps que père parte en mission pour lui. Cela te va ?

— Messire Quentin de Préaux…, répéta Margaux en réfléchissant.

Soudain, ses sourcils s’arquèrent, et ses jolies lèvres ourlées esquissèrent un sourire insolent.

— Serait-ce le seigneur avec lequel tu as combattu au tournoi de Caen ?

— Possible, marmonna Audry en donnant une poussée au Normand pour qu’il avance et surtout pour mettre fin aux incessantes questions de sa cadette.

— Eh bien, messire Quentin, soyez le bienvenu… Enfin, je crois, dit Margaux en rosissant sous le regard critique du visiteur.

Le Normand se contenta d’incliner le buste et entra dans l’alcôve. Ses yeux gris glacèrent Margaux qui ne tenta pas de poursuivre la discussion.

— Tu aurais pu attendre que les servantes sortent mes affaires, reprocha-t-elle à son frère.

— Elles le feront demain. Je doute que tes poupées et tes bas conviennent à notre invité.

— Audry, tu es un rustre ! Je suis dans la suite de la princesse, il y a longtemps que je ne joue plus à la poupée, dit-elle vexée.

— Je sais, lui répondit Audry en souriant, ravi de voir sa sœur décontenancée.

Margaux de Tonnerre avait un peu plus de dix ans et comme tous les membres de sa famille, un caractère bien trempé. Mais pour l’heure elle ne possédait ni la justesse de son père ni la pondération de sa mère. À croire que les fées ne s’étaient penchées sur son berceau que pour lui donner le charme et la beauté. Charme dont elle usait à tout va pour obtenir ce qu’elle voulait. De nature enflammée, elle était une excellente cavalière et savait également tirer à l’arc. Elle appréciait de partir à la chasse avec les hommes et de rivaliser de vitesse avec les gardes chargés de sa sécurité. Escorter Margaux n’était pas de tout repos, et nombre des gardes de Tonnerre préféraient être postés sur les remparts que courir après ce feu follet qui jouait avec leurs nerfs.

Cependant la demoiselle était aimée de tous les gens de sa maisonnée, car elle était généreuse et bienveillante, en cela elle ressemblait à sa mère, dame Ysance, qui veillait sur tous avec dévotion et amour.

Quentin de Préaux posa un dernier regard sur ses geôliers et entra dans l’alcôve. La demoiselle bouillait d’impatience de connaître les raisons de sa venue et ferma la porte de l’alcôve elle-même pour que son frère lui explique enfin ce qu’elle estimait être en droit de savoir.

— Pourquoi ce seigneur était-il sous ta garde ? attaqua-t-elle d’emblée.

— Tu sais qu’il n’a pas de chandelle ? répondit Audry pour ramener la conversation à des considérations domestiques.

Sa sœur haussa les épaules.

— Peu importe ! Réponds d’abord à mes questions.

— Tant de fermeté ne sied pas à une demoiselle aussi jeune que toi.

— La demoiselle attend, Audry, fit-elle avec l’air sévère que sa mère empruntait parfois contre elle.

Le comte de Rougy s’avança vers la cheminée et se servit un verre de vin.

— Veux-tu me faire mourir d’impatience, Audry ?

— Allons, assieds-toi, je ne peux pas tout de dire, mais sache que messire Quentin sera notre hôte.

— Un hôte sous haute surveillance ?

© 2022, HarperCollins France.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© David Lichtneker/Arcangel

Réalisation couverture : E. COURTECUISSE (HarperCollins France)

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ISBN 978-2-2804-7608-9

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.