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LARRY NIVEN

L’ANNEAU-MONDE

CHAPITRE 1 LOUIS WU…

Louis Wu surgit dans la réalité au cœur de la nuit de Beyrouth, dans l’une des cabines de transfert parmi des rangées d’autres. Son catogan, long d’une trentaine de centimètres, était aussi blanc et brillant que de la neige artificielle. Sa peau et son crâne épilé étaient d’un jaune chromé, les iris de ses yeux, dorés ; sa robe était bleu roi, agrémentée d’un dragon stéréoptique couleur d’or. Au moment où il apparut, il affichait un large sourire, révélant de parfaites dents nacrées, absolument standard. Il faisait signe de la main. Mais déjà, son sourire s’effaçait avant de disparaître l’instant d’après. Son visage s’affaissa comme un masque de caoutchouc en train de fondre. Louis Wu accusait son âge.

Pendant un moment, il laissa le flot de Beyrouth l’envahir : les gens clignotant dans les cabines, venus d’on ne sait où ; la foule à pieds autour de lui, maintenant que les glissoirs avaient été éteints pour la nuit. La pendule commença à sonner vingt-trois heures. Louis Wu se redressa et sortit à la rencontre du monde. À Resht, où sa fête battait encore son plein, on était déjà le matin suivant son anniversaire. Ici, à Beyrouth, il était une heure plus tôt. À la terrasse d’un restaurant aux parfums d’épices, Louis offrit quelques tournées de raki, encourageant des interprètes de chansons en arabe et en intermonde. Il partit pour Budapest avant minuit.

Avaient-ils seulement réalisé qu’il avait quitté sa propre soirée ? Ils penseraient sans doute qu’une femme l’avait accompagné, qu’il serait de retour dans quelques heures. Mais Louis Wu était parti seul, franchissant à rebours le jour nouveau, poursuivi par le temps. Vingt-quatre heures ne suffisaient pas pour un deux centième anniversaire.

Ils s’en sortiraient sans lui. Les amis de Louis savaient se débrouiller. Il était très exigeant sur ce point.

À Budapest, il trouva du vin, des danses athlétiques, des autochtones qui voyaient en lui un touriste fortuné et des touristes qui le prenaient pour un riche autochtone. Il prit part aux danses, but le vin, puis partit avant minuit.

À Munich, il se promena.

L’air était chaud et sain. Cela permit à Louis de s’éclaircir les idées. Il emprunta les glissoirs brillamment éclairés, accordant son pas à leur vitesse de plus de quinze kilomètres par heure. Il réalisa alors que toutes les villes du monde disposaient de glissoirs identiques et que tous allaient à seize kilomètres par heure. L’idée était intolérable. Pas neuve, simplement intolérable. Louis Wu remarqua une nouvelle fois à quel point Munich ressemblait au Caire, ainsi qu’à Resht… San Francisco, Topeka, Londres et Amsterdam. Les mêmes magasins le long des glissoirs vendaient les mêmes produits dans toutes les villes du monde. Les habitants qu’il croisait ce soir se ressemblaient tous et se vêtaient tous de la même manière. On ne parlait plus d’Américains, d’Allemands ou d’Égyptiens, mais de simples habitants du plat-monde. C’est ce qu’avaient produit les cabines de transfert à l’infinie variété de la Terre en trois siècles et demi. Elles avaient couvert le monde d’un réseau de transports instantanés. Les différences entre Moscou et Sydney se résumaient à un laps de temps et une pièce de dix étoiles. Inévitablement, les villes s’étaient mélangées les unes aux autres au cours des siècles, jusqu’à ce que les toponymes ne soient plus que des reliques du passé. San Francisco et San Diego formaient les limites nord et sud d’une immense cité côtière. Mais combien de gens savaient en distinguer la tête et la queue ? Tanj ! trop peu aujourd’hui.

C’était une pensée bien pessimiste pour un deux centième anniversaire. Mais le mélange des villes était bel et bien réel. Louis l’avait vu se produire. Toutes les excentricités d’un endroit ou d’une époque, s’amalgamant petit à petit pour ne plus former qu’une trop rationnelle Cité mondiale, comme une pâte grisâtre et informe. Quelqu’un parlait-il encore deutsch, english, français, español ? Non, tout le monde parlait intermonde. Même les modes du tatouage changeaient toutes en même temps à l’échelle mondiale, telle une vague monstrueuse.

Le moment était-il venu d’envisager un autre congé sabbatique ? Seul vers l’inconnu, dans un monovaisseau, sa peau, ses yeux et ses cheveux revenus à leur vraie couleur, la barbe poussant à sa guise sur son visage…

Allons, se dit Louis. Je viens juste de revenir de congé. C’était il y a vingt ans.

Minuit approchait. Louis Wu trouva une cabine de transfert, inséra sa carte de crédit dans la fente et composa le code de Séville. Il émergea dans une pièce ensoleillée.

Par quel Tanj ? se demanda-t-il, clignant des yeux. La cabine de transfert avait dû tomber en panne. Le Soleil n’était pas encore levé à Séville. Louis Wu se retourna pour composer le code à nouveau, puis fit volte-face et, incrédule, regarda autour de lui.

Il était dans une chambre de motel quelconque : un lieu tellement banal que son occupant en était d’autant plus choquant. Face à lui, au centre de la pièce se trouvait un être qui n’avait rien d’humain, ni même d’humanoïde. Il se tenait sur trois pattes, et toisait Louis Wu à partir de deux têtes plates situées au bout de deux cous minces et flexibles. Sa peau était en grande partie blanche et douce, mais une crinière brune, épaisse et grossière, courait depuis l’espace entre ses deux cous le long de sa colonne vertébrale, couvrant finalement l’articulation complexe de la hanche de la patte arrière. L’écart entre les deux pattes avant était important, les petits sabots fourchus formant presque un triangle équilatéral.

Louis devina qu’il s’agissait d’un animal extraterrestre. Il ne pouvait y avoir de cerveau dans ces têtes plates. Mais il remarqua la bosse qui saillait entre les bases des deux cous, là où la crinière devenait une épaisse tignasse protectrice. Un souvenir vieux de dix-huit décennies émergea. C’était un Marionnettiste, un Marionnettiste de Pierson. Son cerveau et son crâne se situaient dans sa bosse. Il n’avait rien d’un animal ; il était au moins aussi intelligent qu’un être humain. Et ses yeux, un par tête, profondément enchâssés dans leurs orbites, le fixaient depuis deux directions.

Louis tenta d’ouvrir la porte. Verrouillée. Il était enfermé à l’intérieur de la cabine, et non en dehors. Il pouvait toujours composer le code d’une destination et disparaître. Mais cela ne lui vint même pas à l’esprit. On ne rencontrait pas un Marionnettiste de Pierson tous les jours. L’espèce avait disparu de l’Espace Connu avant sa naissance.

— Puis-je faire quelque chose pour vous ? demanda Louis.

— Vous pouvez, répondit l’extraterrestre, d’une voix digne d’un fantasme d’adolescent.

Si Louis avait visualisé une femme associée à cette voix, c’eût été Cléopâtre, Hélène de Troie, Marilyn Monroe et Lorelei Huntz réunies. Tanj ! Le juron semblait plus approprié que jamais. Y a pas de Justice ! Pas de justice qu’une telle voix appartienne à un extraterrestre à deux têtes et de sexe indéterminé !

— Ne soyez pas effrayé, dit l’extraterrestre. Sachez que vous pouvez vous enfuir, si vous en éprouvez le besoin.

— Il y avait des images de choses comme vous à l’université. Vous avez disparu depuis bien longtemps… enfin c’est ce qu’on croyait.

— Lorsque mon espèce a fui l’Espace Connu, je n’étais pas avec mes congénères, répondit le Marionnettiste. Je suis resté, car ils avaient besoin de moi ici.

— Où vous êtes-vous caché ? Et dans quel coin de la planète Terre sommes-nous ?

— Ne vous tracassez pas. Êtes-vous Louis Wu MMGREWPLH ?

— Comment le savez-vous ? C’est moi que vous cherchiez ?

— Oui. Nous avons découvert qu’il était possible de manipuler le réseau de cabines de transfert de ce monde.

C’était possible, réalisa Louis. Cela aurait demandé une fortune en passe-droits, mais c’était possible. Mais…

— Pourquoi ?

— Cela requiert quelques explications…

— Allez-vous me laisser sortir d’ici ?

Le Marionnettiste réfléchit.

— Je suppose qu’il le faut. Vous devez d’abord savoir que je suis protégé. Mon armement vous arrêterait si vous m’attaquiez.

Louis Wu émit une plainte dégoûtée.

— Pourquoi vous attaquerais-je ?

Le Marionnettiste ne répondit pas.

— Je me souviens maintenant. Vous êtes des lâches. Tout votre système éthique est basé sur la couardise.

— Aussi inexact qu’il soit, ce jugement nous sera utile.

— Ça pourrait être pire, concéda Louis.

Chaque espèce consciente avait ses petits défauts. Il était probable qu’il serait plus facile de traiter avec le Marionnettiste qu’avec les Trinocs et leur paranoïa ethnique, ou qu’avec les Kzinti et leurs instincts de tueurs à fleur de poils, ou même qu’avec les Grogs sessiles et leurs… ersatz de mains dérangeants.

L’apparition du Marionnettiste avait ouvert tout un grenier de vieux souvenirs poussiéreux. Au milieu d’informations sur les Marionnettistes et leur empire commercial, leurs interactions avec les humains, leur brutale et terrible disparition, Louis retrouvait le goût de sa première cigarette, la sensation des touches de machine à écrire sous ses doigts maladroits, des listes de mots en intermonde à mémoriser, le son et le goût de l’anglais, les incertitudes et les embarras de la prime jeunesse. Il avait étudié les Marionnettistes en cours d’histoire à l’université, puis les avait oubliés durant cent quatre-vingts ans. Incroyable ce qu’un être humain pouvait mémoriser !

— Si cela peut vous rassurer, je vais rester à l’intérieur, dit-il au Marionnettiste.

— Non. Nous devons entrer en contact.

Des muscles se tendirent et se contractèrent sous sa peau laiteuse tandis que le Marionnettiste s’armait de courage. La porte de la cabine de transfert s’ouvrit. Louis Wu pénétra dans la pièce.

Le Marionnettiste fit quelques pas en arrière. Louis se laissa tomber dans un fauteuil, plus pour le confort du Marionnettiste que pour le sien. Il aurait l’air plus inoffensif en étant assis. Le fauteuil était de fabrication standard, un siège de massage auto ajustant, réservé aux humains. Louis remarqua une légère odeur plutôt plaisante à vrai dire, qui lui rappelait autant celle d’une étagère à épices que celle d’un nécessaire de chimiste.

L’extraterrestre se reposait sur sa patte arrière repliée.

— Vous vous demandez pour quelle raison je vous ai fait venir ici. Cela nécessite quelques explications. Que savez-vous de mon espèce ?

— Mon passage à l’université remonte à loin. Vous avez eu un empire commercial, il me semble ? Ce que nous appelons l’Espace Connu n’en était qu’une partie. Nous savons que les Trinocs étaient vos clients et nous n’avons rencontré les Trinocs qu’il y a vingt ans à peine.

— Oui, nous commercions avec les Trinocs. Principalement grâce à des robots, si ma mémoire est bonne.

— Vous aviez un empire commercial vieux d’au moins plusieurs milliers d’années qui s’étendait sur de nombreuses années-lumière si ce n’est plus. Et puis vous êtes partis. Tous. Vous avez tout laissé derrière vous. Pourquoi ?

— Comment cela a-t-il pu être oublié ? Nous avons fui l’explosion du centre galactique !

— Cela me rappelle quelque chose.

En fouillant dans sa mémoire, Louis se rappela que la réaction en chaîne de novæ dans le noyau galactique avait été découverte par des extraterrestres.

— Mais pourquoi s’enfuir si tôt ? Les soleils du noyau ont explosé en novæ il y a dix mille ans. L’onde de choc ne nous atteindra pas avant encore vingt mille ans.

— Les humains, dit le Marionnettiste, ne devraient pas jouir d’une telle liberté de mouvement. Tout ce que vous ferez, c’est vous faire du mal. Ne voyez-vous pas le danger ? Les radiations sur la ligne de front de l’onde rendront toute cette partie de la galaxie inhabitable !

— C’est long, vingt mille ans.

— Une extermination dans vingt mille ans reste une extermination. Mon espèce a fui en direction des Nuages de Magellan. Mais certains sont restés, au cas où la migration des Marionnettistes rencontrerait un danger. Et c’est le cas aujourd’hui.

— Quel genre de danger ?

— Je ne suis pas libre de répondre à cette question. Mais vous pouvez jeter un œil à ceci.

Le Marionnettiste chercha à attraper quelque chose sur la table. Et Louis, qui se demandait où étaient ses mains, vit que ses bouches étaient en réalité ses mains.

D’excellentes mains même, réalisa-t-il, alors que le Marionnettiste lui tendait lentement un tirage holo. Les lèvres molles du Marionnettiste dépassaient de plusieurs centimètres devant ses dents. Elles étaient aussi sèches que des mains humaines et dotées de petites protubérances comparables à des doigts. Derrière les dents carrées, Louis aperçut les tremblements d’une langue fourchue.

Il prit l’épreuve holo et l’examina. Tout d’abord, elle ne lui évoqua rien, mais il continua à la regarder jusqu’à la comprendre. On y voyait un petit disque d’un blanc intense, qui aurait pu être un soleil G0, K9 ou K8, avec une mince corde se découpant le long d’un bord noir tout droit. Non, l’objet brillant n’aurait pas pu être un soleil. Derrière lui, une bande de ciel bleu se détachait du fond noir de l’espace profond. Elle était parfaitement rectiligne, ses bords bien nets, compacte, artificielle et plus large que le disque lumineux.

— On dirait une étoile avec un anneau autour, dit Louis. Qu’est-ce que c’est ?

— Vous pouvez la garder pour l’étudier, si vous le souhaitez. Je peux maintenant vous donner la raison pour laquelle je vous ai fait venir ici. Je propose de former une équipe d’exploration composée de quatre membres, vous et moi compris.

— Pour explorer quoi ?

— Je n’ai pas encore la liberté de vous le dire.

— Allons ! Il faudrait que je sois complètement inconscient pour me lancer à l’aveugle ainsi.

— Joyeux deux centième anniversaire, dit le Marionnettiste.

— Merci, répondit Louis, perplexe.

— Pourquoi avez-vous quitté votre propre fête d’anniversaire ?

— Cela ne vous regarde pas.

— Mais si. Permettez-moi, Louis Wu. Pourquoi avez-vous quitté votre propre fête d’anniversaire ?

— J’ai décidé que vingt-quatre heures ne suffisaient pas pour un deux centième anniversaire. Je l’ai donc prolongé en jouant avec le décalage horaire. Les extraterrestres ne peuvent pas comprendre…

— Vous étiez donc ravi du cours des événements ?

— Non, pas exactement, non…

Pas ravi, se souvenait Louis. Plutôt le contraire, même si la fête s’était bien déroulée. Il avait donné le coup d’envoi à minuit une, ce matin. Et pourquoi pas : ses amis étaient dans tous les fuseaux horaires. Il n’y avait aucune raison de perdre une seule minute de la journée. La maison offrait de nombreux couchages pour des siestes courtes mais profondes. Et pour ceux qui avaient horreur de rater quoi que ce soit, il y avait des excitants pour se réveiller, certains avec des effets secondaires intéressants, d’autres sans.

Louis n’avait pas vu certains invités depuis plus de cent ans, et d’autres depuis la veille. Certains avaient été ses ennemis mortels, il y a bien longtemps, et il y avait des femmes qu’il avait totalement oubliées, au point qu’il s’étonnait souvent de l’ampleur de l’évolution de ses goûts.

Comme prévu, il avait passé bien trop de temps à faire des présentations. Quelle liste de noms à apprendre ! Trop de ses amis étaient devenus des étrangers. Et puis, quelques minutes avant minuit, Louis Wu était entré dans une cabine de transfert, avait pianoté et disparu.

— Je m’ennuyais à mourir, dit Louis Wu. « Parle-nous de ton dernier congé sabbatique, Louis. », « Mais comment peux-tu supporter tant de solitude, Louis ? », « Très astucieux d’avoir invité l’ambassadeur Trinoc, Louis ! », « Ça fait un bail, Louis ! », « Hé, Louis, pourquoi faut-il trois Jinxiens pour peindre un gratte-ciel ? »

— Combien de quoi ?

— De Jinxiens. Oh. Il en faut un pour tenir le pistolet à peinture, et deux pour agiter le gratte-ciel de haut en bas. Je la connais depuis la maternelle. Tous les vestiges de ma vie, toutes les vieilles blagues, tout ça en un seul endroit. Je n’en pouvais plus.

— Vous n’êtes pas du genre à vous reposer, Louis Wu. Même ces années sabbatiques… c’est vous qui êtes à l’origine de la coutume, n’est-ce pas ?

— Je ne sais plus exactement, mais elle a bien pris. La plupart de mes amis en prennent, désormais.

— Mais pas aussi souvent que vous. Tous les quarante ans environ, vous vous lassez de la compagnie des humains. Vous quittez le monde des hommes, droit vers les confins de l’Espace Connu. Vous restez à l’extérieur de l’Espace Connu, seul dans un monovaisseau, jusqu’à ce que la solitude se fasse trop pesante. Vous êtes rentré de votre dernier congé sabbatique, le quatrième, il y a vingt ans. Vous ne tenez pas en place, Louis Wu. Vous avez vécu assez longtemps sur chacun des mondes de l’espace humain pour y être considéré comme un autochtone. Cette nuit, vous avez quitté votre propre fête d’anniversaire. L’envie de bouger vous reprendrait-elle ?

— Si tel était le cas, ça ne regarderait que moi, n’est-ce pas ?

— Certes. Je vais me cantonner au problème qui nous occupe. Vous seriez une excellente recrue pour mon équipe d’exploration. Vous prenez des risques, mais après les avoir calculés. Vous n’avez pas peur de la solitude. Vous êtes assez prudent et assez malin pour être encore en vie après deux cents ans. Grâce à l’attention que vous avez portée à vos besoins physiologiques, vous avez le physique d’un homme de vingt ans. Enfin, et surtout, vous semblez apprécier la compagnie des extraterrestres.

— Bien sûr.

Louis avait quelques xénophobes parmi ses connaissances, mais il les considérait comme des idiots. La vie devenait tellement ennuyeuse lorsqu’on ne côtoyait que des humains.

— Mais vous ne vous jetteriez pas dans l’aventure les yeux fermés. N’est-il pas suffisant qu’un Marionnettiste tel que moi vous accompagne, Louis Wu ? De quoi pourriez-vous avoir peur qui ne m’effraie également ? La prudence raisonnée de mon espèce est légendaire.

— En effet, dit Louis.

En réalité, il était intrigué. Un mélange de xénophilie, d’impatience et de curiosité ; là où le Marionnettiste irait, Louis Wu le suivrait. Mais il voulait en savoir plus.

Il était en position de force pour marchander. Un extraterrestre n’aurait pu faire le choix de résider dans un tel endroit. Cette chambre d’hôtel banale, une pièce rassurante du point de vue d’un homme de la Terre, devait avoir été réaménagée en vue de ce recrutement.

— Vous ne me direz pas ce que vous voulez explorer, dit Louis. Mais me direz-vous où cela se trouve ?

— À deux cents années-lumière d’ici en direction du Petit Nuage.

— Il nous faudrait deux ans pour nous y rendre à vitesse supraluminique.

— Non. Nous disposons d’un vaisseau se déplaçant considérablement plus vite qu’un véhicule à hyperpropulsion conventionnel. Il couvre une année-lumière en cinq quarts de minute.

Louis ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Une minute un quart ?

— Cela ne devrait pas vous surprendre, Louis Wu. Comment aurions-nous pu envoyer un agent vers le noyau galactique et ainsi apprendre l’existence de la réaction en chaîne des novæ ? Vous auriez dû déduire l’existence d’un tel vaisseau. Si ma mission est couronnée de succès, je prévois de donner mon vaisseau à l’équipage, ainsi que les plans pour en construire d’autres. Ce vaisseau est donc votre… salaire, votre rémunération, ce que vous voudrez. Vous pourrez observer ses caractéristiques de vol lorsque nous rejoindrons la migration des Marionnettistes. Vous saurez alors ce que nous nous proposons d’explorer.

Rejoindre la migration des Marionnettistes…

— Je suis du voyage, déclara Louis Wu.

L’occasion d’être le témoin de la migration d’une espèce entière ! De gigantesques vaisseaux transportant chacun des millions de Marionnettistes et des écosystèmes entiers…

Le Marionnettiste s’était levé.

— Bien. Nous serons quatre membres d’équipage. Allons maintenant choisir le troisième.

Il trotta alors vers la cabine de transfert. Louis le suivit après avoir empoché l’holo énigmatique. Dans la cabine, il tenta de déchiffrer le numéro sur le clavier ; cela lui aurait indiqué l’endroit où il se trouvait. Mais le Marionnettiste était trop rapide, et ils étaient déjà partis.

Louis Wu suivit le Marionnettiste hors de la cabine, pénétrant dans la salle d’un restaurant cossu à l’éclairage tamisé. Il reconnut l’endroit grâce au décor noir et or, ainsi qu’à la configuration des alcôves en fer à cheval. Krushenko’s, à New York. Des murmures d’incrédulité suivaient le Marionnettiste à la trace.

Un serveur humain, aussi imperturbable qu’un robot, les conduisit à une table. L’une des chaises y avait été remplacée par un gros coussin carré que l’extraterrestre plaça entre sa hanche et son sabot arrière avant de s’asseoir.

— On vous attendait, déduit Louis.

— Oui. J’ai réservé. Le Krushenko’s est habitué aux invités venus d’ailleurs.

Louis remarqua alors d’autres clients extraterrestres : quatre Kzinti à la table voisine et un Kdatlyno de l’autre côté de la pièce. C’était compréhensible, avec l’immeuble des Nations unies juste à côté. Louis composa le code d’une tequila sour et s’en saisit dès qu’elle arriva.

— Très bonne idée, dit-il. Je meurs de faim.

— Nous ne sommes pas venus manger. Nous sommes venus recruter notre troisième membre d’équipage.

— Dans un restaurant ?

Le Marionnettiste força sa voix pour répondre, mais il ne s’adressait pas à Louis.

— Vous n’avez jamais rencontré mon Kzin, Kchula-Rrit ? J’en ai fait mon animal de compagnie !

La tequila de Louis tenta de s’introduire dans ses poumons. À la table derrière le Marionnettiste, quatre murs de fourrure orange, tous kzinti, se tournèrent, leurs dents acérées bien en vue, alors que le Marionnettiste finissait sa phrase. On aurait dit un sourire, mais chez un Kzin, un tel rictus n’avait rien d’une expression amicale.

Le nom « Rrit » appartenait à la famille du Patriarche de Kzin. Tout en avalant la fin de sa boisson, Louis décida que ça n’avait aucune importance : l’insulte eut été mortelle de toute façon, et on ne pouvait jamais être mangé qu’une fois.

Le Kzin le plus proche se leva.

Une abondante fourrure orange et des taches noires autour des yeux recouvraient ce qui aurait pu être un très gros chat tigré, haut de deux mètres quarante. La graisse était en fait du muscle, entièrement lisse et puissant, le tout bizarrement agencé sur un squelette non moins étrange. De ses mains, pareilles à des gants de cuir noirs, sortirent des griffes acérées et polies.

Un carnivore intelligent d’un quart de tonne se pencha sur le Marionnettiste :

— Dites-moi, pourquoi pensez-vous pouvoir insulter le Patriarche de Kzin et continuer de vivre ?

Le Marionnettiste répondit immédiatement, la voix ferme.

— C’est moi qui, sur un monde en orbite autour de Beta Lyrae, ai frappé au ventre avec mon sabot arrière un Kzin nommé Chuft-Capitaine, lui brisant trois traverses de sa structure endosquelettique. J’ai besoin d’un Kzin courageux.

— Continuez, dit le Kzin aux yeux noirs.

En dépit des limites imposées par la structure de sa bouche, l’intermonde du Kzin était excellent. Mais sa voix ne trahissait aucun signe de la rage qu’il devait ressentir. Au vu des émotions affichées par le Kzin ou le Marionnettiste, Louis aurait très bien pu être en train d’assister à un vieux rituel. Mais la viande devant les Kzinti était rouge sang et fumait encore ; elle avait été réchauffée à température corporelle juste avant d’être servie. Et tous les Kzinti souriaient.

— Cet humain et moi allons explorer un endroit tel qu’aucun Kzin n’en a jamais rêvé, dit le Marionnettiste. Nous aurons besoin d’un Kzin dans notre équipage. Y en a-t-il un qui a le courage de suivre un Marionnettiste ?

— On dit que les Marionnettistes sont des végétariens et qu’ils mènent loin de la bataille, et non vers elle.

— Vous en serez juge. Votre salaire, si vous survivez, sera constitué des plans d’un nouveau type de vaisseau très précieux, ainsi que d’un modèle du vaisseau lui-même. Vous pouvez considérer que ce salaire correspond à une prime de risque extrêmes.

Louis pensa que le Marionnettiste ne s’épargnait rien pour insulter les Kzinti. On ne propose jamais une prime de risque à un Kzin. Le danger, un Kzin n’est pas censé le prendre en compte.

Cependant, la seule remarque du Kzin fut :

— J’accepte.

Les trois autres Kzinti grondèrent. Le premier grogna en retour.

Un Kzin faisait le bruit d’une bataille de chats à lui tout seul. Une discussion animée entre quatre Kzinti, ressemblait à une énorme guerre féline, avec des atoniques. Les amortisseurs sonores se déclenchèrent automatiquement dans le restaurant, et les grondements se firent plus lointains.

Louis commanda une autre boisson. D’après ce qu’il savait de l’histoire kzinti, ces quatre-là devaient avoir un sang-froid incroyable : le Marionnettiste vivait toujours. La discussion atteignit sa conclusion, et les quatre Kzinti se retournèrent. Celui aux taches noires autour des yeux demanda :

— Quel est votre nom ?

— Je porte le nom humain de Nessus, dit le Marionnettiste. Mon véritable nom est…

Un court instant, une musique orchestrale fut émise par les deux remarquables gorges du Marionnettiste.

— Parfait. Vous devez comprendre, Nessus, que tous les quatre nous constituons une ambassade kzinti sur Terre. Voici Harch, Ftanss et celui aux bandes jaunes est Hroth. Quant à moi qui ne suis qu’un apprenti et un Kzin de basse extraction, je n’ai pas de nom. Je me distingue par ma profession : Parleur-aux-animaux.

Louis releva la tête.

— Notre présence est requise ici. De délicates négociations… mais cela ne vous concerne pas. Il a été décidé que je suis le seul à pouvoir être remplacé. Si votre nouveau type de vaisseau s’avère intéressant, je me joindrai à vous. Dans le cas contraire, je devrai prouver mon courage différemment.

— C’est satisfaisant, dit le Marionnettiste en se levant.

Louis resta assis.

— Quelle est la forme kzinti de votre titre ? demanda-t-il.

— Dans la Langue héroïque…

Le Kzin émit un grognement en crescendo.

— Pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt ? Était-ce une insulte délibérée ?

— Oui, dit Parleur-aux-animaux. J’étais en colère.

Habitué à ses propres attentes en matière de tact, Louis pensait que le Kzin aurait menti. Il aurait alors prétendu le croire et le Kzin aurait été plus poli à l’avenir… mais il était trop tard pour faire marche arrière. Louis hésita une fraction de seconde avant de dire :

— Quel est l’usage dans ce genre de situation ?

— Nous devons nous battre à mains nues, dès que vous énoncerez le défi. Ou bien l’un d’entre nous doit présenter ses excuses.

Louis se leva. C’était suicidaire, mais il savait bien quelle était la coutume.

— Je vous défie, dit-il. Dent contre dent, griffe contre ongle, puisque nous ne pouvons pas partager un univers en paix.

Sans lever la tête, le Kzin connu sous le nom de Hroth parla.

— Je dois présenter des excuses au nom de mon camarade, Parleur-aux-animaux.

— Hein ? dit Louis.

— C’est ma fonction, dit le Kzin aux bandes jaunes. La nature des Kzinti nous pousse à nous trouver dans des situations dans lesquelles nous devons soit nous battre soit présenter des excuses. Nous savons ce qui arrive lorsque nous nous battons. Aujourd’hui, nous ne sommes plus qu’un huitième de ce que nous étions lorsque les Kzinti ont rencontré l’homme pour la première fois. Nos mondes colonies sont vos mondes colonies, nos espèces esclaves sont libérées, et on leur enseigne la technologie et l’éthique humaines. Lorsque nous devons présenter des excuses ou nous battre, ma fonction est de présenter des excuses.

Louis se rassit. Selon toute évidence, il allait survivre.

— Je ne voudrais de votre poste à aucun prix.

— Manifestement pas, puisque vous étiez prêt à vous battre à mains nues contre un Kzin. Mais le Patriarche me juge inapte à toute autre chose. Mon intelligence est faible, ma santé est mauvaise, ma dextérité lamentable. Comment ferais-je pour garder mon nom, si ce n’est ainsi ?

Louis but une gorgée tout en souhaitant que quelqu’un change de sujet. Le Kzin et son humilité l’embarrassaient.

— Mangeons, dit celui qui était nommé Parleur-aux-animaux. À moins que votre mission ne soit urgente, Nessus.

— Pas du tout. Notre équipage n’est pas encore au complet. Mes collègues me feront signe lorsqu’ils auront localisé un quatrième membre d’équipage qualifié. Je vous en prie, mangeons.

Parleur-aux-animaux ajouta quelque chose avant de revenir à sa table.

— Louis Wu, j’ai trouvé votre défi verbeux. Pour défier un Kzin, un simple cri de rage suffit. Crier puis bondir.

— Crier puis bondir, répéta Louis. Super.

CHAPITRE 2 … ET SA FINE ÉQUIPE.

Louis Wu connaissait des gens qui fermaient les yeux lorsqu’ils empruntaient les cabines de transfert. Le changement d’environnement leur donnait le vertige. Il trouvait ça ridicule ; enfin… certains de ses amis étaient bien plus étranges encore. Il garda les yeux ouverts en composant sa destination. Les extraterrestres qui le regardaient disparurent. Quelqu’un cria :

— Hé ! Le revoilà !

Un attroupement se forma autour de la porte. Louis joua des coudes pour sortir.

— Bande de profiteurs ! Vous êtes tous encore là ?

Il ouvrit les bras comme pour les embrasser, puis avança comme un chasse-neige pour les faire reculer.

— Faites de la place, bande de rustres, il y a d’autres invités qui arrivent.

— Excellent ! cria une voix à son oreille.

Des mains anonymes s’emparèrent d’une des siennes et y placèrent une ampoule à boire. Il étreignit sept ou huit invités et sourit en retour. Louis Wu. De loin, il ressemblait à un Oriental, avec sa peau jaune pâle et ses cheveux blancs flottants. Sa robe bleue richement décorée le drapait négligemment, de telle manière qu’elle aurait dû entraver ses mouvements ; mais elle ne le gênait pas le moins du monde. De près, toutes ces impressions s’effondraient. Sa peau n’était pas d’un jaune-brun pâle, mais d’un doux jaune chromé, de la couleur d’un Fu-Manchu de bande dessinée. Son catogan était trop épais et n’était pas du blanc de la vieillesse mais d’un blanc pur avec une teinte subliminale de bleu : celle de la lumière des étoiles naines. Comme pour tous les habitants du plat-monde, Louis Wu devait ces couleurs aux teintures cosmétiques.

Un véritable habitant du plat-monde. On le voyait au premier regard. Ses traits n’étaient ni caucasiens, ni mongoloïdes, ni négroïdes bien qu’il ait des traces de chaque type : un mélange uniforme qui avait dû demander des siècles. Dans un environnement gravitationnel de 9,98 m/s, sa position était naturelle, sans qu’il en ait conscience. Il attrapa l’ampoule et sourit à ses invités.

À cet instant, il croisa une paire d’yeux argentés réfléchissants situés à quelques centimètres des siens. Une certaine Teela Brown avait atterri on ne sait trop comment nez à nez et poitrine contre poitrine avec lui. Elle avait la peau bleue et un voile de fils d’argent. On l’aurait dit coiffée d’un feu de joie. Ses yeux étaient des miroirs convexes, sa conversation superficielle, pleine de clichés et d’enthousiasme facile. Mais elle était jolie.

— Il fallait que je vous demande, dit-elle, retenant son souffle. Comment avez-vous réussi à faire venir un Trinoc ?

— Ne me dites pas qu’il est encore là.

— Non. Sa réserve d’air commençait à s’épuiser et il a dû rentrer chez lui.

— Un petit mensonge innocent, l’informa Louis. Un générateur d’air trinoc tient des semaines. Si vous tenez vraiment à le savoir, ce Trinoc-là a jadis été mon hôte et mon prisonnier pendant quelques semaines. Son vaisseau et son équipage ont été décimés aux frontières de l’Espace Connu, et j’ai dû le convoyer jusqu’à Margrave afin qu’ils puissent mettre en place une boîte environnementale pour lui.

Les yeux de la fille débordaient d’un émerveillement enchanté. Louis trouvait plaisamment étrange que ces derniers fussent à la hauteur de ses propres yeux. La beauté fragile de Teela Brown la faisait paraître plus petite qu’elle ne l’était en réalité. Son regard passa par-dessus l’épaule de Louis pour embrasser la salle. Il sourit alors qu’elle pivotait.

Nessus le Marionnettiste trotta hors de la cabine de transfert.

Louis y avait réfléchi après son départ du Krushenko’s. Il avait tenté de persuader Nessus de leur dire quelque chose de leur destination supposée. Mais le Marionnettiste avait peur des rayons espions.

— Venez donc chez moi, avait suggéré Louis.

— Mais, vos invités !

— Il n’y aura personne dans mon bureau. Et il est totalement sûr. De plus, en supposant que tout le monde ne soit pas déjà rentré, pensez à la sensation que vous allez faire !

Louis n’aurait pu rêver meilleur effet. Le tap-tap-tap des sabots du Marionnettiste était désormais le seul bruit de la pièce. Derrière lui, Parleur-aux-animaux se matérialisa. Le Kzin observa la marée de visages humains qui entourait la cabine. Puis, lentement, il découvrit ses dents.

Quelqu’un renversa la moitié de son ampoule dans le pot d’un palmier. Bien joué ! Depuis une des branches, un être-orchidée de Gummidgy jacassa bruyamment. Les gens s’éloignèrent de la cabine de transfert. Des commentaires fusaient :

— Ce n’est pas toi, je les vois aussi.

— Des pilules contre l’ivresse ? Je jette un œil dans ma bourse.

— Ça, il s’y connaît en soirées !

— Ce bon vieux Louis…

— Comment avez-vous dit que cette chose s’appelait ?

Ils ne savaient pas comment se comporter. Presque tous ignorèrent le Marionnettiste, trop peureux pour faire la moindre remarque à son propos, effrayés à l’idée de passer pour des idiots. Ils réagirent encore plus étrangement à la présence de Parleur-aux-animaux. Jadis le plus farouche ennemi de l’homme, le Kzin était maintenant traité avec une déférence craintive, comme une sorte de héros.

— Venez, dit Louis au Marionnettiste.

Avec un peu de chance, le Kzin les suivrait.

— Excusez-nous, vociféra-t-il en se frayant un passage parmi la foule.

En unique réponse à différentes questions intriguées ou passionnées, il ne fit que sourire de manière énigmatique.

...