Du même auteur
en poche

Petit manuel de campagne électorale, Quintus Cicéron, traduit du latin par Jean-Yves Boriaud, Paris, Arléa, Retour aux grands textes poche no 19, 1996 et 2019.

L’art de la guerre, Nicolas Machiavel, traduit, présenté et annoté par Jean-Yves Boriaud, Paris, Perrin, tempus no 396, 2011.

Histoire de Rome, Paris, Perrin, tempus no 447, 2012.

Le Prince, Nicolas Machiavel, traduit, présenté et annoté par Jean-Yves Boriaud, Paris, Perrin, tempus no 506, 2013.

Secrétaire générale de la collection :
Marguerite de Marcillac

© Perrin, un département d’Édi8, 2017
et Perrin, un département de Place des Éditeurs, 2020
pour la présente édition

En couverture : Lucrèce Borgia par Alfred W. Elmore, 1863. Huile sur toile.
© Christie’s Images/Bridgeman Images/Leemage

92, avenue de France
75013 Paris
Tél. : 01 44 16 08 00
Fax : 01 44 16 09 01

EAN : 978-2-262-08677-0

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tempus est une collection des éditions Perrin.

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Généalogies

Cartes

« La maison espagnole des Borja jouissait, sous bien des rapports, de dons exceptionnels : force physique, belle apparence et intelligence fleurissaient dans la famille, de même que cette sorte d’énergie et de volonté qui forcent le succès et qui avaient fait la fortune d’hommes comme Cortés, Pizarro et d’autres grands aventuriers espagnols. »

Ferdinand GREGOROVIUS

Introduction

L’hydre à trois têtes

À la bibliothèque Vaticane, il existe un fonds Borgia sur lequel le chercheur avide ne peut que se précipiter avec gourmandise, persuadé que dans les tréfonds de cet endroit mythique il va toucher du doigt des documents forcément sulfureux, voire pire ! Ce fonds ne recèle en réalité que de précieux mais bien innocents manuscrits orientaux (coptes, arabes, syriaques…). C’est que le nom de Borgia n’est pas une marque déposée, garantie assurée de scandale et d’infamie, et cette famille célèbre n’est pas à l’abri de la normalité : ce fonds a été en réalité réuni au XVIIIe siècle par le respectable cardinal Stefano Borgia, d’une famille de Velletri alliée – de loin – à ses célèbres cousins catalans, qui ont durablement marqué l’histoire – et l’image – de la papauté.

Si l’Église, qui a la mémoire longue, semble depuis quelque temps hésiter à se choisir un pape français, certains imputent sa perplexité au souvenir de la confiscation de l’institution par la France, qui l’accapara en Avignon, de 1309 à 14181. Et si elle paraît également peu encline à élire un cardinal espagnol, il est fort tentant d’en rechercher la raison dans un autre souvenir, pas si lointain (à l’échelle d’une institution qui a l’éternité devant elle) : celui des frasques imputées au dernier pape « catalan » en date, cet Alexandre VI Borgia qui a suffisamment impressionné les esprits pour laisser dans le langage commun un vocable à vocation générique, un « Borgia » – faut-il le préciser – ne pouvant être qu’un potentat corrompu, débauché et capable de débordements infâmes, transgressant jusqu’aux interdits familiaux…

Si « les Borgia », entité entendue comme une manière d’hydre à trois têtes, doivent l’essentiel de leur notoriété à trois personnages exceptionnels, Rodrigo (Alexandre VI)2 et ses enfants, César et Lucrèce, ils subissent en réalité, et depuis longtemps, les effets d’un double regard. L’un, bienveillant – en Catalogne –, exalte son histoire… catalane. Du côté de Valence, ceux que l’on appelle encore les Borja bénéficient d’une sollicitude érudite aussi bien que touristique : les généalogies savantes de ses différentes branches fleurissent dans la région ; y existe une fort sérieuse Revista Borja, émanation de l’Institut Internacional d’Estudis Borgians ; la Generalitat Valenciana y a fait de l’an 2000 l’« Any Borja » ; une « route Borgia » y mène de la cité balnéaire de Gandie, dont le futur Alexandre VI acheta en 1485 le duché pour son fils Pedro Luis, à Xàtiva, où l’on montre la maison natale du même Alexandre, ainsi que, devant la collégiale Sainte-Marie, sa statue en pied à côté de celle d’Alfonso de Borja, le premier pape de la famille. Quant à l’autre regard, italien celui-là, nettement moins bienveillant, il scrute ce qui devait être l’apogée de la carrière des Borgia, lorsque arriva pour eux le moment d’atteindre à la dignité européenne suprême, le pontificat. Mais, trente-sept ans après la consécration du premier d’entre eux, Alonso de Borja i Llançol, dit Calixte III, son neveu, Roderic Llançol i de Borja (Alexandre VI), réussit, avec son fils César de Borja, à effarer, voire scandaliser, des Italiens que l’époque avait pourtant blasés en matière de cynisme politico-moral, avant que Victor Hugo, trois cents ans plus tard, ne plonge, en trois actes, la malheureuse Lucrèce dans la plus glauque des légendes. Légende déjà bien installée avec les racontars d’un Sforza, son premier époux, renvoyé par les Borgia et peu ravi de devoir admettre, pour faire annuler son mariage, une supposée impuissance… D’autant que la légende Borgia a été solidement forgée et encadrée par une armada de chroniqueurs contemporains, communiant tous dans la haine de cette famille : Stefano Infessura, l’homme du clan Colonna ; le Vénitien Marino Sanudo3 ; Burckard4, maître des cérémonies cauteleux mais venimeux et rancunier ; l’historien florentin Guichardin, un partisan du moine Savonarole conduit au bûcher à l’instigation d’Alexandre ; les implacables poètes Sannazaro et Pontano, tous deux à la solde du royaume de Naples… Sans compter les jugements politiques, perçants et glacés, de Machiavel.

Les enjeux dépassent pourtant ici le niveau de l’anecdote, aussi édifiante ou scabreuse soit-elle, puisqu’ils touchent l’idée même de papauté, en un moment charnière de son histoire où se joue, en particulier, son image au sein du monde chrétien : sur quoi le prince de l’Église doit-il fonder son autorité ? Sur son excellence morale, comme, en principe, aujourd’hui ? Ou, à l’instar des autres princes du temps, sur une puissance bien matérielle ? Mais qui dit puissance, à l’époque, dit territoire sur quoi s’appuyer. Et pas d’autre solution alors pour le pape que de se tailler, militairement, un domaine bien au-delà du traditionnel Patrimonio qui lui est dévolu. Dans ce cas, l’association Alexandre-César reproduirait le couple moteur de la vie politique italienne renaissante, celui que forment le prince et son chef d’armée – son condottiere –, couple solidifié, dans le cas des Borgia, par les liens du sang. De là l’accusation de népotisme outrancier dont la postérité accablera les Borgia, bien que leurs prédécesseurs aient depuis longtemps déjà recouru à cette pratique commode autant pour enrichir la famille que pour fournir au pape la garde rapprochée la plus sûre possible.

La descente aux enfers, d’ailleurs, commencera très tôt pour les Borgia. Il n’est jamais bon pour un pape d’avoir pour successeur un homme que l’on a persécuté son pontificat durant. Ce sera le cas un peu plus tard avec Urbain VIII, le magnifique pontife du baroque qu’Innocent X Pamphili n’épargnera guère, en lançant dès son intronisation un audit sur les finances du Vatican malmenées par son prodigue prédécesseur. Mais ce fut déjà le cas d’Alexandre VI Borgia, Jules II Della Rovere, son successeur et ennemi, refusant de s’installer dans ses appartements du Vatican, pourtant richement décorés par Pinturicchio, leur préférant l’étage supérieur, celui des fameuses stanze de Raphaël. C’était le début, pour la figure d’Alexandre, d’une longue damnatio memoriae, jusqu’à l’année 1860 et la grande œuvre de Jacob Burckhardt, La civiltà del Rinascimento in Italia, qui envisage la légende noire des Borgia du point de vue historique, ouvrage suivi du texte, pondéré, de Ferdinand Gregorovius sur Lucrèce5, de la Storia dei papi de Ludwig von Pastor en 1886, dont l’auteur, grâce au pape Léon XIII, avait eu accès à l’Archivio Segreto Vaticano, puis, quelques années plus tard (en 1939), de la Lucrezia Borgia de Maria Bellonci6, qui fera de la malheureuse, accablée un siècle plus tôt par Victor Hugo, une authentique héroïne malmenée par l’histoire.

1. De 1308 à 1378, le siège officiel de la papauté est effectivement Avignon, et de 1378 à 1418, période du Grand Schisme, deux papes sont en concurrence, l’un à Rome, l’autre à Avignon.

2. Pour des raisons de convenance, il a été ici décidé d’adopter, lorsque les personnages bénéficient d’une large notoriété, la version francisée de leur nom (Alexandre, César, Lucrèce...) et d’en conserver le patronyme italien (Vannozza Cattanei...) ou, à l’occasion, catalan ou espagnol, lorsque tel n’est pas le cas.

3. Marino Sanudo, I Diarii, G. Berchet (éd.), Venise, 1879.

4. J. Lesellier, « Les méfaits du cérémoniaire Jean Burckard », Mélanges d’archéologie et d’histoire, vol. 44, 1927, p. 11-34.

5. Ferdinand Gregorovius, Lucrezia Borgia. Nach Urkunden und Korrespondenzen ihrer eigenen Zeit, Stuttgart, 1874.

6. Maria Bellonci, Lucrezia Borgia, Milan, 1939.

1

Le pape de la dernière croisade

« L’affaire tient particulièrement à cœur à notre très saint seigneur, et jour et nuit il ne pense qu’à une chose : comment trouver le moyen d’anéantir les Turcs1. »

L’irrésistible ascension de la maison Borja

Il est tout de même bien difficile d’apercevoir la véritable histoire de la famille « Borgia » derrière les efforts qu’elle multiplia pour se donner, une fois bien installée à Rome, dans la seconde partie du Quattrocento, un éclat nobiliaire qui pût l’égaler aux dynasties italiennes pourvoyeuses de grands de l’Église ! Comme celles des Colonna ou des Caetani, qui comptaient déjà chacune deux papes2, ou des Orsini, qui ne comptaient plus leurs cardinaux ! Les Borgia, eux, étaient des Espagnols, de bien petite extraction, et il fallut rien de moins, pour les anoblir convenablement, que la généalogie fantaisiste imaginée par (ou pour) Alexandre VI Borgia au début des années 15003, au moment où il méditait le mariage de sa fille Lucrèce avec Alphonse d’Este, héritier du prestigieux duché de Ferrare…

Qui étaient donc ces Borgia, appelés à un si brillant avenir, au temps où ils n’étaient encore, tout près de Valence, que d’obscurs Borja ? Leur nom avait d’abord été un toponyme, qui venait peut-être de borg, « tour » en arabe, et qui était devenu, au cours du XIIe siècle, dans le bassin de l’Èbre, un patronyme. Les Borja ignorèrent toujours cette étymologie, lui en préférant une autre, fausse mais plus honorable, celle de boarius, ce « taureau » de gueule terrazado (« terrassé ») de sinople, sur champ d’or, que l’on retrouve sur leurs armes.

Ces armes, Alexandre VI essaya donc de les magnifier en publiant que les Borja auraient été les descendants du prestigieux don Pedro de Atarés (1083-1151), seigneur féodal de la ville de Borja, fils de García Sánchez, seigneur de Aibar, Atarés et Javierrelatre, fils lui-même du comte Sancho Ramírez, bâtard de Ramiro Ier, premier roi d’Aragon (1035-1063), quand le royaume n’était encore qu’un petit territoire au pied des Pyrénées centrales, autour de sa première capitale, la bourgade de Jaca. Pareille lignée justifiait la double couronne aragonaise en bonne place, elle aussi, sur les armes des Borgia. On sait aujourd’hui qu’en réalité Pedro de Atarés mourut sans descendance4, ce qui ruine cette belle construction généalogique.

Les débuts de la famille, sans doute moins flamboyants que ne l’aurait voulu Alexandre VI, coïncident tout de même avec la grande aventure de la Reconquista, qui servit de toile de fond au Moyen Âge et à la Renaissance espagnols, et plus particulièrement avec la reconquête du futur royaume de Valence. Le terme de Reconquista datant, semble-t-il, des alentours de 1840, on parlait plutôt alors, et franchement, de conquête, puisqu’il s’agissait ni plus ni moins que de s’emparer de terres hispaniques occupées par les « Maures » depuis leurs premières offensives du VIIIe siècle, jusqu’à la formation du fameux royaume d’al-Andalus.

On en était en l’occurrence, en ces années 1220, à l’aube d’une phase clé de la (re)conquête, et à la veille d’une véritable croisade : depuis une révélation apparue, selon la légende catalane, lors de la nuit de Noël 1228, Jacques Ier d’Aragon se rêvait en continuateur des princes chrétiens qui, tel Alfonso I « el Batallador », le tombeur de Saragosse (en 1118), avaient entamé le saint processus. Heureuse rencontre : ce rêve coïncidait avec un autre, plus prosaïque, des marchands catalans, lassés de voir leurs navires agressés sans trêve par les pirates maures au service des seigneurs musulmans almohades basés dans les Baléares et sur les côtes valenciennes. Le port de Barcelone était en effet en plein essor, comme ceux de Tarragone et Tortosa, et entendait concurrencer sérieusement ses puissants homologues italiens, Gênes ou Venise. Il était donc grand temps de se débarrasser des pirates, qui entretenaient d’ailleurs – et pour cause – de bonnes relations avec les Italiens. Les marchands catalans décidèrent donc de financer eux-mêmes les opérations, en échange d’options sur les terres reconquises, et d’autres ports, comme celui de Marseille, insistèrent pour être partie prenante dans cette conquête de riches territoires, qu’il s’agît des îles « majorcaines » (nos Baléares) ou de la région de Valence.

L’affaire prit rapidement de l’ampleur, et devant l’afflux des alliés potentiels, il fallut trier : en fin de compte, la décision de lancer l’expédition fit l’objet d’un consensus entre les Corts catalans (assemblées représentant noblesse, clergé et bourgeoisie locaux), le pape, le roi Jacques Ier et le grand maître de l’ordre de l’Hôpital, Hugues de Forcalquier, tous conseillés par le meilleur connaisseur, à l’époque, des « Sarrasins », Blasco de Alagón, le « majordome » d’Aragon.

L’assaut sur les Baléares fut donné dès 1229, et le 11 septembre les 155 navires de l’armée, en majorité catalane, abordèrent à Cala di Santa Ponsa. Madina Maiurqa, notre Palma, tomba fin décembre : il y eut tellement de cadavres que cela déclencha une meurtrière épidémie, tant chez les assiégeants que les assiégés, les populations musulmanes furent réduites en esclavage quand elles ne pouvaient pas payer les nouveaux droits seigneuriaux, les terres libérées furent partagées entre colons italiens, catalans, provençaux ou occitans français, et l’île rattachée à la couronne d’Aragon dès 1230. C’était un moment important de la reconquête, et il donna lieu à une œuvre apologétique, rédigée en manière d’autobiographie, la Crónica de Jaime I, de ce Jacques Ier « le Conquérant » qui commençait ainsi à concrétiser son rêve. Manquait la seconde partie de l’entreprise, l’offensive terrestre, mais le mouvement de colonisation était lancé et les appétits en direction des riches terres valenciennes commençaient à s’aiguiser sérieusement.

Avec l’aval des Corts, l’armée, à dominante aragonaise cette fois, se lança donc vers le sud, c’est-à-dire vers le Taïfa (« royaume ») de Valence, en 1232. La progression fut lente : il fallut d’abord, en 1233, s’emparer des bourgades de Burriana et de Peñíscola, le tour de Valence n’arriva qu’en 1238 et celui de Xàtiva, la future patrie des Borja, en 1244 ; plusieurs années furent encore nécessaires pour atteindre, au sud du territoire, Alzira, la ville des poètes arabo-andalous, qui ne tomba que le 30 décembre 1242. Les accords passés entre Aragon et Castille limitaient d’ailleurs là la pénétration chrétienne en terre musulmane, ce que consacra, en 1245, un traité passé avec le chef de guerre al-Azraq (Mohammad Abu Abdallah Ben Hudzäil al Sähuir), fils d’un musulman et d’une chrétienne et habitué des cours d’Aragon comme de Valence ou de Grenade. En dépit de ces accords, al-Azraq (« le Bleu ») se révolta à deux reprises, en 1248 puis en 1258, ce qui contraignit Jacques Ier à une contre-offensive victorieuse, qui donna au royaume de Valence des frontières stables, jusqu’à la ville de Biar5. Le territoire (re)conquis devint « royaume » authentique en 1261, lorsque Jacques Ier promulgua les Fors de Valence, législation particulière qui garantissait pour quatre cents ans l’autonomie de ce « royaume de Valence », mais la conquête fut immédiatement suivie du partage, attendu, des terres abandonnées par les musulmans6, et c’est à cette occasion que nous découvrons, enfin, les Borja, qui surent profiter comme il se devait du partage.

À un certain Esteban « de Borja », c’est-à-dire venu de la ville de Borja, à l’ouest de la province de Saragosse, aurait en effet été concédée la redoutable charge de répartir entre les colons chrétiens les terres délaissées ou confisquées. Esteban, écrivent les mauvaises langues, n’ayant pas oublié les Borja dans le partage, ils se seraient retrouvés à la tête du plus beau des domaines offerts aux « colons » dans la région de Xàtiva7, cette opulence soudaine, dans l’Espagne du temps, ne pouvant être consacrée que par l’anoblissement de la famille…

L’évidente aspiration à la noblesse du clan Borja n’était toutefois pas totalement infondée, bien que cette noblesse ne pût être qu’empruntée. Les affaires d’Esteban puis celles de la famille entière durent en effet prospérer tout au long du XIVe siècle, puisque après 1350 une de ses branches occupait la Torre del Canals, modeste château sis dans le bourg, modeste aussi, de Canals, près de Xàtiva, au titre, semble-t-il, d’une baronnie concédée : en était titulaire un Domingo de Borja, époux d’une dame Caterina, couple dont la descendance allait connaître une ascension fulgurante puisque la baronnie serait transmise à leur fils, également dénommé Domingo de Borja, lequel, avec sa femme Francina Llançol, donnerait naissance, le 31 décembre 1378, à Alfonso de Borja, futur pape Calixte III.

Ce n’est pas tout : en 1419, la sœur d’Alfonso, Isabel de Borja y Cavanilles, de bien petite noblesse malgré son nom compliqué, épousa son cousin Jofré Llançol i Escrivà, de la branche Borja qui s’était alliée, dès le milieu du XIVe siècle, aux prestigieux Oms Fenollet, par le mariage de Francesca de Fenollet (« Na Fenolleta ») avec un Rodrigo Gil de Borja8. Ces Oms Fenollet étaient une noble famille de Catalogne, rattachée à la plupart de ses homologues du royaume de Valence. Et Rodrigo – le futur Alexandre VI –, fils d’Isabel et de Jofré, sera donc, de facto, allié à la moyenne noblesse valencienne. Cette alliance n’était pas négligeable : l’entrée de Francesca de Fenollet dans l’histoire de la famille Borja représentait un formidable pas en avant puisqu’elle descendait elle-même de deux vieilles lignées de l’Espagne post-carolingienne, propriétaires de domaines dans le Rosellón (l’actuelle région de Perpignan), dans le Conflent (haute et moyenne vallée de la Têt, au pied du Canigou) et le Capcir (la très haute vallée de l’Aude). Ce qui permettra aux futurs « Borgia » de porter sur leurs armes les six bandes alternées de sable et d’or qui leur viennent de cette famille Oms.

Toujours est-il qu’en dépit d’un XIVe siècle particulièrement troublé par des « pestes » comme celle qui s’abattit sur l’Espagne à partir de 1348 et des troubles récurrents comme les pogroms qui frappèrent à plusieurs reprises (1321, 1348, 1391) juifs et musulmans, les Borja, venus de loin, réussirent à se faire en quelques dizaines d’années une place privilégiée, sur leurs terres de conquête, au sein d’un royaume en pleine expansion qui s’étendait désormais de Montpellier à Xàtiva, et à y atteindre un niveau nobiliaire de nature à leur donner accès aux mondes de l’Université et de l’Église, passages obligés pour qui entendait approcher les cours princières et ecclésiastiques.

Mais une telle « ascension sociale » ne relevait sans doute d’ailleurs pas, à proprement parler, du miracle : l’Espagne avait alors le vent en poupe et les Borja, venus se tailler un fief près de Valence dans les fourgons de Jacques Ier, surent également profiter des occasions offertes par la vigoureuse progression de l’influence hispanique vers l’est, en même temps que de la confusion dans laquelle se débattait la papauté, engluée à Avignon et empêtrée, avec le Grand Schisme, dans l’une des plus graves crises de son histoire moderne.

Le premier pape de la famille

Le premier « Borgia » à sortir de l’ombre fut Alfonso (de son nom castillan Alonso de Borja i Llançol), futur Calixte III9.

Son grand-père paternel était – on l’a vu – un Domingo de Borja, époux d’une dame Caterina. Ils résidaient dans la seigneurie de Torre del Canals, qui avait été cédée au XIIIe siècle, à titre de récompense pour ses bons services, au comte Dionisio de Hungria par le roi Jacques Ier d’Aragon. Pour une raison que nous ignorons, la branche cadette de la famille Borja hérita du « palais » auquel Torre del Canals doit son nom. Le père d’Alfonso, Juan Domingo de Borja y Dancel, appartenait en effet à cette branche10 de la famille la plus importante de la cité de Játiva (Xàtiva en catalan valencien), capitale du territoire du Júcar (de 1244 à 1707) et deuxième ville du royaume de Valence. Tout ce que nous savons de lui, c’est qu’il reçut à la fin de sa vie les qualificatifs d’honorabilis ou honrat, qui consacraient – à tout le moins – son « honorabilité » dans la ville.

C’est donc dans la « Torreta » de Canals que naquit vraisemblablement11 Alfonso, le 31 décembre 137812. Sa mère, Francina (ou Francesca) « Llançol » (ce patronyme n’est pas assuré), ne nous est guère connue, mais nous savons que l’enfant fut immédiatement baptisé en la basilique Sainte-Marie de Xàtiva, où une statue rappelle aujourd’hui encore son souvenir. Aîné d’une fratrie de cinq enfants, il eut ensuite quatre sœurs, Isabel, Juana, Catalina et Francisca.

Nous connaissons évidemment assez mal les années de « formation » d’Alfonso. Selon une intéressante tradition, pourtant, il fut présenté par ses parents, dès l’âge de trois ans, en 1381 donc, à un personnage dont la présence marquera sa destinée, le grand saint de Catalogne Vincent Ferrier, tradition vivace que l’on rappelle encore, localement, aujourd’hui.

Ayant reçu de ses parents, nous dit Bartolomeo Sacchi, directeur de la bibliothèque Vaticane dans les années 1480, une « éducation libérale13 », Alfonso dut fréquenter effectivement sa toute première école à Canals, avant, sans doute, un passage à l’Estudio de Xàtiva où, depuis 1319, on trouvait les chaires de latin et de logique, puis il se consacra aux « arts » (rhétorique, grammaire, dialectique…) à Valence et arriva enfin, en 1393, (à quinze ans, et pour vingt années !) à l’université de Lerida, le fameux Estudi General fondé en 1300 par Jaime II. Il y suivit un double cursus, qui le mena à un doctorat in utroque iure, c’est-à-dire en droit civil (licence en mars 1413, doctorat en octobre de la même année) et en droit canon (licence en juillet 1411), ce qui lui permettait d’envisager une carrière de juriste aussi bien qu’un cursus ecclésiastique. Il dut y être un excellent étudiant, puisqu’on lui offrit, peu après ses soutenances, une charge de cours (il y était « lecteur », une sorte de répétiteur), et le célèbre chroniqueur aragonais Jerónimo Zurita, dans ses Anales de la Corona de Aragón, rédigées entre 1562 et 1580, le qualifie d’« homme de grande érudition en droit civil et en droit canon, et de grande compétence et de grande expérience14 ». Jamais, d’ailleurs, Alfonso n’oubliera ses années de Lerida et, toute sa vie, il gardera un œil sur la ville et, surtout, sur cette université à l’origine de sa brillante carrière.

Sa notoriété de jurisconsulte atteignit en effet très tôt, sans que l’on sache exactement comment, les oreilles du roi d’Aragon Martin I el Humano (l’« Humain »), qui n’hésita pas à confier à ce brillant étudiant, le 28 janvier 1408, l’importante charge d’assesseur du bailli (bayle) de Lerida, sorte de conseiller juridique, alors qu’il n’était encore que bachelier en droit.

En même temps, le jeune homme entrait de plain-pied dans la grande histoire du temps, puisque le pape schismatique Benoît XIII (Pedro de Luna) le nommait en 1411 auditeur auprès de sa Chambre apostolique puis chanoine pénitencier de la cathédrale de Lerida et proviseur de l’évêché, ce qui impliquait des heures d’enseignement de droit canon à l’Estudi. Tout cela, pour un homme de trente-trois ans, et compte tenu de la modestie de ses origines, constituait un magnifique début de carrière. Il risquait fort, toutefois, d’apparaître désormais comme l’homme d’un imposteur, l’antipape espagnol Benoît XIII, ce qui pouvait, et définitivement, ruiner cette carrière ou la cantonner à des emplois d’intérêt local.

Ce ne fut pas le cas, mais il est impossible de comprendre les conditions d’accès de la famille Borja aux plus grands des honneurs sans revenir rapidement, cent dix ans en arrière, sur le drame de l’exil de la papauté, chassée de son siège naturel et installée au cœur du Comtat venaissin, en cette ville d’Avignon qui porte aujourd’hui encore les marques solidement imprimées de cette improbable promotion, et où l’image de la papauté se fabriqua pour plusieurs siècles.

Les papes d’Avignon : des Limousins aux Espagnols

L’entrée des Borja dans la grande carrière ecclésiastique se fit en effet dans une période troublée, sous les auspices d’un usurpateur aragonais, pape « avignonnais », un Pedro de Luna (1394-1423) qui s’était choisi le nom de Benoît XIII. La papauté s’était délocalisée en Avignon depuis l’élection in absentia de l’archevêque de Bordeaux, Bertrand de Got, sous le nom de Clément V, le 5 juin 1305, par un conclave réuni près d’une année à Pérouse. Le devoir de l’heureux élu était de réintégrer le Vatican, mais il montra bien vite combien il était peu enclin à quitter son cher Sud-Ouest pour une Rome en proie à des troubles fortement dissuasifs. Écrasé par la personnalité de Philippe le Bel et bientôt empêtré dans la sombre affaire du jugement et du massacre des Templiers, ordre qu’il dut se résoudre à supprimer le 22 mars 1312, il finit, après avoir pensé s’installer à Lyon ou à Vienne, par arrêter son choix sur Avignon, ville « de premier pont » sur le Rhône, commode et riche : au cœur du Comtat venaissin, qui appartenait au Saint-Siège, la cité elle-même relevant de l’autorité de la famille de Naples, en principe vassale du pape. Si elle devait être provisoire, cette délocalisation, d’ailleurs, ne pouvait vraiment choquer les esprits : la cour pontificale, comme les autres cours, se déplaçait fréquemment loin de ses bases, sans être sempiternellement attachée à son siège romain. La France n’était pas loin, chose importante aux yeux du pape Clément, et comme l’Italie, depuis Avignon, demeurait facilement accessible, on pouvait entretenir l’idée (ou la fiction) d’un retour imminent du pape à Rome, idée capitale aux yeux des cardinaux italiens, à qui la proximité de la France, en revanche, ne plaisait guère. Pour échapper à l’emprise de ces cardinaux, Clément V usa, très vite et largement, de son droit d’en créer, si bien qu’en 1313 il en avait auprès de lui dix-huit, tous « méridionaux » : douze Gascons et six parents à lui. Le 20 avril 1314, il mourait à Roquemaure d’un cancer, un mois et deux jours après l’exécution et la prétendue « malédiction » lancée, depuis son bûcher, par Jacques de Molay, le grand maître des Templiers. Clément avait détourné 300 000 florins destinés à une croisade, prévue pour 500 chevaliers, qui ne partit jamais. Ses parents et les « bonnes œuvres de Gascogne » en profitèrent largement. Le népotisme à la gasconne avait fonctionné à plein : il ne restait à sa mort que 70 000 florins en caisse pour son successeur.

Avec autant de cardinaux gascons, l’élection de ce successeur paraissait assurée, mais cela ne suffit pas et les choses traînèrent. Les six cardinaux français et les sept italiens, qui ne s’aimaient pas, finirent pourtant par unir, le 7 août 1316, leurs votes contre les Gascons pour désigner Jacques Duèze (Jean XXII), ancien évêque d’Avignon, un authentique cadurcien (il avait des difficultés avec la langue d’oïl). Tout se passa d’ailleurs sous la contrainte, puisque le régent d’alors, le comte de Poitiers, fit enfermer tous ces cardinaux à Lyon, dans le couvent des frères prêcheurs, avec promesse de ne les libérer qu’une fois le nouveau pape désigné. Cela fait, Jacques Duèze s’installa, lui, durablement, dans la bonne ville d’Avignon, insensiblement devenue le siège véritable de la papauté. Élu en raison de son âge (soixante-dix ans) et tenu pour un pape de transition, il mena jusqu’à sa mort, le 4 décembre 1334, une politique d’une fermeté inattendue : ainsi fit-il, dès 1317, condamner au bûcher l’évêque de Cahors (on n’est jamais trahi que par les siens), qui avait essayé sur lui envoûtement et empoisonnement, puis, à Marseille, quatre franciscains réputés « hérétiques », et réduisit-il l’opposition des fraticelles, « petits frères », qui prônaient la pauvreté de l’Église, à l’image du dénuement absolu du Christ et de ses disciples. Cela en un temps où sa puissance temporelle se réaffirmait, comme le montra bien Jean XXII en s’opposant à Louis de Bavière, empereur d’Allemagne venu se faire couronner à Rome par un antipape très provisoire, un franciscain qui se fit appeler, l’espace de quelques mois, Nicolas V… Sa fin de vie fut gâchée par une querelle théologique complexe, où il s’enlisa jusqu’à être accusé lui-même d’hérésie : savoir si les saints jouissaient d’emblée de la vision béatifique de Dieu ou s’il leur fallait, comme les autres, attendre le Jugement dernier. Il mourut finalement le 4 décembre 1334, à quatre-vingt-dix ans.

Lui succéda immédiatement un Ariégeois, Jacques Fournier (Benoît XII), rigoureux moine cistercien qui remit sur la table la question de la croisade orientale, question bientôt rendue caduque par le déclenchement, le 10 novembre 1337, de la guerre de Cent Ans. Son pontificat fut surtout marqué par la contre-offensive arabe en Espagne qui s’acheva sur une brillante victoire chrétienne, celle de Tarifa, à l’extrême pointe sud de la péninsule Ibérique : elle fit au moins 20 000 tués, mais le roi Alphonse XI de Castille, allié à Alphonse IV du Portugal, défit, avec l’aide d’un contingent aragonais, une armée de 60 000 Maures. C’était, pour la chrétienté, un véritable triomphe : les deux rois dépêchèrent aussitôt à Avignon une riche caravane, sous la conduite de Juan Martínez de Leyna, avec les plus belles dépouilles de l’armée arabe, et le pape fit suspendre trophées et étendards ennemis aux poutres de la grande chapelle Saint-Jean. Il consolida enfin la présence papale en Avignon en renforçant l’architecture du palais des Papes, avec tours équipées de châtelets et mâchicoulis. Le poète Pétrarque, suivant le parti italien, ne le lui pardonna pas : il quitta la ville, la traitant au passage de cité « la plus ennuyeuse du monde » et se réfugia dans sa retraite de Vaucluse (aujourd’hui Fontaine-de-Vaucluse), d’où il continua à poursuivre le pape de sa vindicte. Benoît XII, qui ne méritait sans doute pas un tel déploiement de haine, mourut, les jambes ulcérées et gangrenées, le 25 avril 1342.

Puis ce fut Clément VI « le Magnifique », autrement dit « le fastueux Limousin » (il était de Maumont, en Corrèze) Pierre Roger, qui créa sans délai vingt-cinq cardinaux, dont onze… limousins. Vilipendé par Pétrarque pour de prétendues débauches, il ancra un peu plus profondément la papauté en Avignon en rachetant en 1348 la ville à sa suzeraine, la reine Jeanne Ire de Naples, financièrement aux abois, en embellissant l’austère « palais des Papes » d’alors et en acquérant, avec les économies de son prédécesseur, une villa de campagne à Villeneuve-lès-Avignon. Son pontificat fut marqué par la terrible peste qui, partie d’Asie, tomba sur Avignon en 1348 : y périrent six cardinaux et la fameuse Laure de Pétrarque. On en attribua la responsabilité aux Juifs, que Clément VI protégea énergiquement.

De son pontificat, le « public » retint une pratique nouvelle : la manie de s’entourer de femmes belles et brillantes. Parmi ces « dames de la famille du pape », qui émargeaient en bonne place aux comptes pontificaux, les contemporains furent surtout frappés par une figure de seize ans, Aliénor de Turenne, que le pape fit épouser à son neveu Guillaume Roger de Beaufort, âgé lui, de dix-sept ans, ce qui lui permit de récupérer au passage le comté de Turenne, voisin des terres des Beaufort, à Rosiers-d’Égletons. D’autres papes, un peu plus tard, sauraient mener à ses sommets, avec des bonheurs divers, cet art de marier les enfants de la famille. « On » lui prêta également, sans guère de preuves, plusieurs maîtresses, dont il aurait porté les enfants à de hautes dignités. Il mourut le 6 décembre 1352, miné par les abcès et tumeurs que lui causaient ses coliques néphrétiques. Pour la plus grande joie de Brigitte de Suède, mystique inspirée dont Jean-Paul II fera plus tard l’une des copatronnes de l’Europe : « Le pape est décédé. Que ce jour soit béni mais non pas ce seigneur ! » ; la sainte lui reprochait son luxe (celui de Salomon, disait-elle !) et son obstination, en dépit de ses objurgations, à demeurer en son agréable palais avignonnais.

Pierre Roger laissa la place à un autre Limousin, de Beyssac celui-là, près de Pompadour : Étienne Aubert, qui, sous le nom d’Innocent VI, travailla depuis Avignon à restaurer les assises du pouvoir pontifical, c’est-à-dire à lui assurer, en Italie, un territoire digne de ce nom, condition minimale, vu la situation, pour envisager un retour à Rome. Il eut l’heureuse idée de confier cette tâche à l’énergique cardinal castillan Gil Álvarez Carrillo de Albornoz, héros de la Reconquista et l’un des vainqueurs de Tarifa, qui s’en acquitta entre 1353 et 1361 : il s’avança vers les Marches et la Romagne, prit Faenza et Forli, soumit Senigallia puis Ancône, et réussit à souder les États pontificaux autour d’un corpus de lois, les fameuses « Constitutions égidiennes », qui y resteront en vigueur jusqu’en 1816. Ce qui persuada surtout le pape de la nécessité de militariser sa fonction fut le danger qu’exercèrent directement sur la cour d’Avignon les « compagnies » de mercenaires que les vacances de la guerre de Cent Ans laissaient parfois au chômage : il y eut d’abord le sinistre « Archiprêtre » (Arnaud de Cervol), puis les « Tard-Venus » de Seguin de Badefol dont le passage, même quand il les eut éloignés à prix d’argent, laissa Innocent VI convaincu de la nécessité d’enfermer l’institution pontificale derrière de solides murailles et de recruter des forces propres. Pour lui ce furent 400 « brigands15 ». Mais quand il mourut, épuisé par tous ces tracas militaires, le 13 septembre 1362, la tâche était inachevée, et il n’était toujours pas question de retour à Rome.

Le conclave suivant, réuni au palais des Papes, se tourna cette fois vers un châtelain de Grizac, près de Florac, en Lozère, Guillaume de Grimoard, alors abbé de Saint-Victor de Marseille, qui choisit le nom d’Urbain V. C’était d’abord un moine, un bénédictin, et moine il resta son pontificat durant, portant obstinément sa robe de bure, quelles que fussent les circonstances. Lui aussi fut pris de l’esprit de croisade, et quand Pierre de Lusignan, le roi de Chypre, dernier rempart de la chrétienté face à la menace turque, arriva en Avignon, il caressa l’espoir d’en organiser une autour de la personnalité de Jean le Bon, et de se débarrasser par la même occasion des Grandes Compagnies en les envoyant se « croiser » : leurs capitaines refusèrent d’emblée, voyant mal l’intérêt d’aller chercher au loin ce qu’ils avaient sur place. Le projet de croisade tourna d’ailleurs court avec la mort de Jean le Bon. Restaient les sempiternelles Grandes Compagnies : l’idée d’une salutaire croisade orientale ayant échoué, Urbain V pensa à leur proposer d’aller en Espagne prêter main-forte à Henri de Trastamare qui disputait le trône de Castille à son demi-frère Pierre le Cruel. Leur porte-parole, Bertrand Du Guesclin, accepta en leur nom et, avant de partir en Castille, passa en Avignon racketter le pape, qui dut leur verser, à titre de « prêt », 4 000 francs-or ; ils partirent enfin, le 26 janvier 1366, en direction de Montpellier où ils levèrent au passage un « impôt » de 1 000 francs-or.

Le pape avait maintenant le champ libre pour réaliser son souhait le plus cher : en prenant le nom d’Urbain V, il n’avait pas caché son vœu essentiel, celui de retrouver l’Urbs, la ville de Rome. C’était un bon spécialiste de l’Italie et, lors de son élection, il était justement auprès de la reine Jeanne de Naples, dont le mari venait de mourir, avec mission – impossible – de ramener le calme dans son royaume. En 1366, en principe débarrassé des Grandes Compagnies, il prit donc la décision du retour à Rome, pour la plus grande joie de Pétrarque, et au grand dam du roi de France Charles V et des cardinaux français : le voyage se fit, par petites étapes, au printemps 1367. Le pape entra enfin dans la Ville le 30 octobre de cette année-là : ce fut un triomphe, le peuple – en liesse – étant persuadé que la prospérité, si longtemps exilée chez les Français, était enfin de retour ! Bientôt survint le roi de Chypre, toujours à la recherche de volontaires pour une croisade, suivi de Jean Paléologue, l’empereur de Constantinople, venu quémander – en vain – l’aide occidentale contre les Turcs !

Pendant toutes ces années d’absence du pape, l’ambiance romaine s’était dégradée : il y avait même des religieuses, selon un théologien du temps, pour porter des robes « au-dessus du genou », et des moines pour circuler à cheval, l’épée au côté ! Bref, il fallait un pape omniprésent pour redresser efficacement les mœurs ! Urbain n’eut guère de temps pour cela. Aux yeux des Romains, maintenant que la papauté avait retrouvé ses marques – italiennes –, il fallait des cardinaux italiens ! À la surprise générale, il n’y en eut qu’un parmi les huit de la fournée du 22 septembre 1368, ce qui fit bien mauvaise impression. Quant aux États pontificaux, ils étaient loin d’être sûrs. On s’y rebellait, comme à Pérouse, qui requit les services de la redoutable Compagnie du terrible Anglais John Hawkwood : le pape fut même – un temps – menacé dans sa résidence d’été de Montefiascone, près de Viterbe ! C’en était trop : Urbain V n’avait plus, la mort dans l’âme, qu’à retourner en Avignon, ce qu’il fit le 5 septembre 1370. C’était un échec. Il ne s’en remit pas et rendit l’âme le 19 décembre.

Avec le pape suivant, le pontificat revint dans une famille limousine déjà connue, celle des Roger (de Beaufort), de Rosiers-d’Égletons, l’élu, cette fois, étant Pierre, neveu de Clément VI. Ce Grégoire XI fut le dernier pape limousin, et donc l’auteur de la dernière fournée importante de cardinaux de cette région. Son obsession fut l’hérésie. Il la combattit en Dauphiné, en Sicile, en Allemagne et surtout en Aragon, où il dépêcha un spécialiste, Nicolas Eymerich, l’auteur d’un précieux Manuel des inquisiteurs (1376) qui nous est parvenu. Il se mêla, avec des bonheurs divers, des affaires embrouillées de l’Italie du Nord : Milan se rebella, Florence aussi, il y eut de nouveaux troubles dans les États pontificaux et il pensa judicieux d’envoyer dans ces régions des routiers bretons commandés par Robert de Genève. Cela aboutit à deux massacres, l’un à Cesena, en février 1377, et l’autre à Bolsena. Lors du premier, aux 400 morts bretons répondirent 4 000 morts césenois quand l’inévitable Hawkwood décida de venir à la rescousse de ses collègues malmenés dans la ville. Entre-temps, Grégoire XI avait décidé, lui aussi, de réintégrer Rome, où il était arrivé le 17 janvier 1377. Épuisé par les interminables guerres intestines, ô combien récurrentes dans cette incontrôlable Italie du Nord, il mourut dans la nuit du 26 au 27 mars 1378 alors qu’il pensait sérieusement à un inévitable retour en Avignon.

Aussi chaotique qu’il ait été, le bref passage d’Urbain V n’avait fait que renforcer dans l’esprit des Romains l’idée que la chose pontificale leur appartenait, et le nouvel Urbain VI le bien nommé, l’ancien évêque de Bari Bartolomeo Prignano, fut élu sous la pression, ou plutôt la menace physique du peuple de Rome lassé de voir l’abondance générée par la présence pontificale échoir encore et encore à la France. Ce fut précisément cette lourde pression physique exercée sur le Sacré Collège qui ouvrit la porte au traumatisme majeur de la chrétienté d’alors, le fameux Grand Schisme qui déchira l’Occident. Il était en effet de notoriété publique que l’élection d’Urbain VI s’était déroulée dans des conditions bien éloignées de la sérénité nécessaire – en principe – à un conclave. Aussi les membres du Sacré Collège demandèrent-ils à Urbain VI, depuis Anagni, à 70 kilomètres au sud-est de Rome, où ils étaient venus s’assembler, de bien vouloir démissionner, pour laisser la voie à de nouvelles élections, plus « normales ». Le nouveau pape, qui avait déjà étonné son entourage par d’étranges crises d’autorité, s’y refusa avec indignation, et les cardinaux jetèrent sur lui l’anathème. Pour d’évidentes raisons de prudence, ils prirent toutefois un peu de champ et gagnèrent Fondi, à mi-chemin de Rome et de Naples, où ils se savaient protégés par le comte Caetani, et élurent pape, à l’unanimité moins une voix, Robert de Genève, qui prit le nom de Clément VII. La chrétienté, interloquée, avec deux papes à sa tête – situation éminemment scandaleuse –, se vit dans l’obligation de choisir. La France reconnut Clément VII le 16 novembre 1378, et vinrent bientôt la rejoindre, entre autres, la Savoie, Chypre, la Hollande et l’Autriche, tandis que l’alliance « urbaniste » regroupait l’Angleterre, la Flandre, la Hongrie et l’Empire. Quant aux royaumes espagnols, Aragon, Castille et Portugal, après un temps de latence ils finirent eux aussi par embrasser le parti « clémentiste ». On crut enfin qu’approchait l’heure de l’unification de l’Église lorsque parvint la nouvelle de la mort d’Urbain VI. Les cardinaux « urbanistes », hélas, eurent la mauvaise idée d’élire un successeur à leur pape : ce fut bien sûr un Italien, Pietro Tomacelli, qui devint Boniface IX. Le roi de France Charles VI fit miroiter à Clément une expédition qui le replacerait – seul – sur le trône de saint Pierre mais cela ne se fit pas. Déçu, harcelé par les compagnies de Raymond de Turenne, le propre neveu de Grégoire XI, et pris dans des conflits à répétition qu’il ne dominait pas, il mourut à cinquante-deux ans, en Avignon, d’« apoplexie ».

Les vingt et un cardinaux réunis en cette même Avignon élurent à la quasi-unanimité un Espagnol pieux, pas trop marqué par un camp ou l’autre, en l’occurrence un juriste de soixante-dix ans lié à la grande noblesse aragonaise et notamment à la famille royale : Pedro de Luna, docteur de la faculté – alors aragonaise – de Montpellier, qui choisit le nom de Benoît XIII. Le schisme lui déplaisait à lui aussi, il s’était engagé avant l’élection à tout faire pour le résorber et il s’y attacha réellement, en s’essayant à un dialogue avec son homologue romain, Boniface IX. Rien n’y fit et l’on s’empêtra bientôt dans un conflit entre partisans de la « cession » (démission) du pape avignonnais et d’une « convention », réunion entre les partis opposés d’où « la » solution ne pourrait qu’émerger. Bien vite Benoît XIII se retrouva seul de ce dernier avis. Charles VI et le clergé français le lâchèrent dès juillet 1395, mais il garda le soutien espagnol, même au moment où il demeura seul à Avignon avec quelques Catalans et Aragonais. Son prestige connut une courte embellie mais il jugea plus prudent, en mars 1403, de s’évader d’Avignon pour une longue itinérance. Il reçut à Marseille les envoyés de son nouveau rival romain Grégoire XII, élu en 1406, mais le roi de France avait maintenant choisi son camp, celui de la « cession », et devant l’hostilité française il alla jusqu’à excommunier le roi en personne (en mai 1408), avant de se replier – prudemment encore – vers son Aragon. Après une dernière réunion de 300 de ses partisans, en majorité espagnols, à Perpignan, le 15 novembre 1408, l’idée de la nécessité de l’union s’imposa toutefois jusque dans son entourage qui le somma d’envoyer des délégués au concile qui s’annonçait à Pise. S’imposait en effet un peu partout l’idée que seul un concile véritable pouvait dénouer la situation : cardinaux avignonnais (cinq) et romains (huit), réunis à Livourne en juin 1408, décidèrent alors d’en convoquer un – à Pise – pour mars 1409. C’est ainsi que, de mars à août, 300 délégués de la chrétienté s’attaquèrent à la question : la lassitude devant le scandale du schisme était grande, et d’emblée ils mirent la barre très haut, accusant les deux « papes » de sorcellerie et d’hérésie et les sommant de comparaître. Tous deux, justement inquiets, s’y refusèrent et se réfugièrent l’un dans son Aragon, l’autre à Naples. Pise crut bien faire en les déposant et en élisant un nouveau pontife, un Grec, archevêque de Milan, Petros Phylargis (Alexandre V). Le fiasco, en réalité, était complet : la chrétienté, maintenant, n’avait plus deux, mais trois papes… À la mort d’Alexandre V, en 1410, le conclave « pisan » persista et élut immédiatement sous le nom de Jean XXIII l’étrange chanoine Baldassare Cossa16. Chacun des papes « régnait » donc sur une manière de fief spirituel, son « obédience ». Dans celle de Benoît XIII, il restait la Castille, l’Aragon, la Navarre, l’Écosse, le duché de Bretagne, la Corse, la Sardaigne et les comtés de Foix et d’Armagnac…

Les Borja au milieu du schisme

Et c’est au milieu de ces tribulations politico-religieuses que le jeune Alfonso « de Borja » quitta la quiétude de l’université pour le « monde », ou plutôt… le Valenciennois. Sa carrière, en l’occurrence, allait être patronnée par les deux autorités qui, dans la région, avaient le plus de poids : au puissant soutien du roi Martin Ier « l’Humain », qui avait fait de lui – on l’a dit – l’assesseur du bailli de Lerida, s’ajouta en effet l’appui de l’antipape Benoît XIII, retranché désormais en Catalogne, dans une forteresse, sur le piton rocheux de Peñíscola. Cet antipape renforça sa position – on l’a vu – en le nommant en 1411 auditeur auprès de sa Chambre apostolique, chanoine pénitencier de la cathédrale de Lerida et proviseur de l’évêché. Il s’agissait de charges importantes, mais d’intérêt local, et la logique eût voulu qu’Alfonso, de bien petite extraction, se cantonnât ensuite à la région de sa naissance ou de ses études, fût-ce pour, à moyen terme, devenir, au mieux, l’évêque de Lerida. C’est alors que sa carrière prit un tour nouveau et changea d’échelle, à la « faveur » du concile de tous les dangers, celui de Constance, assemblé pour rattraper l’échec lamentable de celui de Pise et consacrer la fin du schisme.

En Occident l’heure était grave. Les Turcs approchaient et face à eux, en première ligne, il y avait essentiellement Sigismond de Luxembourg, roi, entre autres, de Hongrie (et des Romains), et empereur germanique depuis 1411. Après une croisade malheureuse, en 1397, qui s’était terminée dans la défaite, face au sultan Bajazet, près de l’actuelle ville bulgare de Nikopol, il devait maintenant les affronter jusque dans la proche vallée du Danube. Il avait donc plus que jamais besoin d’une chrétienté unie pour résister à leur montée en puissance. Le schisme interdisant toute idée d’union des chrétiens, la seule solution, à ses yeux, était de convoquer d’autorité un concile, de concert avec le « pape » Jean XXIII, pour sortir de l’impasse. Ce serait le concile de Constance : il réunirait à peu près 300 délégués, venus de toute la chrétienté latine, et même d’Orient. Partout on organisa des réunions préparatoires et on délibéra, avant de dépêcher des délégations à Constance, sur les positions à prendre en matière de choix du pape et de système de convocation des conciles.

Alfonso de Borja fit alors son entrée dans le monde de la diplomatie de haut niveau. Il avait su se faire apprécier de ses pairs, puisque c’est lui qu’ils élurent délégué du diocèse de Lerida à ce grand concile de Constance prévu en 1416, concile qui devait permettre à l’Église de se sortir de la profonde ornière où elle s’était engluée. Le 21 avril, se réunirent les chanoines de Lerida, pour examiner la convocation que venait de leur adresser le tout nouveau roi Alphonse V le Magnanime. Les chanoines méditèrent un moment : la question était grave, puisqu’il serait question au concile de rien de moins que de la cession, c’est-à-dire de la destitution du pape. Leur décision tomba le 4 mai : on y enverrait bien un délégué, mais à condition que la majorité des autres chapitres en fissent autant. Dans ce cas, le délégué serait Alfonso de Borja ita tamen quod procuratione causetur honeste, c’est-à-dire à condition que cet « envoi » ne fût pas présenté comme une adhésion a priori au principe même du concile. La délégation d’Alfonso ne devrait donc s’entendre qu’ob honorem Dei et Ecclesie (« pour l’honneur de Dieu et de l’Église »).

En fait, le « délégué » ne participa sans doute pas aux travaux du concile de Constance. De juin à décembre 1416, sa présence aux réunions de son chapitre, à Lerida, est en effet avérée : aucun chapitre relevant de la couronne d’Aragon n’envoya d’ailleurs de délégué à ce concile. Et le clergé aragonais s’alarma en voyant le nouveau roi abandonner Benoît XIII pour affirmer son soutien au concile. Aussi l’archevêque de Tarragone annonça-t-il en janvier (1417) la tenue d’un concile provincial pour juillet, à Barcelone, en principe pour délibérer – encore – sur l’envoi d’un délégué à Constance, en réalité pour convaincre le roi de renouveler son soutien à Benoît XIII. Toujours prudent, le chapitre de Lerida ne se réunit que début juillet pour élire un délégué à ce concile régional : ce fut – encore – Alfonso de Borja, élu à l’unanimité. À Barcelone, nous n’avons aucune idée de ses interventions ; c’est là, toutefois, qu’il eut l’occasion de rencontrer pour la première fois le Magnanime, ce qui allait donner à sa carrière une impulsion décisive.

Cette réunion était cruciale pour la province puisque la Catalogne hébergeait l’un des responsables du schisme, Benoît XIII, mais il était bien sûr exclu que le concile pût, d’une manière ou d’une autre, confirmer cet « antipape » dans sa fonction en tant que pape officiel. Il ne pouvait déboucher, tout le monde le savait, que sur sa mise à l’écart. Lui-même n’enverrait d’ailleurs, contraint et forcé, de délégation au concile de Constance que fort tard, et elle n’arriverait que pour apprendre sa déposition officielle, comme celle d’ailleurs des deux autres « antipapes », et la désignation par le conclave d’un cardinal de bonne famille romaine, Oddone Colonna : ce Martin V, proclamé pape le 11 novembre 1417, allait en effet réintégrer enfin la ville de Rome, en dépit des objurgations du roi de France, qui eût bien aimé conserver la papauté en Avignon.

C’était en principe la fin, tant attendue, du Grand Schisme… Il ne s’agissait en aucun cas, pour la papauté, d’un simple retour aux fondamentaux, après une parenthèse avignonnaise dommageable mais, somme toute, sans grandes conséquences. À Avignon, les papes avaient appris la nécessité, au milieu des tribulations temporelles, de s’appuyer sur des forces réellement armées. Ils avaient appris qu’un palais pouvait être une forteresse ; ils savaient maintenant ce qu’était une cour ; ils comprenaient l’intérêt de la concentration de l’administration pontificale en un lieu qui ne fût pas seulement le centre moral de la chrétienté. Somme toute, ils savaient maintenant ce que pouvait signifier et ce qu’impliquait concrètement l’expression caput mundi (« capitale du monde »). La leçon avait été comprise, même s’il faudrait près d’un siècle pour que ses effets puissent se matérialiser, comme on le verra, dans de véritables programmes politico-militaires, tels que celui des Borgia…

Quant à Benoît XIII, vestige d’une période révolue, il ne lui restait plus – en principe – qu’à se murer dans Peñíscola, et à s’y adonner à sa vieille passion pour les livres. Mais en dépit du caractère dérisoire de cette papauté résiduelle, la Catalogne, qui hébergeait le siège d’une papauté parallèle, avait les moyens de faire de la résistance, voire du chantage, et elle n’allait pas s’en priver, face à un pouvoir pontifical qui ne pouvait se permettre de tolérer cette enclave au cœur du pays catholique par excellence, l’Espagne.

Et c’est précisément à ce moment-là qu’Alfonso se fit de plus en plus assidu à la cour de ce Magnanime dont il fréquenta de près la chancellerie, tout en s’éloignant peu à peu de sa chère ville de Lerida, dont il se « désengagea » progressivement : fin 1418 il renonçait à sa charge de cours de droit canon à l’Estudi ; en 1421 il abandonnerait officiellement sa prébende, en faveur de son ami Bartomeu Rovira ; et en mai 1423 il recevrait sa dernière « mensualité » du chapitre. C’était la fin de vingt-cinq années d’études et de services, où s’était formée la personnalité intellectuelle du futur pape, au sein d’une université à laquelle il devait tout.

Il serait désormais l’homme du Magnanime.

Alfonso de Borja protégé du Magnanime

La formidable ascension « sociale » d’Alfonso de Borja ne saurait en effet se comprendre sans l’appui indéfectible d’Alphonse le Magnanime, qui le soutint jusqu’à faire franchir tous les échelons des honneurs courtisans et religieux à celui qui apparut bientôt comme l’« homme du roi » au sein de l’Église.

Nous ignorons toutefois comment, concrètement, Alfonso entra en contact avec l’entourage royal. Fut-ce lors du séjour de la cour à Lerida, de novembre 1413 à janvier 1414 ? Rien ne vient le confirmer et ce contact n’est avéré qu’à partir de 1416, à l’occasion, on l’a dit, de la réunion de Barcelone. À partir de là, Alfonso de Borja fut visiblement attaché à la personne du roi, dont il régla plusieurs affaires administratives et financières aux côtés, au départ, d’un chanoine nommé pour ces tâches par le roi Ferdinand, père du Magnanime. Nous savons en effet que le roi recourut dès le début de 1417 à ses compétences de juriste pour au moins deux cas : une histoire d’héritage en janvier, et une autre, en février, où il dut, en qualité d’official diocésain, régler un différend entre le prieur de la ville de Fraga, dans la province de Huesca, et les jurats (échevins) locaux.

L’attachement du roi à la carrière de son protégé se perçut même à travers un incident au sein du couple royal sur la question du poste de chancelier de l’université de Lerida. Aux yeux du roi, un nom s’imposait, celui d’Alfonso de Borja, et la nomination fut effective le 12 novembre 1420 ! Mais la reine Maria, ignorant ce choix – dommageable défaut de communication au sein du couple –, avait devancé son royal époux en désignant elle-même, pour le poste en question, et avec le soutien des autorités locales, un autre chanoine, Melcior de Queralt. Pas question, pour le roi, de renoncer à son choix, Borja, comme il l’écrivit à sa femme le 28 novembre 1422, en soulignant les services rendus à la Couronne par ce loyal et dévoué serviteur ! La situation devenait embarrassante pour tout le monde et finalement Borja eut la sagesse de se retirer, évitant à la reine une humiliation inutile (et dangereuse). Il y gagna en compensation le poste de… vice-chancelier, dont il se déferait d’ailleurs le 15 décembre 1423.

Pour l’heure, il se consacra essentiellement au service du roi, qu’il accompagna lors de ses entrées triomphales à Barcelone, le 9 décembre 1423, et dans sa chère Valence, le 30 janvier suivant. C’est qu’il occupait à la cour un poste grandement sensible : sa mission était de tout faire pour soustraire à l’emprise de la curie romaine un maximum de bénéfices ecclésiastiques, en Catalogne et en Aragon, en échange d’un affaiblissement progressif du soutien du Magnanime à l’antipape de Peñíscola. Outre les évidents avantages financiers de l’histoire, le roi, ainsi, remettait progressivement la main sur le clergé de son territoire, clé de son autorité. Le prestige d’Alfonso de Borja, qui réussit admirablement dans sa tâche, en fut considérablement grandi, si bien qu’en 1426-1427 nous savons qu’il suivait pour le compte du roi les travaux du parlement aragonais à Teruel, lieu qui, d’ailleurs, ne lui plaisait guère, et où il devait affronter « des neiges, des gelées et des froids terribles ». La voie s’ouvrait donc, royale, pour lui, malgré toutefois quelques ornières creusées par la famille : en octobre 1420, son cousin Jofré assassina avec Bartolomeu Serra, un de ses parents, le maire de la ville d’Ontinyent, près de Valence, Folc de Montferrer17. Condamnés l’un et l’autre à mort pour ce forfait, ils s’empressèrent de fuir en Castille afin d’échapper à la justice locale. Un peu plus tard, Jofré passa en Italie, et son influent cousin dut plaider sa cause auprès du monarque. Le crédit d’Alfonso était important : non seulement le roi pardonna, mais il accorda à l’assassin le titre d’alguacil real (officier de la justice royale…). En 1428, le Magnifique annulera d’ailleurs définitivement la sentence, gommant le passé bien trouble de Jofré. Alfonso n’oubliait décidément pas sa famille, et sa fortune lui permit bientôt d’offrir à ses parents une belle maison, avec cour, à Xàtiva, dans le beau quartier des Barreres.