© Les Éditions Les Malins inc. Pierre-Yves Villeneuve
Montréal, 2019

Publié avec les autorisations des Éditions Les Malins inc.,
Montréal, Québec, Canada

Directeur littéraire : François Couture
Directrice éditoriale : Marianne Dunberry
Correcteurs : Corinne de Vailly, Fleur Neesham et Jean Boilard
Direction artistique : Shirley de Susini
Conception de la couverture : Shirley de Susini
Mise en page : Diane Marquette

© Kennes, 2020, pour l’édition française en Europe
Rue de la Blanche Borne 15
6280 Gerpinnes (Loverval) – Belgique
www.kenneseditions.com

Lexique : Cassandre Sobieski

Dépôt légal : janvier 2020

ISBN : 978-2-3807-5292-2

Tous droits réservés

Pour Shirley,
qui connaît toutes les couleurs
par leur prénom.

« Qu’est-ce qu’un homme ? Un misérable petit tas de secrets. »

– Castlevania : Symphony of the Night

Avant-propos

Si les aventures de Laurianne se déroulent en partie sur Internet dans des mondes de pixels, dans la vraie vie, mon héroïne habite au Québec, vaste territoire peuplé de sauvageons et de loups géants. Ah non, ça, c’est Westeros ! Par contre, la Belle Province a probablement influencé George R. R. Martin lorsqu’il a écrit la devise des Stark : L’hiver vient. Parce que oui, notre hiver est rude ! Brrrr. (Et il a tendance à revenir chaque année.)

Comme vous le constaterez, le quotidien de Laurie et de sa bande d’amis geeks est bourré de références à la littérature fantastique, au cinéma de science-fiction, aux comics (ceux qui viennent des États-Unis) et au gaming. La langue qu’ils parlent, elle, est québécoise. En ce sens, leurs discours sont teintés d’expressions bien de chez nous.

Pour vous aider à les comprendre, vous trouverez des notes de bas de page ainsi qu’un lexique alphabétique à la fin du roman.

Bonne lecture !

pY

Prologue

Mon cerveau souffre d’avoir trop travaillé. Mes réflexes sont endormis, me rappelant que c’est moi qui ai besoin d’une cure de sommeil. Résultat : l’efficacité de ma matière grise baisse à vue d’œil et les bogues se multiplient de façon exponentielle. Pas qu’une bactérie néfaste y ait élu domicile ni qu’un zed soit en train de croquer dedans, non, rien de tout cela. Bon, il y a bien une horde de zeds qui me court après, mais celle-ci étant virtuelle, mon cerveau devrait s’en sortir intact. Rien n’est moins certain pour celui de Stargrrrl version apocalypse zombie, par contre.

Stop ! Reprenons du début.

C’est la faute du virus. Reprogrammer le virus du Spectre me demande beaucoup plus de temps que je ne l’aurais imaginé. J’y passe pratiquement toutes mes soirées depuis… depuis que Gabryelle et moi avons décidé d’un plan pour infiltrer le Spectre ! Je code, elle vérifie, elle trouve une faille, et je recode. C’est comme un niveau impossible à franchir. Si ça continue, je n’aurai plus le code dans le sang, car je l’aurai tout vomi.

Reprends-toi, Laurie. Inspire. Expire. Tout ça, c’est pour le bien de la mission.

Coder, c’est comme un marathon : c’est une course de longue haleine. Ah ouais ! La course, ça, je connais. Chaque séance de travail nous mène plus près du but ; chaque fois, ma version modifiée du virus est un peu plus indétectable, un peu mieux camouflée, donc toujours un peu plus difficile à trouver. La dernière fois, Gabryelle a mis deux jours complets avant d’identifier une trace. Deux jours, c’est pas mal, mais ça reste encore trop court : le virus doit être parfait. Rien de moins que parfait.

Le cerveau en bouillie, j’ai au moins la lucidité de reconnaître que j’ai besoin d’une pause, que j’ai le droit de me récompenser (de procrastiner, donc) et de décompresser un peu avec une séance de jeu no brainer. Pas de stratégie, pas de grande décision : que de l’action afin que mes cellules grises se détendent. Je serai plus productive ensuite.

Avec la meilleure des volontés, j’étais allée faire quelques recherches sur ACCèS ReFuSé, espérant y trouver de l’inspiration, voire carrément des réponses à mes problèmes de codage. Les membres y discutent de la façon dont ils s’y sont pris pour attaquer un problème (ou un site) précis et comment ils s’en sont sortis ; d’autres vont suggérer des solutions parfois plus efficaces ou plus discrètes ; l’inévitable troll va ridiculiser le manque de compétence de tout un chacun avant de proposer une non-solution qui n’aurait pour effet que d’alerter les cyberautorités – j’imagine que les trolls doivent se bidonner en voyant des noobs se faire prendre la main dans le sac (je n’ai toujours pas compris pourquoi ils faisaient ça : est-ce pour expurger ACCèS ReFuSé qu’ils ridiculisent les plus faibles, ou pour protéger les sites visés ?). Ce soir, je n’ai rien trouvé dans les archives pour me venir en aide.

Après dix minutes à fixer l’écran en espérant que le code s’écrive par lui-même, je suis allée facebooker, puis glander un peu sur Reddit. Normalement, je devrais culpabiliser, mais sérieux, ça ne changerait pas grand-chose, à part me sentir coupable. Je ne suis pas plus avancée qu’il y a une heure.

Hors de question de jouer à La Ligue des mercenaires en ce moment et dans ces conditions. Ce qu’il me faut, ce sont des zeds à abattre, point. Résolue (résignée plutôt), j’enregistre mon travail, je ferme la fenêtre et double-clique sur l’icône de Z-héros.

À peine quelques secondes plus tard, je suis immergée dans ce monde apocalyptique où une souche virale résistante à tout ce que la science a pu lui balancer au visage a décimé la population.

Parenthèse : je ne comprends pas les gens qui n’aiment pas les histoires de morts-vivants. Je veux dire, sérieusement ? Tout est là ! Du suspense, de l’intrigue, du drame, des revirements plus ou moins inattendus, un ami devient un ennemi et tente d’assassiner le héros pour une conserve avariée, de la visite-surprise vient frapper à la porte en plein milieu de la nuit (est-ce vivant ? est-ce mort ? probablement un peu des deux !). Ces gens ne sont que des rabat-joie qui ne savent pas apprécier les bonnes histoires.

Les morts ne reviendront peut-être jamais à la vie – bien sûr, on est d’accord là-dessus –, mais si l’on se fie à la vitesse à laquelle les cas de rougeole se multiplient (et on parle ici d’une maladie pour laquelle nous avons un remède préventif efficace !), je suis prête à parier que l’humanité sera peut-être bel et bien décimée par une horde d’êtres inconscients et ignorants dans un avenir plus ou moins rapproché. Ils n’ont besoin que de leur arrogance pour se transformer en vecteurs de maladies et pour contaminer des écoles, des bateaux de croisière ou des salles de cinéma au grand complet.

Urgh ! Stupides gens stupides.

Dans ce jeu, je ne crains pas la mort, car mon avatar peut réapparaître à l’infini. Le hic, c’est que celui-ci perd l’équipement qu’il transporte lorsqu’il est tué. Voilà pourquoi Sam et moi avons un certain nombre de caches dispersées un peu partout sur le territoire. Quelques-unes d’entre elles seront découvertes par d’autres joueurs, mais c’est un risque que l’on est prêts à courir pour ne pas avoir à tout reprendre à zéro chaque fois qu’on se fait buter.

Stargrrrl version apocalypse zombie apparaît à l’écran. Elle porte un jeans qui doit empester la sueur et la mort, un t-shirt grisâtre, une chemise à carreaux rouge et noire (pour qu’on voie moins les taches de sang) et un manteau de cuir noir qu’elle a piqué à un avatar qui s’intéressait un peu trop à elle. Dans ses mains, elle tient une batte de baseball cloutée, une arme plutôt élémentaire, mais facile à confectionner. Elle porte aussi un sac à bandoulière dans lequel se trouvent un couteau de boucher, quelques pansements, une canette de boisson gazeuse (pour le sucre, qui lui donnera un boost d’énergie), ainsi qu’un briquet et deux cocktails Molotov qu’elle a fabriqués elle-même. La nécessité est mère de l’invention, à ce qu’il paraît, et ce monde exige que l’on se débrouille par soi-même les trois quarts du temps.

Bref, Stargrrrl n’a pas grand-chose pour se défendre.

Premier point à l’ordre du jour : faire les poubelles, fouiller les maisons, examiner les cadavres afin de récupérer des vivres, idéalement une arme et des munitions.

Le secteur où mon avatar est apparu, une petite ville de campagne comme il y en a des milliers en Amérique, est infesté de zeds, des centaines de zeds (duh !). Ils errent dans les rues, les terrains vacants et les commerces aux vitrines défoncées, à la recherche d’une proie ; mais comme il n’y a plus rien ici de vivant, les zeds sont désorganisés, perdus, affamés. Ils tournent en rond.

Par chance, ces habitations abandonnées offrent un abri à Stargrrrl afin qu’elle se déplace sans se faire repérer. Suffit d’être alerte et de ne pas faire d’erreurs d’inattention.

Après quinze minutes, j’ai des vivres en quantité suffisante et assez de pansements pour soigner tout un régiment de Stargrrrl, ainsi que du matériel pour me fabriquer une douzaine de surins, de petits couteaux généralement bons pour poignarder un ou deux zeds avant qu’ils ne se brisent dans les mains de mon avatar.

Ça me prend près d’une heure – une heure, bordel ! – avant de tomber sur une arme à feu, un pistolet mitrailleur Thompson m1921 doté d’un chargeur camembert de cent coups. Pareil que dans les films de gangsters ! Pas ce qu’il y a de mieux, mais je n’ai pas l’embarras du choix.

Les jeux vidéo nous apprennent la patience et la débrouillardise ; ceux qui ne sont pas d’accord se sont arrêtés à Sonic ou ne se sont jamais donné la peine d’essayer un bac à sable comme la Ligue, où les possibilités sont pratiquement infinies.

À ce stade, tout ce que je veux, c’est une horde de zeds à abattre. Ça tombe bien : celle-ci attend patiemment que je la sorte de sa torpeur.

J’échafaude rapidement un plan dans ma tête : vaincre un zed solitaire, ce n’est rien de trop compliqué ; réduire une horde de cent ou de deux cents zeds à un tas de cadavres inertes, c’est un peu plus complexe. Le truc, c’est de ne jamais se faire encercler. Dit comme ça, ça peut paraître simpliste, mais c’est vraiment le secret. Ça implique aussi beaucoup de course.

De toute façon, Stargrrrl est prête et moi aussi.

Se dissimulant derrière des haies, des voitures et quelques clôtures, Stargrrrl avance. Occasionnellement, elle fait distraction en lançant une canette ou un caillou au loin. Le bruit attire à l’écart la demi-douzaine de zeds devant elle, ce qui lui permet de passer inaperçue. Si elle a le malheur de se déclarer à un moment inopportun, elle devra se mesurer à une centaine de zeds en même temps. Bon, je sais qu’ultimement, c’est ça le plan, mais l’emplacement de l’affrontement est primordial.

Stargrrrl traverse la rue, parcourt une centaine de mètres, se remet à couvert.

Bingo !

Au prochain coin de rue se trouve une petite station d’essence. Les stocks ont été vidés il y a de cela des lunes, mais on s’en fout : de toute façon, ce qui m’intéresse, ce n’est pas tant l’essence (même si c’est toujours pratique) que le gros réservoir de gaz propane.

Stargrrrl sort de sa cachette et crie.

— Hé ! Par ici, bande de dégénérés !

L’effet est instantané : les zeds claudiquant dans la rue se tournent vers mon avatar. Leurs râles changent de tonalité. Une proie est là, devant eux, prête à se faire dévorer. Leurs pas saccadés se font plus rapides ; leurs graillements, plus intenses. La faim les rend plus agressifs.

Les zeds n’ont pas de langage à proprement parler ; en tout cas, aucune étude ne semble avoir été publiée sur la question (j’ai fait des recherches). En fait, je doute que leur quotient intellectuel dépasse dix, même en groupe. Mais cette rumeur qui se propage en vagues, qui se multiplie donc, est pareille à une invitation à dîner. Ils sont comme des mouettes qui viennent de tomber sur une cargaison de frites bien grasses et qui ameutent leurs congénères pour partager le festin…

Un frisson me parcourt l’échine à l’idée de tous ces cadavres ambulants qui convergent vers Stargrrrl.

Mon avatar avance au milieu de la rue. Le zed le plus près tend les bras pour l’attraper, mais Stargrrrl lui flanque un bon coup de batte sur la tempe. Le crâne du zed éclate tel un melon trop mûr.

Des douzaines de zeds supplémentaires apparaissent au bout de la rue, leurs râlements appellent d’autres zeds, qui appelleront d’autres zeds, qui appelleront d’autres zeds, et ainsi de suite, jusqu’à ce que Stargrrrl ait été assimilée à la horde… ou entièrement digérée par celle-ci.

Pendant une seconde, l’envie me prend de vider le seul et unique chargeur de munitions que j’ai sur les quelques dizaines de monstres. Je me retiens.

Sois patiente et tu seras récompensée.

Stargrrrl plaque un zed arrivant par-derrière. Elle court pour maintenir une certaine distance de sécurité entre les zeds et elle. Je la force à revenir sur ses pas, à plonger au cœur de cette horde naissante, qui n’est pas encore assez dense. Quelques coups de batte de baseball repoussent les mâchoires menaçantes, permettant à Stargrrrl de s’en sortir saine et sauve.

Mon petit jeu a assez duré : il est grand temps de passer à l’action.

J’éloigne mon avatar de la horde à toute vitesse et le positionne derrière une voiture. Stargrrrl empoigne son pistolet mitrailleur. Elle attend. Devant mon clavier, je fais de même. J’attends. Une seconde… une autre… encore une… MAINTENANT ! Je clique sur ma souris et Stargrrrl tire une rafale sur le réservoir de propane alors que le peloton de tête de la horde passe à proximité de celui-ci. L’explosion est foudroyante, beaucoup plus intense que ce à quoi je m’attendais !

Stargrrrl et la voiture sont soufflées par la déflagration. L’image à l’écran tournoie rapidement, jusqu’à ce que mon avatar frappe la façade d’une maison. Stargrrrl a perdu la presque totalité de ses points de vie. Elle se relève péniblement, assommée, terriblement affaiblie…

Merde ! Quel mauvais calcul de ma part !

Pendant quelques secondes dégueulasses, il pleut des membres déchiquetés et des lambeaux de chair de zeds. Un râle se fait entendre sur ma droite ; un demi-zed rampe vers moi. Celui-ci n’a peut-être plus qu’un seul bras, mais il a encore toute sa volonté. Un coup de surin abrège ses souffrances et me donne du temps pour soigner mon avatar. J’applique un pansement, mes points de vie augmentent.

J’en profite pour examiner la situation.

Elle n’est pas très bonne.

Les quelques dizaines de zeds ayant été tués par l’explosion ont été remplacés par autant, sinon plus de congénères en soif de chair et de cerveau. S’ils étaient presque en dormance tout à l’heure, les zeds sont maintenant déchaînés.

Stargrrrl a besoin d’un boost d’énergie, de med kits et de temps pour se soigner, mais ce sont des luxes que je ne peux me permettre en ce moment. Je dois impérativement lui trouver une cachette, sinon elle ne se rendra pas bien loin.

De nouveaux zeds repèrent Stargrrrl et graillent de plus belle. Ceux ayant encore leurs jambes se dirigent vers elle à toute vitesse.

Frak !

Elle tente de fuir en traversant la cour de la maison dans laquelle elle a atterri à cause de l’explosion, mais ses blessures la ralentissent considérablement. De plus, le terrain est clôturé. Tout en claudiquant, elle allume un cocktail Molotov et le balance derrière elle, directement là où les zeds doivent passer. Le feu purificateur lui donne juste assez de temps pour franchir la clôture sans être dévorée. Les zeds foncent dans celle-ci, essayent d’agripper mon avatar par les interstices. Des dizaines de mains s’agitent. La clôture menace de céder : trop de zeds en veulent au cerveau de Stargrrrl. Miam, de la bonne chair cervicale bien fraîche !

Stargrrrl doit vite s’échapper avant de se faire prendre au piège. Elle tire le barbecue familial près de la porte de la cour, puis le renverse. La clôture flanche et une marée de zeds se déverse, les premiers se faisant piétiner par ceux venant derrière.

Cette fois, mon avatar se met à couvert au coin de la maison. Camouflée, protégée par la structure de l’habitation, Stargrrrl fait feu à la fois sur les zeds et sur la bonbonne de dix kilos de propane reliée au barbecue, qui explose en une boule de feu et de sang. Sans attendre une seconde de plus, elle lance son deuxième cocktail Molotov, éliminant plusieurs autres zeds.

J’ai grandement sous-estimé le nombre de zeds errant dans cette ville. Je n’ai pas le quart de la moitié des ressources nécessaires pour les terrasser. Je devrais me cacher, me rendre invisible et laisser la horde se disperser.

Bien sûr. Et par là, je veux dire : ah, et puis merde !

Je quitte la partie avant que la horde ne dévore mon avatar, sachant son destin inévitable, et pousse un long soupir. J’ouvre un tiroir de mon bureau et en sors une clé USB. Je la tourne et la retourne entre mes doigts.

Frak.

J’ai fait une promesse à Guillaume, je sais, mais je ne vois pas d’autres options. Quand il m’a prêté Peverell, il m’a fait jurer de le détruire dès que j’aurais découvert qui était responsable de la page s’en prenant à Margot. Et pour de vrai, je n’ai jamais eu l’intention de lui mentir et d’utiliser son programme à nouveau, mais… je ne sais pas trop, je trouvais que c’était un gaspillage de le supprimer si rapidement. Je me suis dit que je pouvais le conserver… afin de l’étudier.

Urgh. Arrête de te chercher une excuse, Laurie. Tu as eu l’intuition que ce programme pourrait t’être utile, et c’est la seule et unique raison pour laquelle tu as caché la clé dans un tiroir plutôt que de la réduire en miettes. Dès le moment où Gabryelle t’a proposé de travailler avec elle, tu as envisagé la possibilité d’utiliser Peverell. Avoue-le.

OK. D’accord, j’avoue.

Un juron s’échappe de mes lèvres. Parce que je sais que j’ai déjà pris ma décision. Si le rétrovirus doit être parfaitement invisible, il n’y a pas dix-huit options qui s’offrent à moi.

Chapitre 7-1

Le ballon-chasseur n’est qu’un substitut de la boxe. Tout le monde sait ça.

Parce qu’il serait mal vu que la direction d’une l’école laisse deux élèves monter sur un ring pour se taper dessus jusqu’à ce que l’un d’eux tombe dans les pommes, alors on accepte la présence de cette forme (soft) d’art martial dans le cadre scolaire. Soyons honnêtes : le seul but du ballon-chasseur – ce sport à peu près aussi barbare que le hockey – est de permettre aux élèves d’exsuder les tensions qu’ils ont accumulées à ce stade de l’année. Mieux vaut lancer un ballon en caoutchouc à la tête d’un camarade de classe que de lui jeter son classeur au visage parce qu’il respire trop fort pendant un examen de maths qui compte pour 30 % de la note finale.

Il y a dans ce raisonnement une logique irréprochable : de deux maux, il faut choisir le moindre.

De plus, se défouler en équipe contre un groupe d’élèves ennemis – élèves qui n’hésiteront pas un seul instant à nous éliminer d’un bon lancer dans le dos ou, pire, en plein visage – est un puissant ciment social. C’est l’idéal pour développer de nouveaux liens ou pour renforcer ceux qui existaient déjà.

L’encadrement de la violence par quelques règles simples et par la présence d’un arbitre (qui, d’après moi, savoure un peu trop l’affrontement en cours) a le don de rendre celle-ci acceptable aux yeux de nos parents.

Félix lance, non, propulse le ballon dans ma direction. Sale traître. Une masse sphérique rouge se dirige vers moi à toute vitesse. Un saut de côté me permet d’éviter de justesse la bombe. Le ballon rebondit derrière moi et est récupéré par William, qui le relance aussitôt. Cette fois, il n’y a rien à faire : le ballon me frappe l’épaule de plein fouet et file hors du terrain. Impossible pour quiconque de le rattraper. Je suis éliminée.

Sarah-Jade félicite son chum1 en applaudissant et en criant « Wouhou ! Tu l’as eue ! Bon travail, bébé ! » d’une voix suraiguë. William profite de ce moment d’attention pour se passer une main dans les cheveux. Et une autre fois. Et des deux mains. À voir William se brosser la crinière, on le croirait devant une caméra en train de tourner une publicité pour L’Oréal. Ne manque que le ralenti.

En me dirigeant vers la zone des prisonniers, je croise le regard de Zach.

— Ça va ? me demande-t-il silencieusement.

Un petit (et ô si subtil) signe de la tête l’informe qu’il y a eu plus de peur que de mal. Ça a claqué fort, mais ça ne laissera pas de trace.

Je trouve ça mignon que Zach s’inquiète pour moi. Il n’a pas vraiment eu l’occasion de me viser au cours de la partie. Une chance, parce que s’il avait eu à hésiter ne serait-ce qu’un seul instant, ça aurait créé un malaise qu’aurait tout de suite relevé Sarah-Jade. Après tout, Zach et moi, on est censés se détester. Je suis certaine que mon ennemie jurée n’attend rien de plus que de découvrir un secret bien juteux à mon propos afin de me manipuler ou, pire, de m’humilier à mort.

Mieux vaut user de précautions en sa présence.

Voilà pourquoi je ne me suis pas gênée pour le bombarder. Le hic, c’est que mes tirs manquaient de puissance pour le faire tomber. Ce n’est rien d’intentionnel, j’ai juste pas assez de force dans les bras.

D’un rapide coup d’œil aux alentours, je m’assure que personne n’a noté le petit échange de regards entre Zach et moi.

En réalité, je préfère me retrouver dans la zone des prisonniers. C’est plus sûr. Au pire, un ballon perdu qui arriverait jusqu’ici n’aurait plus assez d’énergie cinétique pour faire de réels dégâts. À moins d’avoir deux pieds gauches, de marcher sur un ballon en cherchant à le récupérer, de se tordre la cheville et d’aller embrasser le mur de briques et de s’y casser les dents, les risques de blessures sérieuses sont minimes, infimes, statistiquement insignifiants !

Vidéo virale après vidéo virale, internet nous rappelle que personne n’est à l’abri d’un échec de sauvegarde critique. Pas un échec de sauvegarde d’un fichier, mais plutôt un échec de ton destin personnel, genre, rouler un 1 sur un dé à 20 faces, et voir la vie s’en prendre à toi et te botter le cul sans bonne raison. Ce genre d’échec.

Arthur et Lydia se font rapidement (et brutalement) éliminer par Zach, Félix et William, qui ont adroitement coordonné leur attaque. Un énergique coup de sifflet de monsieur Michel, je veux dire coach Michel, euh non, juste coach vient sonner la fin de notre déconfiture. Enfin !

Libérés, les premiers joueurs sont remplacés par autant d’élèves qui attendaient leur tour.

D’un low five, je souhaite bonne chance à Elliot. Je trouve juste dommage qu’il ne puisse pas nous venger, car William, Zach et Sarah-Jade ont quitté le terrain eux aussi. Le hasard de la distribution des dossards (puants, je précise) a fait que Noémie s’est retrouvée dans la même équipe qu’Elliot.

Je m’assois entre Charlotte et Margot et nous observons distraitement le match.

— Je déteste le ballon-chasseur, soupire Margot.

— Arrête ! C’est pas si horrible que ça, dit Charlotte.

— Pfff ! C’est parce que vous, vous êtes rapides ! Moi, je suis nulle. C’est pourri, comme jeu, déprime-t-elle. Et ça fait mal quand on reçoit un foutu ballon…

Tout en parlant, Margot se frotte une cuisse encore rougie par l’impact du caoutchouc sur sa chair.

J’avoue que ma vitesse a été un sacré avantage aujourd’hui. Elle m’a sauvé la vie plus d’une fois.

Sur le terrain, les échanges sont plutôt prévisibles : les filles un peu plus lentes se font rapidement éliminer par des tirs provenant de gars manifestement sans pitié. C’est presque une libération pour elles de se retrouver dans la zone des prisonniers aussi tôt dans le match.

Vincent est en feu. Il attrape un rebond au vol et invoque l’esprit de Sangoku. Le tir qu’il décoche atteint Elliot exactement là où ça fait mal. Toute la classe lâche un OUFFFFF de douleur empathique. Pour de vrai, en voyant l’impact, on souffre tous un peu avec Elliot – surtout les gars. Même Sarah-Jade, qui n’a qu’un bloc de glace sèche à la place du cœur, a grimacé un peu. (Ce que je crois vraiment, c’est que Sarah-Jade a croisé le chemin de Mola Ram et que ce dernier a voulu lui arracher le cœur en l’honneur de la déesse Kali, mais qu’il n’a rien trouvé entre ses côtes. Ça me semble plus crédible comme théorie qu’un bloc de glace sèche.)

Margot dirait sûrement que cette grimace, ce minuscule signe d’empathie, démontre qu’il y a une trace d’humanité chez Sarah-Jade. Je vais réserver mon jugement pour le moment. Les preuves sont insuffisantes.

Monsieur Michel – décidément, je ne m’habituerai jamais ! – a sifflé une pause pour permettre à Elliot de se remettre de ses émotions. Celui-ci se relève péniblement et marche en pingouin vers nous pour prendre une gorgée d’eau à la bouteille que lui offre Margot. Quelques personnes rigolent du malheur de notre ami. Une plus que les autres. Inutile de préciser ses initiales.

— Saute sur les talons, conseille Margot à Elliot. Il faut que tu sautes sur les talons.

— Je t’ai déjà dit que ça ne sert à rien, de sauter sur les talons ! C’est comme boire un verre d’eau la tête à l’envers quand on a le hoquet. Ça sert juste à humilier le con qui le fait.

Rassurée de voir que son chum va survivre à ce dur coup de la vie, Charlotte lui lance un avertissement en blaguant :

— Fais un peu attention, Elliot. C’est peut-être notre avenir que tu es en train de jouer.

Déjà amoché, Elliot s’étouffe avec sa salive.

— Content de voir que mon malheur vous divertit toutes, nous lance-t-il, pas trop fâché. J’espère juste que personne n’a filmé ça.

— Moi, je l’ai ! lance fièrement Lydia en nous montrant son cell2.

Elle tapote sur son écran et montre la séquence à sa voisine. Cette fois-ci, les deux filles s’esclaffent. En les entendant se bidonner, d’autres élèves se lèvent pour revoir la scène – on distingue clairement le ballon percuter les testicules d’Elliot. J’imagine que Lydia va rapidement partager la vidéo sur Facebook. Pauvre Elliot ! Lui qui a toujours voulu apparaître dans une compilation de FailArmy, son souhait va enfin être exaucé !

— Sérieux, est-ce que ça va ?

— Numero uno ! Vous n’avez pas des conseils pour moi, histoire que je survive jusqu’à la prochaine période ? nous demande-t-il en secouant vigoureusement la jambe droite comme s’il cherchait à faire tomber un écureuil de son short.

— Sois plus rapide ! lui dit Charlotte, tandis que Margot pousse un long bâillement chewbacquien.

— Génial. Je n’y avais pas pensé, nous dit-il.

— Tu nous le diras quand tu auras terminé ta discussion avec tes amies, Elliot, lance notre prof sur un ton incisif.

Les joueurs reprennent leur position sur le terrain. Le massacre peut recommencer.

Assise sur le banc de bois qui a été poli par des milliers de paires de fesses d’élèves, Margot est silencieuse, le regard un peu perdu. Charlotte, elle, observe les adversaires de son chum s’acharner sur lui.

Elliot est grand, sa blessure à l’entrejambe l’a ralenti. Il devrait constituer une cible facile, mais il résiste et parvient tant bien que mal à éviter les tirs ennemis. Et lorsqu’il attrape le ballon, ses tirs font mouche. De mort-vivant, il devient le héros de la partie. L’incarnation même de la maxime qui affirme que ce qui ne nous tue pas nous rend plus forts. C’est plutôt cliché, mais c’est néanmoins beau à voir.

Pendant la spectaculaire remontée d’Elliot, mon esprit s’égare. Je pense à tout ce qui m’attend dans les prochains jours. Pas mes devoirs. Bon, oui, mes devoirs. Ceux-là, je vais m’en occuper rapidement. Non. Je pensais plutôt au rétrovirus que je dois coder avec Gabryelle.

Je ne suis toujours pas certaine que nous ayons choisi la meilleure stratégie (infecter les serveurs de KPS à l’aide de la clé USB que Maxime Peterson a reçue du Spectre). C’est une opération hautement risquée et illégale. J’espère encore trouver une solution de rechange avant le jour J, celui où il nous faudra injecter le virus dans l’ordinateur d’Hubert, l’ancien collègue de Maxime, afin qu’il remonte jusqu’aux serveurs du studio. Convertir le virus du Spectre pour en faire notre allié est un défi de taille : je dois m’assurer qu’en plus des données volées à KPS (juste à y penser, ça me fait mal au cœur), le virus transmettra une copie de lui-même en version 2.0 pour infecter les appareils de notre ennemi, copie qui devrait nous renvoyer de l’information à propos des serveurs du Spectre, tout ça sans être détecté ni par KPS ni par le Spectre.

Ouf.

Je suis étourdie rien qu’à y penser.

Si ça marche, Gabryelle croit que nous serons en mesure de prouver que le grand patron de Kronos, Damien Wolfe, a engagé le Spectre pour espionner ses concurrents, saboter leurs opérations ou carrément leur dérober leurs inventions. Ce n’est pas une mince affaire quand on sait que Kronos œuvre, entre autres, dans la sécurité informatique et que le Spectre est l’un des groupes de hackers les plus talentueux au monde. Jusqu’à il y a quelques semaines, je croyais moi-même que le Spectre n’était rien de plus qu’un mythe. Si je n’avais pas eu affaire à eux en personne – virtuellement en personne, je veux dire – lors de la finale du Championnat de La Ligue des mercenaires à Séoul, je croirais encore à une légende urbaine, une histoire à faire peur aux noobs. Considérant les moyens que le Spectre a à sa disposition pour s’attaquer à KPS, nous devons être extra-prudentes. Ses hackers ne sont sûrement pas des enfants de chœur. Le Spectre est peut-être une filiale de la Dark Army. Ou la Dark Army, c’est carrément le Spectre ! Ou, s’il apprend que nous avons tenté de l’infiltrer, c’est le Spectre qui fera appel à une Dark Army pour s’occuper de notre cas, à Gabryelle et à moi.

Urgh !

Relaxe, Laurie. Respire. Il n’y a rien à craindre… Enfin, pas encore. Ha ! Façon optimiste de voir les choses. Très optimiste, même. C’est moi tout craché, ça, madame Optimisme.

Je n’ai pas droit à l’erreur. Être repérée par le Spectre aurait des conséquences catastrophiques. Depuis que Gabryelle m’a recrutée, j’ai eu quelques sueurs froides (quelques cauchemars aussi), mais, comme dirais papa : je gère.

J’avoue que si, en plus, je n’avais pas Sarah-Jade sur le dos, ma vie serait un peu moins stressante. Depuis qu’elle m’a avoué qu’elle savait que Margot et moi avions détruit le dossier qui la tenait en laisse, Sarah-Jade me regarde avec des couteaux dans les yeux. Je sais qu’elle attend seulement que j’aie le dos tourné pour s’en prendre à moi ou à mes amis. Je pense pouvoir affirmer que j’ai une ennemie jurée. Plutôt cool quand on y pense.

Et puis, ma vie serait tellement plus simple si je n’avais que Sarah-Jade sur le dos… Mais non ! Impossible d’oublier le fiasco de la Montagne !

Théoriquement, mon idée de créer une onde électromagnétique qui désactiverait les modules centauriens manipulant les NPC de la Ligue était géniale (rien de moins). En produisant cette surcharge au sein du réacteur nucléaire de la Montagne, Pimoro, SamDmange et moi allions sauver tous les NPC. C’était ça, le but. Et ça a marché parfaitement ! Enfin, presque parfaitement. Les modules ont bel et bien été désactivés… mais tous les systèmes de la Montagne ont aussi été grillés. Comment aurais-je pu prévoir une telle issue ? C’est KPS qu’il faut blâmer de ne pas avoir installé de dispositif de sécurité contre la surtension, pas moi !

C’est trop injuste.

Et je sais fort bien que si Sam ou Elliot avaient été à ma place, tout le monde aurait dit que c’était une brillante idée, et que jamais personne n’aurait pu envisager une telle réaction en chaîne. Mais noooon, il a fallu que ce stupide Layveke1922 publie son stupide article me désignant comme le stupide cerveau de l’opération (je sais bien que c’était moi, le cerveau de l’opération, mais quand même, il n’était pas obligé de le crier sur les toits !). « Encore un coup de Stargrrrl pour attirer l’attention ! » Il n’en fallait pas plus pour que mes trolls et mes haters se multiplient par dix. La moitié de la Ligue m’en veut à cause des conséquences du déclenchement de l’IEM, et l’autre moitié croit que je suis une tricheuse qui a tenté de manipuler les paris sportifs en Corée du Sud. Kostas n’aurait pu rêver d’une meilleure vengeance…

La cloche annonçant la fin du cours sonne et me tire de mes réflexions semi-existentielles. Chaque élève remet son dossard imbibé de sueur dans la caisse de plastique où ceux-ci marineront. Le prochain groupe ajoutera la sienne, et ainsi de suite jusqu’à ce qu’un employé de l’école ait pitié de nous et lance ces dossards dégueu dans une machine à laver.

Tandis que le groupe se dirige vers le vestiaire, Zach traîne un peu en arrière. Il ramasse un ballon, drible avec, le rapporte vers la poubelle à ballons, va en ramasser un autre avec empressement (#not). D’un signe de tête, il indique à Félix qu’il peut débarrasser le plancher, que c’est lui aujourd’hui qui va s’occuper de ranger le matériel. D’un haussement d’épaules, Félix obtempère.

— Tu viens ? me demande Margot en s’étirant.

— Vas-y, je vous rattrape.

Je dis ça en mettant un genou à terre, comme si je m’apprêtais à lacer ma chaussure. Ce qui, à la toute fin du cours, n’est pas louche du tout. J’aurais probablement pu me trouver une meilleure excuse, comme perdre un verre de contact (ce que je n’ai pas) ou une boucle d’oreille (ce qui est interdit dans le cours de gym). Ouais, bon, à bien y penser, un lacet détaché, ça reste un excellent prétexte. C’est simple, c’est plausible, c’est le genre d’alibi qu’on ne remet pas en question.

La porte du gymnase se referme derrière Margot et je rejoins Zach dans la petite salle de rangement où se trouve tout le matériel des cours de gym. Ça sent le plastique et la poussière (et la sueur aussi). Zach est au fond du local, en train de ranger la poubelle contenant la demi-douzaine de ballons en lui assénant un bon coup de pied.

Mon pouls s’accélère un peu. Je ne comprends pas l’attirance que j’éprouve envers ce garçon. « C’est hautement illogique », dirait Spock.

Je lui lance mon dossard à la tête. Il se tourne vers moi.

— Ça n’a pas trop claqué ? me demande-t-il en laissant tomber le dossard au sol.

— Hein ? Non, non, c’était rien, que je lui réponds en le rejoignant. Sur l’épaule, ça fait sûrement moins mal que dans les testicules.

— En effet, répond-il.

Je m’arrête à un pas de lui. Il n’y a qu’un bras de distance qui nous sépare. Un peu moins.

— Si William n’avait pas été dans mon équipe, je l’aurais éliminé pour te venger.

Zach me caresse les bras, me tire par les poignets pour que je me colle à lui. Je ne résiste pas.

— T’es gentil.

Je passe mes mains autour de sa taille et lui donne un petit baiser avant de lui répondre :

— Mais je n’ai pas besoin que tu me venges. Je suis capable de me défendre toute seule, tu sais.

Je serre Zach contre moi et l’embrasse un peu plus vigoureusement, l’empêchant de dire quoi que ce soit. À en juger par sa réaction, il a l’air parfaitement heureux de se faire clouer le bec.

Nous n’avons que peu de temps avant que le prof ne vienne voir ce qui se passe ou, pire, qu’un de nos amis respectifs remarque notre absence dans les vestiaires. Le fait que nos échanges salivaires soient interdits les rend encore plus excitants… et passionnés.

Je sens la main droite de Zach qui passe de mon dos à l’une de mes fesses.

— Non. Arrête ! que je lui dis.

Il me regarde avec des yeux moqueurs et un sourire en coin, mais ne retire pas tout de suite sa main.

— Quoi ? Ça ? qu’il me répond en serrant les doigts.

Je le repousse fermement.

— Quoi ?

— T’es vraiment con ! que je lui lance, avant de sortir de la salle de rangement.

1. Chum – Amoureux, copain, compagnon.

2. Cell/Cellulaire – Téléphone portable.