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ISBN numérique : 978-2-37615-080-0

Chapitre III.

La révolution numérique

Le moteur électrique, le moteur à explosion, qui ont donné naissance à ce qui est parfois qualifié de « deuxième révolution industrielle » ne modifiaient pas en profondeur le système du machinisme. L’informatique, elle-même, à l’origine de ce qui est qualifié par certains de « troisième révolution », ne changeait pas le paradigme du travail des bureaux, tant qu’elle se limitait à automatiser les tâches sur le modèle de ce que le machinisme avait réalisé pour l’industrie.

Le numérique, en revanche, révolutionne en même temps le système d’outils et l’organisation du travail. Les technologies emblématiques du nouveau système d’outils sont la robotique et l’intelligence artificielle. À l’échelle sociale, les conditions dans lesquelles les forces de travail individuelles coopèrent sont bouleversées par l’émergence d’un réseau numérique planétaire réunissant tous les hommes (Internet) et, potentiellement, toutes les machines (Internet des objets). Cette révolution s’opère simultanément pour les tâches qualifiées de manuelles et pour les tâches intellectuelles. Elle déborde la sphère de la production organisée socialement pour s’étendre aux tâches domestiques de la vie quotidienne.

Le vocable de « technologies numériques », souvent employé pour désigner ce nouvel état de la technique, pointe, à juste titre, la numérisation en tant que socle de la nouvelle révolution. La numérisation consiste dans l’encodage de l’information (texte, image, son, donnée reçue par un capteur, etc.) sous forme de bits (le 0 et le 1). Elle joue le rôle de fluide vital du nouvel univers, comme jadis la vapeur ou l’électricité.

Erik Brynjolfsson et Andrew McAfee11 remarquent que les technologies numériques, reposant sur le matériel informatique, les logiciels et les réseaux, ne datent pas d’aujourd’hui : les entreprises sont équipées d’ordinateurs depuis plus d’un demi-siècle. Mais, de même qu’il a fallu plusieurs décennies pour faire de la machine à vapeur le moteur de la révolution industrielle, ou bien pour modifier la disposition des usines après leur électrification, les technologies de l’information ne provoquent une accélération de la croissance de la productivité qu’à partir des années 1990, quand elles ont permis une vague de redéfinition des processus industriels.

L’explosion des innovations numériques, quant à elle, a attendu les environs de 2006. Les auteurs du Deuxième âge de la machine attribuent ce tempo à la loi de Moore : le travail des scientifiques et des ingénieurs de l’industrie informatique assure une croissance exponentielle aux performances des principaux éléments de l’informatique (capacité de calcul d’un circuit intégré, vitesse de traitement, capacité de stockage…). Or, les caractéristiques de la croissance exponentielle font qu’à partir de 32 doublements (la moitié de l’échiquier…), les chiffres deviennent astronomiques. Si l’on prend 1958 comme date de départ et une période de dix-huit mois pour chaque doublement, les 32 doublements sont atteints en 2006… C’est ce qui fait penser à Erik Brynjolfsson et Andrew McAfee que « nous nous trouvons à un carrefour, au premier stade d’un changement aussi profond que celui provoqué par la révolution industrielle. […] Le doublement cumulé de la loi de Moore et l’énorme doublement à venir produisent un monde où la puissance des super-ordinateurs se retrouve en quelques années dans des jouets pour enfants, où des capteurs de moins en moins chers permettent de résoudre à moindre coût des problèmes naguère insurmontables, où, en un mot, la science-fiction devient réalité ».

Dans un deuxième livre22, nos deux auteurs précisent leur chronologie. La première phase du « deuxième âge de la machine » est le moment où les technologies numériques ont récupéré la plupart des tâches de routine des entreprises : elle est datée du milieu des années 1990. Le point de départ de la deuxième phase est le moment où les technologies de la science-fiction ont fait irruption dans le monde réel : 2010, Google annonce une flotte de voitures autonomes ; 2011, Watson d’IBM bat deux champions au jeu de société Jeopardy ; 2012, le smartphone compte plus d’un milliard d’utilisateurs.

Afin d’expliquer les progrès permis par les nouvelles technologies, les auteurs mettent d’abord en avant deux propriétés de l’information numérique. La « non-rivalité » d’abord : à la différence des biens et services ordinaires qui ne peuvent être consommés que par une personne à la fois, les biens numériques peuvent être consommés par un grand nombre de personnes au même moment. C’est la différence entre l’exemplaire papier d’un livre et sa version numérique. Un coût marginal de reproduction presque nul, ensuite : copier la version numérique prend très peu de temps et ne coûte presque rien. Jusqu’à une certaine limite, il n’y a pas de coût supplémentaire quand nous envoyons ou recevons un ensemble supplémentaire de données sur le Net. « Les biens composés de bits, à la différence de ceux composés d’atomes, peuvent être reproduits ou copiés à la perfection et envoyés en n’importe quel point du globe presque instantanément et gratuitement. »

Au début, l’information reste chère à produire, mais elle tend, elle-même, à devenir gratuite, soit parce que beaucoup de gens passent beaucoup de temps à produire du contenu sans demander d’argent en retour (cas de Wikipédia), soit parce que les applications s’améliorent en analysant les fichiers générés par leurs utilisateurs (cas de Siri, l’assistant personnel d’Apple), soit parce que les machines elles-mêmes partagent des données sur un réseau (cas de Waze, application de trafic et de navigation qui, quand elle est activée par un utilisateur, envoie aux serveurs des données sur la vitesse de circulation en même temps que les signalements effectués par le conducteur).

La conséquence de ces qualités est de rendre accessibles d’énormes quantités de données. Ce faisant, la numérisation « accroît la connaissance – car les données sont l’aliment de la science ; par science nous entendons ici le travail qui consiste à formuler des hypothèses et des théories puis à les évaluer ».

Les auteurs expliquent ensuite que l’information numérique, particulièrement dans le cadre du réseau numérique mondial, favorise un type d’innovation caractéristique de notre temps bien qu’il ne soit pas inédit : l’innovation par recombinaison. Chaque nouveau développement devient un élément d’une future innovation. Le progrès ne se vide pas de son contenu : il s’accumule. Le Web lui-même est une recombinaison du réseau de transmission de données TCP/IP d’Internet, d’un langage de balisage (HTML) et d’une application appelée « navigateur », qui permet d’afficher les résultats. Une application de navigation et de trafic comme Waze est la recombinaison de la cartographie numérique, d’un détecteur de localisation GPS, d’un réseau social en ligne (les utilisateurs s’aident mutuellement en fournissant des informations) et d’une transmission automatique des données sur la vitesse de circulation de chaque véhicule utilisateur.

En résumé, nos auteurs estiment que les trois grands ressorts du deuxième âge de la machine sont le progrès exponentiel des capacités de calcul, la quantité extraordinaire d’informations numérisées et l’innovation par recombinaison.

Entrons maintenant dans ce nouvel univers en nous arrêtant sur les deux innovations en miroir – la robotique et l’intelligence artificielle – qui révolutionnent les travaux manuels et les tâches intellectuelles. Le bureau d’études a été à l’avant-garde de la numérisation : il nous permettra d’illustrer en quoi la numérisation change la donne. Nous prendrons ensuite la mesure de l’application des nouvelles technologies dans l’industrie, en explorant l’usine du futur. Enfin, nous étudierons comment le réseau numérique planétaire ouvre la voie à de nouvelles pratiques qui prennent le contre-pied de l’organisation du travail sous le règne de la technique.

À l’usine et au bureau

Le robot

À l’usine, l’emblème de la révolution numérique est le robot.

Une machine intelligente

« Un robot est une machine commandée par un ordinateur33. » Héritière de la mécanique et de l’informatique, la robotique utilise d’abord une « boucle perception-décision-action : le robot estime son état et l’état du monde qui l’entoure par l’intermédiaire de capteurs, il en établit des modèles, raisonne à partir de ces modèles et décide des actions à effectuer pour remplir la mission qui lui est assignée ».

Pour que le robot puisse atteindre le but fixé sans qu’un opérateur spécifie dans tous ses détails les mouvements à effectuer, il doit jouir d’un certain degré d’autonomie lui donnant la capacité à décider de ses actions. Elle lui est procurée par le calcul automatique de mouvements, grâce à des algorithmes.

De là sont nés les robots industriels qui savent effectuer des tâches répétitives dans des environnements bien structurés : souder, peindre, trier, assembler des pièces, transporter… Dotée de plusieurs bras, équipée de capteurs et d’un ordinateur, une machine-outil devient intelligente et multitâche. Les processus de production peuvent être plus largement automatisés et le nombre de servants directs des machines réduit.

Puis sont arrivés les robots mobiles qui savent se déplacer, éviter les obstacles, inspecter un lieu et manipuler des objets s’ils sont équipés de bras manipulateurs. Leurs applications vont de l’exploration planétaire à la voiture sans chauffeur et au drone en passant par le chariot d’usine et par le robot factotum d’assistance aux personnes. Les robots humanoïdes poussent plus avant les capacités à servir les hommes.

Chemin faisant, la robotique s’est enrichie d’une inspiration biologique pour adopter dans ses algorithmes certains des principes réducteurs de la complexité que le vivant a su inventer, par exemple pour décider d’une trajectoire locomotrice ou pour faire atterrir en douceur un drone selon des principes mis en évidence par l’étude du vol des insectes.

Quel changement les robots introduisent-ils dans le travail des hommes ?

La robotisation n’aurait pas été possible sans la standardisation poussée des opérations effectuées par l’homme. Elle seule permet d’apprendre à la machine à les effectuer à sa place. Aujourd’hui, l’ouvrier, discipliné par les standards, a acquis suffisamment d’automatisme, et la machine, suffisamment d’intelligence : ils sont devenus équivalents. La production n’est plus dirigée par la machine mais par une puissance invisible, celle des standards, qui s’incarne à la fois dans les hommes et dans les machines. La logique de la production pousse à rendre équivalents hommes et machines, à les intégrer dans un système unifié. Le bureau des méthodes détermine au cas par cas, sur la base de considérations économiques, s’il est plus avantageux d’affecter un ouvrier ou un robot à chaque poste de travail44.

1. Erik Brynjolfsson, Andrew McAfee, Le deuxième âge de la machine, Odile Jacob, 2015 (The Second Machine Age, 2014).

2. Erik Brynjolfsson, Andrew McAfee, Des machines, des plates-formes et des foules, Odile Jacob, 2018, (Machine, Platform, Crowd, 2017).

3. Jean-Paul Laumond, La robotique : une récidive d’Héphaïstos, Collège de France / Fayard, 2012.

4. Le Monde du 3 août 2011 rapportait que l’entreprise taïwanaise Foxconn, qui assemble, entre autres, des tablettes et des smartphones pour Apple, avait annoncé un plan géant d’automatisation de ses usines. Le groupe, qui comptait un million de salariés, surtout en Chine, entendait installer autant de robots sur ses lignes de production d’ici à 2013 : des machines destinées à remplacer 500 000 employés. Le Monde mettait cette annonce en rapport avec la hausse des coûts salariaux de l’entreprise. Le salaire de base d’un ouvrier de Foxconn était passé de 97 euros en mai 2010 à 217 euros. Ce plan semble avoir été ralenti mais maintenu : Le Monde du 28 mai 2016 rapporte que, dans son usine chinoise de Kunshan, Foxconn a réduit son effectif de 110 000 à 50 000 employés grâce à l’introduction de robots. Le salaire moyen aurait triplé en Chine ces dix dernières années.