Collection SF

ISBN

Tous droits de traduction de reproduction
et d’adaptation réservés pour tous les pays.

Conception, mise en page et maquette : © Eric Chaplain

Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2018

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.115.7 (papier)

ISBN 978.2.36634.562.9 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

Titre original : Out of Time’s Abyss.
Traduction de Véronique et Denis PELLERIN

Edgard Rice Burroughs

AUTEUR

edgard
rice burroughs

TITRE

HORS DE
CASPAK
(cASPAK, TOME 2)

Prologue

Bowen Tyler, poussé par des vents contraires et un hasard impétueux, a accosté une île inconnue : Caspak.

A bord d’un sous-marin, avec un équipage composite d’Américains, d’Anglais et d’Allemands que la guerre oppose, il se retrouve piégé dans un monde inconnu, une terre que le temps a oublié où, au milieu d’une jungle de fougères arborescentes et de fleurs géantes, diplodocus et ptérodactyles se livrent des combats de Titans.

Des hommes hantent cette contrée sauvage : hommes-singes, lointains ancêtres de nos Cromagnon ou de nos Néanderthal, ils vivent encore la loi du plus fort.

Ils harcèlent l’expédition. La chasse et la pourchasse.

Et, malgré leurs efforts, les hommes de Bowen Tyler se dissolvent dans cet enfer vert. Quand les armes automatiques cessent faute de munitions, la massue et la hache de pierre l’emportent...

Et les hommes fuient...

Bowen Tyler a disparu. Les Allemands conduits par le fanatique Baron Von Schoenvorts ont fait sécession... (1)

Alors le lieutenant Bradley, escorté de quatre hommes, part à son tour. Il quitte l’abri de Fort Dinosaure pour s’enfoncer en pays Wieroo...

Y

(1) Ces aventures font l’objet de l’épisode précédent : CASPAK, MONDE OUBLIE.

I.
La Dame blanche

Voici les aventures de Bradley.

Voici son histoire. Comment il quitta Fort Dinosaure. Comment il erra dans les jungles et les marais fétides qui hantent les rivages de Caspak. Revoici Bradley, revoici l’île maudite.

C’est le 4 septembre 1916 qu’il se mit en marche. Avec Sinclair, Brady, James et Tippet, les cinq s’enfoncèrent dans la jungle en direction des falaises. Leur espoir : trouver une faille, une issue, une brèche, atteindre la mer. Fuir Caspak...

Sous un soleil de plomb, aveuglés, écrasés, encaparaçonnés dans la lourdeur et la moiteur de la jungle épaisse, ils partirent vers le nord, s’enfonçant jusqu’à la poitrine dans les hautes herbes où fleurissent les bourgeons de toutes les couleurs.

Puis vinrent les prairies.

Puis, leur succédèrent les forêts d’eucalyptus, d’acacias et de fougères arborescentes, dont les frondes ondulent mollement à quelques trente mètres au-dessus du sol.

Partout autour d’eux, dans les arbres comme dans les airs, vivait et se mouvait l’extraordinaire faune de Caspak.

Il ne se passait pas un instant sans qu’ils ne soient menacés par quelqu’animal effrayant et leurs fusils n’avaient guère le temps de se refroidir. Cependant, malgré leur court séjour sur Caspak, ils avaient appris à s’aguerrir au danger. Aussi, barvardant et plaisantant, ils poursuivaient leur longue marche vers les falaises.

« Voilà qui me rappelle South Clark Street » remarqua Brady, l’ancien gardien de la circulation de Chicago. Et comme personne ne lui demandait la raison de cette comparaison, il la fournit de lui-même : « Parce qu’il n’y a de place, pas plus là-bas qu’ici, pour un Irlandais ! »

« Alors, c’est que South Clark Street et le Paradis ont quelque chose en commun ! » s’esclaffa Sinclair.

Et James et Tippet riaient encore quand un terrible grondement leur parvint d’un épais buisson devant eux...

« Encore une de ces créatures du diable ! » murmura Tippet. Ils firent halte. Ils armèrent leurs fusils. Ils attendaient l’attaque presque inévitable.

« Toujours aussi affamés, ceux-là ! » dit Bradley... « Ils passent leur temps à essayer de dévorer tout ce qu’ils voient. »

Pendant un moment, plus aucun bruit ne monta du buisson. « Le fauve doit être en train de manger » suggéra Bradley. « Nous allons tenter de l’encercler. Inutile de gâcher nos cartouches : elles ne sont pas inépuisables. Suivez-moi ! » Prenant une direction différente de celle empruntée jusqu’alors, espérant éviter un éventuel assaut du monstre, ils avancèrent de quelques pas. Le buisson bougea. Ses branches feuillues s’écartèrent et laissèrent paraître une tête hideuse. Un ours géant !

« Aux arbres ! N’utilisez pas vos armes » cria Bradley.

Les hommes regardèrent les environs, autour d’eux. Le plantigrade avança légèrement, grognant d’un air menaçant. On voyait tout le haut de son corps à présent. Tippet jetant un coup d’œil à cette véritable montagne de muscles se précipita vers l’arbre le plus proche. Alors l’ours chargea. Et fonça droit sur lui. Ses compagnons se dispersèrent, courant vers les arbres, tous, à l’exception de Bradley, qui observait le fauve. Tippet fuyait. Il était très rapide à la course et l’arbre sur lequel il comptait se réfugier n’était guère éloigné. Mais la vitesse de l’énorme créature qui le poursuivait était inimaginable.

Tippet aurait-il pu atteindre l’arbre ? A quoi bon se le demander maintenant. Tippet se prit les pieds dans des racines. Il tourbillonna. Il manqua de se rétablir. Et tomba, s’affalant sur le sol dans une longue glissade et lâchant son arme brutalement projetée au loin...

Aussitôt, Bradley épaula.

Il y eut le claquement d’une détonation. Et puis, en écho, un hurlement de rage et de douleur. Touché en pleine poitrine, l’ours, dressé sur ses pattes arrières, hurlait à la mort. Mais déjà Tippet essayait de se relever.

« A terre ! Allongé ! » cria Bradley.

Debout entre les deux hommes, l’ours semblait hésiter. Il vacillait d’une proie vers l’autre.

Bradley tira une seconde fois. Le fauve se dirigea droit vers lui. Bradley hurlait : « Allez, viens, espèce de bête du diable ! Approche donc, monstre ! Inutile de gâcher nos munitions ! »

Et comme un toréador fou, Bradley excitait l’animal. Sautant, criant, il attirait la bête sur lui.

C’est ce que fit l’animal. A la vitesse de l’éclair, il se lança à la poursuite de l’Anglais... « Cours, maintenant ! » cria Bradley à l’adresse de Tippet, tout en se dirigeant lui-même vers l’arbre le plus proche. Les autres hommes, réfugiés sur leurs branches, le souffle coupé, observaient la course insensée qui se déroulait sous leurs yeux. Bradley avait-il une chance ? Cela semblait fort improbable. Et si jamais il ne réussissait pas...

James tremblait de peur. Deux mètres sous lui, l’effroyable masse de chair, d’or et de muscles fonçait derrière Bradley à la vitesse d’un train rapide.

Tout se passa en quelques secondes. Pourtant, la scène parut durer des heures aux amis des deux hommes. Ils virent Tippet bondir sur ses pieds au cri poussé par Bradley, courir, se baisser, ramasser son arme et jeter un regard en direction de son compagnon.

Il s’arrêta net au pied de l’arbre qui aurait pu lui servir d’abri avant de se retourner vers l’ours, cette chose monstrueuse, dont la race était — dit-on — éteinte depuis des millions d’années... Tippet tira alors que l’animal avait presque rattrapé Bradley. Les hommes, accroupis sur leurs branches, osaient à peine respirer. Tirer ainsi au jugé : c’était un geste fou ! Tippet, était-ce possible ? Non Tippet n’était pas un lâche. D’ailleurs, ce défaut n’existait pas au sein de cet étrange groupe venu des quatre coins de la Terre et que le Destin avait si bizarrement rassemblé. Mais Tippet était connu pour son extrême prudence. Certains le considéraient même comme trop circonspect. Comme il semblait ridiculement vulnérable, seulement armé de son fusil ! Mais ô combien courageux, aussi !

C’est alors que Brady sortit de l’hébétude où la terreur l’avait plongé. Du haut de son arbre, il fit feu. Touché, l’ours tituba et tomba soudain en avant, tout en continuant à grogner de façon menaçante. Tippet pendant ce temps ne cessait de courir tirant en rafales jusqu’à être à moins d’un mètre de la créature étendue à proximité de Bradley. La bête essayait désespérément de se remettre debout. Plaçant alors le bout du canon de son fusil contre l’oreille de l’ours, Tippet appuya sur la gâchette. La bête s’effondra mollement sur le sol, Bradley se releva.

« Beau travail, Tippet » lui dit-il. « Je vous suis extrêmement obligé — malgré ce gaspillage de cartouches ! »

***

Ils progressèrent ainsi pendant deux jours. Déjà, on apercevait les falaises, immenses et colossales. Blanches et lisses comme des os, elles formaient un cercle infranchissable.

Tard dans l’après-midi, le groupe traversa un petit ruisseau d’eau tiède. A sa surface, flottaient des millions de minuscules œufs verdâtres, regroupés en grappes gélatineuses et cernées d’une écume noire. Leur expérience de Caspak avait enseigné aux hommes que s’ils remontaient le ruisseau jusqu’à sa course, ils seraient presque certains d’y trouver une mare d’eau stagnante.

Mais ils risquaient aussi d’y rencontrer quelques-unes de ces créatures mi-humaines mi grotesques qui peuplent cette terre étrange.

Depuis leur débarquement du U-33 après son périlleux voyage à travers le canal creusé sous la muraille des falaises, et leur arrivée sur la mer intérieure de Caspak, ils avaient fait la connaissance de ce qui leur semblait trois races distinctes. Il y avait d’abord les singes eux-mêmes : immenses, semblables à des gorilles. Puis ceux qui se tiennent un peu plus droits et qui ont des traits relativement plus humains. Enfin, viennent les hommes comme Ahm, celui qu’ils ont capturé et ramené au Fort. Ahm, l’homme-gourdin, et ses frères possèdent un langage qui les différencie des races inférieures. Ils ne marchent pas courbés en avant et sont moins simiesques que les autres.

Mais toutes ces races se montrent d’un égal tempérament extrêmement belliqueux. Tels le reste de la faune de Caspak, ils ne semblent connaître que la loi du plus fort : tuer, tuer, tuer !

Bradley n’éprouvait aucune envie de remonter le cours du ruisseau en direction de cet étang où il était pratiquement certain de trouver les grottes des sauvages. Mais le Destin devait leur jouer un mauvais tour. La mare était en réalité toute proche...

Le ruisselet se terminait au sud, à un kilomètre à peine de l’endroit où ils l’avaient traversé. Aussi après s’être péniblement frayé un chemin à travers la végétation tropicale, ils aboutirent au bord même de cet étang qu’ils auraient voulu éviter.

Aussitôt apparurent des hommes. Tous nus, armés de gourdins ou de hâchettes. Les Anglais se trouvaient visiblement face à des chasseurs, sur le chemin du retour vers leurs cavernes ou village, chargés de viande fraîche. C’étaient des êtres assez grands. Leurs traits rappelaient étrangement ceux des Noirs d’Afrique, même si leur peau était blanche. Un court pelage recouvrait la plus grande partie de leurs corps et de leurs membres, prouvant leur appartenance à une race simiesque. Ils semblaient néanmoins plus évolués que les Bo-lus, ou hommes-gourdins.

Bradley aurait été heureux de pouvoir éviter une telle rencontre.

Mais comme il désirait contourner l’étang vers le sud et que son chemin était fermé par la jungle d’un côté et par l’eau de l’autre, il était impossible d’esquiver les sauvages.

Dans l’espoir d’éviter une attaque de leur part, Bradley s’avança, levant une main amicale :

— Nous sommes des amis, leur dit-il dans la langue d’Ahm, le Bo-lu, prisonnier au Fort. « Laissez-nous passer en paix. Nous ne vous ferons pas de mal. »

Les hommes-hâches se mirent à rire, à se vanter en jacassant.

— Non ! cria l’un d’eux. Vous ne nous ferez pas de mal. Car nous allons vous tuer. Venez ! Nous tuons ! Nous tuons ! Et ils coururent à l’assaut des Européens en hurlant comme des bêtes féroces.

Bradley ne perdit pas son sang-froid, il dit à Sinclair d’une voix calme : — Vous pouvez tirer. Mais visez le chef. Nous ne pouvons pas gaspiller nos munitions...

L’Anglais, obéissant aux ordres de son lieutenant, épaula et visa la poitrine de l’homme-hâche qui bondissait vers lui suivi de peu par un de ses guerriers. Au coup tiré par Sinclair, les deux créatures s’écroulèrent dans les hautes herbes, transpercées par une seule et unique balle. L’effet produit sur leurs compagnons fut immédiat. Ils s’arrêtèrent comme un seul homme, se tournèrent vers l’est et disparurent précipitamment dans la jungle. Les Anglais pouvaient entendre leurs efforts pour s’y frayer un chemin, afin de mettre le plus de distance possible entre eux et les auteurs de ce bruit terrifiant. Ceux qui tuaient les gens, même de loin...

Les deux sauvages étaient déjà morts quand Bradley et ses hommes s’approchèrent pour les examiner. Ils firent cercle autour des cadavres, ignorants que d’autres yeux étaient rivés sur eux, encore plus remplis de curiosité que la leur...

Quand le groupe reprit sa marche, vers l’extrémité sud de l’étang, ces yeux les suivaient. C’étaient d’immenses yeux ronds, dépourvus d’expression, seule une certaine lueur de cruauté faisait méchamment briller leurs pâles iris gris.

Inconscients de la présence de ce mystérieux chasseur, Bradley et ses hommes atteignirent en fin d’après-midi un endroit qui parut propice pour établir le campement. Un ruisselet d’eau fraîche coulait au pied d’une formation rocheuse surplombant et encerclant partiellement une sorte de petit enclos. Sous les ordres de leur chef, chacun se livra aux tâches assignées — collecte de bois, élaboration du feu, préparation du repas pour le soir.

Ils étaient ainsi occupés quand l’attention de Brady fut attirée par un étrange battement d’ailes : Il leva les yeux et arma son fusil, pensant apercevoir un de ces gigantesques reptiles volants tout droit sorti de la préhistoire. Brady était courageux. Une fois, au temps où il appartenait encore à la police de Chicago, il avait eu à monter tout un immense escalier plongé dans l’obscurité, alors, qu’en haut l’attendait un fou maniaque armé jusqu’aux dents. Il avait fait son boulot. Il était monté. Mais là, au milieu de la jungle, ce qu’il vit paraître dans le ciel le rendit blême. Brady recula...

— Mon Dieu ! cria-t-il. Qu’est-ce que c’est que ça ?

Aux hurlements qu’il poussa, les autres saisirent leurs armes et suivirent du regard ce que les yeux exorbités et horrifiés de leur camarade montraient. Tous étaient pétrifiés. Une impression de peur et d’angoisse. Un sentiment de mort. Souffle coupé. Un poids sur la poitrine et la sueur au front, tous ces hommes courageux étaient terrifiés. Enfin Brady parvint à articuler d’une voix presque inaudible : — Sang du Christ, protégez-nous ! — c’est une Dame Blanche. Un présage de mort !

Bradley, pourtant d’habitude d’un grand sang-froid devant le danger, sentit une étrange sensation courir le long de son corps. A peine à quelques mètres au-dessus de leurs têtes, la chose s’envola dans les airs. Ses grands yeux ronds les regardaient, tous les cinq immobiles, comme paralysés, fixant l’horrible forme qui disparut rapidement par-delà la cime des arbres d’un bois voisin. Aucun d’eux ne sembla se souvenir qu’il avait un fusil armé entre les mains.

Une fois cette abominable vision évanouie dans la nuit, ils commencèrent à réagir. Tippet tomba à terre et se cacha le visage entre les mains.

« Oh, mon Dieu ! » gémit-il. « Laissez-moi sortir de cet endroit effroyable ! Je vous en prie ! » Brady, ayant surmonté son premier choc, jura tout ce qu’il put. Il prit à témoin tous les Saints du Paradis pour dire qu’il n’avait pas peur et que n’importe quel borgne aurait pu voir que cette créature n’était rien d’autre qu’un de « ces alligators volants » qu’ils connaissaient tous bien à présent.

— Mais oui ! répliqua Sinclair d’un ton sarcastique, nous en avons vus tellement. Surtout revêtus d’un linceul blanc !..

— Tais-toi, idiot ! rétorqua Brady. Puisque tu es si intelligent, dis-nous donc ce que c’était !

Il se tourna vers Bradley pour lui demander son avis. L’autre secoua la tête et répondit :

— Je ne sais pas. Ça ressemblait à un être humain, vêtu d’une grande robe blanche. Le visage m’a paru plutôt humain. Du moins, c’est ce que j’ai cru voir. Mais je ne peux dire avec certitude. Vraiment, une telle créature dépasse autant ma connaissance que la vôtre. Tout ce dont je suis sûr, c’est que, homme ou démon, cette chose est matérielle. Ce n’est pas un fantôme. Sans doute une autre de ces étranges formes de vie auxquelles nous devrions être habitués maintenant.

Tippet, le visage encore livide, s’écria :

— Ça ne marche pas avec moi. Je l’ai vu. Je jure que je l’ai vu. C’était un homme mort qui volait dans le ciel. J’ai vu ses yeux ! Oh, mon Dieu ! J’ai vu ses yeux !

Sinclair prit la parole.

— A mon avis, ça ne ressemblait pas à un reptile. Il me fixait quand je l’ai regardé. J’ai vu son visage aussi nettement que les vôtres à présent. Il avait de grands yeux ronds, un regard vide et froid. Ses joues étaient creuses et ses dents jaunes brillaient derrière ses lèvres fines — comme un cadavre déjà ancien, a jouta-t-il à l’adresse de Bradley.

— Oui, acquiesça James, qui n’avait pas ouvert la bouche depuis le passage de l’apparition au-dessus d’eux. Il émit simplement une longue suite de syllabes et de mots inarticulés. Oui - mort - depuis - long - temps. Venu - pour - quel - qu’un. Pour - un - de - nous. Un - de - nous - va -mou - rir. Je vais mourir ! Et sa voix s’étouffa dans un sanglot...

— Allons ! Allons ! reprit Bradley. Mais non ! Mais non ! Remettez-vous au travail. Nous perdons notre temps avec toutes...