Kelly Bowen

Une valse à deux temps

LES NUITS DE DOUVRES – 1

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Cécile Desthuilliers

Éditeur original
Forever, an imprint of Grand Central Publishing,
Hachette Book Group.

© Kelly Bowen, 2018

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Dépôt légal : Mars 2020

ISBN numérique : 9782290203453

ISBN du pdf web : 9782290203477

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290203446

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
August Faulkner, duc de Holloway, envisage pour sa jeune sœur Anne un avenir idéal, c’est-à-dire un brillant mariage. Aussi tombe-t-il des nues lorsqu’il apprend que sa cadette s’est enfuie à Douvres pour suivre les cours d’été de l’institut Haverhall. Toutes affaires cessantes, August se rend là-bas pour faire acte d’autorité. Il va se heurter à la détermination d’Anne et à celle de Mlle Clara Hayward, la directrice de l’établissement. Une érudite qui professe de détestables idées féministes, mais dont la beauté ne cesse de l’obséder…

Biographie de l’auteur :
KELLY BOWEN est une auteure de romance historique. Elle a reçu le prestigieux RITA Award en 2018 et en 2019. Née au Canada, elle habite à Winnipeg, dans la province de Manitoba.

Création Studio J’ai lu. Studio Piaude d’après © Richard Jenkins Photography

Éditeur original
Forever, an imprint of Grand Central Publishing,
Hachette Book Group.

© Kelly Bowen, 2018

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Kelly Bowen

Kelly Bowen est diplômée d’une école de vétérinaires et a travaillé plusieurs années dans la recherche scientifique. Passionnée d’histoire et de romances depuis son plus jeune âge, elle s’est reconvertie dans l’écriture et est aujourd’hui auteure de plusieurs séries de romances historiques. Elle a été récompensée du prestigieux RITA Award en 2018 pour Diaboliquement séduisant, troisième tome de la série Une saison de scandale, dans la catégorie « meilleure romance historique ».

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

UNE SAISON DE SCANDALE

1 – Ivory

N° 12571

2 – À la recherche d’un duc

N° 12666

3 – Diaboliquement séduisant

N° 12744

À toutes les femmes fortes que j’ai rencontrées,
qui m’ont donné le courage
de croire que j’y arriverais toujours.

1

Londres, juillet 1819

S’il avait dansé avec elle, c’était surtout par défi.

Puéril ? Assurément. Grossier ? Incontestablement. Hélas, il est toujours plus facile de poser un regard critique sur ce genre de comportement après les faits, quand on a quitté les eaux tumultueuses d’une jeunesse perdue et les camarades qui ne songeaient qu’à ricaner, séduire et se distraire aux dépens d’autrui.

Jusqu’à présent, August Faulkner, douzième duc de Holloway, n’avait pourtant jamais oublié cette valse.

À l’époque, il ne portait pas encore ce titre prestigieux mais il s’imaginait que ses bravades et son arrogance pallieraient ce défaut. Et il n’avait vu en Clara Hayward, fille aînée du charismatique baron Strathmore, qu’un moyen pour parvenir à ses fins.

Elle était très jolie avec sa peau laiteuse, sa crinière acajou, ses yeux de braise et son sourire avenant. Sa silhouette était mise en valeur par des robes d’un goût parfait et son maintien d’une grâce exquise attirait les compliments. Sans parler de l’insolente fortune familiale, qui aurait dû lui valoir des tombereaux d’admirateurs issus des plus hauts cercles de l’aristocratie.

Pourtant, son carnet de bal restait étonnamment vide et les prétendants se tenaient à distance prudente – peut-être découragés par l’unique défaut qu’un grand de ce monde ne tolère pas chez une épouse potentielle : une éducation et une intelligence supérieures à la sienne.

Cela avait vaguement intrigué August à l’époque. Toutefois, avec la suffisance de ses vingt ans, il s’était contenté de classer Clara Hayward dans la section étiquetée Tapisserie – celle où il rangeait les jeunes filles qui restent sur leur chaise pendant les bals. Et quand, encouragé par les plaisanteries et les ricanements de ses camarades de débauche, il s’était approché d’elle ce fameux soir, il avait eu l’impression de lui faire l’honneur de quelques minutes de son attention.

Lorsqu’il s’était incliné devant elle, Mlle Hayward avait levé vers lui un regard où se mêlaient l’indulgence et la perplexité. Puis elle avait tourné les yeux vers ses amis, qui guettaient avidement l’instant où elle allait rougir ou bégayer. Au lieu de cela, elle avait esquissé un sourire amusé, et quand elle l’avait de nouveau regardé, elle s’était contentée d’arquer un sourcil, l’air vaguement consterné. August avait alors compris qu’elle avait entendu chacune de leurs plaisanteries salaces. Et c’est lui qui avait rougi et bégayé en lui offrant son bras pour l’escorter jusqu’à la piste de danse.

Surpris par les martèlements de son cœur dans sa poitrine, il l’avait laissée poser dans la sienne une main qui ne tremblait pas, et l’autre sur son épaule. Puis elle l’avait regardé droit dans les yeux tandis que les premières notes de musique s’élevaient.

Pressé de reprendre le contrôle de la situation, August, qui se flattait d’être bon danseur, l’avait entraînée dans une valse étourdissante qui aurait effarouché n’importe quelle jeune fille.

Sauf Clara Hayward.

Sans le quitter des yeux, elle avait suivi le rythme d’un pas assuré. Et quand les derniers accords s’étaient éteints, August s’était aperçu que les conversations autour d’eux s’étaient interrompues et que tout le monde les regardait d’un air médusé. Quant à lui, il avait le souffle court… et pas seulement à cause de cette valse endiablée.

— Bonté divine, avait-elle murmuré, on m’avait prévenue que vous ne manquiez pas d’audace, monsieur Faulkner. Vous ne m’avez pas déçue. Vous êtes à la hauteur de votre réputation.

— Eh bien, pas vous, mademoiselle Hayward ! s’était-il entendu déclarer, ne sachant pas si elle venait de lui adresser un compliment ou une critique.

Elle lui avait alors décoché un sourire complice, comme s’ils partageaient un secret aussi délicieux qu’inavouable.

— Tant mieux, avait-elle répliqué.

August avait été saisi d’un léger vertige, comme si son monde venait de dévier de son axe. Totalement perdu, il lui avait adressé un sourire de benêt.

Et, tel un automate, il l’avait ramenée auprès de son frère, Harland Hayward, qui avait fixé sur lui le regard empreint de désapprobation et de pitié qu’il méritait et redoutait tout à la fois.

Il n’avait plus jamais dansé avec elle, et chaque fois qu’il y songeait un peu trop longtemps, il en éprouvait un inexplicable regret. En vérité, il n’avait plus jamais parlé avec elle, sans doute parce que leurs chemins avaient suivi des directions radicalement opposées – lui vers un duché dont jamais il n’avait pensé hériter, elle vers une vie d’études où elle se destinait probablement à diriger l’institut pour jeunes filles le plus élitiste de Grande-Bretagne.

Jusqu’à ce qu’August achète ce pensionnat, la veille. À trois reprises déjà, au cours des dix années qui venaient de s’écouler, il avait demandé à un cabinet de notaires de faire discrètement l’acquisition de Haverhall.

Il baissa les yeux sur le contrat que ces messieurs venaient de lui expédier. Mlle Clara Hayward, était-il inscrit en lettres bien nettes sur le précédent acte notarié. Encore à présent, il ressentait un petit pincement au cœur à la seule vue de son nom. Ce qui était absurde. Après tout, peu importait quel membre de la famille Hayward avait possédé cette école, ce qui comptait, c’était qu’elle accepte enfin de la vendre. Pourtant, ce nom et ce prénom réveillaient un flot de souvenirs en lui et ternissaient la satisfaction qu’il aurait dû éprouver à la perspective d’ajouter l’Institut Haverhall pour jeunes filles à ses nombreuses propriétés.

Il avait commis l’erreur impardonnable de supposer que c’était le baron qui possédait Haverhall – une broutille dans l’empire maritime qui avait assuré la fortune colossale des Hayward. Et à présent, il se demandait pourquoi, dans un monde où peu de femmes détenaient une propriété qui ne soit pas gérée par des fondés de pouvoir, Clara Hayward avait accepté de vendre son pensionnat.

Un autre que lui ne se serait pas posé la question. L’essentiel n’était-il pas d’avoir obtenu ce qu’il désirait ? La plupart des gens auraient considéré qu’à cheval donné on ne regarde pas la bride, sauf qu’August n’était pas la plupart des gens. Il n’aimait pas les questions sans réponses. Il détestait ne pas savoir pourquoi quelqu’un agissait d’une façon plutôt que d’une autre. Anne, sa sœur, lui reprochait souvent sa manie de sonder les secrets des autres pour en tirer profit – il n’avait certes pas fait fortune en se contentant des apparences. L’information, c’était du pouvoir ; on n’en avait jamais trop. Et, en l’occurrence, il y avait ici quelque chose qu’il ne cernait pas tout à fait…

Fronçant les sourcils, il prit son couteau et entreprit de tailler une plume. Quelle ironie ! Dire qu’il en savait si peu sur cette femme que jamais, malgré les années, il n’avait pu oublier. Il savait que Mlle Clara Hayward était réputée pour sa générosité, son tact et son bon sens. De notoriété publique, c’était un modèle d’éducation. La bonne société, qui ne savait que faire de cette éternelle débutante, semblait considérer la femme qui enseignait les bonnes manières à sa progéniture comme une égale dans l’échelle sociale – à quoi d’autre s’attendre chez une jeune femme, certes jolie, mais dont l’érudition faisait fuir les maris potentiels ?

Son excellente réputation ainsi qu’un nombre limité de places et des tarifs exorbitants avaient fait de Haverhall un pensionnat aussi recherché par l’élite londonienne que par les jeunes filles de rang inférieur, quoique si bien dotées qu’elles auraient pu acheter le palais de Westminster. Même les pairs du royaume les plus pointilleux sur les traditions, dont les filles et les sœurs étaient sous la surveillance de gouvernantes, se réjouissaient que celles-ci puissent prendre des leçons de peinture auprès de Thomas Lawrence ou des cours de danse avec Thomas Wilson. En effet, il n’était pas indispensable de suivre tout le programme pour assister à des cours individuels. Si le système n’était pas très orthodoxe, il avait rencontré un succès presque scandaleux. August devait le reconnaître, il admirait le sens des affaires de Mlle Hayward. Il recherchait ce talent-là dans toutes ses acquisitions.

C’était presque dommage que cela ne suffise pas à sauver l’école. Il en éprouvait des regrets quand il y songeait un peu trop longtemps, ce qui était parfaitement ridicule. Aussi inoubliable que fût Clara Hayward, la sensiblerie ne faisait pas bon ménage avec les affaires.

Des coups frappés d’une main hésitante à la porte de son bureau l’arrachèrent à ses pensées.

— Oui ?

La lourde porte de chêne s’ouvrit. À la surprise d’August, c’était sa sœur. Il pouvait compter sur les doigts d’une main les occasions où elle était venue dans son bureau.

— Anne ! s’écria-t-il, heureux de la voir.

Il posa sa plume et se leva d’un bond.

— Entre, je t’en prie.

Elle portait une robe de jour toute simple, du même bleu que ses yeux. Ses cheveux, de la même couleur que les siens, étaient coiffés avec soin et dégageaient son visage rond. Elle fit quelques pas dans la pièce en serrant contre elle ce qui ressemblait à un petit livre de comptes.

— Qu’est-ce qui me vaut le plaisir de ta visite ? demanda-t-il.

— Je suis venue te remercier.

— Oh ! Ta nouvelle robe a été livrée ?

Il avait remarqué l’étoffe dans la vitrine d’un tailleur de Bond Street, et avait aussitôt deviné qu’Anne serait superbe dans cette soie au doux éclat de saphir. Il en avait apporté un coupon chez la modiste qui confectionnait toutes les tenues de sa sœur et cette virtuose en avait fait une robe de bal digne d’une princesse.

— Eh bien, elle te plaît ?

La jeune fille hésita.

— Oui, merci. Elle est magnifique, répondit-elle en serrant nerveusement son cahier.

— Il y a un problème ?

— Non, mais… c’est beaucoup trop, August. J’ai déjà plus de robes que je ne peux en porter.

— Une femme n’a jamais trop de robes. Tu l’as méritée. As-tu vu le collier qui va avec ?

Le lendemain du jour où il avait acheté le coupon de soie, il avait trouvé le bijou de perles bleues.

— Oui, il est de toute beauté. Il plairait à une princesse. Merci, August.

Il sourit. En effet, ce collier était fait pour une princesse. Ou pour sa sœur.

— Porte-le aussi souvent que tu le souhaites. Tu peux aussi le garder pour ton trousseau. Et rassure-toi, je veillerai à ce que ton mari t’en offre d’autres.

Elle se mordit la lèvre et détourna les yeux. August retint un soupir. Il n’aurait pas dû dire cela. Le sujet du mariage était une question délicate pour Anne. Pourtant, n’était-ce pas son devoir de frère et de tuteur de s’assurer qu’elle épouse un homme digne d’elle ?

— Tu as presque dix-neuf ans, lui rappela-t-il. Dans un an ou deux, tu seras mariée. Je sais que je te l’ai déjà dit et que tu n’as peut-être pas envie de l’entendre de nouveau, mais il est temps de penser à ton avenir.

— À l’avenir que tu veux pour moi, rectifia-t-elle d’un air buté.

August secoua la tête. Il avait vu ce qui arrivait quand une femme épousait un minable. Il ne laisserait pas sa sœur commettre la même erreur que leur mère.

— L’avenir que tu mérites, insista-t-il. Les gentlemen que je t’ai suggérés sont de bons partis. Ils sont loyaux, sages et honnêtes, Anne.

— Ils sont vieux, précisa-t-elle, les lèvres pincées.

— Pas tant que cela. Et ils sont titrés et respectés dans la bonne société.

— Et toi ? Tu me demandes mon avis sur la femme que tu devrais épouser ?

— Je suis conscient de mes devoirs envers le duché et j’assumerai mes responsabilités en temps voulu, Anne. Tu n’as pas besoin de me le rappeler.

La voyant redresser le menton d’un air rebelle, il s’efforça de contenir son impatience.

— C’est mon devoir de prendre soin de toi, conclut-il.

Elle détourna la tête. Sur le cahier, les jointures de ses doigts avaient blanchi.

— Je suis parfaitement capable de prendre soin de moi toute seule. Je l’ai fait pendant des années, au cas où tu l’aurais oublié.

Il s’efforça de chasser la culpabilité que ce souvenir réveillait en lui. S’il n’avait pas le pouvoir de changer le passé, il pouvait au moins orienter l’avenir.

— Je sais, mais maintenant, c’est fini. Je suis là.

Les yeux brillants de colère et les joues en feu, elle le fixa de nouveau. Elle parut sur le point de dire quelque chose, puis se ravisa.

— Je n’ai pas envie de me quereller avec toi, August, lâcha-t-elle finalement.

— Moi non plus. Tu dois toutefois me faire confiance. Je sais ce qui est le mieux pour toi.

— Ce qui est le mieux pour moi ? répéta-t-elle en secouant la tête. Ou ce qui est le mieux pour toi ?

— Anne, je…

— J’étais venue te voir parce que j’ai eu quelques idées pour le Trenton, l’interrompit-elle en ouvrant son cahier à l’endroit indiqué par un marque-page.

August cilla, surpris par ce changement abrupt de sujet.

— Le Trenton ?

— Oui, l’hôtel que tu possèdes dans Bond Street.

S’il s’interdit de froncer les sourcils, il n’en était pas moins perplexe. Pourquoi Anne s’intéressait-elle à cet hôtel ?

— Quel genre d’idées ?

Sa sœur parcourut la page du regard.

— Pour commencer, le poissonnier a augmenté ses prix de presque cinquante pour cent cette année. À croire qu’il a besoin de filets en or ! Je pense que nous devrions changer de fournisseur.

Elle tourna ladite page et poursuivit :

— Ensuite, il y a une petite blanchisserie à vendre dans la rue d’à côté. Je suggère que nous l’achetions. Non seulement elle est assez rentable, mais cela nous permettrait d’offrir un service supplémentaire à nos clients. La plupart sont des militaires et nous sommes en compétition avec le Stephen’s Hotel. Ce serait un avantage…

— Anne, l’interrompit-il, à quoi tout cela rime-t-il ?

Elle lui adressa un regard suppliant.

— M. Down avait laissé les livres de comptes ouverts, hier. J’y ai jeté un coup d’œil. Je crois que…

— Tu n’as pas à te soucier de ce genre de choses, Anne, l’interrompit-il. C’est à moi de m’en occuper ou de confier le travail à mon chargé d’affaires, qui est tout à fait compétent.

À l’avenir, se promit-il, il demanderait à Duncan Down de ne pas laisser Anne regarder les livres de comptes. Elle ne devait pas s’inquiéter pour l’argent. Plus jamais. Il y veillait.

— Je voulais juste…

— Et moi, ce que je veux, c’est que tu t’amuses. Fais de la musique, promène-toi à cheval, lis… Tu peux faire tout ce qu’il te plaît.

— Justement, ce qui me pl…

— La discussion est close, Anne.

Son regard se posa sur le vélin qui dépassait du cahier.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit-il en le désignant d’un geste. Un dessin ?

Le visage de sa sœur se ferma.

— Rien, répondit-elle sèchement.

— Je peux voir ?

À contrecœur, elle le lui tendit. C’était la maquette d’une enseigne de taverne dont il reconnut le nom, ainsi que le cygne gracieux qui l’ornait, car c’était là encore un établissement qu’il possédait. Ce motif améliorait considérablement l’enseigne actuelle.

Cela faisait un certain temps qu’August ne s’était pas intéressé aux travaux d’Anne. La précision de son trait le frappa. Chaque coup de crayon était nerveux et assuré. Quant aux volumes, qui étaient rendus à la perfection, ils donnaient à cette maquette un tel réalisme qu’il avait envie d’y poser la main pour en sentir les reliefs. Il fronça les sourcils.

— Tu n’aimes pas ? demanda sa sœur d’une voix crispée.

Aussitôt, il se composa une expression neutre.

— Bien au contraire. Le motif et son exécution témoignent d’une maîtrise exceptionnelle. Tu es très douée.

L’ombre d’un sourire éclaira le visage de sa sœur tandis qu’une légère rougeur lui venait aux joues.

— Merci, dit-elle simplement.

Il l’étudia, perplexe. Elle semblait plus touchée par ce compliment que par la robe et les perles de princesse qu’il lui avait offertes.

— Je suis tout de même curieux de savoir pourquoi tu t’intéresses aux enseignes de taverne ? ne put-il s’empêcher d’ajouter.

— Parce que la véritable enseigne est affreuse. Le cygne ressemble à une chauve-souris affligée d’un torticolis. Cela donne une image assez miteuse de cet établissement, qui est par ailleurs plutôt bien tenu. Il faudrait la remplacer.

Son sourire avait peu à peu cédé la place à une expression résolue. August regarda de nouveau le cahier. Sur la page jusqu’à présent cachée par le vélin, il découvrit un autre dessin. On aurait dit un plan. Celui d’une auberge.

— De quoi s’agit-il ? demanda-t-il en s’approchant pour s’emparer du cahier.

— Le plan de ce que serait le Trenton si j’avais mon mot à dire.

August regarda sa sœur, intrigué.

— Qu’est-ce qui ne va pas au Trenton ?

— Demande-moi plutôt ce qui va au Trenton ! Non seulement la salle de restaurant est trop petite mais elle est reléguée à l’arrière comme si on l’avait ajoutée après coup. Les cuisines pourraient aussi bien se trouver de l’autre côté de la ville – le personnel perd des heures chaque jour en trajets inutiles ! Et ne parlons pas du hall, qui est aussi glacial et sinistre qu’une prison. Un hôtel devrait être accueillant et chaleureux.

Elle marqua une pause, puis :

— Je continue ?

— Non. Un hôtel devrait être propre et pratique. Les falbalas sont des dépenses inutiles et…

Il s’interrompit, agacé. Il n’allait quand même pas débattre avec sa sœur de la meilleure façon de gérer un hôtel !

— Tu as beaucoup de talent, Anne, reprit-il. Pourquoi ne pas l’employer pour peindre des portraits ou des paysages ? Ou n’importe quel autre sujet qui plaît aux jeunes filles de la bonne société ? Tu serais surprise par les amitiés que l’on peut nouer sur la base de centres d’intérêt partagés.

S’il savait qu’elle avait suivi des cours d’aquarelle et qu’elle était une artiste accomplie, il ne voyait dans cette maquette et ce plan que des lignes d’encre ou de graphite d’une précision presque mathématique.

— J’y ai pensé.

— Et ?

— Cela ne m’attire pas du tout.

Elle lui reprit son cahier d’un geste sec. August réprima un marmonnement agacé.

— Anne, je…

— Votre Grâce ?

On venait de frapper à la porte avec énergie. Puis un homme aux cheveux en désordre entra dans le bureau.

— Oh, veuillez m’excuser ! Votre Grâce, lady Anne… Je n’avais pas vu que vous étiez occupés. Je reviendrai plus tard.

— Inutile, monsieur Down, je partais, répondit Anne.

Elle jeta un dernier regard à August et referma son précieux cahier.

— Merci pour… eh bien, pour tout.

— Je t’en prie, répondit August, de nouveau perplexe.

Avec un soupir, il posa le dessin sur son bureau.

— Bonne journée, August, dit-elle un peu sèchement. Et à vous aussi, monsieur Down.

Duncan la regarda se diriger vers la porte, puis se tourna vers August, l’air indécis.

— Préférez-vous que je revienne plus tard, Votre Grâce ? s’enquit ce dernier.

— Non.

August se dirigea vers le buffet.

— Un cognac, monsieur Down ?

— Avec plaisir.

Son chargé d’affaires s’approcha de la table de travail massive et fixa un regard consterné sur la plume – ou ce qu’il en restait.

— Vous savez que nous pouvons vous racheter un ensemble complet de plumes, Votre Grâce. Vous n’avez pas besoin de les tailler jusqu’à la garde. Je viens de terminer la comptabilité du mois dernier. Vous avez de quoi vous offrir une colonie entière d’oiseaux, ainsi que le continent où elle vit. Hier, j’ai justement vu un superbe assortiment de plumes de cygne.

— Celle-ci me convient fort bien. Elle est en parfait état. Et je ne vois pas l’intérêt de dépenser de l’argent pour des plumes de cygne quand les plumes d’oie font l’affaire.

— Certes, mais vous venez d’acquérir un collier de perles des mers du Sud alors que vous auriez pu…

— C’était un cadeau pour Anne, l’interrompit August. Rien n’est trop beau pour ma sœur.

— Bien sûr, Votre Grâce.

— À ce sujet, je vous saurais gré de ne plus lui montrer les livres de comptes à l’avenir.

— Je vous demande pardon, Votre Grâce ?

— Elle a dit qu’elle y avait jeté un coup d’œil hier, alors que vous travailliez dessus. Figurez-vous qu’elle s’inquiétait des tarifs du fournisseur de poisson pour le restaurant du Trenton. Ma sœur ne doit plus jamais se soucier du prix de quoi que ce soit, est-ce clair, monsieur Down ?

Duncan attendit une seconde de trop avant de répondre :

— Très clair, Votre Grâce.

Pris d’un doute, August demanda :

— A-t-elle raison ? Au sujet de la hausse de tarif ?

— Je crains que oui. Je m’apprêtais d’ailleurs à vous en parler.

— Alors débarrassez-vous de ce margoulin.

— Vous ne préférez pas que je lui demande de revoir ses tarifs à la baisse ? Après tout, cela fait trois ans qu’il nous fournit en poisson d’excellente qualité.

— Tant pis pour lui. Trouvez-en un autre.

Duncan hocha la tête.

— C’est noté, Votre Grâce.

— Bien.

August reporta son attention sur le verre qu’il tenait toujours à la main. Il se tourna pour le tendre à son chargé d’affaires.

— L’acte de vente des entrepôts sur les docks sera soumis à votre signature cet après-midi, reprit Duncan avant de boire une gorgée d’alcool. La Compagnie des Indes orientales a déjà exprimé son souhait de les louer, ainsi que son dépit de n’avoir pu les acquérir, ce qui en décuple la valeur avant même que vous n’ayez signé le contrat. Comme toujours, Votre Grâce, vous avez fait un excellent investissement.

August eut un geste impatient.

— Je ne suis pas d’humeur à discuter de poissonniers ou d’entrepôts, monsieur Down.

Il se dirigea à grands pas vers la porte, la claqua d’un coup de pied et revint à son bureau, où il s’empara de l’acte de propriété de Haverhall. S’il avait une confiance aveugle en Duncan, ce n’était pas le cas avec son personnel. Il avait soutiré des informations à des domestiques de grandes maisons – soit au cours de conversations habilement menées, soit en leur glissant quelques pièces – avec une telle facilité qu’il avait appris à se méfier.

Il posa le document au centre de la table et le tapota du doigt.

— Qu’avez-vous trouvé sur ce dossier ?

Outre son expertise en comptabilité et sa parfaite connaissance de la loi, Duncan possédait un talent unique pour dénicher des informations dans des lieux où personne ne serait allé les chercher. Des lieux où un duc ne pouvait s’aventurer sans qu’on le remarque. Son visage aux traits juvéniles passait souvent inaperçu alors même qu’il dissimulait une intelligence acérée. Et sa nature bienveillante, associée à son charme naturel et à sa générosité, le rendait d’emblée sympathique. Quoi qu’August lui ait demandé, Duncan ne l’avait jamais déçu.

Celui-ci s’installa dans l’un des fauteuils devant le bureau et regarda longuement August.

— Je dois vous poser une question, Votre Grâce. Était-ce une mise à l’épreuve ?

— Que voulez-vous dire ?

— Au fil de mon enquête, j’ai découvert que vous connaissiez déjà Mlle Hayward.

Un muscle tressauta sur la mâchoire d’August. Qu’avait-on dit à Duncan ?

— J’ai croisé son chemin il y a des années et je ne l’ai jamais revue. Je n’appelle pas cela connaître quelqu’un.

— Donc, ce n’est pas cette… rencontre qui vous a fait accepter aussi facilement de garder le secret sur cette vente ?

Agacé, August posa bruyamment son verre sur la table.

— J’aurais dansé un jig irlandais nu sur le dos d’un âne s’il l’avait fallu pour acquérir Haverhall, maugréa-t-il. Et j’aurais exigé que cette cession reste discrète même si les Hayward ne l’avaient pas demandé.

La plupart de ses propriétés avaient été acquises dans la plus grande discrétion, par le biais de sociétés créées dans ce but et que rien ne permettait de relier au duché. Ainsi, les personnes qu’il engageait pour veiller sur ses intérêts avaient toute liberté d’agir. De plus, il n’aimait pas faire de publicité sur l’étendue de sa fortune.

Il reprit son verre.

— Si j’ai accepté les conditions de Mlle Hayward, ce n’était donc pas pour des raisons personnelles. Et j’ignore pourquoi elle a soudain décidé de vendre ce qui semblait être son unique centre d’intérêt dans l’existence. Je comptais sur vous pour me l’apprendre.

— Ma foi, il fallait que je vous pose la question.

Duncan lui adressa un sourire.

— Au fait, vous aviez raison.

— À quel sujet ?

— Quand vous affirmiez que la vente de l’école cachait quelque chose.

— Bien sûr que j’avais raison, grommela August.

Duncan avala une autre gorgée de cognac.

— Saviez-vous que le baron Strathmore était médecin et qu’il pratiquait encore ?

— Oui, répondit August.

Encore une excentricité du clan Hayward, que la fortune Strathmore faisait oublier. Cela dit, August se demandait quel était le rapport avec la vente de Haverhall.

— Et saviez-vous qu’il avait servi durant la campagne de Waterloo ?

— Non, je l’ignorais.

— Il s’est engagé après avoir perdu son épouse, même si la rumeur affirme qu’il s’est contenté de voyager pendant la période de deuil.

— Sa femme était une mégère, lâcha August. Vu ce qui s’est passé à la fin de leur mariage, je peux comprendre qu’il ait saisi la première occasion de manier le fusil. C’était probablement thérapeutique.

— Il n’a pas tenu d’arme. Il était chirurgien.

Ravalant une bouffée d’impatience, August but une gorgée de cognac.

— Voilà qui est fort honorable, mais venez-en au fait, je vous prie. Quel est le rapport entre ceci, Haverhall ou l’empire maritime des Strathmore ou…

— Il n’y a pas d’empire maritime.

August sursauta, puis posa son verre avec précaution.

— Je vous demande pardon ?

— Il n’y a pas d’empire, maritime ou autre. Même si le baron se donne un mal fou pour prétendre le contraire. Pour ce que j’ai pu en déterminer, il n’en reste que le cadre légal d’une société d’import-export autrefois florissante. On pourrait la renflouer, il me semble, toutefois le bon docteur n’est peut-être pas l’homme de la situation.

August redressa la tête, envahi par une excitation familière.

— Je vous écoute.

— Le vieux Strathmore a bâti sa fortune sur le commerce de biens de qualité ordinaires. Il exportait des meubles, de la vaisselle et des jouets, qu’il se procurait directement auprès des fabricants. Ses vaisseaux revenaient chargés de sucre, de tabac, de coton, de cuivre ou de fer, et à l’occasion d’indigo. Rien de luxueux, mais ces produits étaient très demandés. Et il augmentait ses profits en assurant lui-même la vente de ses marchandises.

— Qu’est-ce qui a changé ?

— À part le mode de vie extravagant de lord et lady Strathmore ? demanda Duncan avant de finir son verre. Il semble que la folie ait été contagieuse. Le vieux baron s’est mis en tête qu’il ferait davantage de profit en important des articles de luxe des Indes. De l’or, des diamants, des épices, de la soie…

— Il n’avait pas tort, commenta August, pensif.

— Non. Malheureusement, il n’a pas eu de chance. Ou peut-être n’a-t-il pas placé sa confiance dans les bonnes personnes. Il a hypothéqué sa compagnie pour acheter des bateaux plus grands et commercer avec l’Est plutôt que l’Ouest. Il a investi des sommes colossales dans des cargaisons, engagé des équipages, acheté des équipements…

— Tout cela était au-dessus de ses moyens, je présume ?

— En effet. Il a dû emprunter pour couvrir ses dépenses. Cela n’a pas été gratuit, j’ai cependant réussi à me procurer des preuves qu’il a perdu un vaisseau dans une tempête et que les pirates lui en ont volé trois autres. Ou peut-être y a-t-il eu des mutineries – c’est difficile à dire puisque les hommes ont disparu avec les bateaux. Tous ces navires étaient chargés à ras bord de biens de grande valeur, tous déjà payés.

— Que lui reste-t-il ?

C’était le point crucial.

— Une montagne de dettes, lâcha Duncan.

— Sa flotte ?

— Réduite à cinq vaisseaux, dont deux clippers. L’actuel baron a vendu trois navires et deux bricks l’an dernier. Il n’a plus que deux bateaux en activité. Deux autres ont été radoubés et attendent qu’on engage des équipages. Le dernier coûte trop cher à réparer.

— Les deux qui sont en activité… où sont-ils ?

— Ils ont repris leurs trajets et leurs cargaisons d’autrefois. Ils commercent surtout avec la Virginie. Apparemment, le réseau commercial de Strathmore avec l’Amérique est intact.

August se redressa, son intérêt piqué au vif. Possédant lui aussi une vaste flotte, il connaissait la valeur d’un solide réseau de partenaires.

— Comment la diffusion de ses produits est-elle organisée ici ?

Duncan soupira.

— Quoique je n’en aie pas la confirmation, il semblerait qu’il vende ses marchandises à un intermédiaire. Ses sœurs et lui paraissent résolus à sauver l’entreprise familiale.

— C’est tout à son honneur. Cela dit, avec seulement deux bateaux, il n’est pas près d’en voir les résultats, murmura August.

— Il est dans une position inextricable. Il doit trouver de l’argent pour en gagner.

Raison pour laquelle Mlle Hayward se séparait de Haverhall. Le mystère était percé. La famille ne pouvait vendre un autre navire sans anéantir ses dernières chances de sauver sa compagnie maritime.

— Ils tentent de former un équipage et d’achever les réparations des autres vaisseaux avant qu’ils pourrissent à quai, devina August. J’en ferais autant à leur place.

— Le baron n’a pas l’air très compétent.

August arqua un sourcil.

— Vous lui avez parlé ?

— Bien entendu !

D’un geste théâtral, Duncan plaqua la main sur son cœur et enchaîna :

— Je lui ai parlé des affreuses palpitations dont je souffre.

August secoua la tête, amusé.

— La seule chose qui vous donne des palpitations, monsieur Down, c’est l’argent.

— Permettez-moi de vous renvoyer le compliment, Votre Grâce, rétorqua Duncan en riant.

— Où en sont les Hayward exactement ? demanda August, ignorant la pique.

Il ne parvenait pas à calmer l’excitation qui s’était éveillée en lui.

— Ils n’ont pas de revenus agricoles ou industriels pour régulariser leurs revenus, expliqua Duncan. Non seulement Haverhall était la seule terre au nom de Strathmore, mais les profits faits par l’institut ne suffisaient pas à couvrir l’emprunt, dont le remboursement échoit dans six semaines – capital et intérêts.

Si August ne voulait pas savoir d’où Duncan tenait ses informations, il ne doutait pas un instant de leur exactitude.

— Et Strathmore espère que ses navires, qui sont encore en Amérique, seront de retour à temps avec leur cargaison pour payer ses dettes, conclut-il.

— Exactement, répondit son chargé d’affaires.

August se mit à arpenter la pièce. Il s’arrêta devant l’une des hautes bibliothèques, fit courir son doigt sur les reliures de cuir d’un geste songeur. D’expérience, il savait qu’en matière de ponctualité un bateau était hautement imprévisible.

— Je veux cette compagnie, déclara-t-il sans s’adresser à Down en particulier.

Les navires de Strathmore s’ajouteraient certes à sa flotte, mais c’était surtout le réseau commercial du baron qui l’intéressait – un réseau qu’il pourrait développer et exploiter à son avantage.

Et pour l’obtenir avant que Strathmore soit contraint de mettre officiellement sa compagnie en vente, ce qui donnerait lieu à une guerre des enchères, il devait se rapprocher du baron. Se présenter en ami, devenir son confident, le convaincre qu’il était la solution à son problème. L’affaire pouvait se conclure en quelques minutes ou prendre beaucoup plus de temps, toutefois August était patient. Très patient. Il savait aussi que chacun avait son prix… et ses points faibles.

— Strathmore est-il à Londres en ce moment ?

Au sourire de Duncan, il comprit que celui-ci avait suivi le fil de ses pensées.

— Oui.

Down jeta un regard ostensible à l’horloge.

— Le mercredi soir, il est souvent au British Museum, où il accompagne ses sœurs.

Il marqua une pause et haussa un sourcil.

— Envisageriez-vous de faire plus ample connaissance avec lord Strathmore, Votre Grâce ? hasarda-t-il.

Une exaltation presque inconvenante envahit August. Il tenta de se convaincre – avec un succès très relatif – que ce n’était rien de plus que la perspective d’accroître sa fortune et non celle de revoir la belle Clara Hayward.

— Il faut que je lui parle avant qu’il soit forcé de vendre. S’il met sa compagnie aux enchères, j’aurai des dizaines de concurrents et les prix vont s’envoler.

Duncan émit un petit reniflement amusé.

— Ce qui me surprend surtout, c’est qu’il n’y ait pas déjà des dizaines de concurrents pour la main de Mlle Hayward. J’ai du mal à croire que nous soyons les premiers à avoir compris qu’elle était la propriétaire de Haverhall et deviné le potentiel de cette propriété à elle seule.

Posant son verre, il sortit ses lunettes et les essuya sur sa manche.

— J’ai vu des hommes se marier pour moins que cela. Quelle superbe dot !

August tressaillit, mal à l’aise, puis se demanda pourquoi il réagissait ainsi. Après tout, Duncan disait vrai.

— Peut-être la demoiselle est-elle assez avisée pour avoir compris les véritables motivations de ses prétendants. Peut-être n’a-t-elle aucune envie de convoler, rétorqua-t-il avec plus de véhémence que nécessaire.

— Alors vous avez au moins un point en commun avec elle, Votre Grâce, déclara Duncan d’un ton trop nonchalant pour être honnête. Cela vous offrira un sujet de conversation si par le plus grand des hasards vous la croisez en fréquentant le Dr Strathmore.

Le cœur d’August se mit à battre sourdement et il eut l’impression d’être de nouveau un gamin de vingt et un ans sur une piste de danse. Il se rembrunit, mais déjà l’étrange sensation passait.

— Établissez-moi un plan de développement pour Haverhall, monsieur Down, ordonna-t-il. En toute discrétion, bien sûr. Faites-vous aider, quoique pas par un cabinet londonien. Prenez plutôt Wilds and Busby, de Brighton, par exemple. Nous avons déjà travaillé avec eux, ils sont dignes de confiance. S’il doit être révélé que je suis le propriétaire de Haverhall, ce sera selon mes termes et non par la rumeur.

— Entendu, Votre Grâce.

Duncan leva les yeux sur August en chaussant ses lunettes, dont le reflet dissimulait à présent son regard.

— Le musée ferme dans une heure. Dois-je demander que l’on prépare votre voiture ?

— Faites donc, répondit August en enfilant sa veste.

2

Clara observait la scène, fascinée.

Chaque trait de la sculpture vibrait de violence contenue. L’artiste avait capturé à la perfection le geste désespéré, la fureur noire, la rage portée à l’incandescence. La main du centaure était fermée sur la gorge de la Lapithe et son intention était des plus claires. Jambe levée, sa proie tentait de lui échapper. Les deux créatures étaient figées pour l’éternité dans leur combat, chacune luttant pour survivre.

Leur drame n’était pas sans rappeler celui qu’elle-même vivait en ce moment.

Enfin, la comparaison était peut-être un peu exagérée. Personne n’était en danger de mort. En revanche, sa vie telle qu’elle l’avait toujours connue était sur le point de changer définitivement. Jamais elle n’avait éprouvé une telle impression de vide. Les documents qu’elle avait signés marquaient la fin de sa présence à Haverhall et elle avait beau faire, elle ne se pardonnait pas d’avoir vendu son unique héritage.

Par chance, la transaction avait été rapide. Elle aurait dû en ressentir une certaine gratitude. La torture aurait pu se prolonger, les acheteurs se montrer tatillons, or c’était l’inverse qui s’était produit. Une société inconnue qui avait exprimé son intérêt par le passé avait été jointe ; elle avait accepté le prix demandé et les conditions sans discuter. En une journée, l’affaire avait été réglée.

Clara en était consciente, elle aurait dû chercher à savoir qui se cachait derrière cette société inconnue. Elle n’avait pourtant pu s’y résoudre. Après tout, qu’importait ? Cela ne changeait rien. Gémir sur ce qui était fait et ne pouvait plus être défait ne lui apporterait que du chagrin.

Elle devait se concentrer sur l’avenir désormais.

Harland lui avait assuré que son sacrifice serait provisoire. Dès que les finances familiales seraient renflouées, elle pourrait ouvrir un nouvel établissement. En théorie, il avait raison, sauf qu’on n’était jamais sûr de rien.

Il suffisait de voir le montant des dettes que leurs parents avaient laissées derrière eux à leur décès, deux ans plus tôt. Ç’avait été un choc et une humiliation pour Clara et sa fratrie, qui n’avaient rien vu venir. Ils étaient tous tellement occupés – elle par son institut, Harland par son cabinet médical et Rose par son atelier d’art – qu’aucun n’avait soupçonné la terrible réalité.

Et à présent, ils tentaient désespérément de sauver ce qui pouvait l’être. Chacun à sa façon, avec les moyens dont il disposait. En priant pour que cela suffise.