Titre original : Goodly and Grave – In a Bad Case of Kidnap
Édition originale publiée au Royaume-Uni en 2017
par HarperCollins Children’s Books,
une division de HarperCollins Publishers Ltd
www.harpercollins.co.uk
© Justine Windsor 2017 pour le texte
© Becka Moor 2017 pour les illustrations
Le droit moral de l’auteure et de l’illustratrice a été respecté.

Tous droits réservés, y compris droits de reproduction totale ou partielle,
sous toutes ses formes.

Pour la traduction française faite en accord avec HarperCollins Children’s Books :
© 2018, éditions Albin Michel Jeunesse

ISBN : 978-2-226-42927-8

Pour mes parents, qui me lisaient des histoires.
Et pour Charlie, qui m’a encouragée
à écrire les miennes.

CHAPITRE 1

UNE PARTIE DE CARTES

Minuit, dans le tripot de Mme Milligan.

Lord Labett tira une grosse bouffée sur son cigare et la recracha en plein dans le visage de Lucy Labell. Celle-ci toussa à s’en étouffer, puis jeta un regard mauvais à ce sale bonhomme. Il ferait moins son malin quand elle l’aurait débarrassé de tout l’or qui encombrait ses poches.

– Les meilleurs cigares du monde, déclara l’aristocrate en agitant le sien.

– Vous ne devriez pas fumer près de moi, lui répondit Lucy. C’est très mauvais pour ma croissance.

Un grand silence s’abattit brusquement sur le tripot de Mme Milligan. Les dés s’étaient arrêtés net, les roulettes avaient cessé de tourner et tout le monde retenait sa respiration. Lord Labett était le plus illustre client de la maison. Personne n’avait jamais osé se plaindre de son cigare nauséabond. Également assis à la table de poker, les parents de la fillette se raidirent aussitôt.

– En effet, reconnut Lord Labett en écrasant son cigare sur la queue-de-pie d’un serveur qui passait là.

Après avoir remercié l’aristocrate d’une rapide courbette, l’employé courut à la cuisine s’asseoir dans un seau d’eau froide.

Lord Labett se tourna vers les parents de la fillette.

– Donc, vous n’avez plus d’argent ? Aucune chance de faire une autre partie ?

– J’en ai bien peur, Excellence, avoua Mme Labell.

Elle triturait le bord effiloché de son châle, qui comportait plus de trous que d’étoffe. En vérité, elle en avait de superbes à la maison, mais elle portait toujours celui-ci les soirs de poker. Quant à Lucy, elle était vêtue d’un pantalon de son père raccourci et d’une veste de garçon. Et, contrairement à la plupart des filles, qui raffolaient de frisettes et d’anglaises, elle aimait que ses cheveux noirs et raides soient coupés court. Elle trouvait cela beaucoup plus pratique.

– Vous n’avez vraiment plus rien à miser ? Sérieusement ! Vous devez bien avoir une maison, non ?

– Non, monsieur. Nous louons deux chambres à un certain M. Craddock. Nous les partageons avec trois cents cafards, une famille de rats et huit limaces. Et nous nous estimons déjà très chanceux, répondit Mme Labell avec un sourire triste.

Lucy frémit à l’idée de partager sa chambre avec trois cents cafards, une famille de rats et huit limaces. Pourtant, sa mère n’avait pas totalement menti. Ils avaient effectivement déjà vécu dans un tel lieu. Mais, grâce à Lucy, ce n’était plus le cas. La fillette pensa à sa grande chambre lumineuse et propre à Bois Joli, le cottage bucolique des Labell, situé à des centaines de kilomètres de Londres et de ce sordide tripot. C’était l’endroit qu’elle aimait le plus au monde. Cependant, pour que son plan fonctionne, la famille devait faire semblant de vivre encore dans la misère.

– Mais… j’ai tout de même quelque chose, reprit Mme Labell, des trémolos dans la voix.

Les doigts tremblants, elle défit alors la broche accrochée de travers sur son châle en lambeaux. Le bijou était doré et rond avec une pierre rouge au milieu. Dès qu’elle l’eut posé sur le tapis vert, Lord Labett s’empressa de le saisir pour le mordre.

– De l’or véritable ? Un authentique rubis ?

– Oui, monsieur. De ma regrettée maman, la grand-mère de notre petite Lucy.

Lucy esquissa un faible sourire et tapota la main de sa mère.

– Mais… poursuivit Mme Labell, mon mari et moi sommes trop fatigués pour continuer, Excellence. Accepteriez-vous que Lucy nous remplace ?

Lord Labett grimaça et ses épais sourcils noirs se touchèrent. Il étudia un moment la fillette. Immobile sur sa chaise, celle-ci le laissa l’observer longuement. Elle savait ce qu’il pensait. Il était impossible qu’une petite gamine de douze ans batte qui que ce soit au poker. Pourtant, il avait tort. Car Lucy ne perdait absolument jamais. Enfin, sauf quand elle le faisait exprès.

– Cette enfant ? finit par lancer l’aristocrate. Ce n’est pas une adversaire à ma mesure !

– S’il vous plaît, insista Mme Labell, des larmes dans les yeux (dues au fait que Lucy était en train de lui pincer violemment la jambe sous la table). Sinon, nous allons devoir passer la nuit dans le caniveau !

Lord Labett prit une nouvelle fois la broche et la fit tourner entre ses doigts avant de hocher la tête.

– Bon, d’accord.

– Oh, merci, monsieur ! firent en chœur les trois Labell.

– Un moment ! les interrompit Lord Labett en rendant la broche à Mme Labell. Je ne veux pas jouer pour ce bijou. Je veux jouer pour l’enfant.

L’estomac de Lucy lui glissa jusqu’au bout des orteils. D’ordinaire, ce n’était pas comme ça que se passaient les choses.

– Vous voulez jouer pour ma fille ? s’indigna M. Labell en passant la main dans ses cheveux bruns crasseux.

– J’ai besoin d’une nouvelle cireuse de bottes à Labett Hall et la petite Lucy me paraît taillée pour le poste. Par contre, si vous gagnez, je vous donnerai quatre fois la valeur de cette broche.

– Veuillez nous accorder un moment de réflexion, répondit Mme Labell, soudain beaucoup moins éplorée.

– N’attendez pas trop, sinon je pourrais changer d’avis, prévint Lord Labett.

Puis il se leva et se rendit au minuscule bar qui se trouvait dans un coin de la maison de jeu.

Les trois Labell se dévisageaient mutuellement.

– C’est hors de question, déclara M. Labell.

– Évidemment, approuva Mme Labell.

– Vous savez bien que je ne perdrai pas, murmura Lucy. Réfléchissez. Nous allons gagner de quoi vivre pendant des années !

– Mais il t’arrive de perdre de temps en temps, lui rappela son père. Nous ne pouvons pas prendre un tel risque !

Lucy aurait voulu lui avouer que si elle perdait une partie à l’occasion, c’était juste pour ne pas éveiller les soupçons. Y compris ceux de ses parents. Mais comme c’était impossible, elle secoua de nouveau la tête et dit :

– Regardez-le. Le brandy lui est monté à la tête. Et il vient même d’en commander un autre.

En effet, appuyé contre le bar, Lord Labett était en train de boire le plus cher brandy de chez Mme Milligan dans un verre pratiquement aussi gros que la tête de Lucy.

M. Labell prit les mains de sa fille dans les siennes.

– Tu es sûre de toi, ma chérie ?

– Oui, papa. Je ne perdrai pas !

Lucy était tout excitée. Une fois qu’elle aurait battu Lord Labett, elle pourrait passer le reste de l’été à Bois Joli, à faire de la barque et à pêcher dans la rivière. Elle n’aurait plus du tout à penser au poker. Et si irresponsables que puissent être ses parents, elle ne les en adorait pas moins. Elle aimait passer du temps avec eux à la maison. Son père cuisinerait des tourtes (dont Lucy jetterait la pâte carbonisée et mangerait l’intérieur). Sa mère sortirait la boîte à outils pour apporter quelques améliorations à Bois Joli (puis Lucy paierait quelqu’un en cachette pour améliorer les améliorations). Ce serait l’été idéal !

Lord Labett revint vers la table en titubant. Tous les clients de Mme Milligan le suivaient, chuchotant derrière leurs mains. Ceux qui avaient déjà vu jouer Lucy étaient impatients de la voir écraser ce prétentieux.

– Alors ? demanda Lord Labett.

– C’est d’accord, annonça Lucy.

– Excellent, fit l’aristocrate qui claqua des doigts. Un jeu de cartes neuf, s’il vous plaît. Et même deux, tiens ! Cela donnera du piment à la partie. Un poker fermé à cinq cartes vous convient-il, mademoiselle ?

La fillette hocha la tête.

Mme Milligan en personne se fraya un chemin jusqu’au premier rang. Après avoir fait constater aux deux adversaires que les emballages étaient intacts, elle mélangea et distribua les cartes.

Lucy ressentait un grand coup dans la poitrine à chaque carte que la tenancière jetait sur le tapis vert. Aucune inquiétude à avoir, se rassura-t-elle, tout en touchant la manche droite de sa veste. Une carte blanche se trouvait à l’intérieur. La carte qui avait métamorphosé sa vie. Celle qu’elle soupçonnait parfois d’être l’œuvre du diable quand elle se réveillait au milieu de la nuit. Pourtant, la magnifique femme à qui elle l’avait volée n’avait rien d’un démon… si ce n’est le regard enflammé qu’elle dissimulait derrière la voilette de son chapeau.

CHAPITRE 2

LE VALET VOLANT

Quand Lord Labett et Lucy eurent reçu cinq cartes chacun, Mme Milligan posa les autres, face cachée, sur la table et s’adressa aux spectateurs.

– Écartez-vous. Et pas d’entourloupes.

Lucy inclina son jeu vers sa poitrine afin que personne ne puisse le voir.

Quatre 10 et le 2 de cœur.

Les 10, c’était bien. Par contre, le 2 pouvait la conduire au désastre. Un roi serait tellement mieux. Là, elle gagnerait à coup sûr.

Le regard imperturbablement rivé sur le visage de Lord Labett, Lucy se mit à faire le vide dans sa tête : les spectateurs qui s’approchaient autant que Mme Milligan le leur permettait ; la fumée qui lui piquait les yeux ; l’odeur du brandy et des cigares ; et même ses parents. Elle chassa toutes ces choses-là de son esprit jusqu’à ce qu’il n’y reste plus que le 2 de cœur.

Puis elle imagina que l’encre du 2 de cœur fondait comme de la cire de bougie et glissait jusque dans sa manche pour se reformer sur la carte qui s’y trouvait cachée.

Cet énorme effort de concentration terminé, elle regarda à nouveau les cartes qu’elle tenait.

Quatre 10 et une carte blanche.

Elle se concentra encore plus fort.

Cette fois, elle imagina qu’elle tenait le roi de cœur.

Des couleurs et des motifs se mirent alors à tournoyer sur la carte, avant de former des bustes d’hommes barbus. L’un la tête en haut, et l’autre la tête en bas. Chacun coiffé d’une couronne dorée.

Comme chaque fois qu’elle avait recours à cette technique, Lucy se sentit soudain prise de migraine. Elle avait également mal aux bras et ses cartes semblaient peser des tonnes. Mais le tour avait fonctionné. Le 2 de cœur était bien au chaud dans sa manche. Et, désormais, elle tenait quatre 10 et un roi de cœur.

Une main gagnante.

– L’un d’entre vous souhaite-t-il tirer de nouvelles cartes ? demanda Mme Milligan en désignant le tas au milieu de la table.

– Pas moi, répondit Lord Labett.

– Moi non plus, déclara Lucy.

– Vous êtes donc tous les deux prêts ?

Les concurrents hochèrent la tête. Lucy abattit ses quatre 10 et son roi. Au même moment, Lord Labett étala ses cinq cartes. Étonnamment, il avait quatre 10 aussi. Mais sa cinquième carte était le valet de cœur.

Un roi est plus fort qu’un valet.

Lucy avait gagné !

Elle s’apprêtait à bondir de sa chaise pour prendre ses parents dans ses bras. Mais avant même qu’elle ait eu le temps d’esquisser le moindre geste, une étrange sensation s’empara d’elle. Comme si de la glace saisissait ses membres et qu’elle gelait sur place. Seuls ses yeux pouvaient encore bouger. Et autour d’elle, tout s’était immobilisé. Mme Milligan et les autres joueurs étaient comme statufiés, la bouche entrouverte. Son père tenait son visage dans ses mains. Sa mère pinçait les lèvres.

En face d’elle, Lord Labett fixait intensément les cartes. Et là, il se produisit un phénomène extraordinaire. Comme pour vérifier qu’ils n’étaient pas observés, les deux valets de la carte de l’aristocrate tournèrent la tête à gauche et à droite, puis se levèrent et partirent sur la table. Lucy cligna des yeux d’incrédulité en les voyant se ruer sur son roi de cœur, au son du cliquetis de leurs minuscules éperons. Les valets délogèrent alors les deux rois de sa carte et leur adressèrent une révérence avant de prendre leur place. Et, pour finir, les rois coururent s’installer sur la carte restée vide.

L’opération terminée, le corps de Lucy se dégela et les spectateurs se mirent à crier.

– Regardez ça ! s’exclama Mme Milligan. Son Excellence l’a emporté d’un cheveu, son roi bat le valet de la gamine !

– Oh, Lucy ! fit Mme Labell en fondant en larmes.

– Il l’a volée ! Il a volé ma carte ! s’écria Lucy en se levant fougueusement.

Elle lança le valet de cœur à Lord Labett et s’empara du roi.

– Ma carte, c’était celle-ci !

– Lucy, dit calmement M. Labell. Cela ne va rien changer. Il a gagné.

– Mais tu as vu ce qu’il a fait, non ?!

Lord Labett leva bien haut ses sourcils broussailleux en regardant Lucy.

– De quoi parles-tu ? demanda M. Labell à sa fille.

– Cette gamine est mauvaise perdante ! lança alors un spectateur. Qu’est-ce qu’elle croyait ? Sa période de veine n’allait quand même pas durer éternellement.

Lord Labett se leva.

– Madame Milligan, pourrions-nous avoir un peu d’intimité, s’il vous plaît ? Chassez-moi ces satanés badauds !

– Bien sûr, monsieur. Allez, vous autres, regagnez vos places !

Tout le monde retourna en grommelant à sa table de poker ou de roulette.

– Je t’en prie… assieds-toi, dit Lord Labett à Lucy.

– Je suis bien debout, merci.

L’homme haussa les épaules et s’assit. Puis il alluma un nouveau cigare.

– Comme tu voudras. En tout cas, nous avions déterminé l’enjeu de manière honnête et loyale. J’exige donc mon gain.

Lucy avait envie de hurler que tout cela n’avait absolument rien d’honnête ou de loyal. Mais il était évident que personne d’autre n’avait vu ce qui s’était passé. Et qui irait la croire si elle tentait de tout raconter ?

– Allez-vous vraiment nous forcer à tenir cet engagement ? s’étrangla M. Labell.

– Si vous n’étiez pas prêts à prendre ce risque, il ne fallait pas accepter le pari.

– Je n’irai pas ! s’écria Lucy, entourée de ses parents, qui avaient chacun un bras autour de ses épaules.

– Bien sûr que non, ma fille, lui dit son père. Je suis convaincu que Son Excellence finira par entendre raison.

Mais, visiblement, entendre raison intéressait beaucoup moins Lord Labett que le bout de son cigare.

– Je ne vais pas vous laisser vous débiner.

– Vous ne pouvez pas nous forcer à abandonner Lucy, protesta M. Labell.

– Peut-être devrions-nous demander à l’agent municipal de trancher ?

– Nous n’avons rien fait de mal ! s’indigna Mme Labell.

Lucy s’assit. Ses jambes ne la soutenaient plus. C’était la vérité. Ses parents n’avaient rien fait de mal. Cependant, ils n’étaient que des gens ordinaires qui se débrouillaient tant bien que mal pour vivre dans ce monde, alors que Lord Labett était riche et puissant. Les gens comme lui obtenaient toujours satisfaction. Et si cet homme appelait vraiment l’agent municipal, ce dernier voudrait peut-être enquêter pour comprendre comment une simple fillette parvenait à remporter autant de parties de poker. Et si jamais il découvrait le pot aux roses au sujet de la carte ? Ses parents et elle iraient tous trois en prison pour escroquerie. Ils risquaient même de perdre Bois Joli. Ou peut-être que tout le monde la prendrait pour une sorcière. On les brûlait, autrefois. Et si c’était encore le cas ?

Lucy soupira de désespoir. Elle n’avait pas le choix.

– Arrêtez de discuter, je vais partir avec lui, annonça-t-elle calmement.

Un silence de mort s’abattit de nouveau sur la maison de jeu. M. et Mme Labell fixaient leur fille, les yeux exorbités d’effroi.

– Il a raison. Il a gagné à la loyale, déclara Lucy d’une voix ferme, même si elle tremblait intérieurement.

– Sage décision ! Madame Milligan, mes affaires, s’il vous plaît ! lança Lord Labett.

– Tout de suite, Excellence, fit la tenancière en s’éloignant.

Elle revint avec une cape violette et une canne en argent.

Quel stupide m’as-tu-vu ! se dit Lucy. Pourquoi ne porte-t-il pas une cape noire comme tous les autres gentlemen ?

– Allez, viens, pas la peine de tergiverser. Monsieur et madame Labell, je suppose que vous voulez lui dire au revoir.

Toute la famille suivit donc Lord Labett jusque dans la rue. Le père boitait beaucoup et se servait d’une canne. Contrairement à celle de l’aristocrate, la sienne était en bois ordinaire et n’était pas un simple accessoire de mode. M. Labell avait d’ailleurs du mal à descendre les marches usées. Sa fille lui tendit la main pour l’aider, mais elle s’aperçut alors que ses propres jambes n’étaient guère plus stables.

Au pied de l’escalier, Mme Labell éclata en sanglots en enlaçant sa fille.

– Ne vous inquiétez pas, mes chéries, dit M. Labell en passant ses bras autour d’elles deux. Je vais arranger ça. Nous serons bientôt de nouveau réunis, je vous le promets.

Lucy aurait aimé le croire, mais son père n’était pas vraiment connu pour résoudre les problèmes. Pas plus que sa mère, d’ailleurs. La seule raison pour laquelle ils ne s’étaient pas retrouvés à suer sang et eau dans un hospice – ou n’étaient pas morts de faim –, c’était que Lucy avait pris les choses en main. Grâce à sa carte, elle avait métamorphosé leur destin. Et même si elle ne savait pas encore comment, elle comptait également trouver une solution à cette nouvelle situation.

– Bon, au revoir, dit-elle en souriant courageusement à ses parents.

Puis elle monta dans le carrosse gris métallisé. Lord Labett l’y suivit et claqua la portière derrière lui. La fillette se blottit alors au fond de la banquette de cuir noir, aussi loin que possible de cet homme.

Lord Labett frappa contre le toit avec sa canne et, dans un grincement de roues, le carrosse se mit à tressauter légèrement sur les pavés. Lucy se vrilla sur son siège de manière à pouvoir faire un dernier au revoir à ses parents à travers l’étroite fenêtre de derrière. Si irresponsables qu’ils puissent être, ils allaient terriblement lui manquer. Quoi qu’il en soit, ils ne lui rendirent pas son signe de main. Ils étaient déjà en train de remonter les marches de chez Mme Milligan.

Ils sont partis tenter de gagner suffisamment d’argent pour me racheter, se dit Lucy.

Mais comment le pourraient-ils ? Sans elle pour s’occuper d’eux, leurs tentatives risquaient plutôt de les plonger dans de nouveaux ennuis, non ? Cette idée lui fit monter les larmes aux yeux.

Une fois ses parents hors de vue et ses yeux séchés, la fillette se retourna pour regarder dehors par la fenêtre latérale. Au bout d’un moment, elle jeta un rapide coup d’œil à Lord Labett. Lui aussi regardait par sa fenêtre, le dos tourné. Lucy en profita pour essayer d’actionner discrètement la poignée de la portière.

– C’est fermé à clé, lança l’homme sans bouger d’un pouce.

Cela ne servait à rien. Elle était piégée. La seule fois où elle s’était sentie aussi malheureuse remontait à plusieurs années, quand elle avait dû se servir de six limaces en guise d’oreiller parce que toute sa literie se trouvait au mont-de-piété.

Ils laissèrent bientôt les rues crasseuses de Londres derrière eux. Les maisons et les bâtisses s’étaient d’abord raréfiées, et maintenant les chevaux filaient dans l’obscurité absolue de la campagne, avec les seules lanternes du carrosse pour éclairer la voie.

Tandis que la voiture continuait à tressauter, Lucy essayait de comprendre ce qui s’était véritablement produit au tripot de Mme Milligan. Elle tapota la poche de sa veste pour s’assurer que la carte s’y trouvait toujours. Lord Labett avait-il également une carte comme celle-ci ? Si oui, où se l’était-il procurée ? Se doutait-il qu’elle en avait une ? Savait-il qu’elle avait vu comment il s’y était pris pour remporter la partie de poker ?

Lucy se pencha en arrière et ferma les yeux, épuisée par le chagrin et l’intensité de ses réflexions. Quand elle rouvrit les paupières, elle comprit qu’elle s’était probablement assoupie un moment, car le noir du ciel était en train de laisser place à un bleu profond.

Enfin, le carrosse ralentit, avant de s’arrêter en cliquetant. Dans une haie de sapins de plusieurs mètres de haut, on distinguait un immense portail métallique à travers la fine brume matinale.

Les deux laquais qui voyageaient à l’arrière du carrosse sautèrent au sol. Ou plutôt, ils s’écrasèrent dans un grand bruit de ferraille. En effet, ils portaient des armures. Encore une des fantaisies de ce m’as-tu-vu de Lord Labett, se dit Lucy, en les regardant se diriger lourdement vers les chevaux et leur enfiler des sacs d’étoffe noire sur la tête. Elle mourait d’envie de demander à Lord Labett ce qu’ils faisaient, mais elle était bien déterminée à s’en tenir à sa résolution de ne pas lui adresser la parole. Jamais. Par conséquent, elle resta silencieuse pendant tout le temps que les laquais finirent d’encapuchonner les chevaux et les guidèrent à travers le portail en tirant sur leurs rênes.

– Une fois la brume levée, ça va être une magnifique journée, dit Lord Labett, en ouvrant la fenêtre du carrosse de son côté.

Lucy croisa les bras et regarda droit devant elle.

– Maintenant, écoute-moi, ma petite, dit Lord Labett. Je sais que tu n’es pas contente d’être ici, mais…

La portière de Lord Labett se mit soudain à trembler. Deux énormes pattes sombres apparurent en haut de la fenêtre. Et, pour la plus grande horreur de Lucy, un gigantesque animal noir y engouffra sa tête et agrippa la chaîne d’argent du col de la cape de l’homme avec ses dents. La porte du carrosse s’ouvrit d’un coup et Lord Labett sauta à terre. Sans cesser de grogner, la bête bondit sur lui et prit sa tête entre ses immenses mâchoires.

CHAPITRE 3

BETHSABÉE

En sortant précipitamment par la même portière, Lucy s’écorcha les genoux et les paumes sur les graviers pointus de l’allée.

Lord Labett poussa un cri étranglé.

Les deux laquais en armure restaient plantés là, à tenir les rênes des chevaux. Certes, leurs visières étaient baissées, mais se pouvait-il vraiment qu’ils ne voient rien ?

– Faites quelque chose ! leur cria Lucy.

Le visage de Son Excellence était toujours prisonnier des mâchoires de la bête. Des bruits de succion commençaient à se mêler aux grognements. Lord Labett cessa soudain de crier, mais ses jambes s’agitaient toujours en l’air, telles les pattes d’une mouche à l’agonie.

Perçant la brume, un rayon de soleil matinal fit scintiller quelque chose de rouge sur le cou de l’animal. Il ne s’agissait pas du sang de Lord Labett, mais des pierres précieuses d’un collier. Lucy bondit aussitôt et agrippa le bijou. Les gemmes s’enfonçaient dans ses mains déjà endolories, mais elle ignora la souffrance et tira aussi fort que possible.

– Aidez-moi ! hurla-t-elle aux deux laquais.

Elle tira encore plus fort et, avec un gros bruit de bouchon, la tête de Lord Labett se dégagea enfin des mâchoires de la créature. Cette dernière fixa alors Lucy de ses grands yeux jaunes. Sa gueule ouverte révélait de longs crocs d’où s’écoulait une bave écumante. D’un mouvement souple, l’animal se retourna de manière à faire face à la fillette, posa ses pattes sur ses épaules et la plaqua au sol. Et tandis que son haleine brûlante soufflait sur la joue de Lucy, il ouvrit encore plus grand sa gueule, baissa la tête…

– Non ! fit Lucy d’une voix moins puissante et plus aiguë que d’habitude. S’il te plaît…

Et c’est alors que la bête entreprit de lui lécher la figure. Sa langue grattait mille fois plus que la barbe de son père quand il l’embrassait pour lui souhaiter bonne nuit.

– Bethsabée ! lança Lord Labett. Lâche-la. Tout de suite !

Bethsabée s’exécuta immédiatement. Lord Labett était de nouveau debout, en train de faire tomber les graviers et la poussière qui souillaient son manteau. Ses sourcils pointaient un peu dans tous les sens. Bethsabée s’élança une nouvelle fois et vint poser ses pattes autour du cou de son maître, qui tituba en arrière mais parvint à rester debout.

– Aidez cette fille à se relever, ordonna Lord Labett d’une voix toujours étranglée.

Dans un concert de gamelles entrechoquées, un des laquais aida Lucy à se remettre sur ses jambes. Lord Labett en profita pour sortir un morceau de viande séchée de son manteau et le jeter en pâture à Bethsabée. Celle-ci posa instantanément une patte dessus et le déchiqueta en poussant de nouveaux grognements.

Cela aurait pu être mon visage, se dit Lucy.

À cette idée, elle se mit à trembler de partout. Elle était si chamboulée qu’elle laissa Lord Labett l’aider à remonter dans le carrosse.

– Merci, dit-elle, en se laissant tomber sur son siège.

L’aristocrate lui tendit un mouchoir de soie pour qu’elle essuie la bave dont étaient couverts ses joues et ses vêtements.

– Il me semble que je te dois aussi des remerciements. Ce que tu as fait était totalement inconscient, mais très courageux. Tu ne pouvais pas savoir que Bethsabée ne me ferait jamais de mal. C’est juste sa façon de me dire bonjour.

Après une longue lutte intérieure, la curiosité l’emporta et Lucy ne put s’empêcher de demander :

– Qu’est-ce que c’est ? Quel animal est Bethsabée ?

– C’est une panthère. Du Kenya. Nous l’avons recueillie quand elle n’était encore qu’un bébé. Sa mère avait été abattue par des chasseurs. J’ai beaucoup d’animaux dans ce genre, ici. Regarde, les girafes sont là-bas. Elles vont prendre leur petit déjeuner.

À travers la brume, Lucy distinguait très vaguement des silhouettes incroyablement grandes, avec de longs cous et des pattes filiformes, qui se mouvaient avec grâce. Elle entendait également quelque chose un peu plus loin, comme des bruits d’eau, d’aspiration.

– Et ça, qu’est-ce que c’est ?

– Les éléphants, près du lac. Ils aiment bien se baigner de bon matin, expliqua Lord Labett.

– Des girafes et des éléphants ! s’exclama la fillette.

L’espace d’un instant, l’exaltation prit le pas sur la peur et la colère. Elle n’aurait jamais rêvé de voir un jour de tels animaux exotiques en chair et en os.

Le carrosse repartit, accompagné par Bethsabée qui courait à côté. Lucy comprit alors pourquoi les chevaux portaient des cagoules. C’était pour qu’ils ne prennent pas peur tandis que les laquais leur faisaient traverser le parc naturel. Au bout d’un moment, la voiture passa devant une maison de gardien et, à l’autre bout, Lucy aperçut Labett Hall pour la première fois. Malgré un reste de brume, elle distinguait une énorme demeure avec des dizaines de cheminées élancées et d’innombrables fenêtres.

– Voilà, nous y sommes, annonça Lord Labett. Et maintenant, un petit avertissement. Tu as bien fait de ne pas tenter de t’enfuir pendant que mon gros chaton me faisait la fête. La situation aurait pu très, très mal tourner. Bethsabée et certains de mes autres animaux sont capables de bien vilaines choses. En revanche, tant que tu respecteras mes règles, ils ne te feront aucun mal. Je te conseille de ne pas oublier cela.

Lucy hocha la tête d’un air aussi docile que possible. Mais, évidemment, elle n’avait aucune intention de respecter la moindre règle de Lord Labett. Pas une seule. Elle s’évaderait à la première occasion.

Animaux méchants ou pas.

À Labett Hall, la cuisine était une longue pièce basse de plafond où une immense table en bois trônait au centre d’un sol carrelé. Un fourneau était encastré dans la cheminée. Des cocottes, des casseroles, des bouquets d’herbes et des chapelets d’oignons pendaient au plafond.

– Voici notre cuisinière, Mme Bernie Crawley, annonça Lord Labett.

Il tendit la main en direction de la grande femme large d’épaules qui leur tournait le dos. Elle était en train de touiller quelque chose qui sentait le porridge et mijotait sur le fourneau dans une petite marmite.

Elle se retourna et sourit.

– Bienvenue à Labett Hall, Lucy. Nous sommes tous enchantés de ta venue. C’est toujours tellement exaltant de trouver une…

– Une nouvelle cireuse de bottes, l’interrompit Lord Labett.

– Une cireuse de bottes, c’est ça, répéta la cuisinière en s’essuyant les mains sur son tablier. Mais vous devez être affamés.

– Je prendrai mon petit déjeuner plus tard, madame Crawley. En attendant, que l’on ne me dérange pas, dit le maître de maison.

– Dois-je vous amener Lucy quand elle aura mangé ? Je suis sûr que vous allez vouloir commencer…

– Que l’on ne me dérange pas, madame Crawley.

Sur ces mots, Lord Labett quitta la cuisine, Bethsabée sur ses talons.

Lucy prit soudain conscience qu’elle était en train de dévisager Mme Crawley de manière très impolie. Elle cligna des yeux et essaya de se forcer à regarder ailleurs. Les carreaux gris du sol feraient parfaitement l’affaire.

– Il y a un problème ? demanda la cuisinière en caressant la grande barbe rousse et brillante qui couvrait la moitié inférieure de son visage.

– Vous êtes un… marmonna la fillette comme si elle s’adressait au carrelage.

– Bien sûr que oui ! fit Mme Crawley en brandissant sa cuillère en bois, d’où se détachaient de petits tas de porridge qui atterrissaient aux pieds de Lucy. Mais Lord Labett est un homme très attaché aux traditions. La personne qui s’occupe des fourneaux doit toujours être appelée « madame ». Mariée ou célibataire, femme ou…

– Homme ? osa Lucy, en relevant enfin les yeux.

– Exactement !

La fillette se demandait s’il serait déplacé de mentionner la robe et le tablier blanc bordé de dentelle que portait Mme Crawley.

– Ah, ma tenue t’intrigue ! C’est juste que je préfère. L’air circule mieux. Dans une cuisine, on a souvent chaud du côté des parties basses. Et toi, tu as un joli pantalon. Il te va à merveille. Tout le monde devrait pouvoir porter les vêtements dans lesquels il se sent bien, tu ne crois pas ?

– Si, confirma Lucy en souriant pour la première fois depuis des heures.

Personnellement, elle n’avait jamais vraiment aimé les robes et elle appréciait le côté pratique des pantalons. Cependant, elle pouvait très bien comprendre que Mme Crawley pense le contraire. En fait, elle trouvait même rafraîchissant de rencontrer une autre personne dont les choix vestimentaires étaient assez inhabituels.

– Assieds-toi ici. Il est presque six heures, le moment du petit déjeuner du personnel.