Collection dirigée par Glenn Tavennec

L’AUTEUR

Auteur bestseller du New York Times, Eleanor Herman a déjà écrit de nombreux ouvrages de non-fiction salués par la critique, dont Sex with Kings, Sex with the Queen, ou Mistress of the Vatican. Eleanor intervient aussi régulièrement dans les médias pour commenter les scandales royaux et a animé plusieurs épisodes de l’émission Lost Worlds sur History Channel. Née à Baltimore dans le Maryland, Eleanor est diplômée en journalisme de l’université de Towson. Elle a étudié les langues en Europe et travaillé pour le magazine de l’OTAN. Fascinée depuis l’enfance par le monde antique, elle en a visité la plupart des sites sacrés, ses palais, ses arènes, de la Troie d’Homère aux grands temples des oracles. Elle habite à McLean en Virginie avec son mari et leurs quatre chats.

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Titre original : EMPIRE OF DUST
© Paper Lantern Lit LLC and Eleanor Herman, 2016
Traduction française © Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2017

Couverture : Design couverture © Harlequin Books S.A. 2016. Cover art used by arrangement with Harlequin
Books S.A. Photos © Shutterstock.com et iStock/Getty Images

EAN : 978-2-221-20077-3

ISSN 2258-2932

(édition originale : ISBN : 978-0-373-21192-0 Harlequin Books, S.A.)

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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À mon beau-fils Sam Dyment et à son épouse Grisy Meschieri Dyment.

Que votre mariage demeure à tout jamais une aventure enchanteresse.

ACTE PREMIER

CAPTIVE

Des plus profonds désirs,
naissent souvent les haines les plus mortelles.

Socrate

Chapitre premier

Olympias, reine de Macédoine et mère d’Alexandre, le prince régent, avance sous le feuillage qui bruisse. Transporté par le vent, le tintement des clochettes et des cymbales parvient à ses oreilles. Elle sait qu’elle touche au but.

Malgré ses jambes courbaturées et la douleur sourde causée par les longues heures passées en selle, elle chemine entre les arbres du sentier sacré, dont l’accès est interdit aux chevaux. Elle vient chercher des réponses.

La route débouche dans une clairière sur laquelle s’élève le chêne vénérable, plusieurs fois centenaire, qui existait déjà à l’époque où Troie n’était plus qu’un tas de cendres. Des branches aussi épaisses qu’un torse humain reposent sur la mousse, grises et tordues, puis se recourbent vers le ciel.

Le temps est à l’orage ; Olympias sent des gouttes de sueur lui chatouiller la nuque. Son chignon s’est défait et ses longs cheveux aux reflets argentés flottent sur ses épaules – un plaisir presque sensuel qui lui rappelle l’insouciance de sa jeunesse.

Il y a une éternité, par un après-midi d’été en tout point semblable à celui-ci, saturé de chants d’oiseaux et de soleil, Olympias avait retrouvé son amant au pied de ce chêne et il l’avait prise dans ses bras puissants, sous ce feuillage parcouru de chuchotements. À l’époque, son cœur débordant d’amour l’avait convaincue qu’elle percevait la présence de la déesse qui, d’après la croyance populaire, avait choisi cet arbre comme logis. À présent, son cœur n’est plus qu’un tambour qui marque les heures, les mois, les années gâchés. Le néant de sa vie la ronge de l’intérieur, comme l’arsenic qu’elle craint d’absorber depuis le jour de son couronnement. Car nul n’ignore que l’arsenic, le roi des poisons, est aussi celui des rois. Et des reines.

Un feu incontrôlable se répand à nouveau dans ses veines, le besoin impérieux de mettre fin à cette souffrance, quel que soit le prix à payer. Voir la maison du potier détruite par les flammes trois jours plus tôt, ses gardes traîner dans la cour tous les membres de sa famille malgré leurs supplications…, cela a étanché sa soif quelques heures mais le brasier de la vengeance s’est vite mué en cendres froides.

Minée par le mécontentement, elle enjambe les branches et pénètre dans le sanctuaire. Sous la ramure, elle s’imagine qu’elle explore les pièces en enfilade d’une villa spacieuse, aussi vaste que déserte, cloisonnée par des rideaux de verdure. Une lumière dorée se déverse sur ses épaules. Arrivée au pied du chêne, elle passe la main sur l’écorce rugueuse. Combien de guerriers faudrait-il pour en faire le tour, les bras écartés ? Douze ? Quinze ?

Une voix d’homme la fait sursauter.

« J’ai bien reçu votre message, ma reine. »

Le seigneur Bastien surgit dans son champ de vision et la salue d’une révérence qui se veut ironique, beaucoup trop raide. Olympias se laisse instantanément envoûter par son regard intense, mais elle est déçue qu’il ne porte pas son uniforme de cuir noir et son casque à cornes. Petite consolation : sa tunique met sa musculature en valeur. Il est bien bâti et ses cheveux ondulés encadrent un beau visage.

Olympias teste de l’index la pointe de la dague cachée dans un repli de sa cape.

« Tu as survécu à la bataille, déclare-t-elle d’une voix qui indique qu’elle n’acceptera aucune insolence de sa part. Les gardes m’ont rapporté que mon fils a fait des merveilles dans son uniforme de général. »

La cicatrice qui barre la joue du seigneur ésarien frémit, à peine.

« Oui. Alexandre a impressionné tout le monde, assurément. Mais je doute qu’il ait pu remporter la victoire sans l’aide de cette fille. »

Cette fille.

La paysanne. Olympias devrait n’éprouver que de la reconnaissance envers Katerina, qui a sauvé la vie du prince, mais elle sent monter en elle une colère dévorante.

« D’après mes messagers, cette petite intrigante aurait lancé à l’aide d’une catapulte des amphores remplies de scorpions et de serpents sur ton armée. Elle aurait aussi lâché le griffeux… »

Bastien tressaille et, de la main, implore Olympias de ne pas en dire plus.

« Ne parlons plus de ce fiasco, voulez-vous. Les seigneurs ont subi une cuisante défaite. Malgré notre indéniable supériorité, en nombre et en force, nous avons été humiliés par un chef sans expérience et par une gamine armée de casseroles. »

Avançant d’un pas, il se rapproche d’Olympias qui sent son haleine sur son front.

« Où avez-vous disparu ces derniers jours ? demande alors Bastien. Nos espions nous ont signalé que vous avez quitté le palais avant la bataille. »

Le cœur d’Olympias s’emballe. Bastien n’est pas seulement jeune, beau et bien découplé, au contraire de Philippe. Ce qui l’attire irrésistiblement chez lui, c’est l’aura de danger qui l’entoure. Elle la grise aussi sûrement qu’un parfum d’Égypte.

La loyauté est étrangère à cet homme. Il est capable de trahir ses proches. De la trahir. Il a déjà tenté de l’assassiner.

Lorsque sa goûteuse avait trempé ses lèvres dans le gobelet de vin qui lui était destiné et perdu immédiatement connaissance, Olympias avait appris d’un homme de sa garde rapprochée que le seigneur Bastien avait joué au joli cœur avec la servante qui apportait le souper dans les appartements royaux. Il ne fallait pas être particulièrement malin pour deviner que Bastien avait versé du poison dans le gobelet pendant que cette dinde de servante le mangeait des yeux.

Elle aurait pu ordonner que Bastien soit jeté au cachot, torturé puis exécuté, mais elle l’aurait regretté. Olympias s’enorgueillit depuis toujours de savoir prendre du recul et de ne pas laisser la colère lui dicter sa conduite. Elle avait préféré faire du seigneur ésarien un pion sur son échiquier.

À sa demande, Bastien avait piégé Katerina et l’avait fait enfermer dans le sous-sol du donjon. Il avait également tenu Olympias informée des plans de ses condisciples, qui avaient l’intention de se rendre maîtres du palais, lui donnant le temps de se cacher dans le temple qu’elle avait aménagé en grand secret sous sa chambre à coucher. Bastien s’était révélé d’une très grande utilité – jusqu’au jour où les seigneurs ésariens avaient quitté Pella pour se préparer à attaquer la Macédoine, Philippe étant parti guerroyer à Byzance. Bastien ne pouvait plus rester au palais et travailler à sa solde. L’absence de scrupules dont il avait fait preuve en se mettant à son service lui fit comprendre qu’il pouvait se retourner contre elle du jour au lendemain. Impossible de se fier à lui ; elle le devine à son regard, à la façon dont l’ambition et l’égoïsme y luisent. Il représente une menace à ne pas prendre à la légère. Il en sait trop sur ses manœuvres, ses démons et ses désirs.

Dans ces conditions, il ne peut pas rester en vie.

Mais elle ne compte pas le tuer tout de suite.

« Que me cachez-vous ? demande-t-il en lui caressant le menton.

— Chaque mortel a sa faiblesse, répond-elle. Cette fille… Katerina – ce nom lui brûle la langue telle une goutte d’acide –, c’est elle, le défaut dans ma cuirasse. Quant au vôtre… nous le connaissons tous. »

Olympias ôte sa cape et dégrafe les fibules incrustées de pierres précieuses qui retiennent son péplum. Le vêtement glisse de ses épaules, tombe au sol. Des rais de lumière filtrent au travers de la frondaison et dansent sur sa peau dénudée.

Les yeux d’un homme sont un miroir dans lequel se reflète la beauté de celle qu’il admire. Lorsque Olympias vrille son regard dans celui de Bastien, elle sent un frisson de contentement parcourir sa colonne vertébrale. Le jeune homme referme la distance qui les sépare et ses mains, comme douées d’une vie propre, se perdent dans la chevelure de la reine. Il tire dessus – un peu trop fort –, l’attire vers lui et lui impose un baiser fiévreux. Une fraction de seconde, Olympias veut se laisser séduire. Tout oublier dans ses bras.

Elle s’abandonne, s’abreuvant à sa jeunesse, son énergie, au sentiment de toute-puissance qui émane de lui. Il y a bien longtemps, elle était de la même étoffe. À une époque où le monde scintillait au creux de sa paume à la façon d’un joyau et recelait encore des possibilités infinies. Avant que la malédiction ne réduise ses rêves à néant.

Pour l’instant, elle goûte une fois encore à la liberté tandis que le vent se lève et le chêne séculaire leur murmure ses encouragements.

Olympias rajuste son péplum, Bastien enfile ses bottes. La nuit rôde déjà ; les rayons d’un soleil mourant se fraient difficilement un chemin entre les branches pour colorer le tronc, par endroits, d’une teinte rouge vif.

« Je n’atteindrai la forteresse qu’après-demain, déclare Bastien. Et vous ? Vous avez une longue chevauchée devant vous si vous avez l’intention de regagner Pella… à moins que votre destination ne soit Érissa ? Comment expliquez-vous la présence de vos hommes dans ce village ? Ils y cherchaient la fille ? »

Tandis qu’Olympias s’emmure dans le silence, il ramasse son ceinturon et le boucle autour de ses hanches.

« Pourquoi tant d’efforts pour cette paysanne ? Que représente-t-elle pour vous ?

— À mes yeux, absolument rien. Mais elle est la clef qui permettra de libérer une personne qui m’est infiniment plus précieuse. »

La tête inclinée, Bastien étudie Olympias.

« Qui peut avoir une telle importance pour la reine de Macédoine ? Un amant, peut-être ? »

Olympias détourne la tête et il éclate de rire.

« Allons – vous me pensez assez naïf pour ne pas savoir que vous vous imaginez dans les bras d’un autre quand vous êtes avec moi ? Grand bien vous en fasse ! Je ne suis pas amoureux de vous. Que Zeus apporte son aide à l’inconscient qui s’est épris de votre personne. »

Olympias semble concentrée sur la sangle de sa sandale mais, intérieurement, elle bout. Elle est furieuse contre elle-même. S’est-elle attendrie au point de ne plus savoir dissimuler ses émotions ? Philippe n’a jamais deviné l’existence d’un amant. Mais Philippe, contrairement à Bastien, est un imbécile.

« Vous souhaitez libérer cette personne, si je vous comprends bien. C’est donc un esclave ? Je donnerais beaucoup pour connaître l’homme qui a su vous émouvoir ainsi, s’amuse Bastien. Plus que moi, semble-t-il.

— Un esclave ? Non. Aucun homme n’a cette emprise sur moi. »

Olympias se redresse avant d’épousseter ses vêtements. Je n’ai pas peur de toi, songe-t-elle, puis elle jette sa cape sur ses épaules, sentant la dague peser au fond de la poche droite. Elle s’est lassée de l’arrogance de Bastien. Il s’adresse à elle comme s’il était son maître et elle n’est le jouet de personne.

Il lui saisit le poignet et se penche vers elle.

« Aucun homme ? Une femme, alors, suggère-t-il, avec un air égrillard.

— Un dieu ! » crache-t-elle, les nerfs à vif.

Cela fait des années que cet aveu n’a pas franchi ses lèvres mais elle peut bien le dire à Bastien, puisqu’il va passer de vie à trépas avant la fin du jour. Bastien pense savoir ce qu’est le pouvoir. Ce qu’il en connaît n’est au mieux qu’une pâle imitation, un écho dérisoire.

Bastien reste sceptique. Enfin son regard s’enflamme, puis son expression s’adoucit et il pose une main sur le bras d’Olympias.

« Dans ce cas, je ne puis être jaloux de mon rival. Je vous plains de tout mon cœur. Aimer un dieu, cela ne peut que se solder par une tragédie. »

Olympias reste muette, troublée par ses paroles. Elle ne veut pas de sa pitié.

Le vent s’est levé. Tout autour d’eux, les rubans volettent et les carillons suspendus aux branches – des offrandes pour la déesse – tintinnabulent comme autant d’éclats de rire.

« Ne préférez-vous pas un compagnon de chair et de sang ? » s’enquiert Bastien.

Olympias esquisse un sourire qui n’est destiné qu’à elle-même. Jamais Bastien ne pourrait comprendre l’euphorie que l’on ressent aux côtés d’un être constitué de la même matière que les étoiles, qui a un brasier en guise de cœur.

« Je n’ai pas à me plaindre de ta compagnie », ronronne-t-elle.

Elle pose sa petite main sur les muscles d’acier de son torse, explore la cage thoracique – repérant l’endroit où elle enfoncera la lame de sa dague – et s’aventure jusqu’à son abdomen.

Il la saisit par le poignet pour l’empêcher d’aller plus loin – plus bas.

« Buvons pour fêter notre bonne fortune. »

Il sort de sa besace une outre en peau de chèvre. Olympias le regarde avaler une longue gorgée. Elle l’observe avec attention, afin de s’assurer qu’il ne fait pas semblant de boire.

« Ah, le vin de Chios. Plus délectable encore que le nectar des dieux. »

Bastien lui passe l’outre.

Le breuvage a un goût puissant et elle le sent qui distille sa chaleur au creux de sa poitrine. Lorsqu’elle veut rendre l’outre à Bastien, il la repousse d’un revers de la main.

« Buvez donc », l’encourage-t-il sans la quitter des yeux.

Alors Olympias comprend. La peur s’imprime en elle comme un fer chauffé à blanc.

« Non. Je ne… je… »

À cet instant ses pensées s’embrouillent et elle est prise de vertiges.

Bastien l’a empoisonnée.

Impossible. Elle l’a vu boire, de ses propres yeux…

Des bourrasques fouettent le vénérable chêne dont les branches oscillent furieusement tandis que clochettes et cymbales s’entrechoquent. Olympias s’écroule. Elle entend Bastien qui s’éloigne, écrasant les feuilles sur son passage. Même tourner la tête est au-dessus de ses forces.

Le sang se fige dans ses veines, s’épaissit, ralentit sa course. Elle se met à suffoquer et les ténèbres s’abattent sur elle, étouffant le bruit des feuilles, des branches et de son cœur, qui bat une dernière fois avant de lâcher.

Chapitre 2

Héphestion scrute la veine protubérante sur le front du paysan à la peau tannée. De toute évidence, il n’est pas le seul ce matin à souffrir d’une migraine.

« J’ai apporté avec moi deux barriques d’olives, je ne partirai pas d’ici tant qu’on me les aura pas payées. Ou qu’on ne m’aura pas donné deux barriques en échange », répète obstinément le fermier, les bras croisés.

S’il continue sur ce ton, sa veine finira-t-elle par éclater ? se demande Héph en son for intérieur tandis que l’homme fulmine.

Il est devenu sourd aux doléances des uns et des autres depuis quelque temps déjà. La tâche qu’Alexandre lui a assignée – il doit s’assurer que les paysans qui regagnent leurs terres après la bataille reçoivent une compensation égale à la valeur des vivres qu’ils ont apportés – est de loin la punition la plus cruelle qu’on aurait pu lui infliger. Il est le meilleur ami d’Alexandre. Sa place est aux côtés du prince, pas ici, au milieu de ce bourbier administratif. Aucun de ces paysans ne sait lire et pourtant tous prétendent que les récépissés qu’ils ont reçus sont faux. Qui tente d’escroquer qui ? Les fonctionnaires royaux qui ont délivré les reçus ou les fermiers qui mentent dans l’espoir de gagner quelques pièces supplémentaires ?

Il n’y a qu’une seule fenêtre dans la pièce exiguë qui lui sert de bureau, et elle donne sur les écuries. Des relents de crottin s’élèvent dans la chaleur moite. Héph jette un coup d’œil désabusé sur les piles de documents – listes, récépissés, factures – qui encombrent la table. La voix du paysan, qui ne cesse de vitupérer, devient celle d’Alex, qui résonne dans la tête d’Héph depuis la cérémonie, organisée deux jours auparavant, lors de laquelle le prince avait félicité les soldats survivants des pertes infligées aux seigneurs ésariens.

« Jason, fils d’Alphion, pour avoir tué cinq ennemis ! Ander, fils de Maarku, pour en avoir tué trois ! »

Il avait fait l’accolade à chacun de ses hommes sous les vivats des camarades. Enfin, il était arrivé devant Héph.

« Héphestion, fils d’Hipparque, pour avoir tué onze seigneurs, pas un de moins. »

Tandis que les soldats réservaient à Héph une ovation spéciale, Alex avait ajouté à son unique intention :

« Et qui n’aurait pas dû tuer le onzième. »

Les joues en feu, Héph avait baissé les yeux. Mais Alex ne s’était pas contenté de cette pique. Il s’était approché de Cadmus, le visage barré d’un large sourire.

« Et concluons par un triple hourra pour le général Cadmus, qui selon ses estimations a tué quatorze seigneurs, ce qui fait de lui le meilleur d’entre nous ! »

Cadmus. Son aîné de plusieurs années et, en tant que général, soldat accompli. À mesure que Cadmus gagne la confiance du prince, ce dernier juge Héph de moins en moins fiable ; c’est la sensation qui ressort de la semaine qui vient de s’écouler. Or, leur relation tout entière repose sur la confiance. Sans Alex, il n’a rien. Il n’est rien. Il n’est que…

« … une tache sur le nom du roi. »

Arraché à sa rêverie, Héph dirige son attention sur le paysan, qui est devenu rouge écarlate.

« Quoi ?

— Vous m’avez bien entendu. Vous salissez le nom de notre bon prince. Il nous a sauvés des griffes des seigneurs mais vous – son petit roquet mal élevé –, vous z’êtes même pas capable de me retrouver mes barriques dans les celliers du palais ! Pas étonnant qu’on vous ait parqué dans ce cagibi puant. »

Le sang bat aux tempes d’Héph. Si même les habitants des villages les plus reculés savent qu’il a perdu la faveur d’Alexandre, son cas est désespéré. Il faut qu’il sorte avant de prononcer des paroles qu’il risque de regretter. Il quitte son bureau en projetant sa chaise par terre. Le paysan s’écarte précipitamment lorsque Héph le frôle et passe devant la dizaine de fermiers qui attendent leur tour en ronchonnant, entassés sur des bancs.

« Et mes olives ? » lance-t-il, mais Héph ne l’entend plus.

La douleur broyant son crâne, Héph remonte à grands pas les couloirs revêtus de marbre et se dirige vers l’aile où logent les occupants du palais. Il accélère, tentant de distancer la colère qui ne le quitte pas d’une semelle. Ce qui le met en rage, c’est la part de vérité dans les accusations du paysan.

La prise en charge des réfugiés, c’est une mission que le prince devrait confier à un bureaucrate quelconque, un rond-de-cuir, pas à son bras droit, pas à son meilleur ami. À moins qu’Alexandre ne le considère plus comme son meilleur ami…

Héph ne sait plus quelle place il occupe au palais.

Avant la bataille des Champs de Pella, Alex a remis à chacun de ses soldats une trompe dans laquelle souffler à l’instant où il repérait Mardochée, le Grand Seigneur, et donné pour consigne de le faire prisonnier – il voulait son ennemi vivant. Héph était tombé nez à nez avec l’Ésarien sur le champ de bataille. La main sur le cor, il s’apprêtait à sonner l’alarme afin d’appeler ses camarades en renfort, mais Mardochée s’était moqué de lui avec un sourire cruel et avait réveillé en lui cette voix perfide qui lui répète qu’il n’est à sa place nulle part – et surtout pas au côté d’un prince. Piqué au vif, Héph avait cédé à la rage et avait oublié le cor. Lorsque la brume rouge qui l’avait enveloppé s’était dissipée, le Grand Seigneur n’était plus qu’une masse de chair sanguinolente à ses pieds.

Cette brume rouge, Héph la connaît bien. La première fois qu’elle s’était abattue devant ses yeux, cela lui avait coûté son foyer, sa famille, son statut social. C’est à cette époque qu’Alex l’avait pris sous son aile et, ce faisant, l’avait rendu à la vie.

Mais Héph sait qu’il ne pourra pas toujours compter sur Alex pour réparer ce qu’il casse.

Il trouve refuge dans sa chambre, une pièce modestement meublée où il se sent chez lui. Où il se sent en sécurité. Jusqu’à aujourd’hui.

Il claque la porte derrière lui, vide une cruche d’eau dans une cuvette et s’asperge le visage avec l’espoir d’apaiser la brûlure de ses joues, de réduire la pression qui lui écrase les tempes. En pure perte. La colère ne s’efface pas aussi facilement.

Avant la bataille des Champs de Pella, Héph et Alexandre nourrissaient un rêve commun. Celui de se lancer dans une grande quête en plein territoire perse, dans les montagnes de l’Orient, pour y trouver la mythique fontaine de jouvence. Héph ne se sent pas personnellement concerné par les vertus magiques que la légende prête à cette source mais Alex n’a que ce projet en tête depuis cette journée de printemps où ils ont découvert une carte dans une grotte. Héph est bien entendu partant pour participer à cette expédition périlleuse, dont l’issue sera peut-être la mort.

Alex est persuadé que les vertus curatives de cette source sauront soigner sa jambe gauche, atrophiée et couverte d’une vilaine cicatrice, mais son ami n’est pas dupe : son problème n’est pas d’ordre physique. Alex cherche un moyen de prouver à Philippe, et au monde entier, que cette jambe ne le handicape pas et qu’il est capable d’accomplir des exploits à l’instar de son héros, Achille. Héph comprend parfaitement cette exigence personnelle de faire ses preuves, parfois au péril de sa vie.

Plusieurs semaines se sont écoulées depuis la dernière fois où Alex et lui ont discuté de leur projet. Peut-être devrait-il rafraîchir la mémoire à son ami. Lui rappeler les rêves qu’ils ont caressés ensemble, les obstacles qu’ils ont franchis main dans la main.

Il s’agenouille et, comptant quatre carreaux à partir du pied de son lit, il cherche à tâtons la cachette où il range la carte. Fait étrange : le carreau qui lui sert de repère est fêlé, ce qu’il n’a jamais remarqué auparavant. Il fait glisser le carreau et plonge précautionneusement la main dans la cavité. Rien.

La carte a disparu.

Catastrophé, Héph se redresse. Alex a dû venir récupérer la carte sans l’en aviser – ou, si ce n’est Alex, une autre personne. Ils sont pourtant les seuls à connaître l’existence de cette carte. Les seuls à savoir que Héph l’a cachée à cet endroit.

Et si Alex avait l’intention de se rendre en Perse… sans lui ?

On frappe doucement à la porte et une jeune femme à peine sortie de l’adolescence se glisse à l’intérieur. Katerina.

« Je cherche Alexandre. Il est avec toi ? »

Héph encastre hâtivement le carreau dans l’emplacement vide, se redresse de toute sa hauteur, lisse d’une main ses boucles brunes et rectifie de l’autre le lourd torque en argent qu’il porte autour du cou. Tentant de masquer sa panique, il ne peut s’empêcher de noter que le vert des yeux de Kat est mis en valeur par son péplum couleur d’émeraude, que ses cheveux d’un brun aux reflets de miel brillent autant que le diadème en bronze dont elle s’est coiffée. Ses origines aristocratiques ne font aucune doute : Katerina est bien princesse de Macédoine, fille du roi Philippe et de la reine Olympias, sœur jumelle d’Alexandre.

« Non, lui répond-il avec une grossièreté qui l’étonne lui-même.

— C’est bien ce que je vois. Sais-tu où je pourrais le trouver ?

— Non, je l’ignore complètement. »

C’est plutôt lui qui m’ignore, déplore Héph dans le secret de sa pensée.

« Très bien. Dans ce cas… »

Katerina s’attarde sur le seuil.

Héph donnerait beaucoup pour être seul. Pour pouvoir s’échapper du palais et se changer les idées. Tournant le dos à Kat, il se dirige vers sa collection d’armes et décroche du mur une épée à lame courte, la plus pratique lorsqu’il monte à cheval.

Kat finit par briser le silence.

« Je… je voulais te parler, Héph. De la bataille.

— Ça ne m’intéresse pas, lance Héph par-dessus son épaule.

— J’en ai assez que tu m’évites. »

Héph se retourne et doit déployer un effort surhumain pour ne pas déshabiller Kat du regard.

« Tu as mal choisi ton moment. Je suis très occupé.

— Je t’importune à ce point ? demande-t-elle en se plantant devant lui. T’aurais-je froissé sans m’en rendre compte ? À chaque fois que je veux discuter avec toi, tu me fuis. »

Il la fuit, c’est vrai, mais pour des raisons qu’elle est loin d’imaginer. Ses sourires le hantent jusque dans son sommeil et d’autres images – ses jambes fuselées, ses bras déliés – font des incursions fréquentes dans ses rêves. Elle ne fait que compliquer la relation qu’il a construite avec Alexandre. Comme s’il n’avait pas assez de problèmes avec Cynané, la demi-sœur d’Alexandre, qui l’a détourné momentanément de son devoir. Hors de question qu’il cède une fois encore à la tentation.

« Je n’en garde aucun souvenir, poursuit Kat. À un moment j’ai senti une lame s’enfoncer dans mon flanc et j’ai vu ma vie défiler… et l’instant d’après… »

Elle n’achève pas sa phrase et ses joues rosissent, ce qui n’échappe pas à Héph.

« Qu’ai-je fait ? Pourquoi refuses-tu de me parler ?

— Je suis occupé », répète Héph.

Il veut quitter sa chambre mais elle lui barre le passage.

« Écarte-toi, s’il te plaît.

— Tu n’as qu’à me pousser. »

Héph est las de ces petits jeux. Dans un mouvement fluide, il lui enserre la taille de ses deux mains, la soulève et la dépose sur le côté.

« Qu’est-ce que tu fais ? » s’indigne Kat.

Au moment où ses pieds vont toucher le sol, elle perd l’équilibre, se rattrape à la tunique d’Héph, se cogne contre le mur et entraîne le jeune homme dans sa chute. Vif comme l’éclair, Héph doit plaquer ses mains de part et d’autre de sa tête pour contenir son élan et ne pas l’écraser.

Le nez dans les cheveux de Kat, il inspire son parfum. Cette odeur fraîche, qui n’appartient qu’à elle, n’a rien à voir avec les effluves capiteux dont s’aspergent les autres femmes au palais. Baissant la tête, il découvre qu’elle l’observe, les lèvres entrouvertes, si douloureusement proches des siennes…

Ils restent là, pétrifiés, à se dévorer des yeux. La température monte de plusieurs degrés dans la chambre. Héph le pressent soudain, il sait ce qu’il va arriver : il va succomber. Briser l’interdit.

Il va embrasser Katerina.

Alors soit elle ira trouver Alex pour se plaindre, sous le coup de la colère, soit elle lui retournera son baiser et… ce sera un véritable désastre. Qu’il s’agisse de verser le sang ou de donner libre cours à son désir, Héph saute sur ces occasions à pieds joints. L’orgueil et l’appel de la chair n’ont aucune barrière chez lui.

Mais il est las de mettre ses émotions en sourdine. Il aimerait les exprimer, pour une fois, sans détour. Et à la façon dont Kat incline la tête, à sa poitrine haletante, il semblerait qu’elle soit disposée à l’écouter.

Il se penche vers elle et…

… c’est l’instant précis qu’Alex choisit pour pousser la porte, le général Cadmus sur ses talons.

Héph se détache vivement de Kat. Alex les observe, estomaqué.

« Alex ! s’écrie Kat d’une voix un peu trop forte. Justement, je te cherchais. Buthos veut faire abattre un cheval blessé alors que je lui ai expliqué mille fois que cette bête va survivre.

— Rappelle à Buthos qu’il doit t’obéir, Katerina, répond Alex. Et s’il s’obstine, qu’il vienne me voir, je saurai le convaincre. »

Kat remercie Alex d’un sourire puis elle quitte la chambre, laissant derrière elle un sillage parfumé. Alex pose ses yeux déroutants – l’un bleu clair, l’autre brun – sur Héph.

« Cadmus, veux-tu aller surveiller les remparts ? Et dis au capitaine Crisos que j’arrive aussi vite que possible.

— J’y cours, Votre Altesse. »

Le général s’incline. Héph ne peut que remarquer les innombrables cicatrices qui zèbrent son corps à la peau cuivrée, preuves irréfutables de son courage au combat. Une image s’impose dans son esprit : Alex et Cadmus talonnant leur monture lancée au triple galop vers l’orient, vers la Perse… vers la fontaine de jouvence.

Alexandre attend que la porte soit fermée avant de prendre la parole.

« J’ai croisé tout à l’heure une meute de paysans surexcités qui prétendent que tu es parti sans leur verser un sou. Pourquoi as-tu déserté ton poste ? Serais-tu incapable de suivre de simples instructions ?

— J’avais besoin de me changer les idées, répond Héph en se forçant à soutenir le regard de son ami. Je ne sais pas qui a pu voler les olives et les figues, le miel et les amphores. »

Sa rencontre avec Katerina a dissipé sa colère, drainé son énergie et laissé place à un grand vide.

Alex avise l’épée pendue à son ceinturon.

« Alors tu as décidé de t’en aller ? Je ne peux donc pas te confier les responsabilités les plus simples ? C’est trop te demander ?

— Pourquoi me faire moisir dans ce bureau alors que je pourrais former tes hommes et organiser les défenses de la cité ? rétorque Héph. Tu as dit toi-même que les seigneurs ésariens risquaient de revenir avec des renforts. Je peux t’être utile, tu le sais. C’est les armes à la main que je suis le meilleur – pas devant une file de fermiers déchaînés !

— Je te rappelle que toute fonction militaire t’est interdite jusqu’à nouvel ordre. C’est Cadmus qui me sert de bras droit.

— Accorde-moi une seconde chance.

— Je ne peux pas te faire confiance, Héph. Pas sur un champ de bataille. Tu es trop indiscipliné. »

Héph déboucle son ceinturon, le pose sur la table. Cet échange lui rappelle le jour où, voulant passer à gué une rivière en crue, il était tombé de cheval. Il avait lutté contre le courant vêtu d’une lourde armure qui l’empêchait de remonter à la surface, et un autre soldat avait dû venir à son secours. Il voit ses rêves et ses espoirs lui filer entre les doigts et il ne sait pas comment les retenir.

« Très bien, dit-il d’une voix neutre. J’y retourne tout de suite.

— Inutile. Je viens de nommer Ortinos, il te remplacera. Il est fils de fermier, je pense que les paysans le prendront au sérieux. Mais tu peux prêter main-forte à Achéus, qui est chargé de restaurer la bibliothèque. »

Héph se crispe. Une tâche presque aussi humiliante que la précédente. Il ploie le genou devant Alexandre.

« Fort bien, Votre Altesse. »

Enfin, il quitte sa chambre à grandes enjambées sans laisser à son interlocuteur le temps de lui répondre. C’est la première fois qu’il appelle Alexandre par son titre depuis son arrivée au palais et cela lui reste en travers de la gorge. Il pensait que leur amitié l’emportait sur ces considérations.

Une odeur de fumée et de bois calciné remplit les narines d’Héph à mesure qu’il s’approche de la bibliothèque royale, dont la façade a été noircie par l’incendie provoqué par les seigneurs ésariens il y a plus d’une semaine. Seule la partie ouest du bâtiment en marbre doré – celle qui abrite les archives secrètes et la salle de lecture – n’a pas su résister aux assauts des flammes. Superviser le déblayage des décombres, c’est une tâche à peine digne d’un sous-fifre mais, à tout prendre, il préfère travailler dehors, loin du petit bureau à l’atmosphère étouffante. Comme sur un champ de bataille, il va diriger des hommes, même si leur mission la plus dangereuse sera de déplacer une échelle.

« Nous avons enlevé assez de gravats pour être en mesure d’examiner les fondations, explique Achéus, l’architecte royal, en essuyant à l’aide d’un carré d’étoffe la sueur qui ruisselle sur son crâne, aussi lisse qu’un œuf.

— Excellent, lui répond Héph. Ce serait une aberration de reconstruire les étages si la structure n’est pas saine. Vous voulez bien me montrer les zones les plus endommagées ? »

Achéus accepte d’un hochement de tête et lui donne un morceau de tissu qu’il noue aussitôt autour de son visage, masquant le nez et la bouche. Il emboîte le pas de l’architecte qui l’entraîne dans un étroit escalier en colimaçon, s’enfonçant dans un monde de ténèbres où règnent la fraîcheur et la fumée. Les cendres en suspens dans l’air lui piquent les yeux. Il doit tenir sa torche à bout de bras.

« Où est le mur porteur ? demande-t-il d’une voix étouffée.

— Par ici, réplique l’architecte avant de désigner le mur en question au moyen de sa torche. La maçonnerie a un peu souffert, cependant… »

Achéus poursuit son analyse mais Héph, soudain immobile, concentre son attention sur un détail qui vient de s’imposer à lui. Une odeur particulière se cache sous celle de la suie. Héph retire le tissu qui lui sert de protection.

« Qu’y a-t-il ?

— Un instant. »

Il inspire à pleins poumons. Il ne s’est pas trompé. Cette odeur lui rappelle la fois où il était parti avec le roi Philippe et Alex débusquer des voleurs de bétail dans les collines. Ils avaient trouvé en route les cadavres putréfiés de leurs éclaireurs, assaillis par une nuée de mouches.

Achéus retire sa propre protection et hume l’air. Les deux hommes remontent ensemble le couloir, aux aguets, et étudient attentivement les murs à la lueur des torches. Ils pénètrent enfin dans une vaste pièce située à l’aplomb de la salle de lecture. La lumière s’y déverse au travers des trous qui criblent le plafond en grande partie détruit par les flammes. L’odeur semble plus forte, même si Héph ne voit qu’un amas de bureaux et d’étagères.

« Mais d’où est-ce que ça peut venir ? murmure-t-il en s’arrêtant devant une frise composée de coquillages en relief.

— De derrière ce mur, à mon avis, propose Achéus. Une pièce y a été aménagée. »

Héph n’est pas étonné. Chacun sait que Philippe a fait construire dans le palais un réseau de passages secrets aussi complexe qu’un labyrinthe. Il y a des années de cela, Alex et lui en ont découvert plusieurs au cours de leurs explorations.

L’architecte tourne un coquillage comme s’il s’agissait d’une simple poignée. Une porte, astucieusement camouflée, s’ouvre avec un déclic.

La puanteur qui s’en échappe frappe Héph avec la force d’une massue. Il a la sensation qu’une créature dotée de dizaines, de centaines de pattes, s’est introduite dans ses narines pour se loger au plus profond de lui. Il recule d’un pas, l’estomac révulsé. Plaquant le carré d’étoffe sur sa bouche, il se baisse et pénètre dans le petit cabinet aux murs aveugles.

Sur le sol gît un cadavre en putréfaction.

Héph s’agenouille et approche sa torche de ce qui lui tient lieu de visage. Là, sous une couche de suie, il reconnaît Léonidas, le bibliothécaire. Un jet de bile remonte dans sa gorge. Léonidas est porté disparu depuis l’incendie et Alex, qui soupçonne un de ses conseillers d’être un espion à la solde des Ésariens, en a immédiatement conclu que c’était lui, le traître.

Il semblerait que même les princes peuvent avoir tort.

Le rôle de Léonidas ne se résumait pas à l’administration de la bibliothèque. Il avait aussi été le pédagogue d’Alex et d’Héph jusqu’à leurs treize ans, avant qu’ils partent à Mieza bénéficier de l’enseignement d’Aristote. Même s’il faisait régner une discipline de fer, le vieil homme ne méritait pas une fin pareille.

« Achéus, lance Héph, demandez à vos ouvriers d’apporter une civière. Ainsi qu’une couverture, pour respecter la dignité de ce malheureux. »

Se bouchant les narines, Héph fait courir la lumière vacillante de sa torche sur le cadavre. Aucune trace de brûlure. Rien dans cette pièce, ni la table, ni les chaises, ni les lampes, n’a été la proie des flammes. Léonidas a trouvé refuge ici et il est mort asphyxié. Mais qu’est-ce qui l’a poussé à venir dans cette pièce ? Les yeux plissés, Héph remarque un objet dans la main droite de Léonidas. Un parchemin.

Il écarte les doigts crispés du mort et en détache un document en lambeaux qu’il déroule avec mille précautions. L’en-tête lui indique qu’il a entre les mains l’un des parchemins de Cassandre, un ensemble de prophéties livrées des siècles plus tôt, à en croire la légende, par la princesse troyenne. Il tente de décrypter les caractères archaïques. Quelques mots semblent jaillir de la page : ère, homme et surveillance. Sa perplexité grandit. Le texte donne l’impression de décrire la fin de l’Âge des Dieux et l’avènement d’un nouveau cycle – un phénomène que certains philosophes étudient depuis de nombreuses années. Lui-même ignore tout de ce sujet mais, suite à l’éclipse de lune qui s’est produite il y a quelques semaines, les couloirs du palais bruissent de rumeurs. Certains prétendent qu’elle annonce le début d’une période de transition où des décisions en apparence anodines auront des conséquences aussi dramatiques qu’imprévisibles. Héph n’aurait jamais imaginé que Léonidas était homme à se fier aux étoiles. Il estimait la raison et la conscience plus que les billevesées prononcées par un oracle.

Héph décide de rapporter ce manuscrit aux assistants bibliothécaires, qui s’occupent de trier les parchemins abîmés par l’eau et les flammes et de faire réintégrer les étagères à ceux qu’ils ont pu sauvegarder. À cet instant, il remarque des annotations griffonnées dans la marge. Des mots en grec contemporain, écrits d’une main familière. C’est Léonidas qui a pris ces notes. Difficile de les déchiffrer dans une pénombre pareille. Approchant le papier de sa torche, Héph lit ce que Léonidas a inscrit. Tandis que le contenu du message se révèle à lui, ses oreilles se mettent à bourdonner. Une fraction de seconde, il lui semble qu’il se tient au bord du Tartare et qu’une bourrasque le précipitera au fond.

Avec des gestes précipités, il cache le parchemin craquelé sous sa tunique.

Alexandre ne doit jamais poser les yeux dessus.

Ni lui ni personne d’autre.