LES CHEVALIERS DE MYTH DRANNOR
TOME 3

L’ÉPÉE QUI
NE DORT JAMAIS

ED GREENWOOD

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Tristan Lathière

Tempore felici multi numerantur amici

À l’élue de mon cœur, Jenny, qui supporte tant de choses de ma part.

Prologue

Tout a commencé par l’horrible meurtre de l’archimage Ondel dont on retrouva divers bas morceaux éparpillés à travers Valombre, sur maints porches, vérandas ou paliers.

Ou peut-être par la découverte d’un trésor légendaire longtemps caché dans la tanière de la dragonne Sundraer.

Cela peut également remonter à la nuit où la grange d’Indarr Andemar explosa dans une gerbe d’étincelles et de flammes vertes qui grimpèrent jusqu’à la voûte étoilée.

Ou encore au matin où le meilleur sculpteur sur bois de Valombre, Craunor Askelo, découvrit que sa femme n’était pas celle qu’il pensait et que, des années durant, il avait partagé la couche d’une créature dotée à volonté d’écailles et de griffes.

Ou bien quelques jours après que Vangerdahast, magicien royal du Cormyr, dans le vestibule d’un château fort humide, eut fait donner aux chevaliers de Myth Drannor de nouvelles montures, armes et armures ainsi qu’une somme rondelette pour leurs faux frais et leur eut désigné la herse que l’on relevait, avec pour ordre formel : « Quittez le Cormyr sans tarder ! »

Depuis lors, ils avaient appris à leurs dépens ce qu’une selle neuve peut avoir d’inconfortable et découvert que, pour modeste qu’il apparaisse sur une carte, le nord-est sauvage du Cormyr était étonnamment vaste.

Pour la énième fois, Semoor leva les yeux au ciel en demandant à la cantonade :

— Par les dieux, cette forêt finira-t-elle un jour ?

— Imagine-toi chaque arbre comme une servante accorte, bras et lèvres s’offrant à toi, répondit Islif, dont la selle craqua lorsqu’elle se retourna pour lui sourire. La chevauchée te semblera moins interminable.

Semoor ferma les yeux, émit un ou deux grognements pour signifier ce qu’il pensait de cette repartie, puis rouvrit les yeux pour darder sur la guerrière un regard chargé d’amertume. Il secoua la tête.

— Mes cuisses endolories sont là pour me rappeler que je n’ai nulle envie que cette chevauchée soit interminable…

— Tu ne me surprends guère, lança Jhessail sur un ton acide faussement désapprobateur, tout en passant la main dans sa chevelure rousse pour chasser la poussière de la route.

Ce faisant, elle provoqua un petit nuage dans son sillage, ce qui fit grimacer Doust (qui chevauchait derrière elle) encore plus qu’à l’accoutumée.

Islif haussa les épaules. Grandir à Espar, c’était avoir la poussière pour compagne quotidienne, sauf en cas de pluie où elle se muait en boue. Se retrouver couverte de terre ne la dérangeait pas le moins du monde. Les petits insectes, en revanche, qui se glissaient dans les endroits les plus inavouables…

Sous les sabots de leurs patientes montures, la route de la Mer de lune s’étirait inlassablement vers le nord-est, montant et descendant au gré des collines. De part et d’autre, tandis qu’ils chevauchaient, les terres cultivées se faisaient de plus en plus rares ; friches et forêts ravagées par les bûcherons avaient laissé la place à des bois plus sombres, plus profonds. D’après la carte, on était peut-être au Cormyr, mais il s’agissait surtout d’étendues sauvages, et si la route était ponctuée de modestes bivouacs à chaque ruisselet, la forêt alentour était massive, enténébrée et vierge.

Postés en tête du petit groupe, Pennae et Florin scrutaient attentivement les ombres de chaque côté. Le regard que dardait Florin avait presque quelque chose d’affamé.

Cela étant, l’ordre de Vangerdahast avait été aussi bref que formel. « Quittez le Cormyr sans tarder ! »Le magicien royal souhaitait les voir déguerpir avant qu’une autre mésaventure leur arrive et vienne semer le trouble au Cormyr – ou, pour reprendre les propos de Pennae, « nous donne une nouvelle occasion de sauver le Royaume forestier pendant que nobles et magiciens de guerre tergiversent, une fois encore ».

Cette sortie lui avait valu un regard noir glacial de la part du magicien, ainsi qu’un lent geste menaçant désignant le passage situé sous la herse… sans parler des patrouilles de Dragons Pourpres qui les avaient suivis sur la route, d’assez loin certes, mais bien visibles, pendant les premiers jours.

— Délicate attention, n’est-ce pas ? avait lancé Semoor à ses compagnons.

Plusieurs jours à souffrir en selle plus tard, il avait fini par déclarer :

— Alors, sommes-nous condamnés à passer le reste de notre vie à fuir le plaisant Cormyr sans jamais arriver nulle part ?

— Et sans jamais dormir à l’auberge, non plus, avait répondu Doust d’un air sombre, reprenant ainsi l’intonation pompeuse des prêtres de Tempus ou de Torm lorsque ceux-ci visitaient Espar.

Islif gratifia cette pauvre boutade du sourire amer qu’elle méritait, puis, se tournant vers Semoor :

— Si je te réponds, tu promets de ne plus faire de commentaires sur notre voyage ou la vitesse à laquelle on progresse jusqu’à demain ?

Le prêtre de Lathandre fit la moue.

— Ma foi, rétorqua-t-il prudemment, je m’y efforcerai.

Pennae se tourna sur sa selle le temps de lui décocher :

— Y a intérêt.

Cette torsion du buste eut pour conséquence que la flèche décochée depuis la lisière frôla sa joue sans blesser quiconque.

Le deuxième trait, en revanche, siffla pour venir se ficher entre ses côtes. Pénétrant profondément, il lui fit vider les étriers.

Chapitre premier

Pour le bien du Cormyr

Pourquoi, au fil des ans, sont morts tant de Dragons Pourpres ?

Pourquoi, chaque jour, les courtisans de Suzail mentent-ils effrontément ?

Et pourquoi magiciens de guerre et hauts chevaliers

Ont-ils tant tué, volé et détruit ?

Mais pour le bien du Cormyr, pardi !

Le personnage de Cornefourré le vieux marchand

Dans la pièce Le Retour de Karnoth

par Chanathra Jestryl, barde de Yhaunne

Donnée pour la première fois l’Année de l’Oiseau de sang

Assis seul dans une petite pièce aux murs de pierre aveugles, le magicien de guerre Lorbryn Deltalon étudiait en silence les notes calligraphiées avec soin qui s’étalaient sur le bureau, devant lui. Il ne voyait plus ce qu’il avait patiemment consigné ces derniers mois. Son regard portait par-delà les feuillets impeccables et ravivait des images vécues.

Des souvenirs récents. La vision de maints nobles tourmentés, le visage grimaçant de douleur, dégoulinant de sueur. Chacun d’eux le dévisageant, en proie à une terreur qui faisait trembler leurs lèvres.

Bien souvent, le visage du magicien royal du Cormyr, avec ses yeux d’épervier et son éternel demi-sourire, surgissait parmi eux et les dominait de toute sa stature. Posé sur lui, le regard moqueur, indéchiffrable de Vangerdahast lui faisait l’effet d’un défi silencieux. Lui n’avait rien d’un noble effarouché.

Deltalon soupira et secoua la tête, cherchant à bannir le regard perçant du puissant mage qu’il servait. Malgré cela, la lueur menaçante dans les yeux de Vangerdahast refusait de s’estomper.

Le magicien de guerre vétéran poussa un nouveau soupir, se passa une main devant les yeux et tenta de se concentrer sur les pleins et déliés familiers de sa propre écriture. Ces derniers temps, il lui arrivait trop souvent de regarder dans le vide en silence.

Cela remontait au moment où Vanger lui avait confié cette mission : la tâche lente et détestable consistant à détruire par magie les vers d’esprit que Narantha Couronnedargent avait implantés dans la tête des nobles. Si possible sans tuer lesdits nobles, ni aviver encore leur animosité farouche envers les magiciens de guerre.

Un travail qui, régulièrement, le conduisait à s’isoler pour ruminer.

Il ne lui restait plus que deux nobles à décontaminer : Malasko Erdusking et Ardoun Creth, deux jeunes écervelés qu’une saine terreur ne pouvait que rendre meilleurs.

Et pourtant Deltalon avait désormais autre chose en tête : un mauvais pressentiment à propos de toute cette affaire.

Au début, Vangerdahast avait chargé plusieurs magiciens de guerre expérimentés d’aller rendre visite aux nobles infectés par la funeste dame Narantha et d’user de magie pour tuer les vers d’esprit. Quand plusieurs nobles se retrouvèrent séniles ou mentalement diminués et amèrement conscients de leur triste sort, et qu’un jeune nobliau succomba en même temps que son hôte indésirable, le magicien royal mit un terme aux travaux.

Pas question pour autant de laisser tomber l’affaire des vers d’esprit. Au contraire, Vangerdahast s’était chargé en personne de « guérir »les nobles infectés. En secret, il s’était introduit de force dans les demeures et châteaux un peu partout dans le royaume.

Les brusques visites de Vanger s’étaient échelonnées sur près d’un mois avant qu’il convoque, tout aussi soudainement, Lorbryn Deltalon et lui ordonne d’agir avec « toute la lenteur et la prudence de mise »afin de tuer les vers d’esprit encore présents dans la tête d’une poignée de nobles.

Lorbryn Deltalon était un magicien de guerre prudent et loyal, pour ne nommer que quelques-unes de ses qualités, et qui se targuait de n’avoir jamais été un imbécile.

Il soupçonnait fortement Vangerdahast de ne pas avoir occis le moindre ver. Au lieu de cela, le magicien royal avait altéré la domination mentale exercée par les vers afin que les nobles lui obéissent à lui, et non plus au mage félon opportunément disparu qui avait contraint Narantha à répandre ces atrocités miniatures. Et il leur avait sans doute aussi ordonné de ne plus ronger la matière grise dans laquelle ils logeaient.

En d’autres termes, Vanger avait passé un peu moins de trois dizaines à se constituer une petite armée de nobles dont il pouvait contrôler l’esprit à volonté. Tout cela pour le bien du royaume, évidemment.

Les quelques nobles infectés qu’il avait confiés aux bons soins de Lorbryn Deltalon devaient être ceux qu’il avait jugés les moins utiles, ou les plus susceptibles d’avoir embauché des mages à leur service pour prévenir toute intervention suspecte de sa part.

Deltalon n’ignorait pas qu’il aurait dû se sentir flatté. Le magicien royal n’accordait sa confiance absolue qu’à une poignée de magiciens de guerre, et à personne d’autre. Laspeera, bien sûr, ainsi que… ma foi, personne hormis Lorbryn Deltalon.

Et c’était bien là tout le problème. Depuis quelque temps, Deltalon nourrissait des doutes grandissants quant à la stabilité mentale et la loyauté de Vangerdahast.

Le magicien royal se montrait de plus en plus désinvolte et content de lui au fil des ans et à mesure que les cadavres s’entassaient et pourrissaient dans la passivité générale.

Vangerdahast intensifiait chaque jour son emprise sur le royaume. De l’humble avis de Lorbryn Deltalon (un avis qu’il ne s’autorisait qu’à l’abri d’un puissant sort de bouclier mental découvert dans un tombeau maintes années auparavant et qu’il avait tenu secret de tous, magicien royal y compris), Vangerdahast était de plus en plus enclin à s’estimer l’unique personne apte à régner sur le Cormyr pour préserver le bien commun.

Il était fort possible qu’il soit déjà parvenu à cette conclusion. Raison pour laquelle Lorbryn Deltalon surveillait de très près la famille royale du Cormyr.

Tôt ou tard, si Vangerdahast était corrompu à ce point, il userait de magie pour faire des Obarskyr ses marionnettes, ou bien les ferait éliminer – par de prétendus ennemis du royaume, bien entendu –, ce qui le « contraindrait »à accepter le trône.

D’autres partageaient ses soupçons. Certains vieux nobles le proclamaient haut et fort, dans un défi manifeste à Vangerdahast. Les magiciens de guerre épiaient lesdits nobles comme ils le faisaient pour tous les bien nés du royaume, mais avec une vigilance accrue ; c’est pourquoi Deltalon, comme nombre de magiciens de guerre, savait que ceux qui soupçonnaient Vangerdahast de briguer le trône trouvaient quelque réconfort dans l’attitude rebelle de la jeune princesse Alusair, ainsi que dans la magnanimité affichée de Vanger envers la nature fougueuse de la donzelle.

En privé, Deltalon voyait les choses sous un jour plus sombre. Selon lui, Vanger encourageait les frasques de la jeune fille, ravi de voir ainsi se renforcer sa position future selon laquelle les Obarskyr étaient devenus inaptes à régner.

— Pour le bien du Cormyr, murmura Deltalon en regardant sans les voir les notes disposées sur son bureau.

Il répugnait à avoir de telles pensées.

À en arriver là.

Et pourtant, pour le bien du Cormyr…

L’ironie de la situation fit naître un rictus sur ses lèvres en même temps qu’il hochait la tête et abattait – lentement, avec précaution – son poing serré sur la table. Une profonde répugnance le tenaillerait après coup, mais il irait jusqu’au bout.

Lui, Lorbryn Deltalon, devait faire des deux derniers nobles ses propres esclaves mentaux. Au cas où. Et procéder avec finesse, de façon que Vangerdahast n’aille pas se douter que les vers d’esprit étaient en sommeil et non morts, mais aussi que les nobles incriminés n’y voient que du feu. Jusqu’au jour – et, par le trône du Dragon, pourvu que ce jour ne vienne jamais ! – où il lui faudrait réveiller les vers pour disposer de deux pantins. Deux seulement, et non la dizaine ou plus aux ordres du magicien royal.

Évidemment. Vangerdahast n’avait-il pas bénéficié de longues années de plus que lui pour devenir maléfique et égoïste ? Le vice requiert de la pratique…

Il se sentait suffisamment fort pour agir. Pour le bien du Cormyr.

Il n’avait plus besoin de se fier à un sort de bouclier mental qui se dissipait avec le temps, et qu’il fallait sans cesse relancer. Désormais, il possédait la pierre elfique.

Petite, pâle, lisse comme un œuf et bien plus ancienne que le Cormyr. Deltalon avait trouvé cette gemme dissimulée sous des pierres, dans le tonneau de collecte des eaux de pluie du malheureux Ondel, quand on l’avait envoyé enquêter sur le meurtre de l’archimage.

Deltalon avait omis d’en faire état dans son rapport à Vangerdahast, et l’avait avalée aussitôt. Elle était demeurée à l’abri dans son propre corps. Par magie, il l’avait déplacée de son estomac à des tissus adjacents afin qu’elle s’y loge, à jamais si possible.

Ondel avait très certainement découvert la pierre dans le trésor de Sundraer la dragonne après la mort de celle-ci. Tous d’eux s’étaient aimés passionnément, la dragonne ayant pris forme humaine.

Les elfes avaient façonné et enchanté la pierre longtemps auparavant. Mais quels elfes, où et comment ? Il ne le saurait probablement jamais. Il lui suffisait de savoir ceci : il pouvait désormais prémunir ses pensées et souvenirs contre toute sonde mentale, et offrir en pâture à Vanger des images factices lorsque celui-ci usait de magie pour lire dans son esprit.

S’il se montrait suffisamment prudent, bouclier mental ou pas, Vanger ne saurait jamais ce que Deltalon pensait de lui, pas plus qu’il n’apprendrait ce que son loyal magicien de guerre s’apprêtait à faire.

Hmm. Des secrets qui seraient probablement les seuls du royaume à échapper à la vigilance omniprésente de Vangerdahast.

Oui. Il était grand temps que le Royaume forestier soit protégé des menées de son protecteur attitré, bien trop puissant et tyrannique. Un contrepoids à la toute-puissance de Vangerdahast : voilà qui constituerait le premier pas vers un équilibre retrouvé.

S’autorisant un faible sourire, Lorbryn Deltalon rassembla ses notes, se leva et se dirigea vers la porte derrière laquelle un Malasko Erdusking terrifié attendait.

Un noble effrayé de plus qui, comme les autres, avait oublié ce que nul n’est en droit d’oublier : pour le bien du Cormyr, chacun doit se tenir prêt à consentir à de modestes sacrifices.

— Encore du vin, murmura Rhallogant dans sa barbe. C’est exactement ce dont j’ai besoin.

Il cessa malgré tout de chercher du vin pour continuer à réfléchir, de peur de s’embrouiller la tête et de perdre le fil de ses pensées.

Les Obarskyr et leurs lèche-bottes de magiciens de guerre travaillaient sans relâche à museler les nobles et à les priver de tout pouvoir. Ça n’était un secret pour personne.

La plupart des nobles y voyaient une raison suffisante pour justifier tout acte de trahison envers le trône du Dragon, et Rhallogant Caladantre était fier de compter parmi ceux-là.

Se faire prendre était synonyme de mort déplaisante. En écartant cette éventualité, tout acte contraire aux visées de la monarchie décadente et des mages sans foi ni loi au service du tyran Vangerdahast – le véritable dirigeant du Cormyr – ne pouvait que rendre un fier service au royaume et à tous les Cormyriens.

Longtemps après la disgrâce et l’exécution de Vangerdahast, puis la mort – accidentelle, bien sûr – de ce coureur de roi Azoun et de sa glaciale épouse, et enfin le mariage des deux têtes de mule qu’étaient leurs filles à des nobles aptes à régner sur le Royaume forestier, Rhallogant Caladantre avait la ferme intention de figurer parmi les nouveaux Cormyriens réconciliés avec le bonheur, avec de l’or plein ses coffres afin de s’attirer le regard intéressé des belles dames de Suzail.

Une petite trahison était un mince prix à payer pour s’assurer une vie prospère dans un royaume à la splendeur retrouvée.

Cela étant, même au sein de la noblesse, il était un inconnu. Fils d’un nobliau des hautes terres, Rhallogant était jeune et venait tout juste d’accéder à son titre ; jusque-là, il avait envisagé son avenir sous les traits d’une jeune lame fougueuse jouissant des plaisirs de Sembie, voire de Port-Ponant ou de la fameuse Eauprofonde. Mais le dieu Kossuth, le Seigneur de Feu que révérait son père, en avait décidé autrement ce matin même. Après des années de bons et loyaux services, le destrier du seigneur Caladantre lui avait fait vider les étriers et l’avait écrasé en chutant à son tour.

Rhallogant comptait faire preuve d’un peu plus de subtilité que le Seigneur de Feu. Pendant longtemps, il avait caressé l’idée de trahir le trône du Dragon ; mais, comme la plupart des conspirateurs en herbe de bonne famille, il n’avait rien fait de concret, se contentant d’en discuter des heures durant en compagnie de nobles de son âge partageant son opinion, autour de nombreux cruchons de vin fin.

De telles indiscrétions, même mineures, faisaient à présent grimacer Rhallogant. Que savaient au juste les magiciens de guerre à son propos ?

Il n’était pas le seul noble à concevoir un profond émoi en songeant aux seigneurs Eldroon et Yellandre, lesquels avaient disparu et dont on racontait qu’ils avaient succombé à des tortures magiques prolongées, infligées par le magicien royal. Et que penser du seigneur Maniol Couronnedargent, qui n’apparaissait plus en public et que l’on prétendait suicidaire, vidé de sa substance, soumis aux soins constants des prêtres et des magiciens de guerre ? Enfin, les sbires de Vanger s’occuperaient très certainement des nobles importants en premier, laissant pour plus tard les « jeunes chiots » – il avait entendu un magicien de guerre chevronné parler de lui et de ses semblables en ces termes lors d’une fête bruyante donnée dans un hall sonore. Mais, qui sait, ils consultaient peut-être leurs registres en ce moment même, pour s’arrêter à son nom…

Parmi les nobles ayant comploté à ses côtés devant des chopes de larrack fumant dans ce bistrot huppé de Saerloune, deux avaient déjà trouvé la mort lors d’une rixe à Port-Ponant. Rhallogant n’avait aucune preuve que leur mort ait eu un lien avec quelques propos séditieux. Les lames qui les avaient occis, maniées par des professionnels de Port-Ponant, étaient enduites de poison. En outre, le seigneur Eldarton Portemplume s’était opportunément trouvé à bord d’un navire qui accostait à Port-Ponant quand les assassins avaient frappé. Il avait trouvé les corps et les avait fait disparaître avant qu’un magicien de guerre un peu trop curieux use de sa magie pour découvrir le pot aux roses.

Ce qui ne laissait, hormis Rhallogant lui-même, qu’un autre membre vivant de cette petite conspiration bien sordide : Eldarton Portemplume.

Ce très cher Portemplume, utile et efficace, qui en savait beaucoup trop sur les ambitions et les affaires en cours de Rhallogant. Grand, aussi vif d’esprit qu’une vipère, fils unique et héritier d’une famille bien née tout aussi mineure – mais bien plus riche – que celle de Rhallogant. Ni imbécile ni cible facile.

Raison pour laquelle seul le meilleur garde du corps de Rhallogant était en mesure de lui régler son compte.

Garde du corps que Rhallogant venait d’appeler en tirant d’un coup sec sur le cordon de sa sonnette personnelle. À coup sûr, Hurelame ferait son apparition d’ici à trois respirations maximum, silencieux et impassible, comme toujours.

Le complot était pourtant bien ourdi, il fallait l’avouer. Faire passer le baron Thomdor Obarskyr, gardien des Marches Orientales, pour un traître à la Couronne ; le dépeindre comme un jaloux aidé, aiguillonné et manipulé par Vangerdahast. Faire jaillir les épées et mettre en rage nobles, famille Obarskyr et gens du peuple, en les poussant à se débarrasser de Vanger et du plus grand nombre possible de magiciens de guerre. Beaucoup de ces espions honnis seraient alors massacrés par le petit peuple dans tout le Cormyr, avec à leur tête un Rhallogant Caladantre légitimement outragé, qui ordonnerait gaiement à ses gardes du corps de passer au fil de l’épée les « traîtres du royaume ». Cela faisait des mois qu’il peaufinait ses discours par écrit.

La troisième flèche cueillit Florin à l’épaule alors qu’il empoignait son bouclier. Il eut le souffle coupé par l’impact et pivota sur lui-même, le tout en un battement de cœur.

Sonné, luttant pour reprendre sa respiration, il parvint à lancer un cri rauque :

— Vite, dispersez-vous, et surtout baissez-vous !

Autour de lui, les chevaux des chevaliers piaffaient et renâclaient, menaçant d’écraser de leurs sabots une Pennae pantelante.

Une volée de flèches, une dizaine au bas mot, jaillit de la lisière. Deux chevaux rejoignirent Pennae à terre. Une autre atteignit Doust, qui cria et tenta vainement de l’esquiver, avant de s’écrouler à son tour. Les autres montures ruèrent en même temps, désarçonnèrent leurs cavaliers et prirent la fuite.

Les chevaliers se retrouvèrent vautrés dans la poussière de la route de la Mer de lune en compagnie de deux énormes montures hennissant de douleur, roulant sur elles-mêmes et projetant leurs sabots en tous sens.

— Sainte nad ! jura Semoor en se raclant le menton contre une pierre tandis qu’un sabot ferré fusait juste au-dessus de sa tête. Nous revoilà le nez dans la boue avec des tueurs aux trousses ! Tluine !

— Ça t’étonne ? grogna Islif tout en roulant vivement pour s’éloigner des chevaux fous et des tirs. Franchement, sainteface, depuis le temps, tu devrais être habitué !

Florin se releva péniblement et saisit la hampe de la flèche plantée dans son épaule. Son bras était en feu, sauf sa main qu’il ne sentait plus du tout bien qu’il parvînt à serrer le poing. Le trait avait rebondi sur son armure au niveau du torse pour venir s’enfoncer au sommet de l’omoplate. Le feu semblait s’intensifier encore. Il grimaça. Par chance, ce n’était que son bras gauche.

Il fit quelques pas, comme pour s’éloigner de la douleur, et grogna, tourné vers la lisière. La pluie de flèches ayant cessé, il espéra que les archers invisibles avaient épuisé leurs munitions.

Il avait vu juste, à en croire les hommes armés qui sortirent du couvert en brandissant dagues et épées. Pas le moindre arc en vue. C’était déjà ça.

— Debout ! lança Florin à ses compagnons. On se lève, et on se regroupe !

Il n’accorda pas un regard à ses amis, refusant de se détourner un seul instant des trognes de ceux qui les chargeaient. Chacun portait une armure de cuir fatiguée, sans trace d’un quelconque blason. Des brigands… ou des hommes s’efforçant de passer pour des brigands.

Du mouvement à gauche et à droite ; le rôdeur lança un bref coup d’œil dans les deux directions et constata qu’Islif se redressait maladroitement en dégainant son épée, tandis que Doust rejoignait les autres chevaliers en clopinant, masse brandie.

Jhessail, toujours agenouillée, lança un éclair de force. Les projectiles magiques s’abattirent sur les assaillants dans une nuée de fulgurances bleutées. Les hommes touchés se raidirent et jurèrent (des Cormyriens, d’après leur accent), mais aucun ne tomba ni ne prit la fuite. Ils étaient une bonne dizaine, peut-être une vingtaine.

Florin s’escrima sur la flèche plantée dans son épaule, tentant de briser la hampe avant qu’un malandrin trouve amusant de tirer dessus.

Trop tard. Les épées fondirent sur lui, telle une pluie d’acier.

Il esquiva prestement, para avec vigueur. Non loin, il entendit le fer résonner et Islif gronder comme elle le faisait chaque fois qu’elle mettait toute sa force dans une frappe. Le fracas du combat s’intensifia, puis un cri de douleur résonna – un brigand touché – et Jhessail fit crépiter un autre éclair de force. Semoor lançait également un sort, invoquant l’aide de Lathandre pour soutenir son bras.

Pour soutenir son propre bras, Florin ne pouvait compter que sur lui-même. Sa lame mordit méchamment dans le visage d’un hors-la-loi qui poussa des cris d’orfraie, l’entaillant jusqu’à l’os, et soudain il fut incapable de…

Deux épées venaient de trouver sa chair, par le défaut de l’armure, l’une au niveau du ventre, l’autre à la base du cou. Il sentit une vive brûlure en même temps qu’un frisson le secouait, comme sous l’effet d’un déluge d’eau glacée.

Florin recula en chancelant, attirant dans le même geste l’homme qu’il venait d’occire, mais le poids du corps devenu inerte lui arracha son épée. Il se retrouva désemparé tandis qu’un brigand au sourire mauvais lui assenait un coup de taille.

— Meurs ! beugla un autre malandrin en frappant à coups redoublés avec la dague que Florin tentait de lui arracher. Pour le Cormyr et Yellandre ! À mort !

Ces paroles résonnèrent bizarrement au milieu du torrent épais qui semblait sourdre dans ses oreilles, rouler dans son crâne et refluer pour l’aveugler cependant que les brigands, hilares, s’approchaient dangereusement, et que le feu et la glace déchiraient Florin, encore… et encore…

Non loin de là, Jhessail hurla quand elle vit arriver une épée lancée vers son visage. Elle se baissa juste à temps, mais l’acier lui entailla la joue, se prit dans sa chevelure et vint se planter de guingois dans le tronc derrière elle, toujours emmêlé dans ses cheveux.

Agrippant l’épée ennemie qui lui masquait le champ de bataille, elle vit qu’Islif était cernée par six brigands. L’un d’eux s’effondra en hoquetant dans une gerbe de sang, mais aussitôt l’armure de la guerrière vola en éclats sous les coups de boutoir. Islif s’écroula à son tour, deux épées plantées dans le corps.

Islif abattue, à peine quelques secondes après Florin…

Marmonnant des paroles qui semblaient davantage tenir d’une bordée de jurons que d’une prière, Doust dévia un coup d’estoc et fracassa, d’un violent coup de masse, le visage du hors-la-loi qui avait voulu l’embrocher.

La trogne du brigand explosa dans un geyser de dents et de sang. Doust assena un deuxième coup dans la gorge offerte avant de se retourner vers un hors-la-loi borgne qui avait abandonné le corps inerte d’Islif pour s’intéresser à une petite rouquine jeteuse de sorts.

D’un geste presque dédaigneux, le brigand fit reculer Doust d’un coup de taille. Mais son amie d’enfance baignait dans son sang, et Doust se rua sur Jhessail en levant son épée bien haut pour…

Pour rien du tout. Car Semoor, jusqu’ici affairé à démolir un malandrin en le cognant contre terre, porta un coup violent à la tempe du borgne. L’homme s’effondra, sonné, bras et jambes pris de convulsions tels des poissons sortis de l’eau.

— Par ici ! lança Semoor à un Doust encore secoué et hors d’haleine, qui crispait sa main ensanglantée contre son estomac. Regroupons-nous autour de Jhess, défendons-la, qu’elle nous tire tous d’affaire à l’aide d’un sort fracassant. Ou, à tout le moins, qu’on meure ensemble. Tluiné Vangerdahast ! C’est lui qui est derrière tout ça ! Où est cette patrouille de Dragons qui chevauchait sur nos talons, hein ? Où ça ?

Doust hocha la tête mais se contenta de grogner pour toute réponse, tandis que Jhessail empoignait résolument l’épée fichée dans sa tignasse. Elle n’avait plus de sort capable de les débarrasser d’autant d’adversaires. Sombres, dégoulinant de sang, ses deux amis se tenaient au-dessus d’elle, dos à dos, tandis que leurs ennemis approchaient.

Ils faisaient rempart pour la protéger, pour prolonger les ultimes goulées d’air qui leur restaient à inspirer. Autour d’eux, dans la poussière de la route de la Mer de lune, le cercle se rétrécissait.

Désormais, les hors-la-loi – ou quels qu’ils fussent – formaient un anneau compact autour des trois chevaliers restants, avançant pas à pas, à l’unisson.

Le visage cendreux, Jhessail les étudia. Ils lui rendirent son regard en affichant un rictus tout sauf amical.

Leurs sourires cruels se faisaient plus larges à mesure qu’ils avançaient lentement, prudemment vers les chevaliers.

— Tu connais un sort sacré qui pourrait nous être d’un secours providentiel ? lança désespérément Semoor par-dessus son épaule.

— Non ! cria Doust en réponse. Et toi ?

Ils s’éloignèrent l’un de l’autre assez longtemps pour se retourner et se regarder, comme si chacun avait la faculté de lire sur le visage de l’autre une quelconque voie de délivrance divine.

Au désespoir, Jhessail leva les yeux vers eux tout en étreignant la lourde et incommode épée qu’elle espérait ne pas avoir à utiliser. Ils étaient promis à une mort certaine. Là, dans quelques battements de cœur. Cela n’avait rien d’une ballade de troubadour dans laquelle une improbable providence viendrait tous les tirer de ce mauvais pas.

Elle jeta un coup d’œil à ses deux amis et comprit qu’ils étaient arrivés au même constat funeste et qu’ils ne disposaient d’aucun atout dans leur manche. L’abattement se lisait dans leurs yeux.

— Tluine ! s’écrièrent-ils d’une même voix tout en reprenant leur position défensive, épaule contre épaule.

Agitant leurs masses d’armes devant eux, opposant un visage vide et désespéré à la bataille à venir, ils se préparèrent à mourir.

Telgarth Hurelame franchit prestement l’épaisse porte, se glissa jusqu’à son employeur et se fendit d’une révérence silencieuse. Dans le masque impassible qu’était son visage, seuls ses yeux formulaient une question pressante, sur la façon dont il pouvait rendre service à son maître. Rhallogant Caladantre avait beau être un imbécile doublé d’un étourdi, il lui arrivait de temps à autre d’avoir affaire à un individu à l’esprit plus affûté.

Hurelame savait déjà pour quelle raison on l’avait fait venir et quelles étaient les intentions de Caladantre à son égard, mais il n’en laissa rien paraître, dans son attitude comme dans son expression. Baisser sa garde ou faire preuve d’imprudence était synonyme d’une mort certaine, il savait cela depuis longtemps, bien avant qu’il eût gagné le Cormyr et laissé ce jeune écervelé de Caladantre le « découvrir ».

Caladantre était vautré dans son fauteuil favori, une botte étincelante posée sur un repose-pied en forme de panthère toutes griffes dehors. À portée de main, une carafe était déjà presque vide, et la main du jeune fat, ruisselante de bagues, tremblait ostensiblement en étreignant un énorme gobelet. Il était, une fois de plus, rond comme une barrique.

— Hurelame, l’accueillit Rhallogant d’un ton presque jovial en se penchant vers lui à la façon outrancière d’un mauvais acteur jouant au conspirateur. J’ai une mission pour toi. Une mission assez périlleuse. Une mission secrète.

— Monseigneur ? murmura l’intéressé en avançant d’un pas vers son employeur pour lui faire comprendre qu’il partageait son goût pour le secret, et en se penchant à son tour pour témoigner de l’empressement qui l’habitait à l’idée d’être mis dans la confidence.

— Je veux que tu tues un homme.

Chapitre 2

Ce qu’ourdissent les traîtres

… Et s’il devait advenir, entre le temps passé à terrasser les dragons

Ou à vider nuitamment des océans tumultueux d’alcool fort

Dans les bras avides de ribaudes offertes,

Que pour une fois nous prenions le temps de faire marcher notre cervelle,

Les sujets de réflexion ne seraient pas près de manquer.

Au Cormyr, deux sujets au moins sont intarissables :

Dans quel lit le roi Azoun finira-t-il la nuit,

Et quel complot ont ourdi

Les conspirateurs depuis ce matin.

Sharanralee d’Everlund

Mes années à manier l’épée et la harpe

Publié l’Année du Lion

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