Les sauvetés
du Sud-Ouest

Couverture : La Romieu, Gers. © GO69, ccbysa 4.0.

Les éditions Cairn bénéficient du soutien de la DRAC
et de la Région Nouvelle-Aquitaine

ISBN : 979-10-7006-302-6

© Cairn 2023

Les sauvetés
du Sud-Ouest

Les plus anciennes villes neuves du Moyen âge

Jacques Dubourg

Généralités

Au Xe siècle, un grand climat de violence régnait en France. Il était dû aux guerres, aux nombreuses querelles entre seigneurs voisins et aux méfaits du brigandage. La noblesse était alors attachée à ses privilèges et le pouvoir politique laïque se révélait incapable de maintenir l’ordre. Alors l’Église catholique chercha à sauvegarder les familles qui vivaient dans un climat d’insécurité. Elle organisa plusieurs conciles à cet effet dans le Midi et créa ce qu’on appelait « La trêve de Dieu », puis « La paix de Dieu ». à ce titre, elle décida d’abord de faire suspendre les activités guerrières durant les périodes liturgiques de l’année, puis du mercredi soir au lundi matin de chaque semaine sous peine de mort ou de bannissement. Elle voulut ainsi protéger les populations et obtenir la pacification du monde chrétien occidental.

Dans le même esprit, au cours du XIe siècle et au début du XIIe, elle institua dans le sud de la France des zones où les populations des campagnes, soumises aux nombreuses vicissitudes de l’époque, devaient trouver une certaine sécurité. Il s’agissait en fait d’aires sacrées créées en rase campagne, parfois même au milieu des forêts, mais protégées et soustraites aux atteintes de la guerre. Nul ne pouvait y pénétrer pour se livrer à un acte brutal. Le droit d’asile1 y était respecté. Les membres de la population qui s’y rendaient étaient censés y bénéficier de la paix de Dieu ; ils jouissaient d’une garantie de non-agression et à leurs yeux il semblait ne pas y avoir de meilleure protection que celle ainsi apportée par l’église.

Le sud-ouest de la France fut largement doté de tels espaces, localement désignés par le terme de « Sauveterre » ou de « Salvetat » en occitan et balisés par des bornes en pierre surmontées de croix disposées aux quatre points cardinaux.

Les nouveaux asiles que proposait la religion catholique attirèrent de nombreuses populations nomades qui finirent par s’y fixer. Beaucoup de forêts et de terres en friches furent dès lors exploitées et cultivées. De nouveaux bourgs ruraux virent le jour, et c’est à ces nouvelles communautés villageoises qui venaient de naître que l’on attribua par la suite l’appellation de « sauvetés ». Celles-ci furent créées durant environ un siècle, mais à partir des années 1130, le mouvement commença à s’essouffler. La garantie de l’église ne sembla plus suffire pour assurer la sécurité des habitants et il fallut en revanche faire appel à celle des seigneurs.

Ainsi, l’autorité laïque devint plus puissante et plus sûre que l’autorité religieuse et disposa de pouvoirs plus étendus. Il y eut quelques nouveaux villages appelés « castelnaux » créés par les seigneurs qui assuraient la protection des populations autour de leur château. Puis ce fut le phénomène des bastides qui prit une bien plus grande ampleur. Le cas des sauvetés fut alors un peu oublié. Ces dernières sont effectivement encore peu connues de nos jours. Elles n’ont fait l’objet d’études approfondies que pour la contrée des Comminges. Quelques rares articles ont également paru à leur sujet dans diverses revues historiques. Elles sont pourtant un élément essentiel du mouvement communal qui a fortement marqué le Moyen Âge. Elles font partie de notre patrimoine et leur intérêt est grand car il s’agit des plus anciennes villes neuves médiévales. Les sauvetés ont joué un rôle de premier plan dans le peuplement du pays et il nous a semblé particulièrement intéressant d’étudier en profondeur leur histoire à l’aide de la documentation existante sous forme d’archives, de chartes, de cartulaires et d’études de quelques spécialistes.

1 Le droit d’asile n’était pas nouveau. Il remontait déjà à la haute Antiquité et avait été institué par les empereurs romains au IVe siècle. Au Xe siècle, plusieurs conciles méridionaux avaient rappelé son utilité. Puis la trêve de Dieu avait été instaurée une première fois en 1032.

Les donations
à l’origine des sauvetés

à l’origine de la fondation d’une sauveté, il y avait très souvent une donation. Celle-ci concernait généralement une église ainsi qu’un ou plusieurs terrains dont l’importance était variable. L’église était la plupart du temps un simple oratoire de campagne perdu quelquefois dans les forêts et auquel étaient liés quelques droits et redevances. Il en fut ainsi en 1060-1065 lorsque les enfants d’un seigneur dénommé Guilhem donnèrent l’église Saint-Christophe de Lavaur aux moines de Sainte-Foy-de-Conques afin que ceux-ci créent une sauveté. Il pouvait aussi s’agir d’une chapelle que l’on faisait construire à l’occasion de la donation et de la création de la sauveté. Ce fut le cas à La Sauve-Majeure dans le Bordelais où l’église Saint-Pierre fut construite une fois la sauveté établie. De leur côté, les terrains concédés étaient également assortis de droits sur d’autres biens fonciers constitués par des domaines de plus ou moins grande ampleur.

Les donateurs précisaient toujours leur intention dans l’acte de donation. Le plus souvent ils la concrétisaient par les termes latins ad salvetatem faciendam, c’est-à-dire « pour édifier une sauveté ». Pour Vic-Fezensac (Gers), Aymeric II Forton, comte de Fezensac, spécifia au cours de sa donation que le terrain était désormais un « lieu de sauveté ». Parfois aussi les donateurs déclaraient que des hommes viendraient y habiter per salvetatem, autrement dit pour y trouver la paix, ou bien ils utilisaient encore quelque autre formule très explicite.

Il arrivait également qu’en même temps que les terrains des personnels soient inclus dans la donation. Ainsi vers 1075 pour la sauveté de Lézat en pays toulousain, Amélius Bernard et son épouse donnèrent-ils avec des terres plusieurs hommes ainsi que leurs épouses et leurs enfants.

Les auteurs de ces actes de générosité étaient le plus souvent des personnalités laïques, mais il pouvait aussi s’agir de personnalités religieuses.

DES PERSONNALITÉS LAÏQUES

Celles-ci effectuaient des dons au profit d’un organisme religieux (église, abbaye, prieuré, commanderie hospitalière ou templière) tout en précisant qu’elles voulaient y voir créer une sauveté. À Bordeaux, par exemple, lorsque le duc d’Aquitaine Guillaume V donna des terrains à l’abbaye Sainte-Croix, il manifesta clairement son intention d’y voir créer un nouveau village. Il y ajouta en effet le privilège de la sauveté en utilisant les termes salvitatem ilius loci, autrement dit la sauveté de ce lieu.

De même dans le Toulousain les seigneurs qui donnèrent des terres au profit de la sauveté de Coueilles précisèrent : Ut monachi ibi constituant salvetatem, c’est-à-dire « pour que les moines fondent une sauveté ».

Les cartulaires des établissements religieux relatent de nombreuses donations effectuées par des personnalités laïques en vue de créer des sauvetés. C’est le cas de celui de l’abbaye de Conques : on y voit, notamment de 1073 à 1087, les dénommés Bernard Gauzbert et consorts donner l’église de Cépet. Ils y ajoutent un territoire sur lequel ils abandonnent leurs droits pour l’établissement d’une sauveté.

Parfois plusieurs donations intervenaient avant la fondation ; divers seigneurs unissaient leurs dons pour que l’opération puisse se réaliser, car en cette période médiévale, les propriétés étaient souvent imbriquées et les limites mal définies, ce qui posait quelques problèmes : dans le Toulousain, pour la sauveté de Poucharramet, il y eut par exemple trois donations différentes, et pour celle de Peixora il y en eut une dizaine.

INTERVENTION DE LA FAMILLE

Souvent les donateurs laïques bénéficiaient de l’aide de parents. Pour qu’une donation soit valable en effet, quand il s’agissait d’une propriété familiale, il était nécessaire qu’elle soit consentie par tous les ayants-droit. La famille intervenait alors en même temps, qu’il s’agisse de l’épouse ou des enfants. Elle précisait qu’elle donnait son consentement à la donation. Ce fut le cas pour Caignac dans le Toulousain où Sicard, fils du donateur, Gilbert de Laurac, confirma la donation. Parfois aussi, ultérieurement, des membres de la famille du donateur et en particulier les propres enfants effectuaient une nouvelle donation en vue d’agrandir le domaine de la sauveté et de poursuivre l’œuvre du premier donateur. C’est ainsi que de 1065 à 1087 Dodon de Samathan confirma et augmenta la donation que son père avait faite aux moines de Conques pour l’établissement de la sauveté de Sainte-Foy-de-Peyrolières.

DES PERSONNALITÉS RELIGIEUSES

Mais des personnalités religieuses étaient aussi de temps en temps à l’origine des donations. Souvent il s’agissait de dignitaires ecclésiastiques, archevêques, évêques, abbés, prieurs qui étaient aussi de riches propriétaires. Ainsi en 1066, Amelius, évêque de Toulouse, s’unissait-il aux seigneurs de Castelmaurou pour donner à l’abbaye de Conques les terrains qui allaient être à l’origine de la sauveté de Castelmaurou. Dans les Comminges, saint Bertrand, alors qu’il était évêque, donna des terrains pour la sauveté d’Alan. De leur côté, l’archevêque d’Auch, l’abbé de Saint-Sernin et bien d’autres prélats firent des dons pour la création de sauvetés.

DES PREMIÈRES MENACES
CONTRE LES VIOLATIONS DE LA SAUVETÉ

Souvent la donation était déjà l’occasion d’annoncer de lourdes menaces contre les infractions à la sauveté. Ainsi, en 1102, le seigneur Aymeric de Murel qui faisait un don aux Hospitaliers pour la sauveté de Poucharramet, dans le pays toulousain, précisait : « Que celui qui voudrait vider cette salvetat ou reprendre ladite donation, soit excommunié, maudit, mis en anathème comme Judas le voleur qui vendit son Dieu pour trente pièces d’argent, jusqu’à ce qu’il revienne à une vraie pénitence et contrition. »

De même en 1040, les seigneurs qui donnèrent à l’abbaye Saint-Sernin de Toulouse l’église Sainte-Marie de Landaror en Angoumois pour y créer une sauveté, appelèrent l’excommunication sur la tête de ceux qui la violeraient. Ils menacèrent aussi du sort de Judas ceux qui léseraient les intérêts des habitants.

OFFICIALISATION DES DONATIONS

Les donations prenaient souvent un caractère officiel grâce à la présence d’une autorité civile ou religieuse. Ainsi, vers 1060, quand Pons Isarn, comte de Toulouse, et son frère conclurent un accord avec l’abbaye Sainte-Foy-de-Conques, ils le firent devant le prieur de Sainte-Marie-de-Lagrasse. De même, en 1070, pour la sauveté de Coueilles dans la région toulousaine, Atton Raymond et consorts firent leur donation à l’abbaye de Conques en présence de l’évêque et du comte de Toulouse.

Nota : Il arrivait aussi; dans quelques cas beaucoup plus rares, que les terrains à l’origine des sauvetés fassent l’objet non d’une donation mais d’une vente. En 1075, par exemple, l’église de Saint-Pierre-de-Padern ainsi qu’un bois attenant furent vendus à l’abbaye de Lézat pour 180 sous par Pierre Arnaud et ses fils pour l’établissement d’une sauveté. Mais ce genre de cas restait exceptionnel.