Pour Derrick Koger, Nick Koger,
Toni Sims, Trinity Dorner et Kelsey Deal,
mes irremplaçables « imaginieurs ».

Accordez-moi au moins ce dernier plaisir.

J’adore le mystère et souhaite demeurer à jamais une énigme.

Louis II, roi de Bavière

Prologue

Alpes bavaroises
8 août 1881
3 h 10

Louis Frédéric Guillaume de Wittelsbach adorait la nuit. Il avait depuis longtemps cessé de vivre au soleil, préférant la sérénité d’un ciel de velours noir piqueté d’étoiles scintillantes à la chaleur d’un jour d’été. Pour monsieur Tout-le-Monde, une telle préférence n’aurait pas constitué un problème.

Mais il n’était pas monsieur Tout-le-Monde, loin de là.

Il était le roi Louis II. Duc de Souabe et de Franconie. Comte palatin du Rhin. Ultime rejeton d’une longue lignée de Wittelsbach qui régnait sur la Bavière depuis plus de sept siècles. Cela faisait dix-sept ans qu’il occupait le trône, à la tête d’une principauté qui s’étendait depuis les sommets escarpés des Alpes au sud jusqu’aux forêts de la Prusse au nord. Au milieu coulaient le Danube, l’Inn et l’Isar. C’était une contrée de hameaux et de villages, rurale et variée, comptant quatre millions et demi de sujets qui vivaient à la fois sous son autorité et l’influence déclinante de l’Église catholique, l’un des trente-neuf États indépendants qui avaient constitué le Bund, la confédération formée soixante-dix ans plus tôt en rassemblant les derniers vestiges du Saint Empire romain germanique.

La Bavière était son royaume.

Il en était l’unique maître.

Mais, chose étrange pour un monarque, il avait cette situation en horreur.

Et s’il était venu ici ce soir, c’était pour y mettre un terme.

Son carrosse s’arrêta.

Le trajet vers l’est sur des chemins cahoteux à partir de son palais de Linderhof avait duré plusieurs heures. Il était resté assis bien en retrait sur son siège, à l’abri des regards, emmitouflé dans une cape, les rideaux tirés sur les vitres, les lanternes de la voiture éclairant seules la voie. Il chérissait ces excursions nocturnes. Il s’en offrait une presque chaque soir. Certaines, courtes, à travers les forêts sombres des Alpes ; d’autres dans les espaces reculés des montagnes où peu s’aventuraient. C’étaient surtout ces dernières qu’il affectionnait, la solitude étant devenue son refuge. Il détestait la politique, les gens qui s’intéressaient à la politique, et même tout ce qui touchait ne fût-ce que de loin à la politique. Sa couronne n’était désormais rien de plus qu’un fardeau pour lui. À ses yeux, gouverner n’était pas un but à atteindre par tous les moyens, mais plutôt un désagrément. Il aimait mieux rêver, construire, obéir à ses propres règles, drapé dans un non-conformisme bien à lui, tel un seigneur légendaire des âges mystiques qui n’avait de comptes à rendre à personne.

N’était-ce pas prodigieux ?

Il avait découvert que la paix existait bel et bien dans le monde imaginaire.

Et aussi le réconfort.

Sans parler du plaisir.

La Constitution bavaroise stipulait que le monarque devait résider à Munich au moins vingt et un jours par an. Quelle exigence absurde ! Mais il s’y conformait. Puis, le vingt-deuxième jour, invariablement, il fuyait la capitale pour gagner les montagnes, au sud. Un lieu magnifique auquel il vouait un amour réel. Il avait eu écho des bruits qui circulaient : d’aucuns commençaient à le surnommer « Louis II le Fou ».

Rien ne pouvait être plus éloigné de la vérité.

Non, comme tout un chacun, il aspirait à la tranquillité.

La portière du carrosse s’étant ouverte, il souleva de la banquette capitonnée de soie sa masse impressionnante et franchit non sans mal l’étroite embrasure débouchant sur la nuit. L’un des valets tendit une main pour l’aider à descendre les marches d’un escabeau disposé sur le sol à sa convenance.

Il avait trente-cinq ans, mais on lui aurait donné bien plus à voir son corps difforme. À une époque, il avait été grand et svelte, avec de longs cheveux bouclés et un regard bleu perçant. C’était un bel homme. Objet de désir. Cavalier hors pair et bon nageur, à l’image des personnages héroïques des opérettes qu’il aimait tant. Mais cette silhouette élégante avait fait place à un embonpoint qui ne faisait que s’accentuer jour après jour. L’étincelle au fond de ses yeux, si vive au début de son règne, avait fini par se ternir, conséquence des nombreuses désillusions qu’il avait été contraint d’endurer. Sa démarche, jadis lente et majestueuse, doublée d’un port de tête altier, évoquait désormais davantage une sorte de dandinement. Son goût prononcé pour les sucreries et sa peur du dentiste lui valaient d’avoir les dents gâtées. Il souffrait constamment de douleurs dans la bouche et de fortes migraines. Il avait fait des narcotiques et de l’alcool ses plus proches amis. Des amis loin de lui être salutaires, il ne l’ignorait pas. Mais ces compagnons-là lui étaient bien plus fidèles que les courtisans tremblotants qui se plaisaient à graviter autour de lui. Tous ces gens, il en était arrivé à les détester, de même que la pompe et le cérémonial indissociables de la fonction royale. Il préférait la vie simple et tranquille des paysans, dont il avait croisé un bon nombre à l’occasion de ses incursions nocturnes chez les fermiers et les bûcherons des collines. Mais s’il se trouvait là ce soir, c’était afin de rencontrer un visiteur bien particulier venu de loin pour lui apporter ce dont il rêvait depuis longtemps.

Un homme s’approcha. Petit, portant lunettes et moustaches, vêtu d’un costume sombre, il avait tout du Herr Professor. Mais il n’était autre que le directeur des archives de Bavière, avocat et historien émérite, l’une des rares personnes en qui Louis avait confiance.

« Bienvenue, Sire », dit Franz von Löher en s’inclinant.

Le roi répondit à ce salut par un hochement de tête, mais resta silencieux. Il avait choisi pour la circonstance de porter un uniforme autrichien avec l’écharpe du grand cordon – rouge à liseré blanc – barrant sa large poitrine. Suspendue à un ruban rouge lui aussi bordé de blanc, une étoile d’argent octogonale accompagnée d’une croix décorait l’écharpe. Il avait reçu la médaille en 1865, alors qu’il régnait depuis un an. Un geste banal et peu significatif à l’époque de la part d’un monarque étranger devenu depuis un personnage d’une importance capitale. Il évitait habituellement les tenues militaires, leur préférant le pantalon simple, la chemise, le gilet et la veste. Les armées et la guerre ne l’avaient jamais intéressé. Mais cette fois, le moment exigeait le plus haut degré de protocole.

Il avait choisi avec soin le lieu de la rencontre. Altlach. Non loin des eaux glacées du Walchensee. Ironiquement, le nom du lac signifiait « étrangers » en haut allemand. D’après les géologues, il s’agissait peut-être du plus ancien lac d’Europe. Mais ce qui faisait son principal intérêt, ce soir, était sa proximité avec Salzbourg, où se trouvait la gare la plus accessible.

« Est-il en chemin ? » s’enquit-il enfin.

Von Löher acquiesça.

« Un messager à cheval est passé il y a peu. Le train est arrivé et votre invité a pris place dans une voiture qui se dirige par ici. Il est à moins de trente minutes. »

Il laissa errer son regard sur le petit pré et le panorama de montagnes solitaires qui, dans la nuit d’été splendide, semblait une épure. Il vénérait la nature, pour sa solennité, sa magnificence, et son éternelle jeunesse qui forçait l’admiration.

Quatre torches éclairaient une table en chêne drapée d’une étamine de laine rouge. Un énorme bouquet de fleurs sauvages toutes fraîches ornait le centre. Il adorait aussi les fleurs, et particulièrement celles qui poussaient en abondance sur les pentes des alpages. Un tapis turc recouvrait l’herbe sous la table et deux chaises à haut dossier étaient disposées en vis-à-vis de part et d’autre. Au-delà du halo lumineux des torches, deux domestiques raides comme des piquets vêtus d’une livrée bleue et blanche, un tricorne perché sur leur perruque poudrée, se tenaient prêts à tirer les sièges pour lui-même et son visiteur.

« Comment s’adresse-t-on à lui ? demanda-t-il à von Löher.

— Comme à vous. “Sire”, à ce qu’il paraît. »

Cela lui plaisait bien. Sire, et non Votre Majesté. Bien plus approprié pour un monarque absolu.

« De quoi a-t-il l’air ?

— Quand je l’ai rencontré, voilà six ans, c’était un personnage de belle prestance. Un monsieur instruit et très compétent. Il est à présent âgé de quarante-cinq ans, mais il ne s’affiche guère ni ne parle beaucoup de politique. En quoi vous vous ressemblez, tous les deux. »

Cela aussi lui plaisait.

« De cette entrevue, je garde de lui l’image d’un homme discret, digne et sensé qui ne ferait rien pour discréditer sa fonction. Il adore chanter en s’accompagnant d’un instrument que l’on nomme ukulélé. Il en joue d’ailleurs fort bien, ajouterais-je.

— Croyez-vous qu’il l’ait apporté ?

— J’en doute. Apparemment, il ne pratique cet art que chez lui. »

Dommage. Mais tout ce qu’il venait d’entendre l’enchantait. Un autre lui-même, ce monsieur, à n’en pas douter.

« Les documents ont-ils été préparés comme il convient ?

— L’avocat m’assure que oui.

— Peut-on faire confiance à Lehmann ? demanda-t-il, soucieux que ce qu’il s’apprêtait à faire ne s’ébruite en aucun cas.

— Il est soumis au secret professionnel et il vous est absolument loyal. Soyez sans crainte, rien ne transpirera. »

Parfait.

Il aperçut au loin la lumière vacillante d’une torche portée par un éclaireur, signe que le carrosse approchait. Il avait lui-même fourni le véhicule destiné à son visiteur. Entièrement doré, sièges en velours, tiré par six chevaux gris pommelé harnachés de maroquin.

Digne d’un roi, assurément.

Il se sentait las, toujours las, et inquiet. Mais le silence complet qui régnait alentour avait un effet apaisant sur ses nerfs à vif. Il leva les yeux vers la lune et les étoiles. Les astres lui souriraient-ils cette nuit ? Il y comptait bien.

« Je touche au but, murmura-t-il à l’adresse de von Löher. Enfin ! Je vais l’atteindre.

— Indubitablement, Sire. »

Son rêve.

En passe de devenir réalité.

Das letzte Königreich.

Le dernier royaume.

De nos jours

1

Chiemsee, Bavière
Mardi 9 décembre
15 h 30

Cotton Malone focalisait toute son attention sur l’homme et la femme. L’un et l’autre faisaient partie, comme lui, d’un groupe de touristes qui visitait Herrenchiemsee, un château du XIXe siècle comptant soixante-dix pièces niché dans le sud de l’Allemagne. Louis II avait voulu son Versailles à lui, un temple en l’honneur de son héros, le Roi-Soleil, Louis XIV. Il avait donc acquis une île densément boisée que baignaient les eaux glacées du Chiemsee pour y construire, non pas une copie, mais sa paraphrase personnelle de Versailles. Comme c’était le cas pour l’original, il n’avait été tenu aucun compte des aspects pratiques dans la conception de l’ouvrage. Les deux châteaux avaient été pensés en tant que monuments à la gloire de l’absolutisme. La version de Louis II comprenait en outre un mémorial dédié à ses ancêtres Wittelsbach, une façon pour lui de se mettre au niveau, ne serait-ce qu’en esprit, de ce passé prestigieux.

Mais l’édifice n’avait jamais été terminé.

À la mort de Louis, en 1886, seuls le corps de bâtiment et vingt pièces étaient achevés. Ni les immenses ailes, ni les pavillons, ni le fameux dôme n’étaient encore sortis de terre. Quoi qu’il en soit, même en l’état, ce qu’il était parvenu à créer ne laissait pas d’impressionner. C’était un mélange presque écrasant de baroque et de rococo, chaque salle plus somptueuse et chargée de dorures que la précédente. Une affirmation de puissance et de richesse adressée sans détour au visiteur quel qu’il soit.

Mais c’étaient l’homme et la femme qui accaparaient l’intérêt de Cotton. Il les avait remarqués dès que le groupe s’était formé, au rez-de-chaussée. Ils étaient arrivés presque en retard, apportant le froid du dehors, munis des deux ultimes billets de la journée. Le palais fermant à 16 h 15, cette visite était la dernière. Plus tôt dans l’après-midi, il avait observé qu’après être descendus du ferry qui traversait le lac certains touristes marchaient jusqu’au château quand d’autres prenaient une calèche. Il avait choisi de parcourir à pied le trajet de quelques centaines de mètres parmi les bosquets de pins et de bouleaux, respirant avec plaisir l’air hivernal vivifiant de la Bavière. Avant de se mettre en chemin, il avait acheté son billet d’entrée dans une boutique de souvenirs près du débarcadère, ainsi qu’une brochure où figuraient non seulement tous les renseignements concernant le Herrenchiemsee, mais aussi un plan du premier étage. Il s’intéressait particulièrement à une pièce de l’aile nord entre la chambre royale et la salle à manger et il fut ravi de constater que l’opuscule contenait certaines informations utiles à son sujet.

Il aimait beaucoup cette région du monde.

Avec ses sommets imposants, ses vallées profondes, ses cavernes, ses forteresses et ses villages au charme désuet, lieux de prédilection tout trouvés pour les gnomes, fées, lutins et autres chimères, la Bavière semblait baigner dans une brume de légende. Les personnages allemands mythiques tels Tannhäuser, Lohengrin, Parsifal avaient fait l’objet d’innombrables contes qu’exploitaient depuis des siècles poètes, compositeurs et romanciers. Et Cotton, de longue date inconditionnel de Louis II, avait lu plusieurs ouvrages à propos de cet illustre monarque, rêveur à contre-courant de son époque qui osait donner corps à ses fantasmes dans le monde réel, mais dont la vision des choses ne rencontrait malheureusement pas l’approbation de ses contemporains dont certains le qualifiaient de fou.

Il avait déjà visité Herrenchiemsee, ainsi que Linderhof et Neuschwanstein, les deux autres châteaux de conte de fées où résidait Louis. Trois adorables fantasmagories. Mais ce qui l’amenait aujourd’hui n’avait rien d’un fantasme, pas plus que l’homme et la femme qu’il observait.

Tous deux étaient jeunes, la petite trentaine peut-être. Elle blonde, bouclée, jolie silhouette, pommettes hautes ; lui rasé de près, musclé, cheveux foncés coupés très court. Comme Cotton, et contrairement aux autres visiteurs, ils n’étaient pas passés par le vestiaire du rez-de-chaussée et avaient gardé sur eux des manteaux de laine légers.

Cotton monta le grand escalier de pierre tarabiscoté de l’aile sud à la suite de la petite troupe tandis que le guide débitait son discours sur les dallages en marbre multicolores et les murs habillés de stuc inspirés de l’ancien escalier des Ambassadeurs de Versailles. Il remarqua les frises riches d’allégories. Pouvoir, Force, Vérité, Justice. Et les animaux symbolisant les quatre régions du monde : taureau pour l’Europe, tigre pour l’Asie, bison pour l’Amérique, lion pour l’Afrique. D’autres images encore représentaient les éléments et les saisons. À travers la verrière du plafond – un exploit technologique pour le XIXe siècle selon le guide –, il vit que le ciel s’obscurcissait, signalant le déclin de l’après-midi. Sous les latitudes septentrionales où se situait l’Allemagne, la nuit tombait tôt à la fin de l’automne.

L’accompagnateur expliqua que Louis ne résidait au château que quelques jours par an, du 29 septembre au 8 octobre, lors de sa rituelle tournée d’inspection des travaux. Le grand escalier avait donc rarement résonné de bruits de pas, et les diverses pièces recueilli le son de voix humaines. Quand le roi était présent, on jonchait les marches de lys et de roses. L’un des touristes ayant demandé pourquoi, le guide répondit avec un haussement d’épaules que c’était simplement là un élément supplémentaire du merveilleux dont aimait s’entourer le prétendu roi fou de Bavière.

Cotton ne pouvait pas s’empêcher d’admirer ce personnage. Un individualiste authentique. Un visionnaire. On racontait qu’il avait acheté l’île pour l’arracher aux griffes de bûcherons bien décidés à en abattre tous les arbres. Mais sa motivation était autre. Subjugué par le profond silence des bois, il aurait déclaré : « Je me bâtirai ici une demeure où nul homme ni nulle femme ne pourra troubler ma tranquillité. »

La visite se poursuivit par une série de salles très ornementées et décorées de tableaux monumentaux. La plupart figurant Louis XIV. Beaucoup de lys, également – l’emblème des Bourbons –, dans les frises et le parquet. Les pièces n’étaient pas vides comme elles l’étaient à Versailles. Elles renfermaient une profusion de meubles. Sacro-saint était l’adjectif que Louis se plaisait à utiliser pour qualifier les habitudes, coutumes et goûts de ses idoles françaises, importants à ses yeux au point d’être intouchables. Il se réjouissait que son nom allemand – Ludwig – corresponde à Louis en français. Il avait le sentiment, au dire de la guide, qu’un pacte avait été scellé par le baptême entre lui et les Bourbons, qu’il était lié à eux par quelque chose de bien plus puissant qu’une simple filiation physique, et que de ce lien procédaient ses rêves de pureté et de grandeur.

Ils pénétrèrent dans la chambre à coucher royale couverte de lambris blancs et de dorures scintillantes. Une balustrade dorée délimitait l’alcôve ovale contenant le lit, et le plafond était orné de figures mythologiques en stuc, doré lui aussi. Les fenêtres étaient drapées de rideaux en velours rouge liseré de broderies au fil d’or qui, d’après la brochure que Cotton avait lue attentivement, avaient nécessité plusieurs années de travail. Le lit était assez vaste pour accueillir une douzaine de personnes. Cette chambre – première pièce du château achevée au début des années 1880 – avait été la plus décorée d’Allemagne à l’époque. Mais personne n’y avait jamais dormi ; elle n’avait été créée que pour les apparences.

Silhouette et Musclor faisaient mine d’être intéressés, mais ils ne l’étaient pas, et leur intérêt n’allait pas tarder à être éveillé pour de bon.

Cotton visualisa mentalement le plan du premier étage qu’il avait étudié en venant. Cela lui était possible grâce à la mémoire eidétique qu’il tenait de sa famille maternelle. Pas à proprement parler une mémoire photographique, comme la qualifiaient certains, plutôt une capacité remarquable à se rappeler les détails. Il savait que la spectaculaire salle des Miroirs se trouvait juste en face de lui et qu’après avoir traversé une autre chambre à coucher, plus petite et fonctionnelle, qui avait, elle, vraiment été utilisée, les visiteurs poursuivraient par le bureau du roi, nommé « salon d’Écriture » dans la brochure.

C’est là que la fête commencerait. Les efforts de Silhouette et Musclor pour ressembler à des touristes n’étaient qu’une mise en train.

Le reste du groupe comprenait quatre Chinois et deux dames qui s’exprimaient en français. Le château était souvent bondé. Des hordes de gens s’y pressaient chaque jour, mais surtout au printemps et en été, où les haies se remplumaient, les fontaines crachaient leurs nappes d’eau et les promeneurs envahissaient parc et jardins. L’automne n’était pas la saison touristique et c’était là la véritable explication de la présence du couple.

La foule était bien la dernière chose dont Musclor et Silhouette avaient besoin.

Cotton avait servi douze ans comme agent de renseignements pour le compte de la section Magellan, une unité spéciale attachée au ministère de la Justice des États-Unis, avant de prendre une retraite anticipée et de quitter la Géorgie pour le Danemark. Il était à présent chef d’entreprise, propriétaire d’une librairie spécialisée dans les livres anciens située sur Højbro Plads, une vieille place pavée du centre de Copenhague. Il habitait un petit appartement au-dessus de la boutique et goûtait fort sa nouvelle vie, ce qui ne l’empêchait pas à l’occasion, comme aujourd’hui, d’ôter sa casquette de commerçant pour coiffer de nouveau celle d’espion, qu’il avait si longtemps portée.

« Espion », toutefois, était une appellation qu’il n’avait jamais particulièrement appréciée. Le terme suggérait quelque chose de perfide et de sordide.

Non, il n’avait jamais été un espion. Plutôt les yeux et les oreilles du gouvernement des États-Unis qui le chargeait de missions diverses et lui faisait confiance pour les remplir. À ceci près que son travail ne consistait pas simplement à écouter, regarder, enregistrer et rédiger des rapports. On lui enjoignait aussi d’agir. De prendre des décisions. Et d’en assumer les conséquences.

Il avait été un agent de renseignements.

Et un bon. Un très bon, même.

Le groupe se déplaça jusqu’à la grande salle des Miroirs, où Silhouette et Musclor affichèrent un air admiratif. Pendant que Cotton observait le couple, le guide expliquait que cette galerie des Glaces façon Louis II, plus longue que son modèle de Versailles, mesurait quatre-vingt-dix-huit mètres. Les murs étaient un tourbillon de stucs verts et gris perle. Dix-sept arches rythmaient chacun des deux côtés. Celles de droite encadraient des fenêtres donnant sur le parc à l’avant du château, celles de gauche, aveugles, ne contenaient que des miroirs. C’était à ces derniers que la salle devait son nom. Trente-trois lustres en cristal taillé étaient suspendus au plafond en plein cintre entièrement historié qui couvrait toute la longueur. Quarante-quatre candélabres montaient en outre la garde de part et d’autre.

« Il fallait deux mille cinq cents bougies pour éclairer cette galerie, indiqua le guide. Les trente-trois lustres pouvaient s’abaisser simultanément afin d’être allumés en même temps. Quand on les hissait de nouveau, la salle était soudain envahie par une chaleur et un scintillement presque insupportables, rendus mille fois plus intenses encore par les miroirs. Ce spectacle était réservé au roi, qui ne voyait jamais ses châteaux autrement qu’à la lumière des chandelles. Il adorait venir ici pour se promener en rêvant. »

Facile de comprendre pourquoi. Même avec l’éclairage électrique, c’était un véritable feu d’artifice de couleurs et d’éclats argentés. Une vision quasi hypnotique.

Cotton avait toujours trouvé curieux que l’on taxe Louis II de tyrannie, de folie ou d’incompétence. Aucun de ces termes n’était correct. Aujourd’hui, il aurait sans doute été diagnostiqué bipolaire ou maniaco-dépressif et aurait pu jouir d’une vie longue et féconde moyennant un traitement médicamenteux. Malheureusement, aucune assistance de ce genre n’existait au XIXe siècle. Par ailleurs, son père, Maximilien II, un pédant rigide et distant, était mort bien trop tôt. Quant à sa mère, elle ne l’avait jamais compris. Un observateur du temps disait pourtant de lui que « dans son regard sombre couvait le feu du rêve et de l’enthousiasme » et que « son front gracieux, l’élégance de ses propos et la dignité de son maintien lui valaient l’admiration immédiate de tous ». Mais il était desservi par une légère mégalomanie, une indécision paralysante et une passion du changement qui paraissait être le lot commun de son époque. Et le poids du monde finit par lui tomber sur les épaules, les luttes politiques intestines et sa propre insatisfaction permanente ne faisant que compliquer ses problèmes. Il se mit alors à perdre progressivement contact avec la réalité, à se retirer en lui-même et à l’intérieur de ses châteaux, au cœur de la nuit où il se métamorphosait en roi de conte de fées, en une figure mythique de poésie. Un état d’esprit obsessionnel dont cette galerie fabuleuse constituait une preuve irréfutable.

En dépit de l’interdiction de prendre des clichés de l’intérieur des locaux, deux des quatre Chinois portaient des appareils photo autour du cou. Du matériel onéreux, semblait-il, équipé de flashes à haute intensité. Cotton passa mentalement en revue les scénarios plausibles et parvint à la conclusion qu’un de ces appareils pourrait lui être bien utile.

Le groupe quitta la salle des Miroirs et gagna l’aile nord, se rapprochant peu à peu du Bureau royal. Quand ils y arrivèrent, Cotton regarda l’heure.

16 h 05.

Le cabinet, parfaitement carré, comportait une entrée d’un côté et une sortie de l’autre, suivant le modèle à la française qui permettait de circuler directement entre les pièces sans emprunter un couloir. Les cloisons étaient revêtues de lambris blancs rehaussés, comme partout, de moulures dorées. Encadré par deux consoles supportant des horloges astronomiques, un imposant portrait de Louis XIV occupait la majeure partie d’un mur devant lequel trônait un bureau très ouvragé. Cotton avait lu l’histoire de ce grand secrétaire à cylindre dans la brochure. Fabriqué à Paris en 1884 à l’imitation de celui du Louvre ayant appartenu à Louis XV, il avait été livré aux Wittelsbach après le décès de Louis II, en 1886, et n’avait pas quitté les lieux depuis les années 1920. Le guide fournissait aux gens des précisions concernant la pièce et le meuble, répétant pour l’essentiel ce qu’il savait déjà.

Le temps pressait. Il lui fallait une idée.

Et il lui en vint une.

Il avait un don pour l’improvisation. Ce qui, plus que tout, expliquait qu’il soit toujours en vie malgré les risques qu’il avait pris jadis au quotidien et continuait non sans plaisir à prendre occasionnellement.

Pendant que tout le monde se dirigeait vers la pièce suivante sur les pas du guide, il s’arrangea pour se retrouver en queue de peloton. Silhouette et Musclor s’étaient laissé distancer encore plus. La prochaine salle, de plan ovale, avait été la salle à manger royale. Le guide commença ses commentaires à propos de la cheminée, des porcelaines de Meissen et de la Table magique que l’on pouvait descendre dans la cuisine en dessous à l’aide d’un treuil, chargée de plats, puis remonter pour que le monarque puisse toujours déjeuner seul sans être entouré de domestiques.

« Cette disposition n’avait rien de pratique, car la table comportait une telle quantité d’étais que le roi ne pouvait pas loger ses jambes dessous sans se heurter les genoux à toutes sortes d’angles aigus. Ce qui ne l’empêchait pas de prendre ses repas là malgré tout. Quoique pas entièrement seul. Trois couverts étaient toujours dressés pour ses hôtes imaginaires, le plus souvent Louis XIV et certains de ses courtisans, avec qui il bavardait et à qui il portait des toasts. »

Le guide, concentré sur son laïus, ne semblait pas avoir remarqué l’absence de deux de ses ouailles. Silhouette et Musclor étaient demeurés dans le bureau et le plan de Cotton nécessitait qu’ils y restent seuls un instant. Il se tenait près de la porte de communication entre les deux pièces, mais suffisamment à l’intérieur de la salle à manger pour que le guide soit satisfait et que le couple derrière lui ne soit pas dérangé.

Puis, les deux minutes qu’il leur avait accordées lui semblant plus que raisonnables, il s’approcha d’un des Chinois, dont il désigna en souriant l’appareil photo en demandant : « Excusez-moi, pourrais-je vous l’emprunter ? »

À la suite de quoi, sans attendre la réponse, il lui ôta la bandoulière du cou. La sidération se peignit sur le visage du vieil homme, mais la soudaineté de cette transgression surprise et le sourire de Cotton avaient permis de gagner assez de temps pour que les voleurs aient pu se mettre à l’ouvrage. Espérant que l’appareil était prêt à l’emploi, il retourna aussitôt sur le pas de la porte.

Comme prévu, Silhouette et Musclor s’activaient sur le secrétaire à cylindre.

Il braqua l’objectif sur eux en disant : « Un petit sourire ! »

Comme ils se tournaient vers lui, il prit trois photos au flash coup sur coup. Clic, clic, clic. L’important n’était pas les clichés, mais les éclairs lumineux. Silhouette et Musclor levèrent tous les deux les bras pour se protéger les yeux. Derrière lui, Cotton entendit le guide rappeler d’une voix tonitruante que les photos étaient interdites.

Il en enchaîna deux de plus.

De l’autre côté du salon d’Écriture, dans l’encadrement de la porte de sortie, un troisième homme apparut, cheveux blonds plutôt tondus que coupés court, visage frais, rasé de près, resplendissant d’une santé qui devait tout au grand air. Outre un sweat noir et un jean qui moulaient son corps musclé, il portait un blouson d’aviateur à col molletonné ouvert sur son torse et un foulard noir autour du cou.

Celui-là, Cotton le connaissait bien.

Luke Daniels.

Du ministère de la Justice des États-Unis.

Qui pointa sur lui un pistolet.

Et pressa la détente.

2

Luke était ravi que tout se soit passé selon le plan prévu. Il avait téléphoné à Malone trois jours plus tôt pour solliciter un service.

« Voilà trois mois que je suis sur cette affaire, lui avait-il dit. Je suis enfin arrivé à m’infiltrer, mais j’ai besoin d’un petit coup de main.

— Ça doit te coûter de faire appel à un tiers, non ?

— Pas vraiment. N’importe qui peut avoir besoin d’aide à un moment ou à un autre. Ce n’est pas ce que tu répètes toujours ?

— Si. Et je suis content que tu t’en sois souvenu. Dis-moi ce qu’il te faut.

— Les gens à qui j’ai affaire veulent du mal aux États-Unis. Jusqu’à présent, ça se cantonnait à des fanfaronnades. Mais ils sont passés à l’action. »

Il y avait un truc caché dans un vieux secrétaire qui prenait la poussière dans le château de Herrenchiemsee depuis une centaine d’années, avait-il expliqué. La possibilité qu’il y ait là quelque chose à découvrir n’avait été envisagée que récemment, mais l’information avait été jugée suffisamment crédible pour que ceux avec qui il était en contact envoient du monde enquêter sur place. Si le renseignement se révélait exact, Luke avait pour mission de récupérer « la chose », quelle qu’elle soit. Mais il ne pouvait pas griller sa couverture. Il avait par conséquent prié Malone de semer suffisamment de confusion afin qu’ils puissent déterminer à quel endroit précis du meuble se trouvait la cachette tout en empêchant quiconque d’en subtiliser le contenu.

Du moins tant que les méchants n’auraient pas entièrement disparu de la circulation.

Deux membres de l’équipe s’étaient donc introduits dans les lieux à la faveur de la dernière visite guidée de la journée. Quant à Luke, il s’était glissé dans une cour à l’arrière, d’où il avait pu entrer dans l’immense bâtiment par des portes de verre proches d’un escalier de marbre tarabiscoté. L’obscurité et l’absence d’éclairage extérieur lui avaient permis de se déplacer sans attirer l’attention. Il avait ensuite gagné le premier étage, puis l’aile nord, où il avait attendu l’intervention de Malone.

Qui venait de se produire sous la forme d’un mitraillage de flashes.

Ingénieux.

Mais il n’en aurait pas espéré moins de la part du vieux Papy.

Après avoir patienté quelques instants, il entra en scène et fit feu sur Malone. Assez haut pour ne pas le toucher, mais assez près pour être pris au sérieux.

« Il faut sortir d’ici ! cria-t-il à l’adresse de ses deux compatriotes. Tout de suite ! »

Malone avait laissé tomber l’appareil photo avant de disparaître dans la salle suivante, mais le coup de feu avait sûrement été entendu depuis le rez-de-chaussée. D’après les infos qu’il avait pu obtenir concernant l’île et le château, Luke savait que la sécurité était quasiment inexistante, les caméras de surveillance peu nombreuses et le poste de police local à des kilomètres. Néanmoins, il était à parier que quelqu’un était déjà en train de monter voir ce qui se passait.

Parfait. C’était précisément ce qu’il souhaitait.

« Allez ! Vite ! dit-il au couple.

— Une seconde ! rétorqua la femme, qu’il connaissait sous le nom de Lexi Blake.

— On n’a pas une seconde, insista-t-il en courant vers le secrétaire, arme toujours pointée sur l’encadrement de la porte au-delà duquel se cachait Malone.

— La faute à qui ? assena-t-elle, cinglante. Si tu n’avais pas tiré…

— Ce mec vous a vus. Il peut témoigner de ce que vous êtes en train de faire. Il faut dégager ! »

Ils continuaient à tripatouiller quelque chose sous les tiroirs du bureau, secouant et frappant de leurs poings le bois ouvragé. Sans doute dans l’espoir de libérer un mécanisme ou un levier quelconque. Pour finir, le type, qui disait s’appeler Christophe, recula d’un mètre et envoya un coup de talon dans un des panneaux latéraux en marqueterie. Le vieux bois craqua mais ne céda pas.

Un second impact le fit voler en éclats, révélant un petit compartiment caché. À l’évidence, ils en connaissaient la localisation, mais ignoraient comment l’ouvrir autrement qu’en cassant tout. La cavité contenait un livre, dont Lexi s’empara. Bon… Il allait falloir passer au plan B. D’accord, il n’y en avait pas, mais il serait toujours temps de s’en soucier plus tard.

« Voilà, maintenant on peut y aller », déclara Christophe.

Avant toute chose, Luke courut ramasser l’appareil photo sur le sol.

« Pas question de laisser ça là ! »

Puis ils quittèrent le salon d’Écriture au pas de course en direction de l’escalier par lequel Luke était monté.

Luke était un agent affecté à la division Magellan depuis quelques années. Malone avait trouvé drôle de l’affubler du sobriquet « le Bizuth », sans doute en référence à sa jeunesse et à son inexpérience, et aussi en riposte bien sentie au surnom dont lui-même gratifiait l’ex-agent : « Papy ». Ils s’étaient rencontrés pour la première fois dans les froidures de la Baltique, au nord de Copenhague. Et leurs chemins n’avaient pas cessé de se croiser depuis. Les années passant, Luke avait été chargé de certaines missions compliquées et avait engrangé sa part de réussites. Sa formation militaire l’y avait aidé, les Rangers lui ayant enseigné comment faire face aux situations difficiles. Et le fait d’être un pur produit de l’est du Tennessee élevé au sein des Blue Ridge Mountains ne l’avait pas desservi non plus. On trouvait vite les moyens de préserver ses fesses dans ces contrées. De plus, cadet de quatre frères, il avait su très tôt se défendre. « Parle posément, clairement et intelligemment, lui disait son père. Si tu n’es pas capable de faire tout ça en même temps, n’ouvre pas la bouche. » Un conseil judicieux qu’il s’efforçait de plus en plus de mettre en pratique en prenant de l’âge. Il n’avait plus rien d’un bleu, assurément, mais, bien qu’il rechignât à l’admettre, il avait encore beaucoup à apprendre de Malone, qui recelait, lui, des trésors de connaissances et d’expérience. Le bonhomme était une pointure, nul doute. Une sorte de légende au sein de la division Magellan.

Alors qui de mieux placé pour lui donner un coup de main ?

Luke n’avait pas eu trop de mal à se faire bien voir par cette bande de bras cassés. Les méchants du genre laborieux étaient toujours en quête de complices compétents. Surtout si les complices en question n’étaient pas trop gourmands. Il s’était donc rendu disponible et ils l’avaient recruté. En revanche, conserver leur confiance risquait de se révéler plus problématique. Surtout au vu du fait que l’opération ne s’était pas déroulée selon le plan établi. Mais au moins ils avaient mis la main sur ce qu’ils étaient venus chercher.

Ce qui avait des chances de jouer en faveur de Luke.

Ils poursuivaient leur course à travers l’enfilade de salles brillamment éclairées aux fenêtres obscurcies par la nuit. Avant d’entrer, il avait remarqué, garée dans la cour à proximité immédiate du bâtiment, une camionnette de chantier qui ferait un véhicule idéal pour prendre la fuite. D’autant que la clé était sur le contact.

Il fallait qu’ils regagnent l’embarcadère. Vite. Un bateau les y attendait. Le même qu’ils avaient utilisé pour venir dans l’île. Il n’y avait personne en vue quand ils étaient arrivés et la capitainerie était fermée. Bien sûr, le personnel du château pouvait appeler avec un portable le commissariat d’une des localités proches qui jalonnaient les berges du Chiemsee, mais l’immense lac de près de quatre-vingts kilomètres carrés, surnommé « mer de Bavière » par les habitants du coin, comptait une longueur de rives impressionnante. Et ils avaient choisi un endroit particulièrement isolé, au nord-ouest, comme point de départ de leur traversée.

Luke adorait son travail. Le meilleur qui soit. Il y trouvait le dosage exact d’action et d’adrénaline qui lui convenait pour que la vie ne lui paraisse pas insipide. Le fait d’être le neveu de l’ex-président des États-Unis, Danny Daniels, conférait certains privilèges, mais il ne s’en était jamais prévalu. Il avait toujours tenu à tracer sa propre route.

Et il y était parvenu.

Stéphanie Nelle, la responsable de la division Magellan, lui faisait, semblait-il, confiance. Et il l’aimait bien. Malheureusement, elle était depuis quelque temps empêtrée dans des problèmes personnels et s’était attiré les foudres de l’actuel chef de l’État, Warner Fox. Elle avait été suspendue de ses fonctions en attente d’une audience qui statuerait sur son éventuelle révocation – audience qui, étrangement, tardait à se tenir. Bien que Luke l’eût assurée de son soutien inconditionnel, elle n’avait jusqu’à présent sollicité aucune aide. Les opérations de la division Magellan avaient été réduites de façon draconienne ces derniers mois, mais l’autorisation d’envoyer Luke en Allemagne émanait du ministre de la Justice en personne.

Et qui était-il pour discuter les ordres du grand manitou ?

Ils étaient parvenus à l’escalier de pierre dont ils dévalaient les marches de faible hauteur quand Malone surgit sur le palier du premier étage. Dès qu’il l’aperçut, Christophe glissa sa main sous son manteau et sortit un pistolet. Luke, qui tenait toujours le sien, chercha à anticiper tout acte hostile de la part de son acolyte en tirant lui-même une balle dans le mur en stuc juste au-dessus de la tête de leur poursuivant.

Mais, alors qu’ils continuaient à descendre en courant, Christophe leva son arme en direction de Malone.

3

Cotton savait bien que Luke visait trop haut. Mais qu’en était-il de l’autre gars ? Peu enclin à prendre à la légère sa propre sécurité, il plongea sur le sol, s’abritant des projectiles dont il était la cible derrière le garde-corps en marbre massif.

Il compta quatre détonations. Puis les tirs cessèrent.

Il risqua alors un coup d’œil entre les balustres et distingua trois silhouettes en train de franchir les portes en verre pour s’évanouir dans la nuit. L’idée étant de faire en sorte que le trio continue d’avancer, il se remit debout d’un bond puis fonça dans l’escalier à leur poursuite. Avant de quitter l’étage, il avait constaté que l’appareil photo qu’il avait intentionnellement laissé tomber par terre n’était plus là. Parfait. Il s’était douté que Luke le ramasserait. Un examen rapide du secrétaire à rouleau lui avait aussi permis de voir une niche vide exposée aux regards. Il venait par ailleurs de remarquer que, si Luke portait effectivement l’appareil du touriste chinois, la femme, elle, avait un livre à la main. Sans doute l’objet que le Bizuth avait eu pour mission de récupérer. Hélas, le stratagème imaginé pour déjouer le projet de vol avait échoué, mais il restait au moins à Cotton la possibilité de continuer à courser les fuyards pour les pousser à regagner l’embarcadère et leur bateau.

Après quoi, à Luke de gérer la situation.

Il atteignit le rez-de-chaussée, passa en trombe les portes en verre et déboucha dans le froid juste à temps pour voir les feux arrière d’un pick-up s’éloigner à toute allure.

Sans blague ?

Un coup d’œil alentour lui révéla la présence d’un petit utilitaire guère plus grand qu’une voiturette de golf doté d’un plateau. Il courut s’installer au volant tout en enfilant ses gants de cuir puis tourna la clé de contact. Le moteur à explosion se mit en route dans un rugissement et il démarra sur les chapeaux de roues tout en braquant vivement à gauche. L’engin n’était équipé que d’un phare avant peu puissant qui n’éclairait pas à plus de quelques mètres. Le ciel était une mer d’étoiles scintillant dans la nuit noire d’encre tels des diamants sur un fond de velours. Cotton s’engagea sur une voie pavée qui, partant du château, longeait la rive nord de l’île. Au-delà des roseaux bordant la berge, le lac semblait encore plus sombre que le ciel. Le vent, aussi glacé que cinglant, lui gerçait les lèvres et lui desséchait la gorge à chaque inspiration.

Le pick-up, plus puissant et rapide, avait une confortable avance sur lui. Mais le but était de continuer la chasse pour aiguillonner Luke et ses comparses dans leur fuite. En vérité, même si Cotton menait la vie dure à son jeune collègue, il était fier de lui. Leur première rencontre, quelques années plus tôt, avait été marquée par une série de cafouillages attribuables à l’un comme à l’autre. Mais depuis, à chaque fois que leurs routes s’étaient croisées, Luke s’était montré à la hauteur. Malone se rappelait ses propres années de formation, après son transfert de la marine au ministère de la Justice. Lui aussi avait été un blanc-bec sans expérience et avait commis sa part de gaffes. Et pourtant Stéphanie Nelle, qui l’avait recruté personnellement, ne lui avait jamais mesuré son soutien. Tout au contraire, elle l’avait poussé sans relâche, exigeant de lui l’excellence. Et il avait répondu à ses attentes.

Comme Luke.

Le coup de fil du jeune homme, quelques jours plus tôt, l’avait surpris. Une première que cette demande d’assistance de sa part. Lui-même avait eu des mentors, pendant ses quelques années initiatiques au service de la division Magellan. Des gens dont il avait sollicité l’aide. Il n’y avait pas de mal à ça, d’ailleurs. Mais il arrivait toujours un moment où il fallait faire le boulot, seul, selon ses propres règles. Et là, la réussite comme l’échec dépendaient uniquement de choix personnels.

Il avait réussi.

Comme Luke.

Curieux, la façon dont la vie distribuait les cartes. Au petit bonheur. Sans rime ni raison à première vue. Puis, peu à peu, des virtualités finissaient invariablement par se faire jour. Le tout était de savoir les détecter et en tirer profit en transformant une paire de deux non pas en véritable quinte royale, mais en une combinaison qui pouvait en tenir lieu.

La clé de la réussite ?

L’improvisation.

Sa propre vie en constituait un exemple flagrant.

Après une carrière d’agent de renseignements réputé efficace au service du gouvernement des États-Unis, il s’était retrouvé du jour au lendemain retraité, divorcé et en route pour le Danemark avec l’objectif d’ouvrir une librairie. Un virage à cent quatre-vingts degrés qu’il ne regrettait en aucun cas d’avoir pris. Il était à présent chef d’entreprise, financièrement à l’aise, et dans une relation sérieuse avec une femme qui l’aimait, Cassiopée Vitt. Il avait fait part à celle-ci de la requête de Luke tout en lui proposant de participer à l’aventure, mais elle avait décliné l’offre, faisant valoir que son projet de reconstruction d’un château médiéval exigeait sa présence.

Un argument qu’il avait compris.

Il l’aimait de tout son cœur. Ils formaient un couple. Une équipe.

Mais pas ce soir.

Il était seul.

Loin devant, le pick-up continuait de foncer sur la route pavée, le faisceau de ses phares découpant un cône lumineux dans le noir. Ils étaient sortis du couvert des arbres et roulaient maintenant au milieu d’une prairie dégagée entre le vieux monastère des Augustins perché sur une colline à gauche et le Chiemsee à droite. Quelques fenêtres du couvent étaient éclairées. La camionnette filait droit sur le môle, qui faisait saillie sur le lac.

Cotton allait pied au plancher dans l’air glacé qui n’avait pas cessé de lui brûler la gorge et les poumons.

Il vit le véhicule des fugitifs s’immobiliser et ses occupants en descendre à la hâte. Ils sprintèrent jusqu’au bout de la jetée, où ils sautèrent à bord d’une petite embarcation amarrée là. Parvenu à la hauteur du pick-up, il gara sa voiturette à côté.

Le bruit d’un moteur en train de démarrer puis de monter en régime se fit entendre. Il s’élança le long de l’embarcadère en béton tout en regardant le canot disparaître en fendant l’eau noire. Puis il s’arrêta dans le halo orangé d’un des réverbères qui éclairaient l’ouvrage d’une lumière assez vive pour que les passagers du Chris-Craft puissent bien le voir.

Mission accomplie.

Le grand ferry qu’il avait pris pour venir était à quai sur sa droite. Jadis véritable vapeur de promenade dont un panache de fumée signalait la présence d’une rive à l’autre du lac, il était à présent équipé de diesels. Quelques personnes étaient installées dans la cabine fermée. Les moteurs tournaient. Le bateau s’apprêtait à partir pour sa traversée d’une demi-heure jusqu’au continent. Il se demanda s’il n’aurait pas avantage à grimper à bord et à quitter l’île, lui aussi. Pourquoi ne resterait-il pas quelques jours à Munich, afin de faire la tournée des librairies spécialisées dans l’ancien ? Il avait déjà déniché des trésors dans des boutiques de ce genre un peu partout en Europe. Peut-être certains marchands du cru détenaient-ils des éditions princeps qu’il pourrait revendre à des collectionneurs. Autre possibilité : plutôt que de rentrer à Copenhague, il prendrait l’avion pour la France et irait partager un moment avec Cassiopée.

Cette perspective l’enchantait.

Il croisa les doigts en pensant à Luke.

Toute mission comportait des risques, il ne le savait que trop. L’une des dernières qu’il avait effectuées pour le compte de la division Magellan, à Mexico, où une balle lui avait déchiré l’épaule, en était le parfait exemple. Il était parvenu à abattre ses adversaires, mais le carnage avait fait neuf blessés et sept morts. Dont un jeune Danois en mission diplomatique, Cai Thorvaldsen. Dix semaines après le massacre, un homme tout voûté – Henrik Thorvaldsen, le père éploré du garçon – était passé le voir chez lui à Atlanta.

Et avait changé sa vie pour toujours.

Les moteurs du ferry tournaient maintenant à pleine puissance.

C’est alors que des lumières accrochèrent son regard en direction du large. Un autre Chris-Craft. Qui se mit à foncer vers celui où Luke avait pris place.

Bizarre.

Aussitôt, il y eut un lointain tac ! tac ! et il aperçut les flammes de bouche d’une arme automatique provenant du bateau qui venait de faire irruption.

Et les tirs visaient l’endroit où se trouvait Luke ! Qu’est-ce que c’était que ce cirque ? La situation semblait dégénérer, tout à coup.

Bien sûr, il n’était pas directement concerné, mais il n’était pas du genre à rester les bras ballants quand un ami était potentiellement en danger.

Le ferry se détachait lentement de l’embarcadère, la proue s’orientant vers le large, cabine et coque tout illuminées, un puissant projecteur braqué sur l’eau noire à l’avant.

Improviser ! Faire avec les cartes qu’on a en main !

Il courut vers le navire et sauta à bord.

4

Debout dans le canot, Luke se laissait souffleter par l’air glacial. Une sensation géniale. Ses deux compatriotes se tenaient à ses côtés tandis qu’ils faisaient route à pleine vitesse vers le véhicule qu’ils avaient garé sur la rive. Christophe pilotait. Lexi, près de lui, guettait, regard braqué vers l’avant. Mince, courbes harmonieuses, son physique affûté devait à l’évidence beaucoup à une pratique intensive du sport doublée d’un régime sans concession. Sa bouche pulpeuse était peut-être un peu large par rapport à son nez, mais cette petite imperfection, décida-t-il, ne faisait que la rendre plus attirante. Elle portait un jean rentré dans des bottes montantes et un ample sweater noir sous son manteau en laine. Aucun fard n’altérait la sensualité de son teint mordoré, et il ne l’avait d’ailleurs jamais vue maquillée. Ses yeux à peine en amande et frangés de longs cils ajoutaient à son charme une touche de mystère qui lui plaisait. Elle avait un très léger accent. Australien, s’il ne se trompait pas. Mais il savait peu de chose d’elle, et ses tentatives d’approche à son égard n’avaient pas été payées de retour.

Ce qui le chagrinait un peu.

« C’est toujours comme ça que tu tires ? l’interpella Christophe. Tout ce que t’as réussi à toucher, c’est le mur !

— C’était volontaire, répondit-il sans les regarder ni l’un ni l’autre. Tu aurais voulu quoi ? Que je le flingue ? Ça nous aurait fait une belle pub ! Surtout avec les photos qu’il avait prises de vous deux ! Heureusement que j’ai récupéré l’appareil, ajouta-t-il en brandissant l’objet.

— N’empêche qu’on aurait préféré ne pas être dérangés, remarqua Christophe. C’était ton boulot de veiller à ce que ça n’arrive pas.

— Ce ne serait pas arrivé si vous aviez été moins lents, répliqua-t-il, peu disposé à se laisser marcher sur les pieds. Vous vous rendez compte du barouf que vous faisiez ? Je croyais qu’on vous avait expliqué où chercher.

— Ne t’occupe pas de ce qu’on nous a expliqué, intervint Lexi. Nous, on a fait notre travail.

— Ah oui ? En défonçant ce putain de secrétaire à coups de lattes ? Si vous ne saviez pas l’ouvrir, pourquoi ne pas avoir commencé par là ? »

La réponse, il la connaissait : l’idée première avait sûrement été de subtiliser le bouquin et de s’évanouir dans le paysage sans laisser de traces.

« J’ai bien tenté de convaincre le prince que ce type était une source d’emmerdements, lança Christophe, mais il n’a rien voulu entendre. Peut-être qu’il m’écoutera, maintenant. »

Luke haussa les épaules. Il avait eu affaire à des crétins de ce genre toute sa vie. Des zigotos trop arrogants pour prendre conscience de leur propre stupidité.

« Ne te gêne pas pour aller lui parler, dit-il. Moi, je n’avais pas l’intention de lui raconter quoi que ce soit, mais j’ai changé d’avis. Je vais tout lui rapporter en détail. En insistant sur les photos que contient cet appareil.

— Et si je te descendais, tout bonnement ?

— Ça, tu peux toujours essayer », répondit-il.

Et il ne plaisantait pas.

La nature l’avait doté d’un corps athlétique dont les qualités n’avaient jamais été altérées par l’alcool, le tabac ou les drogues. Il avait été militaire sept ans après être passé directement du lycée au centre d’entraînement des Rangers, où il avait connu l’enfer pendant soixante-deux jours. L’une des épreuves les plus dures au monde. Et il avait réussi, ce qui constituait un exploit compte tenu du fait que le taux d’échec avoisinait les soixante pour cent. Le but était d’apprendre aux candidats à se donner au maximum. À accomplir ce qu’ils n’auraient jamais cru possible. Vingt heures d’exercices quotidiens avec deux repas au plus dans le ventre et une moyenne de trois heures de sommeil. Il avait parcouru plus de trois cents kilomètres sur le champ de manœuvre, en coltinant quarante kilos d’armes, de munitions et d’équipement.

Et il avait survécu. Sans courber la tête.

Ce serait donc les doigts dans le nez qu’il remettrait à sa place cette petite brute arrogante et débile qui imaginait savoir se battre.

« Qu’est-ce qu’il y a de si important là-dedans ? demanda-t-il en désignant le livre que Lexi avait dans les mains. Pourquoi tout ce foin ?

— Pas tes affaires », déclara Christophe.

Le bouquin était manifestement précieux. Auraient-ils pris de tels risques pour s’en emparer sinon ? Et voilà que ce maudit machin se retrouvait dans la nature. Remis en jeu. Se l’approprier à son tour, ou même y jeter un simple coup d’œil vaudrait sûrement la peine. Mais comment y parvenir ?

Bonne question.

Il trouverait bien un moyen.

Comme il tournait la tête vers l’eau noire du lac, il aperçut des lumières qui venaient vers eux à toute allure. Un bateau ? Puis ce furent des flammes jaillissant du canon d’une arme automatique. Des balles passèrent en sifflant.

« Couchez-vous ! » hurla-t-il.

Lexi et lui se jetèrent à plat ventre sur le pont.

Christophe s’accroupit sur ses talons, lançant alternativement des regards vers l’avant et vers l’embarcation qui les avait pris en chasse.

Cotton monta du pont inférieur du ferry et, traversant le vaste espace intérieur où avaient pris place quelques touristes, gagna l’échelle de passerelle. Après avoir grimpé quatre à quatre les marches en métal, il fit irruption dans le petit poste où se tenait le pilote. Sans plus de cérémonie, il expédia au tapis d’un solide uppercut l’homme en uniforme, qui ne se releva pas.

« Désolé », dit-il en empoignant le gouvernail.

Il poussa en avant la manette des gaz. Le régime moteur augmenta et le bâtiment prit de la vitesse. Le canot de Luke était sur bâbord, celui d’où provenaient les tirs sur tribord. Mais l’écart entre les deux se réduisait rapidement. Estimant avoir l’avantage de la masse et du nombre de chevaux-vapeur, Cotton donna encore davantage de gaz.

Le bateau bondit sous l’effet de cette nouvelle impulsion et la proue se souleva.

Luke vit le ferry s’orienter selon un cap qui l’amènerait à s’interposer entre son Chris-Craft à lui et celui d’où venaient les rafales.

Sûrement pas un hasard.

Dieu bénisse Papy !

Les projectiles continuaient à lui siffler aux oreilles. Il n’était pas exclu que l’un d’eux troue la peau de quelqu’un. C’était comme ça, avec les armes automatiques. La précision était secondaire. L’important était d’expédier une quantité suffisante de métal en direction de la cible : une partie finissait presque toujours par atteindre l’objectif.

Tout en restant couché, il observait tour à tour le ferry et les manœuvres de Christophe pour les sortir de cette maudite flaque d’eau.

Cotton, qui maintenait son cap, n’allait pas tarder à s’intercaler entre les deux canots. Celui de Luke n’était plus très loin de la rive, les tirs en provenance de l’autre embarcation ne cessaient pas. Bien que ce soit principalement en qualité de pilote de chasse puis d’avocat qu’il avait servi un certain nombre d’années dans la marine, il avait tout de même une petite expérience de la navigation en mer. Mais il n’avait jamais tenu les commandes d’une aussi grosse unité que ce ferry. Heureusement, le lac offrait une étendue d’eau libre suffisamment vaste pour qu’il puisse manœuvrer sans craindre de heurter un obstacle.

Sauf si…

Il tourna brutalement la barre à gauche, engageant la poupe dans un mouvement pivotant qui souleva une énorme vague, laquelle se propagea à grande vitesse en direction du bateau d’où partaient les coups de feu. Dans la pénombre à la limite de portée des projecteurs du ferry, il vit l’embarcation à carène en V ralentir afin d’éviter le tsunami qui se ruait sur elle. Deux hommes se tenaient debout à bord, dont l’un portait un fusil d’assaut. Tous les deux s’efforçaient de maintenir leur équilibre pendant que leur coque de noix étalait le flot. Cotton réduisit l’écart qui le séparait du canot dansant comme un bouchon jusqu’à amener le ferry bord à bord avec lui. Puis il mit au point mort, quitta le poste de commandement, dévala l’échelle et traversa en sens inverse la salle des passagers.

Les cinq personnes qui s’y trouvaient paraissaient inquiètes.

« Soyez sans crainte ! lança-t-il à la cantonade. Le capitaine sera sur pied d’ici à quelques minutes. »

Après quoi il poursuivit son chemin et rejoignit le pont par la porte arrière. De là, il se dirigea vers la proue du côté tribord en suivant l’étroit passavant le long du bastingage. Le ferry montait et descendait au gré de la houle, à l’instar du canot en contrebas qui venait heurter la coque à intervalles irréguliers.

Il grimpa sur le plat-bord, attendit l’instant propice, puis sauta dans le vide.

5

Derrick Koger abaissa ses jumelles de vision nocturne.

Il avait suivi avec grand intérêt la fuite de Luke Daniels et de ses deux complices d’abord jusqu’à l’embarcadère puis sur le lac. Lui-même se trouvait à un kilomètre de distance, sur une autre île du Chiemsee. Si Herreninsel – l’« île aux hommes » –, avec son monastère des augustins, son imposant château royal et son nom même, évoquait un lieu de retraite masculin, il avait préféré pour sa part prendre position sur Fraueninsel – l’« île aux dames » –, qui devait son appellation au couvent de bénédictines installé là depuis le VIIIe siècle.

Trente religieuses y résidaient encore, et l’abbesse, une vieille amie, lui avait accordé le privilège d’utiliser une des tours du vénérable édifice comme observatoire. Il avait consacré la majeure partie de sa vie d’adulte à servir la CIA, commençant sa carrière en tant qu’agent de terrain assistant pour se hisser jusqu’à son actuel poste prétendument éminent de chef des opérations spéciales pour l’Europe. Cela faisait une paye qu’il œuvrait dans le monde du renseignement. Il n’avait jamais hésité à travailler sans filet, car à ses yeux le métier impliquait de prendre des risques.

Et il n’avait rien fait d’autre que d’en prendre, ce soir.

Néanmoins, il aimait surtout que les choses tournent rond. Cela procurait un certain apaisement à son âme inquiète.

Il leva de nouveau les jumelles et vit Cotton Malone sur l’embarcadère tout éclairé. Captain America avait rempli sa mission, songea-t-il en souriant. Mais il ne se serait pas attendu à moins de la part de ce vieux briscard.

Une série de détonations lui fit soudain prêter l’oreille. Des pétards ?

Il scruta le lac et avisa un petit bateau occupé par deux personnes lancé à la poursuite de Luke. Braquant de nouveau les jumelles sur l’embarcadère, il aperçut Malone en train de sauter à bord du ferry qui commençait à s’éloigner du quai.

Nom d’une pipe ! Voilà qui n’était pas prévu au programme !

C’était l’image même de sa vie : une succession de réussites exaltantes et de chutes lamentables au fond du trou. Dont la dernière en date, dix ans plus tôt, quand il avait ordonné de soumettre plusieurs cadres d’al-Qaida à un simulacre de noyade. De la torture ? Sans doute. La pratique n’avait rien d’humain. Pourtant il avait reçu des consignes claires : obtenir des renseignements coûte que coûte. Conformément à la procédure, les « interrogatoires » avaient été enregistrés en vidéo. Mais il lui était revenu en tant que responsable de terrain de commander ensuite la destruction des bandes afin que les interrogateurs ne puissent pas être identifiés.

Ce qui avait attiré l’attention du Congrès.

Quelle était la citation de Mark Twain, déjà ? « Lecteur, imaginez que vous soyez un imbécile. Et imaginez que vous soyez un membre du Congrès. Mais je me répète. »

Ouais.

Il avait été assigné à comparaître devant la Commission permanente de la Chambre sur le renseignement, qui enquêtait alors sur les prétendues « techniques d’interrogatoires améliorées ». D’ordinaire, les agents de terrain n’étaient pas convoqués dans ce genre d’investigation, mais le rapport officiel et écrit qu’il avait adressé à ses supérieurs et dans lequel il motivait sa décision d’escamoter les bandes était devenu un élément crucial.

En substance, il y disait refuser de laisser ses hommes se faire épingler pour avoir obéi aux ordres.

De qui émanaient ces ordres ? lui avait-on demandé.

C’était bien là le problème, car c’était la Maison-Blanche elle-même qui avait autorisé à la fois la torture et la destruction des enregistrements.

Il avait donc tout pris sur lui sans jamais dénoncer personne.

On pouvait lui reprocher beaucoup de choses, pas d’être une balance.

Le ministère de la Justice avait enquêté sur son compte pendant pas moins de trois longues années, pour conclure au final qu’il n’y avait pas matière à poursuites.

Seulement la tache était restée, indélébile.

Ce qui expliquait probablement plus qu’autre chose qu’il soit encore en train de crapahuter sur le terrain à bientôt soixante ans. Et pas même en qualité de chef de division, chapeautant toute une armée d’agents. Non. Il ne s’occupait que des « opérations spéciales », dont le nombre se réduisait comme peau de chagrin ces derniers temps. La CIA avait des directeurs adjoints pour tout et n’importe quoi. Analyse, opérations, technosciences, logistique, innovation digitale, aptitudes, recherche et tutti quanti. Et il n’y avait pas de place pour lui ? Apparemment non. L’équipe présidentielle qu’il avait protégée n’était plus au pouvoir depuis belle lurette et ne lui avait jamais témoigné la moindre gratitude. Résultat : il se retrouvait au fin fond de la Bavière, au beau milieu d’un nouveau merdier.

À la jumelle, il vit Malone entrer en piste avec le ferry, intercepter le canot d’où l’on tirait sur Luke puis sauter dedans. Seigneur ! Comme il aimait les gens motivés et bourrés de talent ! Ils avaient rarement besoin de directives.

Lui aussi était motivé.

Il passa en revue dans sa tête les possibilités qu’offrait la situation et en retint une. Pouvait-il vraiment s’autoriser à faire ça ?

Oh que oui !

Il empoigna le talkie-walkie et appuya sur ENVOI.

Luke regarda le ferry virer de façon à se placer entre eux et leurs poursuivants, forçant ces derniers à stopper et faisant écran aux mitraillages.

Désormais hors de danger, il se remit debout.

Christophe gardait le cap droit sur la berge, qui se rapprochait rapidement.

« Qui nous tirait dessus ? » s’enquit Lexi.

Excellente question.

L’épisode était totalement inattendu.

Christophe réduisit les gaz et le bateau ralentit, sa carène s’enfonçant dans l’eau. Puis il embraya la marche arrière, amenant la proue à toucher terre en douceur. Lexi sauta sur la rive, le livre en main. Luke l’imita sans lâcher l’appareil photo. Il se demanda s’il ne ferait pas mieux de se débarrasser tout de suite de ces deux branquignols, de récupérer le bouquin et de tirer sa révérence. Mais il n’avait jamais été du genre à arriver en retard à une fête pour en partir avant l’heure. Or la rigolade ne faisait que commencer.

Christophe, qui avait coupé le moteur, sauta à son tour sur la grève.

Oh, et puis après tout…

Luke s’avança et expédia une droite à la mâchoire du débile, qui roula sur le sol. Lexi réagit aussitôt en se précipitant vers lui, mais il l’arrêta d’un geste de son bras tendu.

« Si tu crois que j’hésiterais à te taper dessus aussi, tu te trompes », assura-t-il.

Christophe se redressa sur ses genoux tel un ressort et sortit son pistolet, exactement comme prévu. D’un coup de pied, Luke envoya l’arme voler au loin.

« Disons qu’on est quittes, commenta-t-il. Vous m’avez fait des remontrances, toi et elle, tout à l’heure, et je n’aime pas beaucoup ça. Je ne fais que vous rendre la monnaie de votre pièce. »

Christophe bondit, mais Luke, sur ses gardes, s’écarta de la trajectoire pour lui assener dans le plexus un coup de genou qui le plia en deux.

« On peut jouer à ça toute la nuit, dit-il. À toi de voir. »

Sachant que seuls Christophe et lui étaient armés, il n’avait pas cessé de surveiller Lexi du coin de l’œil pour s’assurer qu’elle ne se ruait pas sur le pistolet tombé à quelques mètres.

Elle avait eu le bon sens de rester à sa place.

« Écoutez, reprit-il. On a eu chaud tout à l’heure et on a dû faire des choix au pied levé, vous et moi. Vous, vous avez décidé de défoncer le meuble, moi de faire peur au type qui vous photographiait. Et en définitive, on est sortis de là avec le livre et l’appareil. Plutôt un coup gagnant, non ? »

Les avait-il convaincus qu’ils jouaient tous les trois pour le même camp ? À voir.

Christophe se releva péniblement en cherchant à retrouver son souffle.

« D’ac… D’accord, articula-t-il. On est… quittes. »

Par précaution, Luke alla ramasser l’automatique. Il le garderait sur lui, du moins pour l’instant. Prudence était mère de sûreté. Certes, il était déjà fâcheux que l’opération ait mal tourné et il n’avait pas intérêt à se mettre à dos par-dessus le marché les gens avec qui il avait besoin de rester en bons termes, mais il n’était pas question pour autant qu’il se laisse prendre pour une lavette.

Ils se dirigèrent vers la voiture.

Il jeta un regard sur le lac. Aucun signe d’activité. Ni flics ni canots à l’horizon. Seules étaient visibles les lumières du ferry, qui se balançaient dans la nuit. Papy était là-bas, sur l’eau. Occupé à quelque chose. À quoi ? Il l’ignorait. Mais il lui était reconnaissant quoi qu’il en soit.

Ils montèrent tous les trois dans le véhicule.

Pas compliqué de deviner leur destination.

Munich.

Où le prince les attendait.

6

Munich, Allemagne
18 h 20

Stefan von Bayern était porté sur les amours tarifées. Ce qu’il détestait, c’était la corvée de dénicher des filles. Le fait que la prostitution soit légale en Allemagne depuis plus de cent ans ne facilitait pas la tâche pour autant.

Surtout pour un homme de son rang.

Il était possible de trouver des femmes vénales exerçant dans des appartements un peu partout en ville, même dans des quartiers où les maisons de passe étaient expressément interdites. Il y avait aussi les cinémas pornos, les salons de thé, les services d’escort girls et, bien sûr, les sites internet, toujours très populaires. Il évitait surtout les Laufhaüser, dont on arpentait les salles pour repérer qui était libre avant de monter dans une chambre.

Bien trop voyant.

Les clubs ouverts à tous ne valaient guère mieux. Clients et filles y faisaient connaissance au bar, au bord d’une piscine ou dans un sauna puis gagnaient les chambres particulières. La catégorie présentant le plus grand risque était celle des racoleuses, qu’elles s’exhibent sur les trottoirs ou dans des vitrines à la vue des passants. La plupart d’entre elles se prostituaient d’ailleurs par nécessité et ne coopéraient qu’avec réticence. Or il avait pour règle de ne jamais faire pression sur personne, ni directement ni indirectement.

Les clubs privés, où une sous-maîtresse veillait sur ses ouailles, offraient une indéniable garantie de discrétion. L’avantage principal de ces établissements restant toutefois que les femmes qui y œuvraient le faisaient par choix, en professionnelles averties, désireuses d’en donner au client pour son argent.

Celles-là coopéraient sans réserve.

Il avait fréquenté plus d’un club de ce genre à Munich.

Mais celles à qui allaient ses préférences étaient les indépendantes. Des professionnelles, elles aussi. Qui faisaient leur propre publicité. Modalités définies lors d’entretiens en tête à tête ; strictement aucun témoin ; discrétion maximale, encore renforcée quand c’était la fille qui se déplaçait.

Comme cette fois.

Celle qu’il avait sélectionnée pour la soirée s’était révélée particulièrement experte. Une blonde mince et fine originaire d’Avignon qui résidait maintenant en Allemagne. Il lui avait expliqué ce qu’il désirait et elle lui avait donné toute satisfaction. Le plus beau, dans ce genre de rapports, était l’absence totale d’implication sentimentale. Un paiement contre un service. Aucune question. Aucun problème. Un simple contrat oral.

Dans tous les sens du terme.

« Ton argent est là, sur la commode », dit-il en montrant l’endroit.

Elle finit de remonter la fermeture Éclair de sa robe avant de rafler les euros. Judicieusement, elle s’abstint de parler, se contentant de sourire en enfilant ses chaussures à talons. Puis elle lui adressa un signe de la main en guise d’adieu et quitta la pièce d’un pas assuré. Échanger des banalités ne faisait pas partie du contrat.

Il ferait de nouveau appel à elle, c’était certain.

Il se leva du lit et alla se planter nu devant les fenêtres. Le septième étage de l’hôtel Charles commandait une vue panoramique sur les arbres d’un parc plongé dans l’obscurité au-delà duquel se distinguait un fouillis de toits dominés par les flèches jumelles en cuivre illuminées de la Frauenkirche, la cathédrale Notre-Dame, qui émergeaient de la brume. Un spectacle grandiose. Un arrêté municipal interdisait toute construction dépassant la taille de ces deux tours.

Munich avait belle allure, de nuit. Située sur un plateau, à cheval sur la rivière Isar, c’était une grande ville débordante d’activité et la plus peuplée de Bavière. Depuis sa fondation par des moines bénédictins au XIIe siècle, elle s’était développée pour se transformer en un centre politique et culturel florissant toujours considéré actuellement, avec sa parure de bâtiments majestueux, de rues splendides et de parcs magnifiques, comme la métropole intellectuelle qu’elle était déjà à l’époque médiévale.

Jadis capitale du royaume souverain de Bavière, elle devait surtout sa notoriété à Hitler et à ses partisans, qui y avaient organisé leur fameux putsch de la Brasserie visant à jeter bas la fragile république de Weimar. Le coup avait échoué, mais dix ans plus tard, après l’accession au pouvoir des nazis, Munich était devenue leur Hauptstadt der Bewegung – la « capitale du mouvement ». Ce n’était pas un hasard si le premier camp de concentration était sorti de terre à Dachau, à seulement quelques kilomètres au nord-ouest de la ville. Le siège du parti nazi ainsi que bon nombre des Führerbauten – les « bâtiments du Führer » – étaient encore là, tels des chancres souillant l’héritage d’une glorieuse cité. C’était ici également qu’était né le mouvement étudiant de la Rose blanche, un groupe de résistance à Hitler dont tous les membres principaux avaient été arrêtés et exécutés. Au moins, ils avaient tenté de s’opposer. Soixante et onze raids de bombardiers alliés avaient largement contribué à la dévastation de la ville, qui avait été anéantie aux trois quarts. Mais tout avait été reconstruit à l’identique, si bien qu’il était difficile à présent de distinguer l’ancien du nouveau.

Munich existait toujours.

Comme lui.

Et sa famille, les Wittelsbach.

Un lignage vieux de neuf cents ans.

Il consulta sa montre. 18 h 30.

L’heure de déclencher la révolution.

Mais il fallait d’abord qu’il s’habille.

Stefan entra dans l’église jésuite Saint-Michel, un chef-d’œuvre du XVIe siècle qui avait bien failli ne pas survivre à la Seconde Guerre mondiale, réduit qu’il était à un tas de gravats hérissé de quelques pans de murs. La majeure partie du décor autour de lui était le fruit d’une restauration de 1948 retouchée par endroits dans les années 1980. L’édifice était maintenant un lieu emblématique de la principale voie piétonne de Munich, une artère animée menant de la Karlsplatz à la Marienplatz dont la chaussée pavée était bordée de chaque côté par une multitude de commerces. Et, alors que la cathédrale Notre-Dame toute proche appartenait à tous, l’église Saint-Michel, érigée par le duc de Bavière Guillaume V pour symboliser la position dominante de sa famille, avait toujours été propriété privée.

Guillaume était l’ancêtre de Stefan.

Un Wittelsbach.

Illustre.

L’histoire lui avait même accolé le surnom de « le Pieux » en raison de sa pratique quotidienne de la prière, de la contemplation et des lectures dévotes, de son assistance assidue à la messe et des pèlerinages qu’il avait coutume d’effectuer. Rien de tel qu’un surnom de ce genre pour accéder à l’immortalité. Quel qualificatif adjoindrait-on à son nom à lui, Stefan ? « Le Restaurateur » ? « Le Hardi » ? Ou simplement « le Grand », plus passe-partout ?

Quelle période que celle où avait vécu Guillaume V ! Celle où catholiques et protestants s’affrontaient dans des guerres meurtrières afin de défendre la vraie foi chrétienne, quoi que cela signifie. La construction d’une nouvelle église était apparue à Guillaume comme une bonne façon de marquer sa préférence pour les catholiques. Il avait donc érigé un sanctuaire immense dont la voûte était la plus large du monde à l’époque, mise à part celle de Saint-Pierre de Rome.

Un visionnaire.

Mais le vieux Guillaume était aussi trop prodigue. Il avait dépensé de telles sommes d’argent dans ses projets liés au culte qu’il avait mené les finances bavaroises au bord du gouffre. Contraint d’abdiquer en faveur de son fils, il s’était retiré dans un monastère où il avait passé le restant de ses jours dans la méditation et les orémus. Trois cents ans plus tard, un autre Wittelsbach tout aussi idéaliste qui avait vécu dans un monde onirique inspiré des temps anciens n’avait pas bénéficié de la même chance que Guillaume.

Louis II était mort, lui.

Ou avait été assassiné.

Un peu plus de vingt-quatre heures après que sa couronne lui avait été volée.

Et c’était précisément cet événement qui expliquait la présence de Stefan dans cette vénérable église, au seuil d’une révolution.

Il remercia le prieur qui lui avait ouvert la porte latérale, puis se tint quelques instants immobile dans la pénombre de la nef silencieuse, les mains fourrées dans les poches de son manteau. Au-dessus de sa tête, l’imposante voûte en berceau voulue par Guillaume courait d’un seul tenant d’un bout à l’autre du vaisseau tout entier environné de galeries et de chapelles. L’absence de bas-côtés donnait une impression d’espace. Aujourd’hui encore, des siècles après sa construction, les fidèles se rassemblaient pour entendre le prêche autour de la chaire autoportante qui avait été la première installée à Munich.

Un exemple supplémentaire des nombreuses innovations introduites par son ancêtre.

Il savourait l’instant, la quiétude, les ombres mouvantes projetées par les cierges votifs piqués sur leurs supports inclinés, l’air sec et tiède qu’il respirait. Il y avait eu un temps où l’ensemble de l’édifice était la propriété des Wittelsbach. Maintenant, ils n’avaient plus autorité que sur la crypte, au sous-sol. En vertu de l’accord qui avait coûté à sa famille son héritage, son royaume et presque tous ses biens à l’issue de la Première Guerre mondiale.

Une injustice à laquelle il avait bien l’intention de mettre un terme.

« C’est ouvert ? » demanda-t-il.

Le prieur acquiesça.

Évitant le bénitier flanqué d’un ange de bronze, il tourna à droite et parcourut la nef dallée de marbre pour gagner l’entrée de la crypte. Depuis leurs niches haut perchées, des statues grandeur nature en terre cuite semblaient le regarder passer. Bon nombre d’entre elles représentaient d’anciens membres de sa famille, qui étaient à présent les témoins directs de ce qui se préparait. Pour construire son église, Guillaume le Pieux avait rasé près de quatre-vingt-dix maisons sans tenir aucun compte des protestations, agissant avec courage, décision et autorité.

Trois qualités dont lui-même entendait bien faire preuve au cours des jours à venir.

7

Cotton tomba en chute libre dans le froid de la nuit et se réceptionna dans le canot. Un dix pieds tout au plus. L’embarcation tangua sous lui, puis elle pivota sur elle-même en s’écartant du ferry et les oscillations se calmèrent. Les deux occupants n’étaient plus là. La vague les avait-elle balayés par-dessus bord ? Avaient-ils sauté ? Dans une eau glaciale à ce point, il était exclu de tenir bien longtemps sans combinaison isotherme.

Le navire continuait de dériver. Avec un peu de chance, le capitaine serait revenu à lui et retournerait aux commandes.

Il fallait qu’il recherche les deux types. Mais, comme il s’apprêtait à empoigner le volant, une silhouette surgit sur le pont du ferry, une arme pointée.

Des coups de feu claquèrent.

Des balles perforèrent l’air glacé autour de lui avant de frapper la surface du lac avec de petits bruits d’éclatements.

C’était sur lui qu’on tirait !

Tant pis pour les naufragés.

Il se saisit du fusil d’assaut abandonné sur la plage arrière et expédia une rafale vers le navire tout en veillant à ne pas prendre pour cible la zone passagers.

Les détonations cessèrent. Le tireur disparut.

Cotton profita de l’interruption pour lancer le Chris-Craft dans une large courbe de façon à retourner vers la poupe du ferry. Il entendit les gros diesels démarrer, puis le bateau commença à s’éloigner. Le capitaine avait apparemment repris la barre. C’est alors qu’un petit canot semblable au sien passa brièvement dans le halo des projecteurs.

Le tireur ?

Qui d’autre ?

Le plus sage aurait été de quitter les lieux, de regagner la rive et de laisser Luke se débrouiller. Après tout, il n’était pas lui-même impliqué au premier chef dans cette opération. Mais son instinct de vieux routier l’avertissait que ce n’était pas une bonne idée. Si le Bizuth était déjà loin, en train de finaliser sa mission, c’était bien lui, Cotton, qui venait d’être directement menacé. Certes, il s’était peut-être engagé dans l’affaire plus qu’il n’aurait dû.

Mais de là à lui tirer dessus !

Prenant pour point de mire l’unique feu de position rouge de l’autre canot, au loin, il le suivit en poussant les gaz, faisant se soulever la proue. Ils n’allaient pas vers Herreninsel, mais vers la deuxième plus grande île du lac, Fraueninsel, l’« île aux Dames », qu’il avait déjà eu l’occasion de visiter. Pas très étendue. Une vingtaine d’hectares. Environ trois cents résidents permanents ainsi qu’un couvent de bénédictines toujours en activité connu pour la Kloster Liqueur qu’y distillaient les nonnes. Étape consacrée sur les trajets de tous les ferries, l’endroit était devenu une attraction touristique.

Et c’était indubitablement là que le tireur se rendait.

Filant à pleine vitesse, il atteignit enfin le quai illuminé auquel son agresseur avait abordé deux ou trois minutes avant lui. Il rassembla le plus de souvenirs qu’il pouvait concernant l’île. Basse sur l’eau. Piquetée d’arbres aux branches largement étalées. Rives accessibles, marécageuses et jalonnées d’anses minuscules. Boutiques et maisonnettes en nombre, souvent couvertes de vigne vierge. Jardins omniprésents. Plages encombrées de bateaux tirés au sec.

Un chemin cimenté longeait la berge à partir de la jetée. Un clocher solitaire s’élevait sur un fond de ciel nocturne. Une myriade de toutes petites ampoules blanches scintillait dans les arbres et les buissons. Il entendit de la musique accompagnée de voix qui chantaient tandis que des effluves appétissants parvenaient à ses narines. Cannelle. Pomme. Viande rôtie. Un marché de Noël. Pratiquement tous les villages et toutes les villes d’Allemagne avaient le leur à cette époque de l’année. Une profusion d’objets d’art et d’artisanat, de pâtisseries, de vin chaud… En toute autre circonstance, il se serait fait une joie d’y flâner un moment. La priorité de l’instant était toutefois de retrouver le type du bateau.

Mais l’allée cimentée était déserte.

Il était sur le point de se mettre en route quand quelque chose attira son regard sur le sol. Une éclaboussure rouge. Il se pencha pour l’examiner. Récente. Encore liquide. Du sang. Il se garda bien d’y tremper un doigt et de le porter à sa bouche, comme font les gens dans les films ou à la télé. Quel crétin agirait de la sorte dans la vraie vie ? Avec tous les risques de contamination ? Comme quand le flic, à l’écran, entaille avec son couteau un sac en plastique rempli de poudre blanche et prélève un échantillon qu’il goûte.

Sans rire ?

Quelques mètres plus loin, il détecta une autre tache.

L’une des balles qu’il avait tirées avait-elle atteint son but ?

Possible.

Il avança le long de la jetée en direction du bruit et des lumières qui semblaient provenir de l’intérieur du village, au-delà d’un groupe de bâtiments plongés dans l’ombre. Les traces de sang continuaient, bien que de plus en plus espacées. L’ancien couvent s’élevait tout au bord de l’eau, éclairé par des projecteurs. Il était entouré d’un haut mur de pierre dont les joints s’émiettaient par endroits, mais un portail grand ouvert permettait de pénétrer dans l’enceinte. Le chapelet de gouttes rouges franchissait tout droit cette ouverture puis, au lieu de s’orienter vers les bâtiments conventuels, sur la gauche, il partait à droite en direction de l’église dont la flèche illuminée perçait la nuit.

Cotton s’approcha de la porte en chêne encadrée de pieds-droits et en poussa les deux battants. À l’intérieur, des piliers baignés d’une solennelle lueur ambrée soutenaient une haute voûte. Les murs étaient artistement ciselés et un sarcophage orné de fleurs trônait au pied du maître-autel. Un écriteau en allemand indiquait que le cercueil de pierre contenait les restes de la première abbesse à avoir dirigé l’établissement il y avait plus d’un millénaire.

Il scruta le sol dallé à la recherche de nouvelles éclaboussures.

Il en distingua une petite près d’un passage voûté menant à l’arrière du sanctuaire et au-delà duquel aucune lumière ne dissipait l’obscurité. Il sortit son téléphone, actionna la fonction lampe de poche, s’avança et découvrit une autre tache.

Il s’immobilisa.

La piste s’arrêtait là.

Devant une porte.

Il secoua la tête.

Décidément, il allait de surprise en surprise.

Il souleva le loquet puis ouvrit le lourd vantail. Un escalier de bois s’enfonçait dans les profondeurs. Il s’y engagea prudemment, les marches craquant sous son poids. En bas, l’éclairage du téléphone révéla l’entrée d’un tunnel d’un peu plus d’un mètre de large pour moins de deux de haut. À quelques pas, il vit une nouvelle goutte de sang.

Chacun avait son talon d’Achille.

Le sien était la claustrophobie.

La seule idée de se trouver enfermé dans un espace confiné sans issue lui donnait des sueurs froides. Une faiblesse, assurément.

Une faiblesse qu’il lui coûtait de reconnaître.

Mais il prit sur lui et continua à avancer.