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Rebecca Zanetti

Zane

Dark Protectors – 7

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Zeynep Diker

Milady

Dédicace

Quand j’ai créé Janie Belle Kayrs, elle n’avait pas de papa jusqu’à ce que Talen l’adopte et lui offre un monde meilleur.

C’est ce que fait un bon père, il fait du monde un lieu plus sûr.

Je dédie ce livre à mon père, James Michael English,

car il a toujours fait en sorte que le monde soit un lieu sûr pour ses filles.

C’est à lui que nous nous adressons tous quand nous avons besoin d’aide, et il a toujours été là pour nous.

Que ce soit pour les entraînements de softball ou pour nous apprendre à skier, il a été notre protecteur.

Maintenant, il est le grand-père de mes enfants, leur « Bampa », et il est infaillible.

Merci, papa. Je t’aime.

PROLOGUE

Vingt et un ans plus tôt

Janie se blottit dans son lit, ses petits bras potelés enroulés autour de son ours en peluche préféré. Mr. Mullet lui rendit son câlin, sans vraiment bouger. Sans doute pour qu’elle puisse s’endormir et rêver de ce qui adviendrait. D’après ses dernières prémonitions, leur existence était sur le point de basculer.

Les rêves de Janie se réalisaient toujours.

Dans la chambre voisine, sa mère dormait paisiblement. Peut-être Janie devrait-elle l’avertir. Ou peut-être pas.

Les méchants arrivaient, mais les gentils aussi. Ceux qui avaient des crocs. Surtout l’homme très grand aux yeux dorés qu’elle avait un jour appelé « papa ». Elle avait toujours voulu avoir un papa, et un papa avec des crocs ça serait chouette.

Mais, d’abord, elle devait replonger dans ses rêves.

Elle serra fort Mr. Mullet et s’abîma dans un monde onirique. Elle avait créé celui-ci au bord d’un lac étincelant au sommet des montagnes. Elle avait laissé l’eau bleue, mais avait coloré les arbres en violet.

Elle adorait cette couleur.

Elle baissa les yeux sur son tee-shirt et le lissa avec sa paume. C’était son préféré. Blanc avec des fleurs rose vif. Elle se trouvait jolie quand elle le portait. Peut-être cela plairait-il aussi à son nouvel ami.

Il apparut derrière un arbre.

Elle lui fit un signe de la main.

Même de loin, elle avait reconnu ses yeux verts. D’une profondeur insondable. Elle rêvait de lui depuis toujours. Peut-être même depuis avant sa naissance.

Il s’avança doucement vers elle, parcourant les alentours du regard.

De près, il était bien plus grand qu’elle ne l’avait imaginé, et il devait avoir au moins cinq ans de plus qu’elle. Probablement.

— Nous sommes en sécurité ici, dit-elle. Nous sommes tous les deux endormis.

Il se gratta la tête, décoiffant ses longs cheveux noirs.

— Qui es-tu ?

— Janet. Et tu es Zane.

Il se figea.

— Comment connais-tu mon nom ?

Elle haussa les épaules.

— J’ai rêvé de toi. J’ai rêvé que nous devenions amis et que nous mettions un terme à la guerre.

— Quelle guerre ?

Il fronça les sourcils et scruta de nouveau son environnement.

— Elle n’a pas encore commencé. Mais, crois-moi, ça va partir en cacahouète. On peut se retrouver ici, dans nos rêves, où personne ne peut s’en prendre à nous.

Janie sourit.

— Tu es humaine ? s’enquit Zane en fixant les yeux sur elle.

— Ouais. (Elle l’observa.) Tu as des crocs ?

— Peut-être bien. (Zane reporta son attention sur une ligne mouvante qui ondulait bizarrement entre les arbres. Il redressa les épaules.) Qui est là ?

Janie déglutit.

— Euh… c’est un autre garçon, mais on ne le laissera pas entrer pour le moment. Il est méchant.

— Méchant comment ?

— Je ne sais pas. (Elle savait toutefois qu’elle ne devait pas le laisser entrer. Cela faisait également quelque temps qu’elle rêvait de Kalin.) Mais on sauvera tous ceux qu’on aime. Je te le promets.

Zane se concentra sur elle et détendit ses muscles.

— Janie ?

— Oui. Janet Isabella Paulsen.

Si les choses se déroulaient comme prévu, elle aurait bientôt un nouveau nom de famille.

Zane sourit de toutes ses dents.

— Tu es trop petite pour un prénom aussi long.

— Mais c’est le mien.

Il secoua la tête.

— Et si je t’appelais « Janie Belle » ?

Enchantée par cette proposition, Janie se retint de taper dans ses mains. Ils allaient devenir amis.

— D’accord.

CHAPITRE PREMIER

Aujourd’hui

Parfois, le destin se manifestait comme l’explosion d’une bombe entre les arbres.

Du haut d’un mur de pierre qui faisait face au tarmac, Janet Isabelle Kayrs regarda des hommes en tenue de combat charger des hélicoptères. Un jeune vampire avait lancé une fusée dans la forêt de l’Oregon par mégarde, mais les flammes avaient vite été contenues. Contrairement aux émanations odorantes.

L’aube commençait à poindre, éclairant l’horizon d’un rayon doré dépourvu de chaleur. Une brise caressa sa chemise en soie noire ; elle l’avait choisie après mûre réflexion, car elle ne voulait pas s’encombrer d’une veste. Au cas où elle devrait se battre.

La tension rivalisait avec l’oxygène, se mêlant au pouvoir. Tous les vampires, sans exception, possédaient un pouvoir bien plus intimidant que les particules d’oxygène. Chevauchée par le destin, Janie lutta pour maîtriser ses émotions. Si elle cédait à la peur, elle mourrait.

Dans un grincement de protestation, une porte hautement sécurisée s’ouvrit sur sa droite. Elle pivota sur elle-même et afficha un sourire forcé.

— Mon pompier préféré !

Garrett Kayrs, son petit frère, essuya la suie sur son front.

— J’ai aidé à éteindre l’incendie, mais ce n’est pas moi qui l’ai provoqué. (Il s’adossa au mur, ses longues jambes tendues, des rides d’inquiétude plissant le contour de sa bouche sensuelle.) La dernière fois que j’ai déclenché des explosifs par accident, c’était en CM2.

— Je m’en souviens. (Cette fois, elle sourit naturellement.) Tu jouais dans l’armurerie et tu as fait péter plusieurs camions.

— Papa était furieux.

L’euphémisme élargit le sourire de Janie.

— C’est vrai, mais il était aussi amusé.

Les yeux singuliers de Garrett se firent plus pénétrants tandis qu’il regardait un missile en train d’être chargé.

— Tu ne devrais pas y aller.

— Je sais.

Elle inspira profondément et étudia le jeune vampire. Âgé de vingt ans, ce dernier mesurait déjà plus d’un mètre quatre-vingts. De leur père, Garrett avait hérité la carrure et les traits virils, mais ses iris gris métallisé étaient sa signature personnelle. Elle passa son bras sous celui de son frère, impressionnée par sa vigueur.

— Mais il faut que j’y aille, dit-elle.

Il ferma les paupières et se crispa.

— Alors je t’accompagne.

Janie s’appuya contre lui. Ils avaient cinq ans d’écart, mais, quand il était venu au monde, elle avait juré de le protéger quoi qu’il advienne. Même après qu’il l’avait dépassée, alors qu’elle fêtait ses douze ans, elle avait su le faire rire, alléger la pression qu’il ressentait forcément en tant que seul Kayrs de la nouvelle génération.

Les vampires n’engendraient que des mâles. Et, en plus, les naissances étaient rares. Garrett était l’unique rejeton de la famille royale.

— Tu dois rester ici pour défendre le QG, dit-elle. Et maman.

Un frisson parcourut le corps imposant du jeune Kayrs.

— Je suis tiraillé. (Garrett redressa le menton.) Je dois rester ici pour maman, mais je veux assister aux pourparlers avec toi.

De profil, il avait l’air aussi redoutable que leur père.

— Je suis entraînée, Garrett.

— Tu restes humaine, Janie. (Garrett voûta les épaules.) C’est un fait ; que tu sois entraînée n’y change rien.

Janie hocha la tête. La brise souffla autour d’eux, l’obligeant à se recoiffer. Quand sa mère s’était unie à Talen Kayrs, ce dernier avait adopté Janie. Il était le seul père qu’elle ait jamais connu. Elle adorait sa famille, mais elle n’avait jamais vécu une existence normale.

— Parfois, j’oublie que je suis humaine.

— Pas moi, dit tout bas Garrett.

Quand la voix de son frère était-elle devenue aussi grave ? Quelles que soient les divinités qui veillaient sur eux, elle les pria qu’elles lui permettent de le revoir. De le voir grandir, s’épanouir, et se réaliser. Pour l’heure, cependant, il était rongé par l’inquiétude et elle ne pouvait pas le laisser dans cet état.

— Aussi loin que je me rappelle, ces négociations pour la paix ont toujours figuré dans mes visions. J’ai un rôle à y jouer, et je sais que je dois être présente.

Garrett tourna lentement la tête vers Janie.

— Mais tu n’as aucune vision concernant l’issue.

— Non.

Elle déglutit. Les visions alimentaient ses rêves depuis toujours. Parfois, un événement pouvait avoir différents aboutissements ; cela dépendait des actions des protagonistes. Le libre arbitre l’emportait toujours sur le destin. Toutefois, la dernière vision qu’elle avait eue de sa vie lui avait montré les pourparlers qui étaient sur le point de commencer dans les entrailles de la Terre.

— Je n’ai jamais pu voir au-delà des pourparlers.

Garrett soupira.

— Ça ne me dit rien de bon.

Elle hocha la tête. Un frisson la parcourut et son estomac se noua. Pour le reste du Royaume, elle se devait de paraître calme et déterminée. Mais, avec Garrett, elle pouvait être elle-même.

— J’ai peur.

Elle était terrifiée, oui ! Et c’était peu de le dire. Et si elle échouait ?

— Alors n’y va pas.

Les hommes étaient toujours d’un manichéen ! À chaque problème, une solution. Elle aurait voulu se confier à son frère, mais elle refusait d’accepter ce sinistre pressentiment qui planait au-dessus de sa tête et la crispait au point de lui donner la migraine.

— Nous avons la possibilité de mettre fin à une guerre terrible qui nous a déjà coûté cher. Tant de vies ont été perdues, beaucoup de bonnes personnes. Comment pourrais-je ne pas y aller ?

— La paix vaut-elle ta vie ? demanda Garrett, les mâchoires serrées.

— Oui, répondit-elle dans un murmure tandis que cette vérité l’emplissait de tristesse et de fortitude. (Sa crainte de l’échec devait se lire sur son visage. Ou pas. La guerre ne se faisait pas sans sacrifice, il en allait de même pour la paix.) Je ne veux pas mourir, mais, si je dois en passer par là pour offrir la paix à notre peuple, soit. Je l’accepte.

— Pas moi.

Elle secoua la tête et fit appel au courage qu’elle emmagasinait depuis une décennie.

— Comprends-moi bien. Je veux vivre, et j’y ai beaucoup réfléchi. Ce n’est pas une question d’ego ; je ne cherche pas à jouer les héroïnes ou à accomplir une quelconque destinée.

— Quel est ton but alors ?

— Que le sang cesse de couler.

Tant de violence et tellement de morts depuis près de vingt ans. Vampires, sorcières, métamorphes. Et aussi parmi leurs ennemis, les Kurjans et les démons.

C’était assez. Et elle n’avait aucune envie de grossir les rangs des macchabées à seulement vingt-cinq ans.

— Par ailleurs, nous avons pris toutes les précautions possibles. Ce n’est pas parce que mes visions s’arrêtent après les pourparlers que je n’ai pas d’avenir.

— Ça n’a aucun sens ! fit Garrett en gonflant les narines, signe qu’il était en colère, même si cela n’arrivait pas souvent.

— Bien sûr que si. (Malheureusement, le destin n’avait que faire des règles et de la justice.) Peut-être les négociations changeront-elles notre avenir à tous. C’est pour ça que je suis incapable de voir ce qu’il adviendra après qu’elles auront eu lieu.

Bizarrement, cette hypothèse lui semblait tout à fait sensée.

Le soleil se fit plus lumineux et Garrett baissa les yeux sur le cou de sa sœur.

— Tu crois que ça te portera chance ?

Janie souleva une épaule et caressa le pendentif en argent en forme de fer à cheval que son meilleur ami d’enfance, Zane, lui avait offert pour son cinquième anniversaire. Comment le cadeau étincelant qu’il lui avait présenté dans le monde onirique avait-il pu se matérialiser dans le monde réel ? Cela demeurait un mystère.

— La chance, c’est toujours bon à prendre.

— En es-tu sûre ?

Garrett frotta sa botte pointure 45 dans la terre.

— Je te rappelle qu’il t’a sauvé la vie.

Janie donna un coup de coude à son frère, qui avait récemment été enlevé par les Kurjans, leurs monstrueux ennemis au teint blafard qui ne supportaient pas le soleil, contrairement aux vampires qui, eux, s’en délectaient. Zane avait secouru Garrett par égard pour Janie.

Garrett secoua la tête.

— C’est vrai, mais on ignore pourquoi il m’est venu en aide. Zane n’est qu’à moitié vampire, et je parie que son autre moitié – quelle qu’elle soit – est celle qui domine.

Janie se caressa le menton, dévorée par la curiosité. Zane et elle se retrouvaient dans le monde onirique depuis toujours et elle l’avait vu changer quand il était allé vivre avec la famille de sa mère à la mort de son père vampire.

— Peut-être que c’est un dragon mystérieux qui nous apportera le salut.

Garrett ricana.

— Ça n’existe pas, les dragons mystérieux.

— La plupart des gens ne croient pas non plus à l’existence des vampires.

Janie n’avait pas la moindre idée des gènes qui composaient l’ADN de Zane, mais ceux-ci ne pouvaient être entièrement mauvais.

— En effet. D’après moi, c’est un métamorphe. Membre d’un clan marginal qui n’est pas allié avec nous. Cela fait de nous ses ennemis, et, s’il souhaite nous attaquer, le meilleur moment d’un point de vue stratégique serait de frapper pendant les négociations, quand nous serons tous occupés, déclara Garrett en passant un bras autour des épaules de sa sœur pour atténuer la dureté de ses propos.

— Zane t’a aidé, Garrett.

— Ce n’est pas parce qu’il m’a sauvé la vie que je me retiendrai d’ôter la sienne s’il représente une menace pour toi.

Garrett la serra contre lui.

Janie secoua la tête. Son frère devrait rencontrer des filles et plaisanter de ses dernières aventures. Se prélasser sur une plage sous les tropiques au lieu de passer son temps à discuter des mille et une façons de tuer un autre soldat. La responsabilité qui reposait sur ses épaules était aussi lourde que celle qui pesait sur les siennes.

Une ombre glissa sur eux lorsque leur père approcha.

— Janie ? fit Talen.

— Je suis prête, papa.

Elle arbora son sourire le plus serein et lâcha Garrett.

Talen observa ses enfants, la tendresse qu’il leur portait se lisant dans ses yeux dorés.

— Ça ne me plaît pas.

— À moi non plus, marmonna Garrett en se redressant entièrement.

— Alors, c’est une bonne chance que nous croyions tous au destin.

Janie embrassa son frère et s’efforça de contenir les larmes qui lui piquaient les yeux. Elle se racla la gorge, puis desserra son étreinte.

— J’ai déjà dit au revoir à maman, ajouta-t-elle, et que je la reverrai ce soir.

Talen acquiesça, l’air plus dangereux que jamais dans son uniforme. Un redoutable vampire centenaire prêt à en découdre.

— On s’entraîne depuis des semaines. As-tu bien compris le plan et repéré toutes les issues de la grotte où se déroule la réunion ?

— Oui. (Janie reporta son attention sur les hélicoptères et tâcha de garder son calme.) Et nous avons effectué des simulations hier.

— C’est une mauvaise idée, répéta Garrett, regardant leur père dans les yeux par-dessus la tête de Janie.

Talen hocha la tête et donna une tape sur le bras de son fils. L’émotion brillait dans ses yeux, fonçant leur couleur, mais son expression demeura ferme et stoïque.

— Tu connais tes ordres. Protège le QG au cas où les négociations ne seraient qu’une diversion pour nous attaquer. On sera de retour ce soir.

Il prit délicatement Janie par le bras et l’escorta jusqu’au premier hélicoptère. Il sauta dans le siège à côté d’elle.

Assis dans le fauteuil du pilote, Dage Kayrs, le dirigeant du Royaume, tourna la tête vers eux. Il avait attaché ses cheveux noirs, dans l’éventualité d’une offensive, sans doute, et ses yeux argentés étaient empreints de gravité.

— Prête ?

— Oui. (Janie replia les doigts sur ses genoux et regarda son oncle droit dans les yeux tandis que les rouages du destin se mettaient en place.) Je suis prête.

Deux heures plus tard, dans les profondeurs d’une grotte dangereuse au possible, Janie s’installa sur un banc de pierre et posa les mains sur la table en pierre. Le trajet jusqu’au cœur de la terre avait été interminable, pourtant elle était arrivée bien trop vite devant l’une des quatre entrées, chacune gardée par l’une des espèces participant aux pourparlers.

Une mutation dans les lois de la physique rendait la survie possible dans cette pièce, leur permettant de respirer si près du noyau terrestre. Il était cependant possible que les protections mises en place cèdent, et Janie tâcha de ne pas paniquer à cette idée.

Le roi s’assit à sa droite, l’air blasé. Il jeta un coup d’œil au feu qui brûlait au centre de la table.

— Tu n’as pas l’impression qu’on défie un peu trop la physique quantique ? marmonna-t-il.

Oh si ! Et comment !

— Je n’aurais pas dû, mais j’ai recherché les failles géologiques sur le Net. Celle qui traverse cette grotte est reliée à la faille de San Andreas, murmura-t-elle.

Il hocha la tête.

— Si nos protections cèdent, nous aurons provoqué le plus violent séisme de l’histoire. Des millions d’humains périront.

L’angoisse lui comprima la poitrine, chassant l’air de ses poumons. Elle déglutit.

— Super.

Derrière eux se tenait son père, prêt à en découdre. C’était le seul autorisé à rester debout. Tous les autres avaient accepté de s’asseoir autour de la table.

Il était plus difficile d’attaquer quand on était assis.

S’il avait été concédé à Talen de rester debout, c’était parce que Janie assistait aux négociations. Toutes les espèces de la planète avaient prédit sa naissance et sa présence était obligatoire. Mais le destin avait omis de préciser pourquoi Janie était l’élue. Elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle devait faire pour accomplir sa destinée et la peur de l’échec la tenaillait.

— Je suis sûr que nos protections tiendront. Tu te sens bien ? s’enquit Dage tout bas, le regard rivé sur les flammes qui brûlaient au milieu des tables en pierre.

Le feu était nécessaire à la fois pour s’éclairer, mais surtout en tant qu’élément indispensable à la physique quantique qui protégeait les occupants.

— Oui, mentit-elle. J’ai hâte de commencer.

Encore un mensonge. Pourquoi fallait-il que les Kurjans et les démons arrivent les derniers ? À croire qu’ils tenaient absolument à se faire remarquer. Quelle interminable attente ! Elle parcourut la grotte du regard.

Sur sa gauche se trouvaient les trois prophètes. En tant que conseillers du Royaume et véritables chefs spirituels des immortels, ils étaient respectés de toutes les espèces. La prophétesse Lily trônait en majesté dans sa longue robe vaporeuse, et ses yeux bleus étincelaient comme les eaux d’un lac par une paisible journée d’été. Le vieux prophète Guiles portait un pardessus marron. Il avait de gros cernes sous les yeux. Ce traître, qui s’était rallié aux Kurjans, pouvait s’estimer heureux d’être encore en vie.

Et enfin, le prophète Caleb, compagnon de Lily, avait l’air furieux et prêt à claquer quelqu’un à tout moment. C’était son expression habituelle, aussi Janie ne s’affola-t-elle pas.

Lily reporta son attention sur Janie et lui décocha un clin d’œil.

Cela amusa cette dernière même si la situation n’avait rien de plaisant.

— Lily essaie de me rassurer.

Dage acquiesça.

— Si seulement elle pouvait tous nous rassurer.

Ce serait pas mal, en effet.

Dage se racla la gorge.

— Si ça tourne au vinaigre, tu cours vers l’ascenseur derrière ton père. Tu n’hésites pas.

— Compris.

Ils avaient revu le plan plusieurs fois.

Dage grimaça de frustration.

— Je ne peux pas me téléporter d’ici. Tu le sais. Nous sommes trop proches du centre de la Terre.

— Je sais.

Janie lui tapota le bras. Les vampires étaient dotés de capacités surnaturelles, mais Dage était le seul, à sa connaissance, capable de se téléporter. Sans doute parce qu’il était le roi et qu’il appartenait à la famille dirigeante.

Janie porta son regard par-dessus les prophètes, sur les deux représentants des métamorphes ; ils avaient emprunté la même entrée que les vampires. Jordan Pride, chef des félins, et Terrent Vilks, chef des métamorphes loups, tous deux immobiles sur leur siège, avaient les yeux fixés sur les ouvertures taillées dans la roche d’où les Kurjans et les démons entreraient.

Quand les métamorphes attendaient sans bouger, c’est que ça n’allait pas tarder à exploser.

Janie expira et compta jusqu’à dix pour ralentir les battements de son cœur. Les immortels flairaient la peur, et celle qui émanait d’elle à cet instant la rendait aussi repérable qu’un phare dans la nuit. Pour s’occuper l’esprit, elle reporta son attention sur les sorcières.

Vivienne Northcutt, chef des sorcières, était assise à la table assignée à ces dernières, le dos droit, l’air altier, la mine impassible. À côté d’elle se trouvait Moira Kayrs, tante de Janie et exécutrice du cercle des Neuf. Les cheveux roux de Moira étaient tirés en arrière et ses yeux verts jetaient des éclairs de plasma de cinq teintes différentes. Redoutable. Parée à attaquer.

La physique quantique assurait la protection du groupe, mais les sorcières devaient rester sur leurs gardes et surveiller toute fluctuation de la matière pour éviter de déclencher le pire tremblement de terre de l’Histoire.

À leur droite, sur un autel de pierre, trônaient Les Prophéties des Arias. Un livre dont la reliure en cuir vert était usée jusqu’à la corde. Un volume très ancien convoité par toutes les espèces. Les sorcières, qui l’avaient volé aux démons, l’avaient en leur possession depuis au moins deux siècles. Janie rêvait de l’ouvrage depuis des années, mais elle ne pouvait toujours pas en voir le contenu. Tandis qu’elle observait le livre, celui-ci se mit à briller.

L’accueillait-il ?

Un bruit de papier froissé attira l’attention de la jeune femme sur l’une des ouvertures. Un Kurjan grand et mince qu’elle ne reconnut pas passa sous le détecteur qui le pulvériserait sur-le-champ s’il s’avisait de porter une arme, qu’elle soit physique ou chimique. Du haut de ses deux mètres quinze, le prédateur au teint blafard, tout de noir vêtu, avait la chevelure typique de sa race, rouge aux pointes noires, et les yeux violets. Il s’installa, visiblement sans arme.

Kalin, l’actuel chef des Kurjans, entra ensuite et sonda la pièce de son regard vert si particulier à la recherche de Janie.

Elle sourit tout naturellement.

Il fit de même, les crocs apparents, avant de la saluer d’une révérence.

— Janet. Heureux de te revoir.

— De même, répondit Janie même si Dage se raidit à côté d’elle.

Elle côtoyait Kalin dans le monde onirique depuis l’enfance et ils avaient noué une amitié aussi improbable que compliquée. Kalin était un boucher sanguinaire, il tuait pour le plaisir, mais il lui avait sauvé la vie par le passé. Peut-être parviendraient-ils à rétablir la paix ensemble pour sauver leurs familles.

Il s’installa, sa chevelure d’ébène et sa peau légèrement plus foncée contrastant avec celles du soldat kurjan assis à côté de lui. Avec un soupçon de maquillage, Kalin pouvait se faire passer pour un humain.

Janie récita une courte prière, espérant qu’il veuille réellement la paix. Les Kurjans avaient créé un virus mortel, le virus 27, qui attaquait les chromosomes des compagnes des vampires ainsi que les sorcières. La mère de Janie avait été infectée par cette maladie. Avec un peu de chance, Kalin connaissait un remède qu’il accepterait de partager.

— Manque plus que les démons, grommela Moira. Qu’est-ce qu’ils fabriquent ? Ils se demandent quoi porter ?

Dage poussa un grondement.

Janie déglutit. Suri, le chef des démons, avait capturé et torturé le plus jeune frère de Dage pendant près de cinq ans. Janie souhaitait la mort du salopard aussi fort que lui, car son oncle Jase avait mis des années à s’en remettre.

Parviendraient-ils jamais à conclure la paix ?

L’air se gorgea de pouvoir lorsque Suri pénétra dans la grotte. L’imposant démon ne manquait pas de charisme. Un démon à sang pur comme l’indiquaient ses cheveux blancs et ses yeux noirs. Il parcourut la grotte du regard et bomba le torse.

Dage prit une posture défensive.

Janie ne quitta pas l’ennemi des yeux. Les soldats qui accompagnaient le chef des démons importaient peu. Seul ce dernier comptait. S’il acceptait la paix, le sang ne coulerait plus.

Il s’installa à son tour et braqua son regard ténébreux sur Janie.

Dage observa son ennemi juré.

— Tu es venu seul, Suri ?

— Non. J’ai amené mon neveu, répondit le démon sans quitter le roi des yeux.

Soudain, une silhouette herculéenne s’encadra dans la porte.

Janie sentit sa gorge et ses poumons la brûler. Un rugissement emplit ses oreilles. Elle porta machinalement la main à son collier. Le soldat qui se dressait derrière Suri, si grand, si large d’épaules, si patibulaire, était la seule personne à qui elle pensait pouvoir se fier quoi qu’il advienne.

— Salut, Janie Belle, dit Zane.

CHAPITRE 2

Zane est un démon. Un démon. Un démon. Un démon. Cette phrase tourna en boucle dans la tête de Janie jusqu’à lui donner la migraine. Un putain de démon.

Il s’assit juste en face d’elle, le reflet des flammes dansant sur son visage familier. Disons, plus ou moins familier. Car, dans le monde onirique, ses traits étaient comme lissés, ce qui atténuait la dureté de son expression. Une cicatrice balafrait le côté droit de son visage, la marque des guerriers qui avaient bravé la mort. L’œuvre d’un démon qu’il avait mis en rogne, comme il l’avait jadis raconté à Janie.

Avait-il menti ?

Le confident de son enfance, l’adolescent dont elle s’était éprise, avait grandi. À présent se tenait devant elle un prédateur qui la scrutait de ses yeux d’un vert plus profond encore que dans ses souvenirs.

Force, pouvoir et détermination émanaient de lui, faisant ressortir une sauvagerie innée qu’il ne prenait guère la peine de dissimuler.

Mi-vampire et mi-démon ? Deux puissants prédateurs réunis en un seul individu. Un hybride hors du commun doté de capacités extraordinaires. Même entouré de créatures redoutables, il était unique. Un danger mortel. La simple incertitude de sa naissance faisait de lui un excellent allié ou un ennemi implacable. Lorsqu’il s’assit à côté de Suri, l’être que Janie haïssait le plus au monde, son allégeance parut évidente.

Ennemi.

— Voilà qui explique pourquoi nous n’avons pas réussi à retrouver la mère de Zane quand son père est mort, marmonna Dage à l’oreille de sa nièce.

Janie souleva le menton. Même si elle avait voulu parler, ses cordes vocales étaient paralysées.

Un démon.

Sidérée, bouleversée, elle resta immobile. Puis, lentement mais sûrement, la fureur l’envahit, l’arrachant à son inertie.

Une rage à l’état brut, toute féminine.

Elle ne connaissait pas cet homme. Peut-être ne l’avait-elle jamais connu. Pour autant, cet acte de trahison ne suffit pas à masquer les sentiments qu’elle avait nourris pour lui. Profonds et réels. Elle braqua toute son attention sur Zane, qui baissa doucement la tête, gonflant les narines tel un loup relevant un défi.

Tandis qu’ils se toisaient, un cri de guerre silencieux retentit dans la caverne. L’onde de choc se réfléchit sur la roche et déforma les murs de protection. Tous les immortels présents dans la pièce se crispèrent.

— Calme-toi, Jane, lui murmura Dage.

Elle hocha la tête et expira lentement, laissant la colère supplanter le chagrin. Ses émotions humaines n’étaient pas assez fortes pour affecter la physique quantique qui garantissait leur sécurité.

Celles de Zane, en revanche…

Cette prise de conscience procura un sentiment de triomphe à Janie et elle esquissa un sourire. Zane avait réagi.

Les flammes embrasèrent ses yeux, mais il demeura impassible.

Dage se pencha vers sa nièce.

— Zane est donc le Spectre. Ça ne peut être que lui.

Oh ! l’assassin vampire dont on se racontait l’histoire autour d’un feu de camp ou lors de réunions stratégiques. Le démon meurtrier, bras droit de Suri, qui possédait des pouvoirs quasi surnaturels et un talent hors du commun pour tuer. Janie chancela et serra les cuisses pour s’empêcher de tomber. Comment le gentil garçon qu’elle avait connu enfant et le célèbre Spectre redouté de tous pouvaient-ils être une seule et même personne ?

La prophétesse Lily s’éclaircit la voix.

— Bien. Si tout le monde est arrivé, pouvons-nous… commencer ?

Des murmures parcoururent l’assistance, dont l’attention se porta sur Lily. Zane, lui, resta concentré sur Janie. La jeune femme ne put détourner les yeux. Le visage de Zane ne trahissait aucune expression, ne donnait aucune indication quant à ce qu’il pensait ou ressentait. Rien. Comment pouvait-il être un démon ?

Elle voulait courir jusqu’à lui et le toucher. Sentir l’homme qu’il était dans la réalité et l’amener à reconnaître qu’il y avait là une terrible méprise. Qu’il tenait toujours à elle, et qu’ils collaboreraient. Que les souvenirs qu’elle conservait de leur relation n’étaient pas qu’un rêve stupide de gamine. Qu’elle comptait pour lui.

Mais il était assis en face d’elle, à côté de son pire ennemi. Il était temps qu’elle grandisse, qu’elle cesse de se cramponner à ses rêves d’enfance. Sa poitrine l’élança comme si on avait enfoncé un poing dans sa cage thoracique. Un coup direct en plein cœur.

Lily se racla la gorge.

— Puisque personne n’a formulé de requête par écrit, nous ferons un tour de table pour que chacun puisse s’exprimer. Quand tout le monde aura énoncé sa demande, nous répondrons.

Janie cligna les yeux et essaya de se concentrer, mais trop de questions se bousculaient dans sa tête. Comment Zane avait-il pu lui cacher un tel secret ? Leur amitié avait-elle été un tant soit peu sincère ? Il ne pouvait en être autrement. Elle l’avait connu quand il n’était qu’un gosse apeuré, un quart de siècle plus tôt. À l’époque, il se souciait d’elle.

Était-ce toujours le cas ?

Dage se pencha en avant.

— Le Royaume exige la fin de tous les combats et la restitution de tous les prisonniers de guerre détenus par les démons. Nous demandons aux Kurjans de nous livrer leurs recherches ainsi que toutes leurs données sur le virus 27. Les contrats engageant tout citoyen du Royaume ou membre de la famille Kayrs doivent immédiatement être résiliés. De plus, nous voulons qu’un traité interdisant les guerres biochimiques soit signé par toutes les parties. (Sa voix grave empreinte d’autorité résonna dans toute la grotte.) Enfin, nous réclamons la possession des Prophéties des Arias, car c’est notre tour.

Jane détourna ses yeux de Zane pour sonder du regard les réactions de l’assemblée. Satanés immortels ! Ils restèrent imperturbables.

Vivienne Northcutt joignit ses doigts graciles sur la table en pierre.

— Le cercle des Neuf exige la livraison immédiate de toutes les informations concernant le virus 27 et l’annulation de tout contrat liant une sorcière. (Elle jeta un coup d’œil à Dage.) Les Prophéties des Arias restent en notre possession. De plus, ajouta-t-elle en se tournant vers Suri et Zane, nous réclamons l’Europe orientale. L’ex-Union soviétique et les pays baltes. Ces territoires ont été colonisés par les sorcières, alors du balai.

Janie voulut hocher la tête, mais elle se garda de bouger...