Du même auteur :

Sherlock Holmes et les Ombres du Passé, Moissons Noires, 2022

Sherlock Holmes et les Mystères de Biarritz, La Geste éditions, 2022

www.gesteditions.com
isbn : 9782384363094

Thierry Niogret

SHERLOCK holmes

et le diamant maudit

Première partie
Le Jubilé de la reine

Chapitre 1

Trois paires de pieds glissaient sur les pavés sombres grâce à trois paires de jambes. D’un pas ferme et assuré, la démarche un peu mécanique, les trois silhouettes progressaient à travers la nuit londonienne. Il était difficile de les distinguer, à cause de ce brouillard tenace que le mois de juin n’était pas parvenu à chasser. Malgré l’été et quelle que soit la saison, la grande capitale britannique ne semblait jamais pouvoir se débarrasser totalement du manteau ouaté qui la ceinturait dès la nuit tombée. Humidité due à la Tamise ou crasse inhérente née avec le développement industriel, Londres garderait encore longtemps cette image de cité spectrale.

Au-dessus des trois paires de jambes, trois troncs, trois têtes et trois paires de bras formaient un ensemble un peu insolite. C’était la conséquence de vêtements aux formes amples, qu’aucun tailleur londonien n’aurait revendiqués. Pour accentuer l’aspect étrange de leur accoutrement, les trois silhouettes, tout de noir vêtues, étaient affublées d’une sorte de turban, sombre lui aussi, tandis que les visages disparaissaient derrière un masque souple complétant l’accoutrement. Qui aurait rencontré ces mystérieuses formes humaines aurait eu toutes les raisons de prendre ses jambes à son cou. Mais il n’y avait personne dans la nuit fantomatique et silencieuse.

Toujours sans hâte, les trois marcheurs longèrent quelques instants la Tamise, tache luisante et odorante, avant de s’engager sur Tower Bridge dont les tours se détachaient au milieu des brumes. Sans hésiter, ils s’engagèrent sur la large passerelle déserte et ils en atteignaient presque la moitié lorsqu’un murmure les alerta. Sans se concerter, les trois hommes enjambèrent le parapet et se maintenant en équilibre par la force des bras, se dissimulèrent derrière l’arche du pont.

— Je vous dis que Berryl ne peut pas perdre à Ascot, fit une voix avinée. Lord Burningham a tout misé sur cette jument et si vous m’en croyez, vous allez parier vous aussi sur elle ce dimanche. Il y a un joli magot à se faire avec la quatrième course.

— Jamais eu confiance dans les pouliches, moi, répondit un interlocuteur inconnu, ce n’est pas aujourd’hui que je miserai le moindre penny sur un membre du sexe féminin, fût-il de race chevaline.

— Ah, mon ami, vous êtes un obstiné conservateur !

— Parfaitement, et je m’en vante. Ces damnées suffragettes sont le chienlit de la nation et feront basculer l’Empire britannique vers le chaos, vous verrez.

Émergeant du brouillard, deux gentlemen à chapeau melon cheminaient d’un pas légèrement chancelant. On pouvait deviner deux noctambules isolés qui devaient rentrer chez eux après quelques libations.

— Je sais ce que je vais faire, dit l’un des nouveaux venus. Continuez sans moi quelques instants, j’ai une petite urgence à satisfaire.

Ignorant la présence des trois individus masqués dissimulés sur le pont, il s’approcha de la balustrade. Immédiatement, l’un des hommes en noir, tapi derrière l’obstacle métallique, tira d’une poche intérieure une fine cordelette. Garder son équilibre et manipuler l’objet exigeaient de l’homme une belle maîtrise corporelle. Pendant ce temps, le deuxième gentleman au chapeau melon, celui qui venait de parler, entreprit de se soulager sans vergogne. Quelques secondes plus tard, il se rajusta et rattrapa son acolyte divagant sur la chaussée et qui n’avait pas beaucoup progressé.

— Eh, s’écria l’autre, dépêchez-vous, Mary nous attend !

— Qu’elle aille au diable, elle et toutes les femelles de son espèce !

Les deux débauchés disparurent dans la nuit, happés par le brouillard, sans avoir eu conscience du danger auquel ils venaient d’échapper. Leurs voix déclinèrent et tout redevint calme.

Les trois silhouettes inquiétantes en profitèrent pour reprendre pied sur Tower Bridge. Sans un mot, sans un regard, ils reprirent leur marche vers un but connu d’eux seuls.

Parvenus sur la rive nord, ils obliquèrent vers l’imposante masse de la Tour de Londres, synonyme de tant de pages célèbres de l’histoire d’Angleterre. Ils suivirent la Tamise en direction de la façade sud et, rasant la muraille, arrivèrent devant la sinistre porte des Traîtres. Le brouillard les dissimulait du regard des gardes, les célèbres yeomen à l’uniforme rouge et noir.

Mais malheureusement pour le service de la Tour, aucun factionnaire ne daigna se pencher au cours de ces minutes particulières.

Cependant, dans le recoin constitué par l’avancée de la porte des Traîtres et par la muraille de l’enceinte principale, les trois étranges conspirateurs passaient à l’action. Le premier souleva l’ample tunique qu’il portait par-dessus son curieux pantalon large et révéla une longue corde entourant son torse d’une maigreur inquiétante. Il se défit de cet encombrant fardeau sous le regard de ses acolytes, puis sortit une flûte rudimentaire d’une poche invisible.

L’homme s’assit alors en tailleur devant ses comparses toujours muets et porta l’instrument à sa bouche avant de commencer à jouer. Curieusement, aucun son ne sortit de l’objet mais la corde frémit, puis, graduellement, une des extrémités commença à s’élever. Après quelques mesures inaudibles, elle se dressa, droite dans la nuit, sans que les deux spectateurs en soient plus surpris. Comme par magie, elle se déplia sur plusieurs dizaines de mètres et resta verticale, immobile, devant la muraille, constituant un accès imprévisible et prodigieux. Le musicien se remit debout, rangea la flute dans sa poche et testa la solidité de ce qu’il avait créé. La corde resta rigoureusement tendue et miraculeusement, son extrémité atteignait les créneaux du monument réputé inattaquable. Le passage était alors en place, il ne restait qu’à l’emprunter.

Alors l’homme bondit et commença une ascension étrangement facile. Il progressait à la manière d’un acrobate rompu à ce genre de pratique, tandis qu’en bas, les deux autres l’observaient sans trahir aucune émotion.

Arrivé au sommet de la muraille, le grimpeur passa la tête entre deux créneaux et jeta un coup d’œil prudent.

Tout était parfaitement silencieux. Aucun garde ne circulait ou stationnait sur le rempart. L’inconnu bondit et atterrit en douceur sur le pavé. Il allait donner un signal à ses comparses pour leur indiquer de le rejoindre lorsqu’un léger raclement, presque imperceptible, le retint. Il se rejeta en arrière, toujours dissimulé par l’obscurité.

Ce fut une odeur de tabac qui annonça une présence humaine. Étrangement détendu, fumant une pipe recourbée et jouant à produire des nuages de fumée, un yeoman avançait lentement, perdu dans des pensées inconnues. Le factionnaire était seul et ne s’attendait pas à faire de rencontre sur ce passage déserté. Paisible, il se rapprochait de la cachette de fortune de l’invisible visiteur. Celui-ci, sur le qui-vive, tira de son ample vêtement la cordelette qu’il empoigna par chaque bout.

Le yeoman n’eut jamais conscience de la menace et ses pensées devaient demeurer inconnues à jamais. L’homme noir bondit et d’un mouvement brusque, entoura la gorge de sa victime à l’aide de sa cordelette avant de tirer violemment. L’autre tenta en vain de se débattre, mais l’assassin était d’une force insoupçonnée et serra jusqu’à ce que le corps du garde chavire entre ses bras. Enfin, l’envahisseur lâcha sa proie totalement inerte. Il rangea son arme redoutable, poussa le cadavre contre le mur, essayant de le rendre totalement invisible à d’éventuels regards. La manœuvre aurait dû être malaisée car le cadavre était lourd et volumineux, mais l’envahisseur semblait disposer de ressources physiques insoupçonnées. Le tissu qui camouflait son visage ne permettait pas de deviner si l’homme avait transpiré ou s’il avait été un seul instant bouleversé. Il retourna à la corde et donna enfin le signal.

Ses acolytes escaladèrent eux aussi la muraille, l’un après l’autre, après une ascension rapide, ombres inquiétantes dans une nuit fantomatique. Le premier coinça la corde le long des créneaux, et les trois paires de pieds raclèrent la pierre, activées par les trois paires de jambes. Les envahisseurs n’avaient franchi que la première enceinte de la célèbre Tour de Londres et il leur faudrait encore passer par-dessus la seconde, mais qu’importe…

Ils avaient d’autres fourberies en vue et surtout, ils étaient dans la place.

Chapitre 2

— Et voilà ! Encore un double-six !

— C’est incroyable ! Non, ça n’existe pas une chance pareille, ça n’a pas d’explication !

— Si, c’est sans doute à cause de sa régulière qui le délaisse au profit de tout le régiment, répliqua un gros farceur en uniforme. Une cuisse légère explique parfois une main heureuse ! Eh, Phillips, tu crois qu’elle fait quoi, ta bourgeoise, en ce moment ?

Dans la salle des gardes de la Tour de Londres, les rires fusaient, traduisant une ambiance bon enfant. On s’amusait comme chaque soir auprès de la grande cheminée et les parties de dés et de dominos alternaient avec les histoires militaires de l’Empire britannique ponctuées d’anecdotes plus ou moins vécues. Le dénommé Phillips, qui ponctionnait par le jeu une partie de la solde de ses camarades, allait répondre vertement lorsque la porte s’ouvrit et le vieux capitaine Casper entra, sans prêter attention à la scène.

— Messieurs, fini de se prélasser, chapeaux sur la tête et hallebardes en main, c’est l’heure de la ronde.

Six hommes se hâtèrent d’exécuter l’ordre de leur supérieur et un petit détachement partit, arme sur l’épaule, pour la procession militaire. Emmené par le capitaine Casper, le groupe quitta son refuge de la tour Blanche, grosse masse claire au centre de la Tour de Londres que le brouillard rendait terriblement sinistre. La ronde commençait par les remparts sud, le parcours s’effectuait tel un rituel immuable et il n’était pas question de rompre avec le protocole défini. On emprunta donc l’escalier de la tour Wakefield. C’est en approchant la partie qui jouxtait la porte des Traîtres que l’officier buta sur quelque chose de volumineux et mou. Faisant signe à ses hommes de stopper, il se baissa et malgré le manque de clarté, identifia le corps d’un yeoman. Rompu aux pires situations, même les plus improbables, l’officier comprit immédiatement la gravité de la situation et déclencha l’alarme.

— Un homme à terre ! Un yeoman inanimé sur le rempart ! Alerte ! Lancez l’alerte !

Quelques secondes plus tard, le clairon résonnait à travers la forteresse, provoquant le branle-bas de combat. Toutes les forces civiles et militaires résidant dans l’enceinte furent en émoi. Des casernes du nord émergèrent des yeomen en habits et une infanterie chamarrée. Les réservistes ensommeillés surgirent, cheveux en bataille, les yeux bouffis de sommeil. Dérangés par cette panique inhabituelle, les quelques corbeaux abonnés des lieux se joignirent à l’agitation ambiante, ajoutant cris et longs tournoiements désordonnés.

Le capitaine Casper, resté sur son rempart, était rejoint par un corps des Royal Fusiliers. Bromfield, le commandant en chef de la Tour avait pris la tête de cette petite compagnie et menait personnellement son enquête.

— Capitaine, faites-moi un point détaillé de la situation, ordonna-t-il.

— Nous avons découvert un cadavre, mon commandant. Ainsi qu’une corde abandonnée par un ou plusieurs inconnus, camouflée derrière les créneaux. C’est une attaque.

— Où sont nos agresseurs, qui sont-ils ? Avez-vous leur signalement ? Combien d’envahisseurs ont pénétré dans la Tour ?

— Aucune idée, personne ne les a vus, rien n’a été signalé jusqu’ici. Un de nos yeomen a été assassiné. Si vous voulez bien vous approcher, nous l’avons transporté jusqu’à la tour Wakefield.

— Assassiné ? Comment, par quel moyen ?

— Notre homme a été étranglé, mon commandant.

— Quoi ? Il a été étranglé ? Grands dieux, qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

À cet instant, des coups de feu retentirent de l’autre côté de la forteresse et le clairon résonna à nouveau. Le commandant en chef sursauta.

— Cela vient de la caserne Waterloo. On en veut aux bijoux de la Couronne ! Alerte générale ! Mais que des gardes restent en faction, tout autour des deux enceintes.

La troupe se rua vers la fameuse caserne Waterloo, célèbre refuge du trésor royal. On entendait toujours une fusillade, preuve que sur place, les forces de défense avaient déniché les agresseurs. Là, le commandant Bromfield constata l’ampleur de la situation.

— Sergent, au rapport, intima l’officier supérieur.

— Nous avons la situation en main, mon commandant. Les envahisseurs se sont enfermés dans la caserne Waterloo. L’endroit est cerné. Ils ne peuvent nous échapper.

— Combien sont-ils ?

— Trois. Apparemment, ils ne sont pas armés, ou n’ont pas fait usage de revolvers. Ce sont nos hommes qui ont tiré.

— Parfait, ils sont pris au piège. Qu’attendez-vous pour pénétrer à votre tour dans les locaux avec vos hommes ?

— C’est que, mon commandant, ils ont bloqué la porte. Impossible d’entrer !

Il y eut un moment d’incertitude, au cours duquel on examina la serrure et on envisagea plusieurs hypothèses : le portail était lourd et la serrure énorme, impossible à défoncer. Quelqu’un parla d’amener un canon, ce qui provoqua la colère de la hiérarchie.

— Pourquoi ne cherche-t-on pas une autre issue ? demanda un jeune soldat qui était en poste seulement depuis quelques jours.

— Parce qu’il n’en existe pas, lui répondit un yeoman plus expérimenté, les bijoux sont dans ce bâtiment parce qu’il n’y a qu’un seul accès. C’est fait pour ne pas y entrer de force, justement.

— C’est réussi ! répondit le jeune.

Finalement, un yeoman essoufflé arriva avec une énorme clé et la troupe put s’infiltrer dans le corridor.

— Qu’un peloton reste posté tout autour, arme au poing, les autres avec moi, hurla Bromfield.

Une trentaine d’hommes s’enfonça dans le couloir du rez-de-chaussée et gravit l’escalier principal, conduisant à la célèbre chambre aux trésors où étaient conservés les bijoux de la Couronne. On se bouscula beaucoup dans les escaliers en colimaçon qui menaient à l’étage et les pas des soldats résonnaient dans l’étroite spirale. Parvenu à l’entrée de la salle d’exposition, le commandant constata que la porte de la pièce était grande ouverte.

— Halte, ordonna-t-il, pas de précipitation, restons prudents, ils nous ont peut-être tendu une embuscade.

Le commandant de la Tour de Londres, en cette année 1897, n’était pas un grand stratège militaire, mais un officier chevronné déjà âgé qui avait été nommé à ce poste par la reine personnellement, en reconnaissance d’un loyal comportement en Afghanistan. Pas un aigle sur le plan de la vivacité et de la clairvoyance, mais on ne pouvait pas lui reprocher un certain courage. Résolument, il passa un œil à l’intérieur, au risque d’essuyer une balle. Mais les agresseurs, eux, ne faisaient pas usage d’armes à feu depuis le début de l’invasion. L’officier savait se souvenir de détails de ce genre.

Ce qu’il vit le désola.

Dans la chambre royale, il n’y avait personne, mais la glace protégeant les joyaux avait été fracturée et les barreaux protecteurs curieusement déformés. Le commandant en fut effondré.

— C’est une catastrophe, s’exclama-t-il, un crime de lèse-majesté ! On a volé les bijoux ! On a dérobé le trésor royal !

Pourtant, il s’aperçut bien vite de l’inexactitude de son jugement. Tout était calme, normal, excepté le trou béant dans la paroi de verre. Les emblèmes de la monarchie étaient tous à leur place…

À part…

— Cinq hommes restent ici pour garder la couronne, martela le commandant, que les autres se dispersent à travers l’étage, il faut retrouver les voleurs. Il est impossible qu’ils nous échappent, nous étions devant l’unique sortie et la caserne est cernée. Ils sont bloqués.

Le cordon de fantassins resté devant le bâtiment eût tôt fait de remarquer l’allumage de toutes les fenêtres. En haut, à l’étage, on pénétrait partout, on fouillait tout. Et soudain, des cris retentirent.

— Regardez, là-haut, ils sont sur les toits !

Bien visibles malgré les brumes persistantes, les trois hommes noirs progressaient sans difficulté sur le faîte crénelé. Alerté, le commandant de la Tour se mit à la fenêtre et hurla à l’intention de ceux d’en bas :

— Vous les voyez ? Vous les avez en ligne de mire ? Tirez ! Tirez dessus, il nous les faut morts ou vifs !

Les détonations fusèrent, incessantes et sonores à travers la nuit. Depuis le sol, on voyait les inconnus se diriger vers le mur de la première enceinte. Soudain, sans un bruit, l’un d’eux chancela et s’écroula dans le vide. Il atterrit lourdement sur le sol sans avoir poussé un seul cri. Le capitaine Casper, demeuré en bas, s’approcha du corps, retira sa cagoule et commença à le fouiller.

Sur les toits, le détachement de l’officier suprême s’était regroupé, chassant obstinément les fugitifs. Ces derniers, imperturbables, approchaient du premier rempart. Comme à l’aller, l’un des deux assaillants déroula une corde enroulée autour de son abdomen et la lança sur les créneaux voisins. Mais la tâche était beaucoup plus compliquée qu’à l’arrivée, car les deux inconnus devaient agir maintenant sous le feu nourri de ceux d’en bas, sans parler de leurs poursuivants immédiats. Pourtant, ils se retiraient toujours méthodiquement, sans émotion apparente.

Lancée avec vigueur, la corde atteignit son but du premier coup et le premier agresseur rejoignit le rempart sans encombre. Mais le deuxième n’eut pas cette chance. Parvenu à mi-parcours, son corps fut frappé par une balle. L’homme eut un soubresaut et s’effondra à son tour sans un cri, au milieu des yeomen enivrés de fureur.

— Il en reste un, cria-t-on, il s’échappe, il ne faut pas qu’il atteigne la deuxième enceinte.

Mais rien ne semblait pouvoir stopper le dernier homme en noir dans sa fuite, ni les ordres hurlés à la troupe, ni les coups de feu, ni l’acharnement des militaires. La nuit sombre et humide était son alliée et l’homme, déterminé, poursuivait son chemin avec une énergie sans faille. Les raisons de cette obstination étaient pourtant bien simples : il était le chef, ses deux complices n’étaient à ses yeux que de vulgaires comparses et surtout, il était détenteur de la chose volée qui était à l’origine de toute cette attaque. Il sentait là, contre son flanc, le petit objet dur qu’il était venu chercher et qui était convoité par son peuple et surtout par son commanditaire. Il n’était pas question de se le faire reprendre. Coûte que coûte, la lutte devait continuer, jusqu’au bout, jusqu’à la victoire finale ou jusqu’à la mort.

L’homme descendit le long de la paroi et abandonnant sa corde, s’élança vers la deuxième enceinte. À présent, il était seul, il avait distancé ses poursuivants. Il revenait sur ses pas et savait qu’il retrouverait à proximité de la porte des Traîtres la première corde, celle déjà utilisée à l’aller, à condition qu’elle n’ait pas été découverte. De toute façon, il n’avait pas le temps de se poser la question, il verrait bien.

Sans rencontrer âme qui vive, mais à l’écoute des cris et des rumeurs dans son dos, il grimpa souplement les escaliers. Un corbeau surgit dans la nuit et voleta en croassant près de son visage sans réussir à le perturber. Encore quelques centaines de mètres et il serait sauvé. Il n’aurait qu’à se laisser glisser jusqu’au sol et disparaître dans les rues autour de la forteresse. L’armée le poursuivrait, mais il était plein de ressources et connaissait des cachettes susceptibles de le dissimuler jusqu’au matin. Ensuite, bien malin qui le retrouverait.

Le coup de feu le cueillit alors qu’il pensait parvenir à destination. La douleur dans le dos devint insupportable, mais l’homme ne s’arrêtait pas. Tout au plus sa course fut-elle plus chancelante.

— Il est là, nous l’avons trouvé, s’écria une voix dans le brouillard.

— Où ça ? Où êtes-vous ?

— À la tour Wakefield, il cherche à s’échapper. Ohé, par ici, à l’aide, par ici !

L’homme en noir, blessé, avançait maintenant péniblement. Soudain, un petit groupe de yeomen surgit devant lui et l’un des gardes lui planta sans hésiter sa hallebarde dans l’estomac. Le malfaiteur se plia en deux, un torrent de sang jaillit de la blessure. Il s’effondra.

Sans un cri, sans un mot ni même une plainte, il mourut seul, sans avoir éprouvé la satisfaction de la réussite.

La petite équipe d’envahisseurs n’aurait au final prononcé aucune parole pendant toute la durée de l’attaque, soit environ une bonne quinzaine de minutes. Un yeoman qui avait perdu son chapeau se pencha sur le corps et ses collègues formèrent un cercle autour du cadavre au sol.

— Ne le touchez pas, écartez-vous, glapit une voix.

Le commandant Bromfield arrivait à la tête de ses Royal Fusiliers et prenait sur-le-champ la direction des opérations.

— Qu’on le transporte immédiatement à la tour Blanche, avec les deux autres. Voyons, poursuivit-il à l’intention du capitaine Casper qui le rejoignait, vous êtes sûr qu’ils n’étaient que trois ? Il n’y en a pas d’autres ?

— Je ne pense pas, mon commandant.

— Continuez les rondes jusqu’à l’aube, au cas où des étrangers se seraient dissimulés quelque part. Et occupons-nous de ces trois cadavres. Prions le Ciel qu’ils n’aient pas réussi leur mauvais coup.

Quelques minutes plus tard, les corps des étrangers avaient été allongés sur les vastes tables du réfectoire de la tour Blanche. On avait ôté leur masque, arraché leurs étranges turbans et des visages inconnus et cuivrés apparaissaient dans la grande salle brillamment éclairée. Le commandant s’affairait autour des corps tandis que les autres se tenaient à distance respectueuse.

— Il n’y avait rien dans les poches des deux autres… Pourvu que celui-là…

Bromfield plongea sa main dans l’habit souillé du sang du dernier voleur. Il tâtonna un moment et rapidement, il en retira quelque chose.

— Dieu soit loué, murmura-t-il, il est là.

Et l’officier ravi, avec un large geste théâtral, présenta à l’assistance ce qu’il venait d’extirper de la poche de la victime.

— Messieurs, le plus gros diamant du monde, la fierté de Sa Majesté la Reine, la propriété de la Couronne britannique : le Koh-i-Noor.

Chapitre 3

— Attendez-moi là !

L’homme qui avait donné cet ordre bref sauta du fiacre et laissa le cocher à ses bâillements. Il se précipita sur la porte du 146, Upper Grosvenor Street et abattit son poing violemment à plusieurs reprises.

— Ouvrez, ordonna-t-il en martelant la cloison de bois, ouvrez, c’est urgent.

Une fenêtre s’éclaira au premier étage et le visage chiffonné d’une vieille femme portant bonnet de nuit apparut.

— Qu’est-ce que c’est ? Non mais, ça ne va pas de déranger les honnêtes gens à cette heure de la nuit ? Ce n’est pas bientôt fini votre vacarme ? Vous voulez que j’appelle la police, garnement ?

— La police, c’est moi. Il faut que vous ouvriez cette porte immédiatement et que vous me conduisiez à l’inspecteur Gregson.

La fenêtre fut refermée avec un grognement et la porte de la maison s’ouvrit peu après. La vieille femme, petite souris en chemise de nuit, s’effaça pour laisser pénétrer le visiteur qui donnait tous les signes d’excitation.

— Qu’est-ce que vous lui voulez, à mon locataire, d’abord ?

— Affaire de la plus haute importance, coupa l’autre, faites place, bonne femme, je connais les lieux.

Et il s’engouffra en courant dans les escaliers étroits avec des cris retentissants.

— Inspecteur Gregson ! Inspecteur Gregson ! Réveillez-vous ! c’est moi, Altheney Jones. On vous réclame d’urgence au Yard. Il s’est passé quelque chose cette nuit. Inspecteur Gregson !

La porte face à l’escalier laissa passer un bougonnement.

— Quoi, que se passe-t-il ?

Une catastrophe vient de se produire ! On a besoin de vous !

J’arrive. Laissez-moi m’habiller, mille tonnerres !

— Dépêchez-vous, c’est une affaire de la plus haute importance, une affaire d’État ! On vous attend à la Tour de Londres.

Derrière la porte, dans son petit appartement de célibataire, Tobias Gregson soupira. Même un ordre de la reine n’aurait pu le dissuader de soigner sa tenue. On avait beau être inspecteur de police et un cœur solitaire, on ne devait jamais négliger sa présentation pour autant. Jamais.

Officiers et policiers délibéraient dans le grand réfectoire de la tour Blanche, auprès des cadavres. Le corps du yeoman étranglé avait été couché à côté des trois hommes en noir. Deux yeomen armés de leur lance gardaient l’entrée. Les rondes avaient été doublées et le personnel militaire restait en alerte.

Rasé de frais, la chevelure blonde soigneusement aplatie et le chapeau à la main en signe de respect, l’inspecteur Gregson tournait autour des corps allongés. Il se pencha sur chacun d’entre eux, observa des éléments mystérieux connus de lui seul et, après avoir palpé les étoffes, se retourna enfin vers le commandant de la Tour de Londres.

— Vous n’avez donc jamais vu ces trois personnages ? Ils ne se sont jamais présentés ici par le passé ?

— Non, inspecteur, personne ici n’a remarqué ces individus, mais ils ont pu rôder autour de la forteresse sans se faire remarquer depuis plusieurs jours, qui sait ? Avec la foule qui a envahi la capitale cette semaine et avec tous ces étrangers venus de nos colonies, il n’est pas impossible de passer inaperçu. En tout cas, ils ont dû soigneusement préparer leur coup. Songez que la Tour de Londres n’avait pas été attaquée depuis 1671, c’est vous dire !

— Curieux accoutrements. Ces vêtements amples, ces teints basanés… je dirais qu’ils viennent d’un pays lointain, exotique… Des Indes, pour être précis.

— Nous les avons fouillés, ils ne portent aucun papier d’identité, ni arme à feu, ni objet particulier… C’est comme s’ils avaient pris la précaution de vider leurs poches avant de mener cette attaque. La seule chose remarquable, ce sont les cordelettes.

— Quelles cordelettes ?

— Regardez, expliqua Bromfield, nous les avons rangées ici. Voici, inspecteur Gregson, des accessoires paraissant anodins à première vue, mais particulièrement meurtriers dans des mains expertes.

Le policier s’empara d’un morceau de corde et le fit tourner entre ses doigts. La présence de ces objets l’inquiétait particulièrement, mais il ne révéla rien de ses pensées à son interlocuteur.

— Il y avait aussi une flûte, ajouta le militaire.

— Une flûte ?

— Voici, regardez, c’est un instrument très rudimentaire, grossièrement sculpté.

Gregson examina le petit objet, le porta à ses lèvres, mais aucun son n’en sortit.

— Curieux. Elle ne fonctionne pas. Et le yeoman étranglé ?

— Pauvre diable… il a eu le tort de se trouver sur leur itinéraire, très certainement, et il a été exécuté avant d’avoir pu donner l’alarme.

Gregson se pencha sur le corps du garde assassiné, examina les traces sur le cou et apprécia à nouveau la cordelette qu’il tenait en main.

— Je constate que la victime a été étranglée, comme vous l’avez si bien remarqué. C’est tout de même quelque chose d’assez rare. L’avantage d’un tel procédé, c’est le silence, bien entendu. Mais on ne peut guère parler de rapidité, à moins d’être un expert. Et c’est moins rapide qu’un coup de poignard, par exemple.

— Et ça a une importance ?

— Peut-être… Étrangler n’est pas la façon la plus rapide de tuer son prochain. Un bon coup de couteau dans le cœur est tellement plus simple…

Le capitaine Casper fit son entrée et salua respectueusement les deux autorités, l’une civile et l’autre militaire, en train de débattre.

— La Tour a été fouillée jusque dans les moindres recoins, mon commandant. Aucune présence suspecte n’a été décelée. Nous pouvons supposer que nous n’avons plus rien à craindre. De l’intérieur, du moins.

— Bien, répondit Bromfield, mais maintenez la surveillance et que les rondes restent doublées jusqu’au matin… On ne sait jamais.

— Oui, mon commandant.

Il sortit, tandis que l’inspecteur de Scotland Yard s’approchait de la fenêtre. Gregson observa la cour et les bâtiments visibles depuis son poste d’observation.

— C’est vaste, ici, c’est très vaste.

— N’est-ce pas ? Derrière deux murs d’enceinte crénelés, la superficie avoisine les cinq hectares. Le centre est occupé par la tour Blanche, véritable forteresse dans la forteresse, sans compter les nombreuses autres tours, les allées, les cours intérieures, les voûtes, les couloirs…

— Un véritable labyrinthe, difficile à atteindre pour quelqu’un venu de l’extérieur. Et pourtant, trois hommes n’ont pas hésité à y pénétrer malgré toutes les difficultés que cela suppose. Puis-je voir le parcours qu’ils ont emprunté ?

— Suivez-moi.

Le petit jour commençait à poindre et les brumes se dissipaient déjà. Gregson suivit le commandant Bromfield dans la cour centrale et observa les corbeaux qui picoraient sur la pelouse.

— Que font ici tous ces oiseaux ? Ces volatiles restent là malgré vos allées et venues ?

— Bien entendu, inspecteur, vous connaissez la légende qui prédit l’effondrement de la Tour de Londres le jour où ils disparaîtront. Aussi les nourrissons-nous toujours soigneusement.

— Mmm…

Parvenus sur les remparts sud, près de la porte des Traîtres, ils déambulèrent momentanément avec les gardes. Un sous-officier expliqua qu’on avait trouvé une corde près du cadavre du yeoman, ainsi que deux autres à l’intérieur de la forteresse. Ces accessoires ne présentaient aucun intérêt par eux-mêmes, mais au moins expliquaient-ils l’invasion et ils permettaient de retracer le parcours des inconnus.

Les deux enquêteurs effectuèrent donc le trajet supposé des hommes en noir et arrivèrent jusqu’à la caserne Waterloo ; Bromfield expliqua qu’on avait perdu un peu de temps parce que la porte avait été fermée à clé par les visiteurs inattendus.

— Et comment les intrus se sont-ils procuré cette clé ?

— Un mystère. C’est un mystère, inspecteur. Il n’en existe que deux exemplaires, celle de la réserve, que nous sommes allés quérir, et la clé principale, qu’ils ont obtenue… On ne sait comment. En tout cas, vous avez vu, on ne l’a pas retrouvée sur eux.

— Faites-la rechercher par vos hommes.

— Ce sera fait. Eh là-bas, transmettez au capitaine Casper…

Quelques instants plus tard, ils s’engageaient dans l’escalier en colimaçon et leurs pas les menèrent à la salle du trésor. Des membres du Royal Fusiliers se tenaient en faction dans une attitude menaçante.

— Du calme, messieurs, l’inspecteur Gregson, de Scotland Yard, vient se rendre compte de la situation. Baissez vos armes.

Le policier s’avança jusqu’à la vitrine fracturée et poussa un petit sifflement entre ses dents.

— Alors rien n’a disparu ?

— Rien du tout, grâce à Dieu. Ils avaient dérobé le Koh-i-Noor mais il a été retrouvé sur le corps de l’un des malfaiteurs. Nous l’avons remis à sa place. La pièce est solidement gardée, comme vous pouvez le constater. Et la vitre sera remplacée aux premières heures de la matinée. C’est une vitre spéciale, très épaisse, qui résiste à toutes sortes de chocs.

— Et pourtant, quelqu’un est parvenu quand même à la briser. Il a fallu pouvoir disposer d’une force inouïe. Regardez ça.

Gregson montrait la grille de fer forgé qui était censée faire obstacle à toute agression et ne s’ouvrait qu’à l’aide d’une serrure compliquée. Les barreaux avaient été écartés comme s’il s’agissait de simple fer blanc.

L’inspecteur se cramponna à la grille et tenta à plusieurs reprises d’élargir le trou. Ses efforts restèrent vains.

— Impossible, dit-il, impossible à tout individu normalement constitué de déformer cette ferraille. Je ne suis pas un gringalet, mais je n’arrive pas à faire bouger ces satanés barreaux. Or, les individus capturés sont maigres comme des clous, comment ont-ils pu faire preuve d’une telle force physique ?

— Encore un mystère, s’exclama le commandant de la Tour de Londres qui s’épongea le front.

— Écoutez, faites remplacer toute cette camelote et ne laissez personne sortir. Consignez tout le monde à l’intérieur de la forteresse ainsi que les ouvriers qui viendront faire les réparations. Toute cette histoire ne doit absolument pas s’ébruiter pour le moment. Affaire d’État. Tout le monde, personnel et visiteur, a interdiction formelle de partir. Est-ce que c’est clair ?

— Parfaitement clair, inspecteur. Personne ne sortira de la Tour de Londres jusqu’à nouvel ordre.

— Parfait. Je retourne à Scotland Yard. Les plus hautes autorités doivent être mises au courant immédiatement.

Big Ben égrenait six heures lorsque l’inspecteur retrouva le fiacre qui l’attendait dans la rue. Londres s’éveillait, parfaitement insouciante de la menace qui pesait sur les bijoux de la Couronne.

Chapitre 4

Sir Melville Macnaghten entrebâilla la porte et lança d’un ton sec :

— Alors, vous venez ? Le fiacre nous attend dans la cour.

Tobias Gregson referma le dossier qu’il consultait et se leva précipitamment, emboîtant le pas de son chef. Depuis qu’il avait remplacé Charles Warren à la direction de Scotland Yard, Melville Macnaghten se comportait parfois de la même façon brutale et autoritaire que son prédécesseur. Il faut dire que l’affaire non résolue de Jack l’Éventreur avait laissé des traces. Neuf ans plus tôt, les meurtres horribles des prostituées de l’East End avaient soulevé l’indignation de la presse, de l’opinion, et depuis la police britannique n’avait jamais retrouvé sa superbe.

Côte à côte, les deux hommes atteignirent le grand hall de New Scotland Yard. Ils croisèrent plusieurs policemen ainsi qu’un petit homme en costume noir qui les salua courtoisement.

— Bonjour, sir. Bonjour, Gregson.

— Bonjour, Lestrade, répondit le superintendant.

Gregson resta silencieux.

Les deux hommes s’engouffrèrent dans un fiacre....