Pour Haley et Patrick,
qui ont relevé le défi

Titre original : The Maze of Bones
© 2008, Scholastic Inc.
© 2011, Bayard Éditions
pour la traduction française.
© 2017, Bayard Éditions.

© 2022, Bayard Éditions pour la présente édition.

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Publié avec l’autorisation de Scholastic Inc.,
557 Broadway, New York, NY 10012, USA.
The 39 Clues (les 39 clés) et tous les logos qui y sont associés sont des marques déposées de Scholastic Inc.

EAN : 979-1-0363-4602-6

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

1. Un changement de dernière minute

Cinq minutes avant sa mort, Grace Cahill décida de changer son testament.

Son notaire lui en apporta une seconde version, qu’elle avait gardée secrète pendant sept ans.

Jusqu’à présent, William MacIntyre s’était toujours demandé si elle serait assez folle pour oser s’en servir.

– Vous êtes sûre, madame ?

Par la fenêtre, Grace balaya du regard la prairie ensoleillée qui entourait sa demeure. Son chat, Saladin, était blotti contre elle, comme depuis le début de sa maladie. Mais aujourd’hui sa présence ne suffisait pas à la réconforter. Ne s’apprêtait-elle pas à déclencher des évènements qui risquaient d’anéantir la civilisation ?

– Oui, William, confirma-t-elle dans un souffle. Sûre et certaine.

Le notaire brisa le sceau du gros dossier de cuir marron. C’était un homme grand et maigre. Son long nez pointu projetait sans cesse une ombre sur son visage, comme l’aiguille d’un cadran solaire. Il avait été le conseiller, le plus proche confident de Grace pendant la moitié de sa vie. Durant toutes ces années, ils avaient partagé de nombreux secrets, mais jamais aussi dangereux que celui-ci.

Il lui tendit le document afin qu’elle le relise. Elle fut prise d’une quinte de toux qui la secoua violemment. Lorsqu’elle fut calmée, William l’aida à saisir le stylo et à apposer sa signature sur le papier.

– Ils sont encore tellement jeunes, soupira le notaire. Quel dommage que leurs parents n’aient pas…

– Inutile de se lamenter sur le passé, le coupa Grace d’un ton amer. Les enfants sont assez grands, maintenant. C’est notre seul espoir.

– Mais s’ils échouent…

– Alors cinq siècles d’efforts auront été vains. Ce sera la fin. De la famille, du monde… de tout.

William hocha gravement la tête et lui reprit le testament des mains.

Grace se laissa aller sur son oreiller en caressant la robe argentée de Saladin. Le ciel bleu qu’elle apercevait par la fenêtre la rendait triste. Ce n’était pas une journée pour mourir. Il faisait trop beau. Elle aurait aimé faire un dernier pique-nique avec les enfants. Elle aurait aimé être encore jeune, vaillante, capable de parcourir le monde.

Mais sa vision se brouillait, elle peinait à respirer. Elle serra dans sa main son collier de jade, un porte-bonheur qu’elle avait déniché en Chine des années auparavant. Avec son pendentif autour du cou, elle avait souvent frôlé la mort, mais en avait toujours réchappé de justesse. Hélas, aujourd’hui, son talisman ne pouvait plus rien pour elle.

Elle s’était efforcée de tout régler pour cette échéance, mais il restait tant à faire… tant de choses qu’elle n’avait pas dites aux enfants.

– Il faudra qu’ils fassent avec, murmura-t-elle.

Et sur ces mots, Grace Cahill ferma les yeux pour la dernière fois.

Lorsqu’il fut sûr que Grace s’était éteinte, William MacIntyre s’approcha de la fenêtre et tira les rideaux. Il préférait la pénombre. Cela lui semblait plus approprié pour la tâche qui l’attenait.

La porte s’ouvrit derrière lui. Le chat de Grace souffla avant de filer sous le lit.

William ne se retourna pas tout de suite. Il fixait la signature de Grace au bas de son nouveau testament, ces quelques pages qui étaient désormais le document le plus important de toute l’histoire de la famille Cahill.

– Alors ? demanda une voix brusque.

Le notaire fit volte-face. Un homme se tenait dans l’encadrement de la porte, le visage dans l’ombre, vêtu d’un costume noir corbeau.

– Allez-y, déclara William. Assurez-vous qu’ils ne se doutent de rien.

Il n’aurait pu le jurer, mais il eut l’impression que l’homme en noir souriait.

– Ne vous en faites pas, promit-il. Ils n’auront pas le moindre soupçon.

2. Le testament de Grace

Dan Cahill était convaincu d’avoir la grande sœur la plus pénible du monde. Et c’était avant qu’elle ne laisse deux millions de dollars partir en fumée.

Tout avait commencé le jour de l’enterrement de leur grand-mère. Sans oser le dire, Dan était surexcité à l’idée de faire une empreinte de la pierre tombale une fois que tout le monde serait parti. Grace ne lui en voudrait pas. Elle était cool, comme grand-mère.

Dan était un grand collectionneur. Il accumulait les cartes de baseball, les autographes des plus grands hors-la-loi de l’histoire de la justice, les armes datant de la guerre de Sécession, les pièces de monnaie les plus rares et tous les plâtres qu’il avait eus depuis la maternelle (douze en tout). En ce moment, il se passionnait surtout pour sa collection d’empreintes de stèles funéraires. Certaines étaient vraiment incroyables ! Sur sa préférée, on lisait :

PRUELLA GOODE

1891-1929

JE SUIS MORTE. ON VA FÊTER ÇA.

Il espérait pouvoir ajouter celle de sa grand-mère à sa collection, afin de garder d’elle un souvenir impérissable.

Bref, c’est leur grand-tante qui passa les prendre à Boston pour les emmener dans le comté de Worcester où avait lieu l’enterrement. Elle conduisait comme une folle, mais au ralenti. Elle roulait à quarante kilomètres à l’heure au beau milieu de l’autoroute et changeait constamment de file, obligeant les autres voitures à faire des écarts pour ne pas finir dans le décor, ce qui déclenchait bien entendu un concert de klaxons. Mais tante Béatrice continuait à tourner le volant d’une main désinvolte et chargée de bijoux. Sa peau ridée disparaissait sous une épaisse couche de poudre et son rouge à lèvres écarlate jurait avec les reflets bleutés de ses cheveux. Avec son air de clown diabolique, elle donnait sûrement des cauchemars aux autres conducteurs !

– Amy ! cria-t-elle en enfonçant la pédale de frein, forçant un 4 × 4 à se rabattre sur la bande d’arrêt d’urgence. Arrête de lire en voiture ! C’est dangereux !

– Mais, tante Béatrice…

– Ferme-moi ce livre, jeune demoiselle !

Amy obéit, comme d’habitude. Jamais elle ne tenait tête aux adultes. Elle avait de longs cheveux châtains aux reflets roux, alors que son frère était blond. C’était, selon lui, la preuve irréfutable que sa véritable sœur avait été enlevée et remplacée par une extraterrestre. Explication fort improbable, car ils avaient les mêmes yeux, vert jade comme disait leur grand-mère.

Amy avait trois ans et vingt centimètres de plus que lui, et elle ne manquait pas une occasion de le lui rappeler. Comme si avoir quatorze ans était une fin en soi. En général, elle ne quittait pas son uniforme « jean + vieux T-shirt », car elle n’aimait pas se faire remarquer. Aujourd’hui, cependant, elle portait une robe noire qui lui donnait l’allure de Vampirella.

Dan espérait qu’elle était aussi mal à l’aise que lui dans son costume-cravate ridicule. Tante Béatrice avait fait un scandale parce qu’il comptait venir à l’enterrement en tenue de ninja. Grace, elle, s’en moquait, il en était sûr. Elle aurait sûrement compris que ça l’aidait à se sentir fort et invincible. Mais ça, c’était trop demander à tante Béatrice. Parfois, il avait du mal à croire qu’elles aient pu être sœurs.

– Dès qu’on sera de retour à Boston, je vais mettre votre jeune fille au pair à la porte, grommela-t-elle. Elle vous laisse vraiment faire n’importe quoi !

– Nellie est géniale ! protesta Dan.

– Enfin ! Tu as failli mettre le feu à l’immeuble d’en face alors que cette fameuse Nellie était censée te surveiller !

– C’est bien ce que je disais !

Béatrice leur imposait tous les mois ou presque une jeune fille au pair différente. Le point positif, c’est qu’elle ne vivait pas avec eux. Elle habitait à l’autre bout de la ville dans un immeuble où les enfants n’étaient pas les bienvenus. Il s’écoulait donc parfois quelques jours avant qu’elle n’apprenne les derniers exploits de son petit-neveu.

Nellie avait tenu un peu plus longtemps que les autres à son poste. Dan l’appréciait parce que c’était la reine des gaufres et qu’elle passait son temps avec son casque vissé sur les oreilles, volume à fond. Si bien qu’elle n’avait rien entendu quand il avait lancé ses fusées artisanales par la fenêtre. Il la regretterait si elle était renvoyée.

Durant toute une partie du trajet, tante Béatrice continua à râler qu’ils étaient pourris gâtés. Amy se replongea discrètement dans son énorme livre. Ces deux derniers jours, depuis qu’ils avaient appris la mort de Grace, elle lisait encore plus que d’habitude. Dan savait que c’était son moyen à elle de se protéger, mais il lui en voulait un peu, il avait l’impression d’être complètement abandonné.

– Qu’est-ce que tu lis en ce moment ? demanda-t-il. L’encyclopédie médiévale des poignées de porte ? Ou Les serviettes de toilette à travers l’histoire ?

Amy lui tira la langue.

– C’est pas tes oignons, crétin.

– Tu ne peux pas traiter un maître ninja de crétin. Tu as déshonoré notre famille. Tu dois te faire hara-kiri.

Amy leva les yeux au ciel.

Au bout de quelques kilomètres, la ville laissa progressivement la place à un paysage plus champêtre. Cela commençait à ressembler à la campagne où vivait Grace. Dan s’était promis de ne pas sombrer dans la mélancolie, mais sa gorge se serra malgré lui. Grace avait toujours été géniale avec eux. Elle les traitait comme des personnes à part entière et non comme des gamins. C’est pour ça qu’elle tenait à ce qu’ils l’appellent Grace et non grand-mère, mamie, mémé ou tout autre surnom ridicule. Elle avait été l’une des rares personnes au monde à se soucier d’eux. Mais elle était morte et, à son enterrement, ils allaient devoir affronter les autres membres de la famille qui, eux, n’avaient jamais montré la moindre sympathie à leur égard…

De gros nuages s’amoncelaient dans le ciel d’été. La demeure familiale se dressait, sombre et sinistre, au sommet de la colline, tel un manoir hanté. Dan adorait cet endroit avec ses innombrables recoins, cheminées et vitraux. Et il aimait encore plus le cimetière en contrebas du manoir, blotti au pied de la colline. Il ne comprenait pas qu’on ait loué un corbillard pour parcourir la centaine de mètres qui les séparaient. Pourquoi ne pas avoir fixé des roulettes sous le cercueil, comme pour les valises ? Ça aurait été bien plus simple.

Une dizaine de tombes en ruines étaient éparpillées dans une clairière entourée d’arbres, au bord d’un ruisseau. Certaines étaient si anciennes que leurs inscriptions étaient complètement effacées. Grace les emmenait souvent se promener ici lorsqu’ils lui rendaient visite, le week-end. Avec Amy, elles passaient l’après-midi installées sur une couverture, à lire et à bavarder, tandis que Dan admirait les tombes, puis partait explorer les bois ou longer le ruisseau.

« Arrête, mon vieux, songea-t-il. Tu te fais du mal. »

– Il y a un monde fou, murmura Amy en descendant de voiture.

– Tu ne vas pas paniquer, hein ?

Sa sœur tripotait nerveusement le col de sa robe.

– Je… je ne panique pas. C’est juste…

– Que tu détestes la foule, compléta-t-il. Tu savais bien qu’il y aurait du monde, enfin. Ils viennent tous les ans.

Tous les hivers, Grace invitait ses cousins des quatre coins du monde pour une semaine de vacances. Le manoir accueillait des Cahill de Chine et de Grande-Bretagne, des Cahill d’Afrique du Sud et du Venezuela. La plupart ne portaient même pas le nom de Cahill, mais Grace leur avait assuré qu’ils étaient de la famille. Elle avait essayé de leur expliquer les liens de parenté qui unissaient les cousins germains, les cousins issus de germain et les cousins au troisième degré. Seulement, c’était si complexe que Dan en avait mal à la tête et qu’Amy courait se cacher dans la bibliothèque avec le chat.

– Je sais…, soupira-t-elle. Enfin, quand même… c’est fou !

Elle avait raison. Quatre cents personnes au moins se dirigeaient vers le cimetière.

– Ils en veulent à son argent, décréta le garçon.

– Dan !

– Quoi ? C’est vrai.

Ils venaient de se joindre à la procession quand il se retrouva subitement la tête en bas.

– Hé !

– Regardez, les gars, claironna une fille. On a attrapé un rat !

Dan ne voyait pas grand-chose dans cette position, mais il reconnut les jumelles Holt – Madison et Reagan – qui le tenaient chacune par un pied. Elles avaient le même survêtement violet, les mêmes couettes blondes et le même sourire mauvais. Derrière elles, il aperçut tout un petit groupe dans la même tenue : le reste de la famille Holt. Leur pitbull, Arnold, courait partout en aboyant comme un fou.

– On n’a qu’à le noyer dans le ruisseau, proposa Madison.

– Non, je veux le jeter dans les ronces ! ronchonna Reagan. Pourquoi on ne fait jamais ce que je veux ?

Leur frère aîné, Hamilton, ricanait bêtement. À ses côtés, les parents, Eisenhower et Mary-Todd Holt, souriaient, trouvant visiblement ce jeu très amusant.

– Enfin, les filles ! intervint le père. On ne peut pas traiter les gens ainsi à un enterrement. C’est une fête de famille !

– Amy ! gémit Dan. Tu attends quoi ?

Sa sœur était livide. Elle se mit à bafouiller :

– Lâ-lâ-lâch…

Il poussa un soupir exaspéré et hurla :

– Elle essaie de vous dire de me lâcher !

– Ah, d’accord !

Les jumelles le laissèrent tomber… sur la tête.

– Ouille !

– Ma-ma-madison ! s’indigna Amy.

– Ou-ou-oui ? se moqua l’autre. J’ai l’impression que tous ces bouquins te ramollissent le cerveau, ma pauvre.

Face à n’importe qui d’autre, Dan aurait probablement riposté, mais, avec les Holt, il préférait s’abstenir. Même Madison et Reagan, qui étaient pourtant les plus jeunes, n’auraient eu aucun mal à lui flanquer une raclée. Les enfants comme leurs parents étaient de vraies montagnes de muscles. Ils avaient des mains larges comme des battoirs, des cous de taureaux et la tête de G.I. Joe. Jusqu’à la mère, Mary-Todd, qu’il imaginait tout à fait en train de se raser et de fumer un cigare.

– Profitez-en pour bien regarder la maison, bande de minables, reprit Madison. Parce que vous ne reviendrez plus jamais maintenant que cette vieille sorcière est morte.

– Ouaf ! renchérit Arnold le pitbull.

Dan chercha Béatrice des yeux, mais, comme d’habitude, elle les avait abandonnés à leur triste sort pour aller discuter avec les autres.

– Grace n’était pas une sorcière, répliqua-t-il, et cette maison, on va en hériter !

Hamilton éclata de rire.

– Ouais, c’est ça !

Il avait une sorte de crête qui se dressait comme un aileron de requin sur son crâne.

– Tu vas être déçu quand ils vont lire le testament. Je te jetterai dehors moi-même !

– Ça suffit ! les coupa Eisenhower, le père. En avant, marche !

La famille Holt se dirigea vers le cimetière au petit trot, écartant sans ménagement les gêneurs tandis qu’Arnold aboyait après tout le monde.

– Ça va, ta tête ? s’inquiéta Amy, confuse.

Dan acquiesça. Il était un peu énervé que sa sœur ne l’ait pas défendu, mais ça ne servait à rien d’insister. Elle était d’une timidité maladive.

– Je ne peux pas les supporter, ceux-là, grommela-t-il.

– Il y a pire, répliqua sa sœur en désignant le cimetière du menton.

La gorge de Dan se serra.

– Les Cobra, murmura-t-il.

Ian et Natalie Kabra, debout devant le cercueil de Grace, s’entretenaient avec le prêtre comme deux parfaits petits anges, impeccables en costume et tailleur sur mesure. Le noir contrastait avec leur peau mate et mettait en valeur leurs cheveux bruns soyeux. Ils auraient pu poser pour un magazine.

– Ils se tiendront tranquilles pendant la cérémonie, affirma Dan. Ils sont là pour l’argent, comme les autres. Mais ils n’auront rien.

Amy fronça les sourcils.

– Dan… tu étais sérieux quand tu as dit qu’on allait hériter de la maison ?

– Évidemment ! On était les chouchous de Grace, tu le sais bien. On a passé bien plus de temps avec elle que les autres.

Amy soupira, insinuant qu’il était trop jeune pour comprendre, ce qui avait le don de lui taper sur les nerfs.

– Viens, il faut y aller, dit-elle.

Et ils se fondirent dans la foule.

Dan eut l’impression que la cérémonie se déroulait dans une sorte de brouillard. Le prêtre marmonna un truc à propos de cendres, puis le cercueil fut descendu dans le trou et chacun jeta une poignée de terre dessus. Il lui sembla que certains y prenaient un malin plaisir, surtout Ian et Natalie.

Il reconnut quelques autres membres de la famille : Alistair Oh, le vieux Coréen avec sa canne au pommeau en diamant ; Irina Spasky, la Russe qui louchait un peu, les triplés Ned, Ted et Sinead Starling, qui avaient l’air de trois joueurs de hockey clonés. Il y avait même le gars qui passait à la télé, Jonah Wizard. Un peu à l’écart, le héros de Gangster Academy posait sous les flashes avec une ribambelle de filles. Les gens faisaient la queue pour lui parler. Il était habillé comme dans ses clips, avec des kilos de chaînes et de gourmettes en argent, un jean déchiré et un T-shirt moulant (assez ridicule étant donné qu’il n’avait pas le moindre muscle). Un homme noir plus âgé se tenait derrière lui, pianotant frénétiquement sur le clavier de son super téléphone portable, sans doute son père. Dan avait entendu dire que Jonah Wizard était un de leurs cousins éloignés, mais il ne l’avait jamais rencontré jusque-là. Il hésita à lui demander un autographe pour sa collection.

Après le service religieux, un homme en costume gris monta sur l’estrade. Il lui était vaguement familier. Avec son long nez pointu et son crâne dégarni, il lui faisait penser à un vautour.

– Merci à tous d’être venus, commença-t-il d’un ton grave. Je me présente : maître William MacIntyre, notaire et exécuteur testamentaire de Mme Cahill.

– Exécuteur ? murmura Dan à l’oreille de sa sœur. C’est lui qui l’a tuée ?

– Mais non, idiot, ça veut dire qu’il est chargé d’exécuter ses dernières volontés.

– Si vous voulez bien ouvrir vos programmes, certains d’entre vous y trouveront une invitation, poursuivit maître MacIntyre.

Un murmure d’excitation parcourut la foule, tandis que chacun feuilletait fébrilement son fascicule. Dan en tira un carton bordé d’or qui disait :

– Je le savais ! s’exclama Dan.

– Je peux vous assurer, reprit le notaire, que ces invitations n’ont pas été lancées à la légère. Je présente mes excuses à ceux qui n’en ont pas reçu. Grace Cahill n’avait aucunement l’intention de vous offenser. Mais parmi les nombreux membres du clan, seuls ont été sélectionnés les candidats les plus prometteurs.

Des cris de protestation s’élevèrent. Finalement, Dan n’y tint plus et cria :

– Les plus prometteurs pour quoi ?

– Dans ton cas, murmura Ian Kabra derrière lui, pour devenir le plus grand crétin d’Amérique.

Sa sœur Natalie gloussa. Elle jubilait, son carton à la main.

Avant que Dan ait pu songer à une réplique bien sentie, l’homme en costume gris répondit :

– Pour devenir les bénéficiaires de son testament. Maintenant, je prie ceux qui ont une invitation de bien vouloir se rassembler dans le grand hall.

Les personnes concernées se ruèrent vers le manoir comme si on avait annoncé un buffet gratuit.

Natalie Kabra adressa un clin d’œil à Dan.

– Ciao, cousin. La fortune nous attend.

Et elle prit son frère par le bras pour remonter la colline.

– Laisse tomber, fit Amy. En tout cas, tu avais raison, Dan. Si ça se trouve, on va peut-être hériter de quelque chose.

Mais son frère fronçait les sourcils. Pourquoi l’homme en gris avait-il pris un air sinistre pour leur annoncer tout ça ? Et pourquoi Grace avait-elle inclus les Kabra dans son testament ?

En pénétrant dans le manoir, Dan leva les yeux vers le blason de pierre qui surmontait la porte : un grand C entouré de quatre sortes d’animaux, un dragon, un ours, un loup et deux serpents entrelacés autour d’une épée. Même s’il ignorait sa signification, ce blason l’avait toujours fasciné. Tous les animaux semblaient le fixer, prêts à se jeter sur lui.

Il suivit la foule à l’intérieur en se demandant ce qui avait pu les énerver à ce point.

Le grand hall était aussi vaste qu’un terrain de basket. Des dizaines d’armures et d’épées étaient alignées le long des murs. Les fenêtres étaient tellement immenses que Batman aurait pu passer à travers sans problème.

William MacIntyre s’installa à une table, devant un écran de projection, tandis que les gens prenaient place sur les chaises. Il y avait une quarantaine de personnes dans la salle, y compris la famille Holt, les Kabra et tante Béatrice, qui paraissait furieuse de se trouver là (ou plutôt furieuse que les autres soient là).

Maître MacIntyre leva la main pour réclamer le silence. Il tira un document d’un gros dossier de cuir, ajusta ses lunettes sur son nez et commença sa lecture : « Je, soussignée Grace Cahill, saine de corps et d’esprit, répartis l’ensemble de mes biens entre ceux qui relèveront le défi et ceux qui le refuseront… »

– Hein ? le coupa Eisenhower Holt. Quel défi ? Qu’est-ce qu’elle raconte ?

– J’y viens, monsieur.

Maître MacIntyre s’éclaircit la voix avant de poursuivre :

– « Vous avez été choisis pour votre capacité à relever le défi le plus colossal, le plus périlleux, le plus lourd de responsabilités de toute l’histoire – une quête d’importance vitale pour la famille Cahill et le reste du monde. »

Quarante personnes prirent la parole en même temps, mitraillant le pauvre notaire de questions et réclamant des éclaircissements.

– Périlleux et lourd de responsabilités ? répéta cousine Ingrid. Qu’est-ce que ça signifie ?

– Je croyais qu’il était question d’argent ! s’écria oncle José. Une quête ? Elle se croit dans un film ou quoi ?

Dan remarqua que Ian et Natalie Kabra échangeaient un regard entendu. Irina Spasky murmura quelques mots à l’oreille d’Alistair Oh. Mais la plupart des autres personnes présentes dans la salle paraissaient aussi perplexes que lui.

– Je vous en prie, mesdames et messieurs. Si vous voulez bien regarder l’écran, Mme Cahill saura sans doute mieux vous expliquer que moi.

Le cœur du garçon battait à tout rompre. Qu’est-ce que ce notaire racontait ?

Un projecteur accroché au plafond se mit alors à bourdonner. Le silence se fit dans la salle tandis que Grace apparaissait à l’écran.

Elle était assise dans son lit avec Saladin sur les genoux. Elle portait une robe de chambre noire, comme si elle assistait à son propre enterrement, mais elle avait l’air en meilleure santé que ces derniers temps. Elle avait les joues roses. Ses mains étaient moins ridées et son visage moins creux. Cette vidéo avait dû être tournée il y a des mois, avant que son cancer ne s’aggrave. Dan avala sa salive. Il avait une furieuse envie de crier : « Grace, c’est moi ! Dan ! » Mais ce n’était qu’une image. Il jeta un regard à sa sœur et vit une larme rouler sur sa joue.

– Chers Cahill, commença Grace, si vous regardez ce film, c’est que je ne suis plus de ce monde et que j’ai finalement choisi la seconde version de mon testament. J’imagine que les discussions vont bon train et que vous bombardez ce pauvre maître MacIntyre de questions au sujet de ce défi que je vous ai lancé.

Elle adressa un sourire froid à la caméra.

– Vous n’en faites toujours qu’à votre tête. Eh bien, pour une fois, je vous demande de vous taire et d’écouter.

– Hé, dis donc…, protesta Eisenhower Holt.

Mais sa femme le retint.

– Il ne s’agit pas d’une plaisanterie, poursuivait Grace. C’est une affaire des plus sérieuses. La plupart d’entre vous savent qu’ils sont apparentés aux Cahill, mais ne mesurent peut-être pas le rôle capital que joue cette famille au sein de notre monde. Je peux vous assurer que les Cahill ont eu un plus gros impact sur la civilisation que n’importe quelle autre lignée dans toute l’histoire.

Des exclamations de perplexité retentirent à nouveau. Irina Spasky se leva en ordonnant :

– Silence ! J’aimerais entendre !

– Chers cousins, disait Grace, vous êtes sur le point de relever notre ultime défi. Chacun d’entre vous possède les qualités nécessaires pour réussir. Certains vont sans doute décider de s’associer à d’autres personnes présentes dans cette pièce. D’autres préféreront se lancer seuls. La plupart, j’en ai peur, déclineront ma proposition et s’enfuiront, effrayés. Car une seule équipe l’emportera. Et tous ceux qui souhaitent participer doivent sacrifier leur part d’héritage.

Elle brandit une enveloppe en kraft fermée par un sceau de cire rouge. Ses yeux étincelaient d’un éclat froid et métallique.

– Si vous acceptez, vous vous verrez remettre la première des 39 clés. Ces clés vous permettront de découvrir un secret qui fera de vous la personne la plus influente et la plus puissante de la planète. Grâce à vous, la famille Cahill aura accompli son destin. Je vous prie maintenant d’écouter maître MacIntyre avec attention. Laissez-le vous expliquer les règles. Et surtout réfléchissez bien avant de prendre votre décision.

Elle regarda la caméra en face. Dan aurait tellement voulu qu’elle ajoute un petit mot gentil à leur attention. Du genre : « Dan et Amy, c’est vous qui me manquerez le plus. Je me fiche des autres. »

Mais elle conclut en disant :

– Je compte sur vous tous. Adieu et bonne chance !

L’écran devint noir. Amy prit la main de son frère. Elle tremblait. C’était comme s’ils venaient de perdre leur grand-mère une seconde fois. Puis, autour d’eux, tout le monde se mit à parler en même temps.

– Qu’est-ce qu’elle raconte ? s’emporta leur cousine Ingrid. Elle est complètement folle !

– Elle nous a dit de nous taire ! rugit Eisenhower Holt. Pour qui elle se prend ?

– William !

La voix d’Alistair Oh couvrit les autres :

– Une minute, je vous prie. Il y a des personnes dans cette pièce que je n’ai jamais vues, qui ne font peut-être même pas partie de la famille. Comment savoir…

– Si vous vous trouvez ici, monsieur, répondit le notaire, c’est que vous êtes de la famille. Que vous portiez le nom de Cahill ou non, peu importe. Dans cette salle, tout le monde a du sang de Cahill dans les veines.

– Même vous, maître MacIntyre ? demanda Natalie Kabra avec son doucereux accent britannique.

Le vieux notaire rougit.

– Ce n’est pas la question, mademoiselle. Bien, si vous me le permettez, j’aimerais reprendre…

– Mais qu’entend-elle par « sacrifier notre part d’héritage » ? se plaignit tante Béatrice. Où est l’argent ? Encore une fantaisie de ma sœur !

– Madame, intervint maître MacIntyre, vous avez le droit de refuser de participer. Dans ce cas, vous recevrez ce qui se trouve sous votre chaise.

Aussitôt, quarante personnes glissèrent la main sous leur siège. Dans sa hâte, Eisenhower Holt souleva une de ses filles en même temps que sa chaise. Dan découvrit une enveloppe scotchée. Il y trouva un bout de papier vert couvert de chiffres, portant l’intitulé BANQUE ROYALE D’ÉCOSSE. Pareil pour Amy. Et pour tous les autres.

– Vous tenez entre vos mains un chèque de banque, expliqua maître MacIntyre. Il ne sera valide que si vous renoncez au défi. Si tel est votre choix, vous ressortirez de cette pièce avec un million de dollars en poche et n’entendrez plus jamais parler de Grace Cahill. Ou bien vous pouvez choisir d’obtenir la première clé du mystère : un unique indice qui sera votre seul héritage. Pas d’argent. Pas de patrimoine. Juste un indice qui pourra vous conduire à un trésor d’une valeur inestimable et vous conférer une puissance inimaginable…

Dan eut l’impression que les yeux gris du notaire se fixaient sur lui en particulier.

– … ou bien vous tuer. Un million de dollars ou la première clé. Vous avez cinq minutes pour décider.

3. Cinq minutes pour décider

Amy Cahill était convaincue d’avoir le petit frère le plus pénible du monde. Et c’était avant de frôler la mort à cause de lui.

Tout avait commencé lorsque maître MacIntyre leur avait lu le testament de leur grand-mère, puis leur avait montré son message vidéo.

Amy était sous le choc. Elle avait entre les mains un bout de papier qui valait un million de dollars. Qu’est-ce que c’était que cette histoire ? Un défi ? Un dangereux secret ? Elle fixait l’écran blanc sans comprendre. Comment leur grand-mère avait-elle pu leur faire un coup pareil ? Ce film avait dû être tourné il y a des mois, à en juger par son état. Voir Grace s’adresser à eux ainsi avait ravivé sa douleur. Comment avait-elle pu échafauder un plan de cette envergure sans jamais leur en avoir parlé ?

Amy ne s’attendait pas à hériter de grand-chose. Tout ce qu’elle voulait, c’était garder un objet qui lui rappelle Grace, un souvenir, peut-être l’un de ses magnifiques bijoux. Mais là… elle se sentait complètement perdue.

Et le fait que Dan sautille sur place comme s’il avait une envie pressante n’arrangeait rien.

– Un million de dollars ! répétait-il. Je pourrais m’acheter des cartes de baseball super rares.

Il avait la cravate de travers et un sourire dément. Avec sa cicatrice sous l’œil (souvenir d’une chute sur son fusil AK-47 en plastique lors d’un entraînement de commando à l’âge de sept ans), il avait l’air d’un vrai diable. Mais sa sœur lui en voulait surtout d’être aussi à l’aise au milieu de tout ce monde. Ça ne le dérangeait pas.

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