1.

Fatigué par la densité de la foule, Damon Gale traversa l’immense salle de bal d’un pas volontaire, ignorant les œillades lascives des sirènes de la jet-set. Pour ce gala costumé, le loup était l’accessoire favori des dames. Pourtant, leurs regards ourlés de plumes multicolores ne dissimulaient guère la convoitise, et Damon regretta d’avoir lui-même ôté son masque un peu trop tôt dans la soirée.

Tournant le dos à ces invitations silencieuses, il s’installa au coin du bar, prit une coupe et avala une gorgée de champagne. Il aurait préféré un alcool fort. Si seulement les femmes n’attendaient pas de lui bien davantage que ce qu’il était prêt à offrir… Toutes les femmes. À chaque fois. Dûment informées de ses intentions, elles commençaient par accepter une aventure à durée limitée qui, immanquablement, finissait dans les récriminations et l’amertume.

« Tu n’as pas de cœur ! » Tel était le verdict rendu à l’unanimité. Un sourire cynique lui monta aux lèvres. Quelques mois plus tôt, ne faisant pas exception à la règle, sa dernière conquête lui avait jeté ce cliché à la figure. Un cliché assez juste dans son cas, il l’admettait volontiers. En effet, il n’avait probablement pas de cœur — et il vivait très bien ainsi, privé de cet organe superfétatoire.

De toute façon, ce soir, il s’était déplacé pour les affaires et non pour le plaisir. Des affaires personnelles. Il corrigeait une erreur vieille de plusieurs décennies pour recouvrer, dès le lendemain, la sérénité. L’épreuve que représentait cette soirée artificielle et trop luxueuse méritait donc ses efforts. Cela n’en restait pas moins, pour l’heure, une épreuve… Afin de parvenir dans cette monstrueuse salle de bal, il avait dû traverser pas moins de cinq antichambres. Ici, au-dessus des lustres à pampilles de cristal, célébrités, hommes d’affaires et personnalités diverses s’exhibaient par centaines.

Aux Palisades, le palais avait pour seule fonction de refléter la gloire de la famille royale, de susciter l’envie. Pourtant, les tapisseries anciennes, les toiles de maître de dimensions fantastiques et les douzaines de portes laissant deviner des dédales de pièces toutes plus richement décorées les unes que les autres l’épuisaient. Damon avait l’impression de souffrir d’une indigestion visuelle. Il rêvait de quitter cet endroit et de longer la superbe côte maritime en laissant cet édifice loin derrière lui, mais il devait encore jouer un petit moment au gentleman souriant.

Dès qu’il aperçut l’objectif d’un photographe, il s’en détourna. Il n’avait aucune envie de se retrouver sur les réseaux sociaux. Par le passé, il avait bien trop souvent été sommé de nourrir la curiosité du public, de figurer sur les clichés pris dans des soirées comme celle-ci afin de prouver la solidité du mariage de ses parents — qui tenaient plus que tout à leur image et à leur carnet d’adresses.

Tant d’hypocrisie laissait encore à Damon un arrière-goût amer dans la bouche.

Heureusement, sa carrière à lui ne dépendait pas de l’intérêt des autres. Il était maître de son entreprise et désormais sa fortune, faite dans l’univers de l’informatique et de l’intelligence artificielle, dépassait de beaucoup celle des principaux hommes d’affaires présents au gala de ce soir. Hélas, il se pliait lui aussi au petit jeu des convenances et des sourires affectés. C’était exceptionnel, se rappela-t-il. Juste pour cette fois. Il jeta un regard anxieux en direction de sa demi-sœur, qu’il avait laissée dix minutes plus tôt. De toute évidence, les investisseurs qu’il lui avait présentés l’écoutaient avec attention. Son projet les intéressait.

Elle n’avait rien voulu accepter de mieux de sa part — uniquement qu’il tienne le rôle d’intermédiaire. Dès qu’il lui avait proposé de financer lui-même la recherche médicale qu’elle entendait mener, elle avait refusé tout net, attisant sa fureur. En même temps, il pouvait difficilement lui reprocher cette attitude. Après tout, ils se connaissaient à peine, même s’ils partageaient le même désir ardent de panser leurs blessures et de ne jamais reproduire le comportement empoisonné de leurs parents. Elle avait sa fierté, ce qui forçait le respect de Damon. Du reste, ce soir, elle semblait relever le défi à la perfection.

Discrètement, il passa dans la galerie qui faisait le tour de la salle. Elle était sombre, à peine éclairée de veilleuses. Il y trouverait un peu de calme et de solitude avant de prendre définitivement la poudre d’escampette.

Levant les yeux, il admira la symétrie des colonnes de marbre qui délimitaient la galerie. À l’ouest de la salle, les portes de ce corridor circulaire donnaient sur les jardins ; à l’est, là où il se trouvait, sur des sortes d’alcôves, de petits parloirs ou salons miniatures.

Quelque chose de bleu attira son œil au moment où il s’approcha d’une porte. C’était une femme qui se tenait volontairement dans l’obscurité, le regard fixé sur un groupe de joyeux drilles, comme si elle cherchait à leur échapper. Sa chevelure d’une épaisseur spectaculaire se dégradait sur une douzaine de tons bleus, tombant en boucles jusque dans son dos. Une perruque, naturellement. Un masque en plumes lui couvrait plus de la moitié du visage, épousant les contours de son nez avec la finesse d’une résille. Ses pommettes, ses lèvres et ses épaules étincelaient d’une poudre de paillettes d’azur et d’argent.

Fasciné par la longue robe qui moulait, telle une seconde peau, la taille souple et les courbes voluptueuses de cette déesse, Damon resta interdit. La longueur de ses jambes, la finesse de ses articulations… Chaque millimètre carré de son corps exhalait une féminité à couper le souffle. Elle n’avait pas besoin de poudre bleue pour démontrer qu’elle était une créature merveilleuse. D’un œil expert, il parvint à deviner sa carnation — son bronzage lumineux révélait qu’elle n’était pas du genre à rester immobile sur une serviette. Élancée, elle avait les formes d’une sirène car, de toute évidence, ce n’était pas seulement son rôle de la soirée. Pour autant, elle n’avait ni le profil de la nageuse professionnelle ni celui d’une sportive enragée, à en juger par ses épaules graciles.

Le plus stupéfiant, chez elle, était sans doute son visage. Ou plus exactement ce que Damon pouvait en voir en dépit du masque. Son petit menton fier, ses pommettes hautes, sa bouche pulpeuse et ronde comme un fruit mûr… Tout cela était irrésistible.

Trop occupée à se dissimuler et à scruter la foule, elle ne l’avait pas remarqué, aussi ne se gêna-t-il pas pour la contempler à son aise. Son loup n’avait pas le pouvoir de filtrer ses émotions : Damon n’aurait certes pas su dire ce qu’elle tentait de faire en s’abritant dans la galerie, mais la nervosité se lisait sur son visage.

Quelque chose, dans sa posture et son isolement, réveilla le goût du défi chez lui. Il éprouvait le désir irrépressible de la voir sourire, ainsi qu’un autre, tout aussi brûlant, de poser ses mains sur cette taille fine et de sentir la souplesse de ce corps contre le sien. Une lave incandescente inonda ses veines. Finalement, cette soirée si ennuyeuse le conduirait peut-être aux cimes du plaisir. Et maintenant qu’il avait accompli sa mission auprès de Kassie, il était libre.

L’inconnue se glissa davantage dans l’obscurité en jetant un coup d’œil inquiet vers la salle de bal. Étrange. Lui-même disposait d’excellentes raisons de détester ce genre d’exhibitions, mais pourquoi une ravissante jeune femme cherchait-elle à y échapper ? Elle aurait dû être entourée d’un essaim de courtisans et rire à leurs plaisanteries. Ou rester au bras de son cavalier, danser, savourer l’occasion…

Comme un serveur passait près de lui, il attrapa une seconde flûte sur son plateau avant de franchir la colonne de marbre et de parvenir sur le seuil de l’alcôve.

— Vous n’êtes pas vraiment conquise par l’atmosphère ? souffla-t-il.

Elle se tourna vivement vers lui. Sous les plumes du loup, ses yeux venaient de s’écarquiller. Des yeux d’un bleu surnaturel. Damon sentit sa gorge se serrer. La beauté sculpturale du visage de la sirène s’offrait à lui, illuminée de sequins et de paillettes. Elle vit qu’il tenait deux verres et parut adopter une posture défensive.

— C’est votre première fois ? s’enquit-il d’un ton badin afin de faire fondre la glace.

Elle le dévisagea avec perplexité.

— Au palais royal, je veux dire, précisa-t-il. C’est toujours très impressionnant, quand on découvre.

Elle rosissait sous le bleu de sa poudre… La plus innocente remarque avait le don de la troubler ! Une nouvelle fois, il se sentit gagné par la soif d’aller plus loin.

Il y avait un moment que Damon n’avait pas eu l’occasion de pourchasser une femme. De choisir sa proie. Car les propositions qu’il recevait de la part de candidates aussi innombrables que peu farouches lui ôtaient l’initiative. Hélas, les candidates en question étaient attirées par le gros lot qu’il représentait : Damon avait tout, l’argent, le pouvoir, la séduction.

Dire que son intention était de s’éclipser le plus rapidement possible… Il se sentait prêt, maintenant, à rester des heures — le temps qu’il faudrait — pour apprivoiser le regard de cette biche bleue tapie dans l’ombre.

— Comment vous appelez-vous ? demanda-t-il.

Tout le corps de l’inconnue se raidit à cette question. Elle recula d’un pas.

— Je crois que je vais vous appeler Blue, enchaîna-t-il.

Visiblement stupéfaite, elle leva une main vers sa perruque et répliqua :

— À cause de mes cheveux ?

Elle avait une voix suave et… sensuelle. Une voix qu’il voulait entendre ronronner de plaisir.

— Non. Parce que dans tout ce bleu, et jusque dans vos yeux, je sens que vous avez le blues.

— Ah bon ? Le blues de quoi ? rétorqua-t-elle d’un ton sec.

Il préféra ne pas répondre et se contenta de sourire.

— Bon… Et comment dois-je vous appeler ? interrogea-t-elle.

Il haussa les sourcils.

— Vous ne savez pas qui je suis ?

— Je devrais ?

Il la considéra avec circonspection. Mais à la vérité, il n’avait pas vu son regard s’éclairer, au moment où il s’était approché d’elle. Elle était sincère. Elle ne l’avait pas reconnu. Bon sang, il y avait des lustres qu’il ne s’était pas trouvé en présence de quelqu’un qui ignorait sa réussite, sa fortune, son statut. C’était si rafraîchissant !

— Non, répondit-il, pas spécialement. Je ne suis pas un prince, ça c’est sûr, ni une vedette de la chanson ou du cinéma. En fait, je visite les Palisades, je suis là pour quelques jours. Et je suis célibataire.

Sa compagne resta bouche bée une seconde avant de répliquer :

— Pour quelle raison faut-il que je le sache ?

TITRE ORIGINAL : PRINCESS’S PREGNANCY SECRET

Traduction française : BARNABÉ D’ALBES

© 2018, Natalie Anderson.

© 2019, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

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ISBN 978-2-2804-2458-5

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.