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Pour la présente édition :

© edr/ÉDITIONS des régionalismes ™ — 20202

EDR sarl : 48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.8240.1018.2 (papier)

ISBN 978.2.8240.5652.4 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

AUTEUR

RAYMONDE
TRICOIRE

TITRE

ESCLARMONDE
DE PEREILLE
MARTYRE CATHARE

AVANT-PROPOS

Ce récit du dernier épisode de la Croisade des Albigeois est destiné à mettre en relief le personnage d’Esclarmonde de Péreille.

Les faits historiques ont leur source dans :

• l’Histoire Générale du Languedoc (De Vic et Vaissette)

• la Chronique sur la Guerre des Albigeois (Guillaume de Puylaurens)

• l’Histoire Albigeoise (Pierre de Vaux de Cernay)

• la Collection Doat à la Bibliothèque Nationale.

Ces faits ont été relatés tout récemment par Fernand Niel dans « Montségur, la Montagne inspirée ».

Ce remarquable ouvrage m’a grandement aidée à bâtir la trame du récit. J’en remercie vivement l’auteur.

La partie relative à l’intrigue sentimentale et à la Main de Morenci (découverte par M. Jean Tricoire dans une grotte près de Montségur), est purement fictive.

Chapitre Ier

Toute la matinée, les chiens avaient poursuivi le renard, dans les bois de Bénaïs et voici que la bête rusée avait mené les chasseurs sur ce plateau de Morenci, tout jalonné de vestiges celtiques et où l’âme du promeneur subit un réel envoûtement.

La mandre s’étant réfugiée dans une de ces anfractuosités sous roche si nombreuses dans la région, les hommes, lassés, s’assirent au pied du roc de la Dentilhère pour se restaurer et se concerter sur la suite à donner à leur équipée.

Ils étaient quatre amis qui souvent se réunissaient pour chasser, palabrer ou s’esbaudir devant les tours des jongleurs, dans le castel de l’un ou de l’autre.

Le plus âgé était Ramon de Péreille, homme de grand sens, franc comme l’or de son écu et brave comme son épée.

Son plus grand ami, Othon de Massabrac, s’assit près de lui, sur une roche plate formant seuil, au pied du rocher. Les autres, Bérenger de Lavelanet et Arnaud de Vensa, leur firent face.

Deux jeunes garçonnets d’une douzaine d’années : Jordan de Péreille et Othon de Massabrac, furent chargés du service de la table, si l’on peut dire.

Les quatre hommes jouirent un instant de ce repos bien gagné, laissant errer leur regard sur le splendide panorama qui s’offrait à eux.

Vers le Nord la vue se perdait, par-dessus l’alignement des rides du Plantaurel sur un moutonnement confus de coteaux que barre, dans les lointains estompés du Toulousain et du Lauraguais, la masse sombre de la Montagne Noire.

Vers le sud, un paysage apocalyptique de pics, de rochers et de gorges profondes se déroule du Roc de Montségur au plateau du Pays de Sault tout drapé de sapins. La haute croupe rocailleuse du Signal de la Frau et les sommets déchiquetés du Soularac et du Saint-Barthélemy dressent vers le ciel leurs pentes vertigineuses où s’accrochent les nuées, tandis que du fond du ravin de Serrelongue, monte la clameur rageuse du Lasset qui fracasse ses eaux sur les roches du Caroulet.

Cependant, les deux jouvenceaux achevaient d’extirper les provisions de bouche qu’ils déposèrent sur de blanches toailles.

— Adonc que nous ne pouvons forcer la pudésine dans sa tutte, dit Bérenger, allégeons les biasses.

Tous alors, d’un bel appétit, aiguisé par le grand air et l’effort accompli, attaquèrent le gros pain de méteil et les pâtés de venaison : hures de sanglier, cuisses de levraut, outardes, sarcelles ou vanneaux. Le liquide circulait de convive à convive dans des outres en peau de bouc. C’était un vin assez aigrelet que récoltait Ramon de Péreille sur les coteaux bien exposés qui regardent les Gargantes.

Néanmoins, les quelques degrés d’alcool qu’il possédait, joints à la caresse du beau soleil automnal, délièrent les langues, et, la faim apaisée, pendant que les enfants s’égaillaient aux alentours, les quatre hommes entamèrent la conversation sur le sujet angoissant qui préoccupait tous les esprits en ce début du XIIIe siècle : la Croisade.

— Je songe, dit Arnaud de Vensa que nous jouissons d’une grande bénurance. Nous pouvons nous livrer aux plaisirs de la chasse et regarder de loin les murailles du Castel de Montségur au lieu de songer à nous y retirer pour le défendre.

— Ne t’esjouis pas trop tôt, Arnaud, dit Ramon ; ceci n’est qu’une trêve. J’ai idée que le feu qui a dévoré nos campagnes n’est pas éteint. Il couve sous la cendre et ne demande qu’à arder de nouveau.

— Pourtant, fit Bérenger de Lavelanet, depuis que l’orre Simon de Montfort a été occis sous les murs de Tolosa en 1218, il y a de cela six ans, la Croisade bat de l’aile. Amaury n’a pas l’étoffe de son père ; il a plié sous les coups de Tolosa et de Foix et a abandonné le Languedoc.

» La mort d’Innocent III a porté un coup fatal aux ambitions des barons du Nord. On dit qu’il s’est repenti d’avoir laissé accomplir tant de massacres. Le sang des martyrs de Béziers, Narbonne, Lavaur et de tant d’autres villes est retombé sur sa tête. Les chevaliers faydits ont relevé la leur et repris leurs châteaux.

— Si m’en croyez, ajouta Ramon, ne chantons pas victoire. Je crains que ce renversement de situation ne soit que trop bref.

— Qui sait ? reprit Bérenger. Vous voyez bien que nos bonshommes ont pouvoir de prêcher partout ; Guillabert de Castres et Raymond Mercier sont descendus de Montségur pour prêcher à Mirepoix. Les chevaliers d’Arvinha, seigneurs de Dun les ont fait venir dans leur castel.

— Ah ! si Toulouse et Foix avaient un Trencavel, soupira Ramon...

Soudain des cris joyeux les tirèrent de leurs songeries. Jordan et Othon accouraient.

— Regardez, Messires, ce que nous avons trouvé dans le rocher creux où s’était réfugiée la mandre.

C’était une main, une main gauche de stéatite, un peu plus grosse que nature et aux doigts amputés.

La partie du bas, au-dessus du poignet, présentait une partie amincie en coin très étalé, sans doute pour permettre l’emmanchement de la main. Les plis digitaux étaient nets, aussi bien ceux qui séparent les phalanges des phalangines que ceux qui séparent les doigts du métacarpe, mais la disposition de l’auriculaire était très surprenante. Elle montrait que la première phalange était beaucoup plus longue, toutes proportions gardées, sur la sculpture que sur la main à l’époque actuelle. Le doigt lui-même était notablement plus long sans que l’on puisse penser qu’il s’agissait là d’une maladresse d’artiste, la main étant parfaite dans ses autres parties.

Ce qui surtout rendait cette main caractéristique, c’était l’amputation partielle de tous les doigts, amputation, voulue, systématique, calculée, en un mot et non le résultat de brisures accidentelles.

La paume était striée de lignes qui s’enchevêtraient comme dans la main humaine.

La ligne de vie, pli d’opposition au pouce, contournant l’éminence Thénar, postérieurement sectionnée, semblait-il, était le tiers environ de sa longueur normale.

La ligne de tête, qui traversait la paume en diagonale, s’achevait au milieu de l’éminence hypothénar. La ligne de cœur était fortement marquée ainsi que la ligne de Saturne, pli de flexion vertical de la moitié gauche de la main sur la moitié droite. La ligne du soleil et la ligne hépatique étaient presque inexistantes.

— Quelle trouvaille ! dit enfin Ramon, après ce long examen. Cette main doit être très ancienne. Elle a dû servir de talisman ou d’enseigne à quelque tribu celtique, puisqu’il y a tout près d’ici le Roc de la Fougasse et une table de pierre qui ont dû servir à des sacrifices. Peut-être même remonte-t-elle plus loin. On dit qu’il y a des mille et des mille ans, vivaient des hommes qui se battaient et chassaient les bêtes avec des outils de pierre.

— En tout cas, dit Arnaud, cette main est très curieuse. Emporte-la Ramon, puisque c’est Jordan qui l’a trouvée. Je souhaite qu’elle porte bonheur à ta famille et qu’en premier, Corba te donne un autre garçon, puisque tu as déjà deux filles.

— Cela ne saurait tarder et si vous voulez connaître ma pensée, je crois que je n’aurais pas dû la quitter aujourd’hui. Elle était assez dolente, hier.

— Bah ! qu’y ferais-tu ? C’est affaire de femmes, çà.

— Mais, continua Ramon, puisque nous avons manqué notre mandre, reprenons le chemin du castel. La journée est perdue, tout de même.

— Que non pas ! fit Arnaud. Tu as trouvé un emblème. Gloire à la Main qui arrêtera les gens du Nord, la Main victorieuse...

— Une main mutilée ! ! laissa tomber Ramon.

Sur ce mot désenchanté, les hommes se levèrent et prirent le chemin du retour.

Chapitre II

Cependant Corba de Péreille gémissait sur son faudesteuil de parturiente. Dès le départ des hommes, elle avait ressenti les premières douleurs, mais, vaillante, ne s’en alarmait point. Elle avait déjà eu trois enfants : Jordan. Philippa et Arpaïx. Chaque fois, sa délivrance avait été assez rapide et juste aussi douloureuse que dans les accouchements normaux.

Auprès d’elle étaient sa mère Marquesia de Lantar et la matrone qui chaque fois l’avait délivrée sans nulle autre aide que celle des chambrières.

Mais voici qu’aujourd’hui cela traînait en longueur et la femme était sans courage. Elle se surprit plusieurs fois à regretter le départ de Ramon, comme si elle eût eu une funeste prémonition.

— Allons, dame, gourmandait la matrone. Il est certain que le travail ne se fait point vite. Pour sûr c’est une jolie damoiselle qui se veut moult gente pour son entrée dans le monde. Allons, pressez-la de sortir. Elle cherche sa coëffe pour naître coëffée.

Mais dame Corba n’avait point envie de plaisanter. Ses efforts étaient douloureux et vains.

La matinée était ainsi passée en douleurs et répits et voici que tout travail paraissait s’arrêter ce qui alarma fort la matrone.

Elle s’adressa alors à Marquesia de Lantar.

— Dame, lui dit-elle, je ne suis pas contente de ce travail-là. Il n’y a point de progrès. Que faire ? Il faudrait un mire. Le plus proche est à Lavelanet. C’est loin et puis les hommes s’entendent peu à ce genre de métier. Mais si vous voulez mon avis, faites quérir Isarna des Gargantes. Elle est savante ; on la dit sorcière, mais brave. Elle nous tirera d’embarras.

Un jeune écuyer fort leste s’en fut par les sentiers des bois jusqu’à la grotte de Comescure, où demeurait la sorcière.

Celle-ci, ayant ouï les explications du messager, prit un flacon contenant un élixir en disant :

— Je savais qu’on aurait besoin de mon aide et j’ai tout préparé.

Puis elle suivit son jeune guide.

Peu de temps après, ils arrivèrent au castel de Péreille.

Corba reposait, ses douleurs ayant presque cessé.

— Or çà, Madame, lui dit Isarna. Ce n’est point le moment de flâner. Vous dormirez tout à l’heure.

Et elle lui fit boire une cuillerée du liquide contenu dans le flacon qu’elle apportait.

Instantanément les douleurs reprirent de plus belle. Elles durèrent tout l’après-midi. Enfin, le supplice cessa et une mignonne fillette vint au monde.

— Qu’elle est jolie ! dirent les matrones.

Elles lavèrent le nouveau-né avec une décoction de roses rouges à laquelle on avait ajouté des feuilles de « myrtil » et du sel pour « les membres conforter ». Après quoi elles enduisirent le palais et les gencives avec du miel, puis elles baignèrent l’enfant.

Au sortir du bain on l’oignit par tout le corps d’huile rosat et on l’emmaillota soigneusement, entrecroisant des bandes d’étoffe selon l’usage de l’époque.

— Et voilà la mignonne, heureuse maman. Elle n’est point rouge de figure comme le sont les nouveau-nés, mais elle a le teint clair et de beaux cheveux blonds, blonds comme la lumière du monde.

— Elle sera Esclarmonde, dit Corba, comme sa marraine Esclarmonde de Foix. notre sainte et vénérée suzeraine.

A ce moment un bruit de chevaux se fit entendre dans l’étroit chemin longeant le pied de la haute falaise que domine le château.

Peu après, chasseurs, enfants et chiens faisaient irruption dans la salle basse.

— Doucement, Messires, chuchota une chambrière accourue au bruit. Notre Dame repose et damoiselle Esclarmonde aussi.

— Une fille ! s’exclama Ramon. Par Dieu, j’en suis heureux. On voulait que j’eusse un autre garçon ; mais puisque j’ai déjà un héritier, il m’est agréable d’avoir une autre fille et je sais que Corba le souhaitait aussi.

» Nous allons fêter cette naissance, mes amis ; rendez-vous dans la grand’salle. Le valet portera une collation, cependant que je vous quitte un instant pour voir ma femme et ma fille bien-aimées.

Ramon, suivi de Jordan, entra dans la chambre où Corba, épuisée, mais heureuse, reposait dans un grand lit de parade.

Auprès du lit était le berceau de la nouvelle-née, le beau berceau de bois façonné et ajouré qui avait servi à ses aînés.

Comme le lit maternel, il était recouvert d’une courte-pointe de satin cramoisi sur laquelle étaient brodées les armes de Péreille.

Ramon embrassa tendrement son épouse et posa ses lèvres sur la menotte du bébé.

— Par ma foi, madame, nous avons là une jolie toustoune. Est-ce vous, Isarna, qui avez délivré Corba ?

— Oui, Messire, la matrone a eu besoin de mon aide et j’ose dire qu’on a bien fait de me venir quérir. Je ne sais si sans cela vous n’auriez pas en ce moment à pleurer sur deux corps.

— Se peut-il ? Grâces vous soient rendues, ma bonne femme, et sachez que Ramon n’est pas un ingrat.

Jordan, cependant, après avoir embrassé sa mère et admiré sa sœur, trépignait d’impatience. Enfin, n’y tenant plus :

— Vous ne savez pas, mère ? J’ai trouvé aujourd’hui un talisman pour Esclarmonde. Juste le jour de sa naissance. Voyez ! et il leva au-dessus du berceau la Main de stéatite.

Isarna, de son œil d’autour avait tout de suite aperçu le travail de la paume.

— Voyons, dit-elle, et, prenant délicatement la main du bébé, elle étudia longuement les lignes, très nettes dans leur raccourci, et les compara à celles de la Main de talc posée tout à côté.

Un long temps passa à cet examen approfondi. Le visage de la sorcière demeurait impénétrable, mais son cœur s’était serré. Elle avait remarqué une similitude absolue dans les deux dessins. Mais alors que la ligne de vie avait été sectionnée volontairement sur la main de talc, elle se terminait tout naturellement au même endroit dans la paume d’Esclarmonde.

— Pauvre enfant ! pensa Isarna. Elle mourra à la fleur de l’âge. Impossible de révéler pareille nouvelle en ce jour de liesse.

Elle leva la tête, sourit, et dit simplement :

— Les lignes de la damoiselle sont exactement les mêmes que celles de la main de talc.

— Voilà qui est extraordinaire, dit Ramon. Comment cela peut-il s’expliquer ?

— Ce n’est pas si extraordinaire que cela rétorqua la vieille. Esclarmonde est la réincarnation de la personne dont on a gravé les lignes sur cette Main. Comme vous l’avez trouvée près du Roc de la Fougasse, cette main est probablement l’image agrandie de celle d’une druidesse dont l’âme habite maintenant le corps de votre fille. La druidesse fut un grand personnage puisque sa main a servi d’enseigne à sa tribu. Esclarmonde sera grande aussi. Son nom rayonnera dans les siècles à venir comme la divine lumière du soleil.

— Mais... ces doigts sectionnés... ? je ne comprends pas...

— Je vois... dit la sorcière. La druidesse était elle-même la réincarnation d’une femme appartenant à une époque encore plus ancienne, au temps où les chefs de clan se mutilaient dans les circonstances graves, pour appeler sur les leurs la protection des forces divines. J’ai vu, dans une grotte, une quantité de mains gauches appliquées sur les parois. Toutes avaient les doigts mutilés.

— Tout cela est étrange, murmura Corba.

— Non, répliqua la sorcière. Tout cela s’explique par la croyance aux vies successives. C’était celle des druides. C’est la nôtre aussi, ajouta-t-elle plus bas, puisque vous et moi, sommes Cathares.

Chapitre III

Il y avait grand’liesse, au château de Péreille, en ce jour de Noël.

On fêtait la naissance de Jésus et le baptême d’Esclarmonde.

La situation de la famille des Péreille était, au point de vue religieux, assez délicate.

Ramon était très large d’esprit, très tolérant et assez tiède dans ses convictions. Il eût continué à pratiquer la religion catholique comme ses ascendants l’avaient pratiquée, si sa femme Corba, et sa belle-mère Marquesia de Lantar n’eussent été des Cathares convaincues.

Elles n’étaient point parfaites, croyantes seulement. Elles vénéraient les bonshommes qui venaient souvent au château.

On sait que la grande Esclarmonde de Foix, propriétaire du château de Montségur, avait demandé à Ramon de Péreille, son vassal, de reconstruire la forteresse, autrefois castellum romain, pour qu’elle puisse servir de refuge aux hérétiques.

Ramon possédait alors un modeste castel, près de Lavelanet, où il passait des jours tranquilles, et, jeune encore, il était peu soucieux de se lancer dans des équipées téméraires.

Il reçut une délégation de Cathares composée du patriarche Gaucelli et son frère Gaucelm le Faydit, des évêques Raymond de Blasco et Raymond de Bellissen.

Au nom du Christ, ils exhortèrent Ramon à obéir aux ordres d’Esclarmonde et à rendre le château inattaquable.

Les vassaux de Ramon : Lavelanet, Laroque, Mirepoix, aidèrent au grand œuvre et en 1209 la forteresse pouvait résister à tous les assauts, servie du reste par une position qui la rendait inexpugnable.

En 1215, Ramon s’était marié avec Corba de Lantar, arrière-petite-nièce de la belle Lampagie, épouse de l’émir Munuzza.

Le mariage de Ramon et de Corba avait été conclu sous le patronage du comte de Foix et de sa sœur Esclarmonde, vicomtesse de Gimoez.

Esclarmonde avait reçu le Consolamentum en 1204. Elle était considérée comme une sainte cathare.

Elle avait accepté d’être la...