Martha Wells

STRATÉGIE DE SORTIE

Journal d’un AssaSynth IV

Traduit de l’anglais par Mathilde Montier

L’ ATALANTE

Nantes

CHAPITRE PREMIER

À mon retour sur HaveRatton, des humains ont essayé de me descendre. Vu le nombre de fois où j’avais moi-même envisagé d’en tuer, ce n’était que justice.

Vaisseau entamait son approche, et j’attendais avec impatience de détecter le réseau de la station. Puisque ce benêt de botpilote avait autant d’esprit et de personnalité qu’un générateur de bouclier thermique, je supervisais simultanément tous ses flux de données, si bien que j’ai aussitôt remarqué l’alerte de navigation. (Je savais que Vaisseau ne me trahirait pas intentionnellement, mais les chances qu’il le fasse par inadvertance atteignaient sans peine les 84 %.)

La notification émise par les autorités portuaires de HaveRatton redirigeait Vaisseau, qui s’amarrait d’ordinaire aux docks privés, vers un autre hangar, tout au bout de la zone d’embarquement publique.

J’avais sauvegardé les plans de la station téléchargés avant mon premier voyage sur Vaisseau alors en partance pour Milu. Le nouveau quai attribué jouxtait les plateformes réservées aux autorités portuaires – ou AP – qui accueillaient aussi le centre tactique de la brigade d’intervention.

Ce n’était pas du tout suspect. Pas du tout…

Était-ce à cause de moi ? Quelle était la probabilité ? Après tout, Wilken et Gerth avaient elles aussi voyagé à bord de Vaisseau ; leur mission avait consisté à saboter les projets de GoodNightLander Ind., qui cherchait à récupérer la propriété d’une usine de terraformation abandonnée par GrayCris. Ça les concernait peut-être, au final. Avec un peu de chance, Wilken et/ou Gerth se trouvaient désormais entre les mains de GI, qui avait très bien pu demander à la sécurité de HaveRatton de procéder à une perquisition standard à bord de l’astronef.

Peu importaient les raisons. Si quelqu’un attendait l’arrivée de Vaisseau, je devais vider les lieux avant l’amarrage.

Lui attribuer une autre plateforme était parfaitement dans mes cordes, mais ça n’aurait pas été très malin : les AP auraient non seulement su qu’un tiers à bord était intervenu, mais que le cargobot, pourtant enregistré sans passager ni équipage et en atmosphère minimale, n’était en fin de compte pas si inoccupé. Même les stations aussi imposantes et aussi lourdement armées que HaveRatton se méfiaient des approches suspectes à même de dissimuler une manœuvre d’abordage. (Orchestrée par des pillards sacrément stupides en revanche, puisque, vu la faible capacité de transport de passagers de Vaisseau, un tel équipage se serait précipité au-devant d’une sale mort dans la zone d’embarquement. Toutefois, j’avais passé mon temps, en tant qu’androïde de sécurité, à empêcher les humains de commettre ce genre d’imbécillité suicidaire.) Le commandement de la station s’en serait peut-être assez inquiété pour ouvrir le feu sur Vaisseau. Malgré son manque de réactivité, l’astronef faisait de son mieux et je ne lui voulais pas de mal.

Heureusement que j’avais conservé la combinaison AEV de secours.

Elle m’avait permis de fuir la navette d’Abene après l’attaque du bot de combat – événement qui s’ajoutait à la liste des souvenirs que j’aurais préféré effacer de ma mémoire. (Je ne peux pas supprimer ce genre d’éléments. S’il m’est possible de purger mon stockage interne, il n’en va pas de même avec les composants organiques sous mon crâne. La compagnie m’a formaté la mémoire à de multiples reprises, y compris après la fameuse histoire de massacre de clients, et les fantômes de ces images défilent toujours dans mon esprit telle une interminable télénovela historique.)

(J’aime bien les télénovelas historiques, mais dans la vraie vie les fantômes sont bien plus casse-pieds.)

Un peu plus tôt au cours du trajet, j’avais bourré la combinaison dans un casier de stockage en vue de mon arrivée sur la station. Puisque Vaisseau embarquait rarement des passagers en surcroît de son chargement, personne ne remarquerait avant un bon moment qu’elle ne figurait pas sur le manifeste. Voilà à présent que je la ressortais, et vite.

Je n’avais aucune envie de me faire prendre.

J’ai fourré mon sac sous ma veste, puis enfilé la combinaison que j’ai activée. Pendant que Vaisseau entamait sa manœuvre d’amarrage et se positionnait à l’emplacement désigné, j’ai ouvert le sas de la soute à marchandises. Rassemblés autour de moi, les drones, décontenancés de me voir ainsi sortir par la mauvaise porte, bipaient tristement. J’ai attendu que les verrous d’amarrage s’enclenchent pour franchir le sas, auquel j’ai aussitôt ordonné de se sceller derrière moi. Tandis que je me hissais le long de la coque, j’ai entrepris de supprimer les ultimes données susceptibles de trahir ma présence dans la mémoire de l’astronef.

Au revoir, Vaisseau. Tu as été là quand j’ai eu besoin de toi.

Si les nouvelles concernant Milu s’étaient propagées à bord de transports plus rapides (Vaisseau avançait, au mieux, à vitesse d’escargot), elles avaient pu me précéder sans peine. On savait peut-être déjà qu’une SecUnit s’était rendue dans l’usine, avait sauvé des humains, laissé un bot humanoïde se faire tuer, réglé leur compte à trois bots de combat et que Vaisseau était le seul transport à avoir quitté la zone après les événements.

En ne laissant aucune trace de mon passage dans un astronef qu’on trouverait désert, je brouillerais un temps les pistes. Ce n’était pas comme si j’avais besoin de manger ou d’évacuer des déchets. J’avais bien respiré un peu d’air et utilisé la douche, mais j’avais purgé l’historique du système de recyclage. Un balayage médicolégal révélerait peut-être ma présence. À condition que cela fonctionne comme dans mes séries, ce dont – maintenant que j’y pense – je doute fort.

(Note pour plus tard : faire des recherches sur les balayages médicolégaux.)

Une fois du côté de la station, j’ai scanné la zone à la recherche de drones, de caméras de sécurité et autres dispositifs tout en restant à l’affût d’éventuelles communications radio et numériques. D’autres vaisseaux étaient amarrés non loin, dont je ne distinguais que les coques et les modules de marchandises ventrus. Aucun humain scotché à une baie vitrée en se demandant pourquoi une SecUnit inconnue en combinaison prenait la poudre d’escampette. J’ai capté quelques signaux, tantôt de détecteurs de débris, tantôt de bots manutentionnaires. J’ai longé la succession de verrous magnétiques qui arrimaient les cargaisons à la station jusqu’à trouver un bot occupé à décharger un module de la soute d’un énorme cargo. J’ai infiltré son système, où étaient listées ses instructions de travail. Le transport dont il s’occupait était autopiloté, son équipage en permission et les passagers débarqués. Je lui ai demandé l’autorisation de monter à bord avant l’insertion d’un nouveau module. Pas de problème, a-t-il acquiescé.

(Les humains ne pensent jamais à interdire à leurs bots de répondre aux sollicitations d’inconnus en vadrouille à l’extérieur de la station. Les bots ont pour ordre de signaler et de repousser les tentatives de vol, mais personne ne les empêche d’accéder aux requêtes polies formulées par d’autres bots.)

J’ai grimpé à l’intérieur de la soute vide et rejoint le sas étanche. J’ai pingué le vaisseau, qui a répondu immédiatement. Je n’avais pas le temps de le soudoyer. Je lui ai transmis la clé de sécurité certifiée par la station que je venais de chiper dans la mémoire du bot-convoyeur. Ma requête était simple : entrer, traverser le pont et ressortir sur le quai. Pas de problème, derechef.

Le sas s’est ouvert. Une fois à l’intérieur, j’ai retiré la combinaison AEV et trouvé un casier de stockage où l’entreposer. Au niveau de l’écoutille principale, j’ai vérifié mon allure à travers la caméra embarquée. À bord de Vaisseau, j’avais lavé mes vêtements maculés de sang et de fluides grâce à l’unité de nettoyage installée dans les sanitaires des passagers, mais je n’avais rien trouvé pour repriser les trous percés par les projectiles et les éclats de métal. Heureusement, la veste que je portais était sombre, les accrocs ne se voyaient presque pas, et le col haut de mon T-shirt suffisait à couvrir le connecteur neutralisé à l’arrière de ma nuque.

Le branchement ne posait normalement aucun problème, puisqu’il passait pour un implant aux yeux des humains, dont la plupart n’avaient jamais vu de SecUnit sans armure. En revanche, si les responsables du détournement de Vaisseau étaient bel et bien à ma recherche, ils sauraient probablement qu’un androïde sans armure ressemblait à un humain augmenté.

(Je cogitais peut-être trop. Ce serait bien mon genre. Être un AssaSynth semi-organique, c’est plutôt angoissant. L’avantage, c’est que je porte une attention paranoïaque aux détails. L’inconvénient, c’est aussi que je porte une attention paranoïaque aux détails.)

J’ai procédé à d’ultimes vérifications : conçu pour humaniser ma démarche et mon langage corporel, mon programme comportemental tournait et j’avais bien supprimé toute trace de ma présence dans l’historique du cargo. J’ai franchi le sas principal pour descendre à quai.

J’étais déjà sur le réseau de la station ; j’ai pris le contrôle des drones qui, sur mon ordre, ont regardé ailleurs. Toujours pirater les détecteurs d’armes, c’est important, surtout quand on a deux armes à énergie intégrées dans les avant-bras et que, dans ce cas précis, on transporte aussi – entre autres choses – une arme cinétique à balles perforantes et ses munitions.

L’équipement provenait de l’ancien arsenal de Wilken et Gerth, que j’avais conservé à mon départ de Milu. J’avais consacré une partie du voyage de retour à démonter le fusil dans l’atelier de Vaisseau et à le remonter sous une forme plus compacte et plus facile à dissimuler. À présent, j’étais non seulement une unité séditieuse, mais une unité séditieuse armée d’un très gros calibre conçu pour transpercer les armures. Si j’avais voulu donner raison aux clichés qu’entretenaient les humains, je n’aurais pas fait mieux.

Cependant, je piratais à présent les détecteurs d’armes avec beaucoup plus de facilité que lors de mes premières tentatives, à mon départ de Port-LibrÉchange. Une des astuces consistait à identifier les spécificités de chaque système de sécurité rencontré. Mais, surtout, à force de programmer et d’explorer toute cette variété de systèmes, j’avais fini par créer de nouvelles liaisons neurales et augmenter ma capacité de traitement. Je m’en étais rendu compte sur Milu, où j’avais dû manipuler de multiples entrées sans l’appui de HubSystem ou SecSystem, au point que mon cerveau m’avait paru sur le point d’imploser. Le dur labeur finit toujours par payer… Qui l’aurait cru ?

Suivant les indications de ma carte locale, j’ai quitté les docks (soi-disant) sécurisés pour m’engager sur une rampe d’accès qui menait à la galerie marchande. Elle enjambait l’extrémité de la zone d’embarquement publique et les plateformes des AP vers lesquelles Vaisseau avait été redirigé.

J’avais affronté assez de marées humaines pour ne plus perdre mon sang-froid – j’avais même voyagé avec une horde d’humains qui, me prenant pour un augmenté spécialiste en sécurité, m’avaient tenu la jambe durant tout le trajet. Pourtant, je sentais poindre la panique.

Moi qui pensais avoir résolu le problème.

Mes organes biologiques fourmillaient de picotements nerveux tandis que je me mêlais à un grand groupe de voyageurs. Par chance, les humains et les augmentés qui transitent sur ce genre de station font souvent preuve d’inattention. Personne ne se connaît, chacun est plongé dans le réseau à chercher des informations, à communiquer ou à se divertir en marchant. Du haut de la passerelle qui surplombait le quai de Vaisseau, j’ai repéré un attroupement dans la zone d’embarquement. Anonyme dans mon troupeau d’humains, j’ai jeté un coup d’œil en contrebas. Vingt-trois individus en armure intelligente, lourdement armés, prenaient position pour une opération d’arraisonnement. Aucune silhouette en armure SecUnit, aucun signal caractéristique : l’escouade ne comptait apparemment que des humains et des augmentés. Un essaim de drones de sécurité – quarantesept, au total, de tailles et de configurations offensives diverses – tournoyait au-dessus d’eux, prêt à se déployer. J’ai piraté un des drones de surveillance de la station ; à travers sa caméra, j’ai zoomé sur l’épaule d’une armure siglée. Au premier abord, le logo ne m’évoquait rien, hormis qu’il ne correspondait pas à celui de HaveRatton. J’ai classé l’image dans mon dossier de recherches ultérieures.

La sécurité d’HaveRatton était là, mais ses agents restaient en retrait, à l’entrée de la zone des autorités portuaires, et observaient de loin l’attroupement. Les responsables de l’opération, quels qu’ils soient, avaient donc conclu un marché avec la station qui avait autorisé le débarquement d’une équipe armée. Ce n’était pas donné. Ni rassurant. Aucune perquisition ne justifiait la présence d’une escouade de vingt-trois humains en armure intelligente et d’un escadron de drones de sécurité.

La station gardait forcément à l’œil ces agents de sécurité qui empiétaient sur son territoire. J’ai accédé à la mémoire tampon de mon drone captif, où j’ai déniché presque une heure d’enregistrement de communications interceptées. J’ai téléchargé le fichier, puis j’ai lancé une recherche avec pour critère le mot « SecUnit ». Le résultat ne s’est pas fait attendre.

… SecUnit. Tu crois vraiment qu’il y a un de ces trucs à bord ?

— D’après ce qu’on nous a dit, c’est possible. Je…

— Avec son superviseur ?

— Mais non, sombridiot, c’est pas pour rien qu’on les appelle des séditieuses.

Ah… C’était bien de moi qu’il était question.

*

Dans l’usine de terraformation/plateforme d’extraction illégale de vestiges aliens sur Milu, Wilken et Gerth avaient reconnu ma nature. Si j’avais alors réussi à tourner la situation à mon avantage, je préférais ne pas réitérer l’expérience.

Jamais.

Mon ami EVE avait altéré ma configuration structurelle ; mes bras et mes jambes ainsi raccourcis de deux centimètres ne correspondaient plus aux proportions unitaires standard. De surcroît, il avait modifié mon code source de sorte que certaines parties de mon corps se couvrent d’un duvet de poils doux, typiquement humain, et que les jointures dermiques entre mes composants biologiques et cybernétiques ressemblent davantage à des implants. Ces subtiles altérations suffiraient – selon EVE – à apaiser la méfiance des humains à un niveau subliminal. (EVE sait se montrer prétentieux à ce point.) Mes sourcils et mes cheveux s’étaient eux aussi épaissis, et je n’aurais jamais cru qu’une modification si anodine puisse autant changer mon visage. Ça ne me plaisait pas, mais c’était nécessaire.

Malgré tout, les humains familiers des SecUnits ne s’y étaient pas laissé prendre. (J’admets qu’escalader un mur devant Wilken et Gerth avait plus ou moins vendu la mèche avant qu’elles n’aient la chance de m’observer de plus près.) Puisque je contrôlais – grosso modo – mon comportement, il devait en aller de même avec mon apparence.

Aussi, à bord de Vaisseau, j’avais utilisé les modèles d’EVE afin de modifier temporairement mon code source et d’activer la pousse accélérée de mes cheveux. (Accélérée, parce que si je basculais à l’autre extrémité du spectre pileux et me transformais en abominable bipède velu, j’aurais encore le temps d’y remédier.) J’avais laissé pousser deux centimètres supplémentaires avant d’arrêter le processus.

J’avais ensuite rapatrié une image de mes archives vidéo où l’on distinguait bien mon visage, filmé par la caméra du Dr Mensah. Je ne m’observe d’ordinaire jamais de si près – pourquoi diable le voudrais-je ? Néanmoins, l’enregistrement remontait à ma période sous contrat, où je collectais toutes les données de mes clients. D’après l’horodatage, cela correspondait au moment où j’attendais devant les hoppers, lorsque, GrayCris aux trousses, le Dr Mensah m’avait demandé de montrer mon visage aux autres afin de gagner leur confiance. J’avais comparé mon ancienne apparence avec celle que me renvoyait un drone. Après toutes ces modifications, je ne ressemblais plus à ce que j’étais autrefois ; j’avais l’air humain.

Ce que je détestais encore plus.

Je devais néanmoins reconnaître que, de retour sur HaveRatton avec une escouade de sécurité encore non identifiée qui me collait au train, ce serait plutôt pratique. Étape suivante : me débarrasser de mes vêtements déchiquetés par les projectiles. Au bout de la galerie marchande, je me suis fait violence pour entrer dans une boutique grands voyageurs.

J’avais acheté mes puces mémoire dans un distributeur, aussi n’avais-je encore jamais mis les pieds dans un vrai magasin. Même si les caisses étaient automatisées et que j’avais une vague idée de la marche à suivre grâce aux chaînes de divertissement, je me sentais mal à l’aise. (Et par mal à l’aise, je veux dire en proie à une angoisse insupportable.) Par chance, certains clients humains n’y connaissaient apparemment rien non plus car, dès que j’ai eu franchi le seuil, le réseau de la boutique m’a envoyé un module d’instructions interactif.

Sur ces conseils, j’ai rejoint une rangée de cabines, pour l’heure inoccupées, qui avaient le mérite d’offrir un espace privé entièrement clos. J’ai ressenti un tel soulagement au moment d’ordonner la fermeture des parois que mon indice de performance est remonté d’un demi-point. La borne a scanné ma carte précréditée avant de me proposer une sélection de menus.

J’ai choisi la catégorie « Confortable et pratique : vêtements et accessoires de voyage ». J’ai hésité devant une panoplie de jupes longues, pantalons larges, caftans, tuniques et autres vestes descendant jusqu’aux genoux. J’ai caressé l’idée de les combiner tous en un bouclier de tissu que j’aurais opposé au monde extérieur, mais je n’avais pas l’habitude de porter ce genre de tenues. Je risquais de me faire remarquer. (Il m’avait déjà fallu assez longtemps pour comprendre quoi faire de mes bras et de mes mains ; avec autant d’épaisseurs, je risquais de commettre des erreurs qui finiraient par attirer l’attention.) Les écharpes, couvre-chefs et autres accessoires servant à dissimuler le visage, dont certains devaient avoir une fonction culturelle humaine, me faisaient aussi de l’œil. Toutefois, c’était exactement sur ce genre d’articles qu’une SecUnit en cavale se serait rabattue et ils me vaudraient à tous les coups des scans de contrôle supplémentaires.

Puisque j’avais déjà porté deux ensembles de vêtements humains, j’avais une assez bonne idée de ce qui me conviendrait le mieux. J’ai choisi une paire de bottes auto-ajustées et renforcées – conçues pour protéger les pieds fragiles des humains –, qui n’étaient pas sans rappeler celles que j’avais volées à PortLibrÉchange. S’y sont ajoutés un pantalon agrémenté de nombreuses poches refermables, un T-shirt à manches longues dont le col couvrirait mon connecteur et un nouveau sweat à capuche. Bon, c’est vrai que je ne changeais pas vraiment de style – les motifs bleu foncé et noirs différaient, quand même. J’ai autorisé le paiement et la borne a craché les paquets.

Enfiler mes achats m’a procuré un sentiment étrange, que j’associe d’ordinaire à la découverte d’une nouvelle série prometteuse sur les chaînes de divertissement. « J’aimais bien » ces vêtements. Peut-être même assez pour le dire sans guillemets. D’habitude, je ne suis pas du genre à apprécier ce que je ne peux pas télécharger.

C’était peut-être parce que je les avais choisis moi-même. Peut-être.

J’ai également acheté un nouveau havresac, de meilleure qualité, avec davantage de rangements refermables. J’ai fini de m’habiller, validé la remise que l’on m’accordait parce que j’acceptais de laisser mes vieux vêtements dans le recycleur du magasin, puis j’ai quitté la cabine.

De retour dans la galerie marchande, parmi la foule anonyme, j’ai lancé de nouveaux téléchargements de contenu multimédia et d’infos trafic, puis j’ai parcouru les dernières actualités. Dans un coin de ma tête, ma recherche de logos avait abouti, isolant un nom d’entreprise : Palissade. J’ai effectué une nouvelle recherche ciblée sur ce nom.

Je devais quitter HaveRatton au plus vite et trouver un moyen de transmettre mes puces mémoire au Dr Mensah.

Les cartes stockées dans mon avant-bras renfermaient une grande quantité de données, directement extraites des excavatrices de Milu : elles traitaient des xéno-éléments que GrayCris exploitait illégalement sous couvert d’une opération de terraformation. Celle que j’avais trouvée dans les affaires de Wilken et Gerth s’était révélée d’un intérêt bien supérieur : elle contenait leurs archives de contrats pour GrayCris, soigneusement classées, prêtes à être livrées aux journalistes ou à une corporation rivale. À mon avis, les consultantes avaient compilé ces dossiers dans l’intention de faire chanter GrayCris ou de se prémunir contre d’éventuelles tentatives d’assassinat. Pour finalement atterrir entre mes mains.

J’avais tout intérêt à livrer en personne ces informations sensibles au Dr Mensah, et c’était bien mon intention. En revanche, je doutais un peu d’avoir envie de la revoir. (Plus exactement, qu’elle me revoie.)

Le souvenir de la scientifique réveillait un mélange d’émotions confuses que je ne voulais absolument pas traiter pour le moment. Voire jamais, en fait. Après tout, ce dilemme n’appelait pas de prise de décision immédiate. (« Voire jamais, en fait » s’applique ici aussi.) Il me suffisait de m’introduire chez elle et de laisser les puces mémoire dans ses affaires avec un mot. (J’avais beaucoup réfléchi au contenu de cette note. Ce n’étaient pas les options qui manquaient, mais mon choix porterait sans doute sur « J’espère que ces preuves contre GrayCris vous seront utiles. Signé : AssaSynth ».) Il me restait à trouver un moyen de déterminer si elle était toujours à Port-LibrÉchange ou si elle était rentrée dans l’Alliance de Préservation sans…

Ma recherche de flashs infos avait listé toute une série de résultats et, face à l’intitulé de l’article le plus partagé, j’ai pilé sur place. Par chance, je me trouvais dans un large couloir, au cœur d’un district administratif où siégeaient les grandes compagnies de transport. La foule clairsemée s’est fendue pour m’éviter. J’ai forcé mes jambes à bouger et gagné l’entrée de l’immeuble de bureaux le plus proche, dont le réseau interne projetait des spots promotionnels. Ce n’était pas l’idéal, mais il me fallait un endroit où rester immobile afin de me concentrer.

GrayCris avait accusé le Dr Mensah d’espionnage industriel. Bon sang ! Comment en était-on arrivé là depuis le dernier flash info que j’avais téléchargé ? Les procès en cours étaient légion, mais il ne subsistait aucun doute sur la culpabilité de GrayCris dans les violences infligées à l’équipe de scientifiques. Parmi toutes les preuves à charge, nous avions versé au dossier les images de mon flux vidéo et celles de la caméra intégrée de Mensah, qui avait enregistré les aveux des représentants de GrayCris. Même les crétins grippe-sous de mon ancienne compagnie n’auraient pas pu tout faire capoter !

Sauf qu’apparemment ça partait à vau-l’eau quand même. Sans parler du fait que le Dr Mensah était la dirigeante planétaire d’une entité politique non corporatiste ; comment pouvait-on l’accuser d’espionnage industriel ? Je veux dire, je n’y connais rien – les SecUnits comme moi ne reçoivent aucun module éducatif sur la législation humaine –, mais à mes yeux ça ne tenait pas debout.

Ce n’est qu’une fois ma rage initiale ravalée que j’ai réussi à lire le reste de l’article. GrayCris avait lancé ses accusations, mais personne ne savait si la compagnie avait vraiment fait appel (ou contre-appel ? Comment dit-on ?). Les journalistes se contentaient de spéculer, car le Dr Mensah restait introuvable.

Attendez… quoi ?

Où était-elle alors ? Et les autres ? Étaient-ils rentrés sur Préservation en la laissant seule ? D’après mes recherches, leurs dirigeants planétaires étaient traités avec une nonchalance extrême. Chez elle, le Dr Mensah n’avait même pas besoin de protection rapprochée. Néanmoins, il aurait été stupide de la...