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Alaina Rutger avait réalisé ses rêves de petite fille.

Elle avait une famille à elle. Son séduisant mari était venu la chercher à l’hôpital pour la ramener à la maison avec leur bébé, bien calé dans son siège auto.

Sa vie était parfaite.

Oui, mais voilà… Si seulement elle pouvait avoir quelques souvenirs de l’homme qui lui avait passé le diamant quatre carats qui brillait à son doigt !

Cet homme s’appelait Porter Rutger. Il prétendait être son mari. Le père de son enfant. Un homme dont elle n’avait pas le moindre souvenir, pas plus que des cinq dernières années de sa vie…

A l’arrière du véhicule à côté de leur bébé, elle détourna les yeux des épaules larges et des cheveux noirs de Porter pour contempler son enfant. Elle remonta la couverture sous son menton. Le bébé avait un pied plâtré, car il souffrait d’un pied bot.

Cet enfant non plus, elle ne le reconnaissait pas, et cela lui brisait le cœur.

Une semaine plus tôt, elle s’était réveillée à l’hôpital sans avoir la moindre idée de qui était l’homme assis à son chevet. Et à qui était donc ce nouveau-né qui dormait dans son couffin ?

Sortir du coma lui avait donné l’impression de reprendre ses esprits après une gueule de bois monstrueuse. Elle avait tellement mal à la tête qu’elle pouvait à peine bouger. Un rapide regard circulaire lui avait indiqué qu’elle se trouvait dans une chambre hôpital.

Un bel homme aux cheveux noirs ébouriffés dormait dans le fauteuil à côté de son lit. Son pantalon noir et sa chemise blanche paraissaient tout froissés.

Etait-ce le médecin de ses rêves ? Le Dr Mamour deGrey’s Anatomy ?

— Salut, avait-elle articulé d’une voix rauque, tellement sa gorge était sèche.

Le Dr Mamour s’était réveillé en sursaut.

— Alaina ?

Il s’était frotté les yeux, une expression incrédule sur le visage, avant de bondir sur ses pieds.

— Oh ! mon Dieu, tu es réveillée ! J’appelle l’infirmière.

— De l’eau, avait-elle demandé. J’ai soif…

Il avait appuyé sur le bouton d’appel.

— Je ne sais pas ce qu’en diront les médecins. Peut-être des glaçons plutôt… Tu as été nourrie par intraveineuse… Bientôt, tu pourras manger tout ce que tu veux, je te le promets.

Les médecins ? Cet homme n’était donc pas le Dr Mamour ? Mais…

— Qui êtes-vous ?

Il avait relevé lentement les yeux du panneau de commandes.

— Qui je suis ? avait-il dit d’une voix blanche.

— Je suis désolée, mais je ne me sens pas bien, avait-elle dit en pressant ses doigts contre ses tempes douloureuses. Que s’est-il passé ?

— Alaina…

L’homme s’était laissé tomber dans le fauteuil.

— Nous avons eu un accident de voiture, avait-il commencé d’une voix hésitante.

— Nous ?

Ah… ils se connaissaient, donc !

— Oui, avait-il confirmé en se penchant pour poser avec précaution sa main sur la sienne. Alaina… je m’appelle Porter et je suis ton mari.

Le choc qu’elle avait éprouvé était encore présent en elle. Après l’arrivée du médecin qui avait vérifié ses constantes, Porter avait repris son récit… Il lui avait ainsi expliqué que tous deux avaient eu un grave accident de voiture, un mois plus tôt, après avoir récupéré le petit Thomas à l’agence d’adoption.

Porter… Son mari.

Porter Rutger.

Dire qu’elle avait encore toutes les peines du monde à se souvenir de ce nom !

Porter lui avait expliqué que le bébé avait une malformation de naissance au pied et qu’il avait subi plusieurs interventions chirurgicales pendant le mois qu’elle avait passé dans le coma.

Une semaine après son réveil, et bien qu’elle ne se sente pas encore vraiment prête à affronter la vie à l’extérieur, elle avait dû quitter l’hôpital. Certes, il n’était pas rare que les nouvelles mères aient du mal à quitter l’hôpital, mais toutes n’étaient pas amnésiques !

Un goût de bile lui monta dans la bouche. L’angoisse qu’elle ressentait était pire encore que celle qu’elle avait éprouvée en sortant du coma, pensant qu’on était en novembre alors qu’on était en décembre…

En décembre… cinq ans plus tard !

Cinq ans de souvenirs envolés, effacés de son cerveau en l’espace d’un mois. Le plus terrible, c’était qu’elle ne se rappelait pas du tout les quatre ans et demi de vie commune avec Porter.

Comment était-il possible d’oublier ainsi toute une portion de sa vie ? Le coma avait effacé une partie substantielle de sa mémoire, alors que son corps, lui, était complètement intact. Il avait gardé toutes ses capacités, au point qu’elle avait même ressenti un léger trouble physique envers son inconnu de mari, lorsque celui-ci lui avait pris la main pour l’aider à monter en voiture. La léthargie créée par le coma n’avait pas empêché un frisson de désir de la parcourir.

Elle s’absorba dans la contemplation des vagues, tandis que la Mercedes remontait la route côtière de Floride en direction de ce que Porter avait appelé « leur maison du bord de mer ». Il lui avait appris que leur résidence principale se trouvait à Tallahassee, mais avait ajouté qu’il n’était pas prudent de faire la route avec un bébé récemment opéré et elle tout juste sortie du coma. Les médecins leur avaient conseillé de rester quelque temps dans les environs.

Elle avait ainsi découvert que son beau et ténébreux mari était plus riche que Midas. Porter dirigeait une société de construction qui avait plusieurs gros chantiers en cours dans tout le pays. Elle n’avait aucun souci financier à se faire, lui avait assuré son époux… Une raison supplémentaire d’être reconnaissante pour cette existence dans laquelle elle était projetée.

Pourtant, ce n’était pas de la gratitude qu’elle éprouvait, mais bel et bien de la peur devant le déséquilibre des pouvoirs entre elle et cet homme qui était son mari. Lui seul détenait toutes les informations sur son passé. Elle n’avait pas de famille, ses parents étaient morts, lui avait appris Porter. Elle n’avait pas d’amis non plus, en dehors de quelques personnes qu’elle n’avait apparemment pas revues depuis cinq ans, époque à laquelle elle avait rompu avec un petit ami violent. Après cet épisode, elle avait, selon Porter, coupé les ponts avec tout le monde.

Il lui manquait quantité d’éléments : sur les mois qui avaient suivi cette rupture, les mois qui avaient précédé sa rencontre avec Porter. Puis la période où elle était tombée amoureuse de lui. Leur mariage et leur installation dans le sud-est de la Floride, loin de sa région natale de Caroline du Nord.

Elle le croyait, mais elle se demandait s’il n’omettait pas de lui dire certaines choses. Les hommes étaient tellement concis dans leurs explications qu’ils pouvaient laisser de côté des détails ou des éléments d’ordre émotionnel qu’une femme pouvait trouver essentiels.

Il la regarda dans le rétroviseur, de ses grands yeux sombres qui avaient la couleur d’un café serré.

— Tout va bien, Alaina ? s’enquit-il avec un accent du Sud mâtiné d’influences glanées dans les autres régions où il avait vécu.

Encore un élément qu’elle ignorait jusqu’à ce qu’il lui en parle…

Quelle réponse attendait-il ? se demanda-t-elle. Une réponse vague et incertaine, comme toutes celles qu’elle lui avait faites pendant la semaine qui avait suivi sa sortie du coma ? Des mots prudents, prononcés devant des médecins, ou empreints de l’angoisse qu’elle éprouvait à l’idée que le monde fragile dans lequel elle avait émergé se dissolve à nouveau dans un brouillard impénétrable ?

A chaque kilomètre parcouru vers cette maison de vacances dont elle n’avait aucun souvenir, elle sentait la tension croître en elle.

— Le médecin t’a-t-il donné d’autres explications sur le fait que je ne me rappelle pas les cinq dernières années de ma vie ? s’enquit-elle d’une voix suraiguë.

— Le médecin t’en a lui-même parlé. Il se doit d’être honnête avec toi. Tu es sa patiente.

L’homme assis derrière le volant et qui se prétendait son mari était parfaitement poli, mais il manquait cruellement de chaleur humaine. Qu’est-ce qui avait bien pu la pousser à choisir cet homme si maître de lui qu’il en paraissait presque froid ? Encore une question à laquelle elle ne pouvait apporter de réponse…

— Je n’ai pas oublié cette conversation, répliqua-t-elle. C’était plutôt une question rhétorique, car il y a tellement d’autres choses que je ne comprends pas.

Elle observa son fils endormi. Il était si mignon dans son pyjama imprimé de petits lutins.

— Par exemple… comment peut-on oublier un enfant aussi adorable ? reprit-elle dans un murmure.

Son cœur se gonflait d’amour quand elle regardait Thomas, son nez minuscule et sa bouche en cœur. Son instinct maternel s’éveillait sans qu’elle ait à produire le moindre effort. Fille unique, elle avait toujours voulu des enfants et rêvé d’une grande famille. Si Porter et elle étaient mariés depuis quatre ans, pourquoi avaient-ils attendu aussi longtemps pour fonder une famille ?

— Tu n’as connu Thomas que quelques heures avant l’accident.

Porter engagea son véhicule sur une route isolée. Derrière les haies, elle distingua des maisons gigantesques qui donnaient directement sur l’océan.

— Peu importe la durée. C’est mon enfant…

Elle s’interrompit, effleurant la main incroyablement douce de Thomas.

— … notre enfant, rectifia-t-elle. Un enfant bouleverse une vie. Que je l’aie vu une minute… une heure… ou des années… je devrais m’en souvenir ! Cela devrait être gravé là.

Elle se frappa le front.

— Même si ton mariage ne l’est pas, lui ? répliqua Porter d’un ton un peu abrupt.

Elle ressentit une pointe de culpabilité. Cela ne devait pas être facile pour lui non plus…

— Je suis désolée. Ce doit être compliqué pour toi.

— Tu es vivante et sortie de coma, je n’en espérais pas tant, déclara-t-il d’une voix légèrement traînante.

Ils roulaient sur la route bordée de palmiers.

— Je peux m’accommoder du reste, conclut-il.

— J’ai l’impression que tu estimes que je ne devrais pas me sentir frustrée.

— Donne-toi du temps. Tu traverses une dure épreuve.

Il tenait le volant à deux mains. Le soleil de cette fin d’après-midi faisait étinceler sa montre Patek Philippe.

Elle fronça les sourcils. Comment connaissait-elle la marque de cette montre, alors qu’elle ignorait s’il y avait une inscription gravée sur l’alliance de Porter ?

Elle se souvint tout à coup qu’elle avait étudié l’histoire de l’art et qu’elle portait un vif intérêt aux beaux objets. Peut-être était-ce la raison pour laquelle cette montre attirait son attention…

— Je n’ose imaginer ce que tu as pu ressentir au cours du dernier mois, ajouta-t-elle. Avec un enfant au bloc opératoire et ta femme dans le coma…

— Ne regardons pas en arrière, dit-il d’un ton sec. Je vais bien maintenant.

Elle esquissa un sourire ironique, alors qu’il arrêtait la voiture au niveau d’un panneau de signalisation orné de guirlandes.

— Es-tu le genre d’homme trop dur pour être vulnérable ?

Il la regarda dans le rétroviseur.

— Je suis un homme qui a cru avoir tout perdu.

Elle sentit alors son cœur terrifié fondre un petit peu pour ce mari qui lui était totalement étranger.

— C’est encore un peu le cas, dit-elle, car je ne me souviens ni de toi et moi en tant que couple ni de notre vie commune…

L’intersection était déserte, et il se retourna vers elle.

— Tu es vivante. Notre fils est vivant. C’est tout ce qui m’importe.

Il y avait eu de la tension entre eux depuis qu’elle était sortie du coma : Porter détenait les réponses auxquelles elle n’avait pas accès. Pourtant, là, en voyant la sincérité dans ses yeux, elle eut envie de le serrer dans ses bras. Et elle eut surtout envie que cela lui semble familier.

Elle tendit la main pour effleurer son épaule.

Au même moment, une voiture klaxonna derrière eux, la faisant sursauter.

Mais qu’est-ce qu’il te prend ! se reprocha-t-elle intérieurement. En dehors des quelques faits que Porter lui avait racontés, elle ne savait rien de lui ni de leur vie ensemble. Elle ne savait pas non plus quel avenir les attendait, car ces événements les avaient changés.

Irrémédiablement.

Quoi qu’il en soit, pour le bien de Thomas, Porter et elle devaient s’efforcer d’apaiser toute tension entre eux. Avec un peu de chance, l’esprit de Noël permettrait de trouver un peu d’harmonie. Qui sait… peut-être un miracle se produirait-il ?

Remuant nerveusement sur la banquette, elle joua avec le hochet en forme de caribou de Thomas.

— Puis-je te poser une question au sujet du passé ?

— Pourquoi ne m’as-tu pas posé davantage de questions jusqu’à maintenant ? lui demanda-t-il sans quitter la route des yeux.

— Sans doute parce que je craignais que tu ne me répondes pas.

— Qu’est-ce qui a changé ?

— Nous ne sommes plus à l’hôpital. Il n’y a plus de médecins m’incitant à ne pas chercher absolument à me rappeler. Ce qui me stressait terriblement…

Elle avait besoin de savoir. Comment pouvait-elle être l’épouse de Porter et la mère de Thomas si elle ne savait même pas qui elle était, et comment ils étaient devenus une famille !

— Tu me fais confiance pour te dire la vérité ? fit-il en lui jetant un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Qu’aurais-tu à gagner à me mentir ?

De toute façon, elle n’avait d’autre choix que de lui faire totalement confiance.

— Comment nous sommes-nous rencontrés ?

— Ma société a été chargée de construire une aile supplémentaire au musée dans lequel tu travaillais. Mon physique d’athlète t’a plu… et voilà !

Il avait effectivement des muscles impressionnants, et elle n’était pas surprise qu’ils aient attiré son attention !

TITRE ORIGINAL : A CHRISTMAS BABY SURPRISE

Traduction française : Natalia DELYS

© 2015, Catherine Mann.

© 2016, 2021, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© Cirkoglu photos/Getty Images/iStockphoto/ROYALTY FREE

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ISBN 978-2-2804-7024-7

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

Ce roman a déjà été publié en 2016