Lara Adrian

Les Ombres
de minuit

Minuit – 7

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Pascal Tilche

Milady

À l’inoubliable Eithne O’Hanlon, habitante de l’île d’Émeraude, qui a su communiquer son enthousiasme pour « Minuit » autour d’elle et dont le charme et l’esprit m’ont valu tant de sourires et de fous rires lors de nos échanges numériques. Merci d’être ce que tu es !

Prologue

Sous le ciel étoilé de la nuit alaskaine, le hurlement d’un loup s’éleva avec clarté et majesté. Ce chant magnifique à la pureté sauvage se prolongeait, traversant les immensités compactes d’épicéas de la forêt boréale pour venir à l’assaut des parois rocheuses couvertes de neige qui s’élevaient le long des rives de la Koyukuk. Mais lorsque le loup relança son cri obsédant, un éclat de rire discordant lui répondit, suivi d’un hurlement contrefait par une voix avinée.

L’un des trois types du groupe réuni cette nuit-là dans ce coin perdu pour faire la fête autour d’un feu mit ses mains gantées en porte-voix devant sa bouche et émit une nouvelle réponse éraillée à l’adresse du loup, qui depuis s’était tu au loin.

— Vous avez entendu ? Ça, c’est de la communication ! (On lui tendit la bouteille de whisky qui passait de main en main.) Je t’ai déjà dit que je parlais couramment le loup, Annabeth ?

De l’autre côté du feu, la jeune fille émit du fond de sa capuche fourrée un petit rire accompagné d’un nuage de vapeur.

— Pour moi, ça ressemblait plutôt à un cochon qu’on égorge.

— Oh, c’est méchant, ça, mon cœur. Vraiment méchant ! (L’homme prit une lampée et passa la bouteille à son tour.) Tu voudrais peut-être que je te fasse une démo de ce que je sais faire avec ma bouche un de ces jours. Tu verras, je suis extrêmement doué.

— T’es vraiment un trouduc, Chad Bishop.

Elle avait raison, mais à sa façon de le dire on voyait bien qu’elle n’en pensait pas un mot. Elle rit de nouveau, un son chaud et aguicheur qui provoqua chez Teddy Toms une érection instantanée. Pour masquer ce détail, il se décala sur la pierre froide où il avait choisi de s’asseoir. Chad annonça alors qu’il devait pisser, et Annabeth et l’autre fille se mirent à bavarder ensemble.

Teddy sentit un coup de coude dans les côtes.

— Tu vas rester ici toute la nuit à baver devant elle ? Lève ton cul de dégonflé et va la draguer, bordel !

Teddy se tourna vers le grand type maigre assis à côté de lui sur la pierre et secoua la tête.

— Allez, arrête de jouer les lopettes. Tu sais que tu veux y aller. Elle va pas te mordre. Enfin, à moins que tu le lui demandes.

C’était Skeeter Arnold qui avait amené Teddy. C’était également lui qui avait fourni le whisky, une boisson que Teddy, pourtant âgé de dix-neuf ans, n’avait goûté qu’une seule fois avant cette nuit-là.

Dans la maison de son père – et, d’ailleurs, dans la petite communauté de six personnes à laquelle il appartenait – l’alcool était interdit. Ce soir-là, il en avait déjà absorbé plus de dix gorgées. Et il ne voyait pas où était le mal. En fait, il aimait bien l’impression de chaleur et de relâchement que cela lui procurait. Il se sentait un homme.

Un homme dont le plus grand désir était de se lever pour aller dire à Annabeth Jablonsky ce qu’il ressentait à son égard.

Skeeter tendit à Teddy la bouteille presque vide et le regarda avaler la dernière goutte.

— Je crois que j’ai autre chose que tu vas aimer, mon gars, dit-il à Teddy.

Il retira ses gants et plongea la main dans la poche de sa parka.

Teddy ne savait pas trop ce dont il s’agissait et s’en fichait pas mal à cet instant-là. Il était hypnotisé par Annabeth, qui venait d’enlever sa capuche pour montrer à son amie les nouveaux piercings qui couraient tout le long du pavillon de son oreille délicate. Elle avait les cheveux teints en blanc polaire, avec une unique mèche rose fluo, mais Teddy savait qu’elle était brune, parce qu’il l’avait vue danser le printemps précédent dans un club de striptease de Fairbanks, où Annabeth Jablonsky était mieux connue sous le nom d’Amber Joy. En y repensant, Teddy sentit ses joues s’enflammer et l’érection qu’il avait tenté d’oublier connut une nouvelle vigueur.

— Tiens, dit Skeeter, ce qui lui permit de penser à autre chose alors qu’Annabeth et son amie se levaient pour rejoindre le bord de la rivière gelée. Tire là-dessus, mec.

Teddy prit la petite pipe métallique et renifla la fumée qui sortait du fourneau. Un petit morceau d’un truc qui ressemblait à de la craie y brûlait en dégageant une puanteur chimique. Il plissa les yeux puis regarda Skeeter d’un air dubitatif.

— Que… Qu’est-ce que c’est ?

Skeeter sourit et ses lèvres minces découvrirent ses dents gâtées.

— Une petite dose de courage, c’est tout. Vas-y, tire ! Tu vas aimer.

Teddy porta la pipe à ses lèvres et tira une bouffée douce-amère. Comme ça ne le fit tousser qu’un peu, il expira la fumée et en prit une autre.

— C’est bon, hein ? (Skeeter le regarda fumer un peu puis tendit la main pour reprendre la pipe.) Doucement, garçon, laisses-en un peu pour les autres. Tu sais, je peux t’en avoir si tu veux ; de quoi boire, aussi. À condition d’y mettre le prix, je peux t’avoir n’importe quoi. Si tu as un besoin, tu sais à qui t’adresser, OK ?

Teddy hocha la tête. Même dans les endroits les plus reculés de la région, tout le monde ou presque connaissait le nom – et les activités – de Skeeter Arnold. Le père de Teddy ne le supportait pas. Il avait interdit à son fils de traîner avec lui et s’il apprenait que Teddy avait fait le mur ce soir-là – surtout alors qu’ils attendaient une livraison de denrées et de fournitures pour le lendemain matin – il lui passerait un savon mémorable.

— Prends ça et va l’offrir aux dames avec mes compliments, lui dit Skeeter en lui tendant à nouveau la pipe.

Teddy en resta bouche bée.

— Tu v… veux dire à A-Annabeth ?

— Non, imbécile. À sa mère.

Teddy rit nerveusement de sa propre gaucherie. Skeeter sourit de plus belle, ce qui accentua encore sa ressemblance avec un insecte.

— Tu diras pas que je t’ai pas aidé, dit Skeeter tandis que Teddy prenait la pipe chaude en jetant un regard vers l’endroit où Annabeth et son amie bavardaient près de la rivière.

Après tout, ça faisait un moment qu’il cherchait un prétexte pour lui parler, non ? Cette occasion-là en valait bien une autre. Et il n’en aurait peut-être pas de meilleure.

Teddy se leva et s’avança vers les filles. Derrière lui, Skeeter se mit à glousser. Teddy avait les jambes en coton et le sol semblait se dérober sous ses pieds. Pourtant, il avait l’impression de voler tandis que son cœur battait à tout rompre et que son sang se précipitait dans ses veines.

En entendant la glace et le gravier craquer sous ses pas, les deux filles se retournèrent vers lui et Teddy se retrouva bouche bée devant l’objet de son désir, luttant pour trouver les mots qui lui permettraient de gagner ses bonnes grâces. Il resta ainsi un bon moment à la regarder, et les deux amies finirent par se mettre à rire.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Annabeth le regard interrogateur. Teddy, c’est ça ? Je t’ai déjà aperçu plusieurs fois, mais on n’a jamais eu l’occasion de parler avant ce soir. Il t’arrive d’aller prendre un verre chez Pete à Harmony, hein ?

Il se contenta de faire « non » d’un geste piteux, occupé à assimiler le fait qu’elle venait juste de dire qu’elle l’avait remarqué avant ce soir-là.

— Tu devrais venir, Teddy, ajouta-t-elle avec entrain. Si je suis au bar, je te servirai même si tu n’as pas encore vingt et un ans.

Le son de la voix d’Annabeth et celui de son nom sur ses lèvres manquèrent de faire défaillir Teddy. Elle lui sourit, découvrant ainsi deux incisives qui se chevauchaient légèrement, un petit défaut qui le ravissait.

— Euh… Tiens.

Il lui tendit la pipe puis fit un pas en arrière. Il aurait voulu dire un truc cool, dire quelque chose – n’importe quoi – qui aurait incité Annabeth à voir davantage en lui qu’un bouseux qui ne connaissait rien à rien.

Et pourtant il en savait des choses. Beaucoup. Il savait qu’Annabeth était une brave fille, qu’au fond d’elle-même elle était honnête et gentille. Il en avait l’intime conviction, il en aurait mis sa tête à couper. Elle valait mieux que sa réputation et que n’importe lequel des paumés avec lesquels elle traînait ce soir-là, probablement mieux que Teddy lui-même.

C’était un ange merveilleux, un ange de pureté, et elle avait juste besoin que quelqu’un le lui rappelle.

— OK, cool, merci, dit-elle en tirant une bouffée, avant de passer la pipe à son amie.

Puis toutes deux se détournèrent, lui signifiant ainsi son congé.

— Attends, dit Teddy au prix d’un immense effort. (Il inspira profondément alors qu’elle se retournait vers lui.) Euh… Je voulais juste que tu saches que je… je te trouve vraiment très belle.

L’amie d’Annabeth étouffa un petit rire dans sa main gantée. Mais pas Annabeth. Elle ne riait pas. Elle le regarda sans parler, sans ciller, et quelque chose de doux se mit à briller dans ses yeux ; de la confusion, peut-être. Son amie riait franchement à présent, mais Annabeth écoutait toujours, sans se moquer de lui le moins du monde.

— Je pense que tu es la fille la plus fantastique que j’aie jamais rencontrée. Tu es… tu es fantastique. Je suis vraiment sincère. Tout est… fantastique chez toi.

Et merde, il se répétait… mais tant pis. Le son de sa propre voix, libérée du bégaiement qui lui rendait insupportable l’idée même d’avoir à parler, le surprit. Il déglutit et inspira profondément, se préparant à tout déballer devant elle, tout ce qu’il ruminait depuis qu’il l’avait vue danser sur cette scène branlante et mal éclairée en ville.

— Je pense que tu es parfaite, Annabeth. Tu mérites qu’on te respecte et… et qu’on te chérisse, tu sais ? Tu es vraiment spéciale. Tu es un ange et tu mérites d’être honorée par un homme qui prendra soin de toi, te protégera et… et t’aimera…

Teddy sentit un déplacement d’air, un air chargé des odeurs lourdes du whisky et de l’eau de Cologne bon marché de Chad Bishop.

— Embra-bra-brasse-mo-mo-moi, Amber Joy, s’iiil-te-pl-pl-plaît ! Lai-lai-laisse-mo-mo-moi tou-tou-toucher tes tes té-té-tons parfaits !

Teddy sentit son sang refluer en voyant Chad aller jusqu’à Annabeth et lui passer un bras sur les épaules d’un air possessif. Et son humiliation ne connut plus de bornes quand Chad se mit à embrasser la jeune femme à pleine bouche, un baiser qu’elle ne rejeta pas, même si elle ne semblait pas l’accueillir de bonne grâce.

Quand Chad la lâcha enfin, Annabeth jeta un regard à Teddy puis repoussa mollement Chad en lui posant la main ouverte sur la poitrine.

— T’es vraiment débile, tu le sais, ça ?

— Et tu es si b-b-bandante que ma b-b-bite se…

— Ferme-la ! (Les mots avaient quitté les lèvres de Teddy avant qu’il ait pu les retenir.) F-f-ferme-la, putain ! Ne… ne lui pa-pa-parle pas comme ça.

Chad fronça les sourcils.

— Rassure-moi, c’est pas à moi que tu parles, connard ? Dis-moi que ce-ce-ce n’est pas to-to-toi, là, qui me ré-
ré-réclame une raclée, T-T-Teddy T-T-Toms.

Alors qu’il allait plonger sur Teddy, Annabeth se mit en travers de son chemin.

— Laisse ce pauvre gosse tranquille. C’est pas sa faute s’il parle comme ça.

Teddy aurait voulu rentrer sous terre. La confiance qu’il ressentait une minute plus tôt avait complètement disparu devant les railleries de Chad Bishop et la pitié humiliante d’Annabeth. Il entendit Skeeter et l’amie d’Annabeth se joindre à Chad. Ils étaient tous en train de se moquer de lui à présent. Tous en train d’imiter son bégaiement, leurs voix se télescopant et sonnant à ses oreilles.

Teddy tourna les talons et se mit à courir. Il sauta sur sa motoneige et mit le starter. À la seconde même où le vieux moteur démarrait, il accéléra. Lançant sa machine à pleine vitesse, il s’arracha, désespéré et furieux.

Il n’aurait jamais dû suivre Skeeter. Il n’aurait jamais dû boire ce whisky ou fumer cette saleté. Il aurait dû écouter son père et rester à la maison.

Plus il se rapprochait de chez lui, plus ses regrets s’intensifiaient. Mais, à environ cinq cents mètres du petit groupe de cabanes de rondins où sa famille habitait depuis des générations, la colère et le sentiment d’humiliation qui avaient envahi Teddy cédèrent la place à une peur panique.

Son père n’était pas couché.

Même tamisée par les rideaux, la lumière d’une lampe allumée dans le salon illuminait comme un projecteur l’obscurité environnante. Si son père était debout, il savait forcément que Teddy n’était pas là. Et dès qu’il aurait franchi le seuil, son père verrait qu’il avait fait la fête. Autrement dit, il était dans la mouise, et pas qu’un peu.

— Bo-bordel, murmura Teddy en éteignant le phare de sa motoneige avant de s’écarter de la piste principale et de couper le moteur.

Puis il descendit de la machine et resta debout une minute à regarder la maison, le temps de retrouver l’équilibre sur ses jambes alourdies par l’alcool.

Quoi qu’il dise, il ne s’en tirerait pas sans dommages. Mais, tandis qu’il se mettait en marche vers la maison, il essaya quand même de s’inventer une excuse plausible quant à l’endroit où il était allé et ce qu’il avait fait au cours des heures qui venaient de s’écouler. Après tout, il était adulte. Certes, il se devait d’aider son père de toutes les manières possibles, mais cela ne voulait pas dire qu’il ne pouvait avoir une vie à lui hors du hameau. Et si son père prétendait le contraire, il faudrait simplement qu’il lui explique son point de vue.

Mais plus il approchait, plus il perdait courage. Chacun de ses pas prudents dans la neige faisait entendre un craquement lourd, amplifié par le calme irréel qui régnait dans l’air glacé. Le froid s’immisçait par le col de sa parka, intensifiant le tremblement dû à sa crainte. Une rafale se précipita entre les maisons et, lorsque le vent glacial le frappa en plein visage, Teddy ressentit une peur si profonde qu’il en eut la chair de poule.

Il s’arrêta et regarda autour de lui. Ne voyant rien d’autre que la neige éclairée par la lune et les silhouettes sombres des arbres, il dépassa la cabane qui abritait la boutique de son père, où sa famille et les rares habitants disséminés dans le secteur venaient se ravitailler. Il continua de regarder devant lui, essayant de voir s’il n’y aurait pas malgré tout un moyen de se glisser incognito dans la maison. Le seul son qui lui parvenait était celui de son propre souffle.

Tout paraissait si tranquille, d’un calme surnaturel, presque mortel.

C’est à cet instant-là que Teddy s’arrêta de marcher pour regarder à ses pieds. Sous ses bottes, la neige n’était plus blanche, mais sombre ; il y avait là, presque noire à la lumière de la lune, une immense tache, une horrible tache de sang. Plus de sang répandu que Teddy n’en avait jamais vu de sa vie.

Et il y en avait encore à quelques pas de là. Tant de sang !

C’est alors qu’il vit le corps.

À sa droite, tout près de l’orée de la forêt. Il connaissait cette grande silhouette, ces larges épaules sous le maillot de corps arraché et noirci par le sang.

— Papa !

Teddy courut jusqu’à son père et s’agenouilla pour venir à son secours. Mais il n’y avait plus rien à faire. Son père était mort, la gorge et la poitrine réduites en bouillie.

— Oh, non ! Papa ! Oh, mon Dieu, non !

Frappé d’horreur et de chagrin, Teddy se releva pour aller chercher son oncle et ses deux cousins plus âgés que lui. Comment était-il possible qu’ils ne se soient pas rendu compte de ce qui s’était passé ? Comment son père avait-il pu être attaqué et laissé dans la neige, à se vider de son sang ?

— À l’aide ! cria Teddy, la gorge sèche.

Il courut à la porte la plus proche en criant à son oncle de se réveiller. Seul le silence lui répondit, un silence qui s’étendait à tout l’ensemble de cabanes et de remises bâties sur ce petit lopin de terre.

— Que-quelqu’un ! N’importe qui ! Aidez-mo-moi, je vous en supplie !

Aveuglé par les larmes, Teddy, criant toujours, leva le poing pour l’abattre sur la porte mais, la voyant s’ouvrir seule sous l’action du vent, il n’acheva pas son geste. À l’intérieur, juste au-delà du seuil, gisait son oncle, dans une mare de sang, comme son père. Et, un peu plus loin dans la pénombre, il reconnut les formes de sa tante et de ses cousins.

Ils ne bougeaient pas. On les avait tués eux aussi. Tous les gens qu’il aimait, tout son monde, avaient disparu.

Mais qu’est-ce qui s’est passé ici ?

Seigneur, qui a pu faire un truc pareil ?

Il ressortit et marcha au hasard vers le centre du hameau, engourdi, incapable de croire ce qu’il avait vu.

Ce n’est pas possible. Ce n’est pas la réalité.

Pendant une fraction de seconde, il se demanda si la saloperie que Skeeter lui avait fait fumer ne le faisait pas halluciner. Peut-être rien de tout cela n’était-il en train de se produire ? Peut-être faisait-il un mauvais trip et voyait-il des choses qui n’étaient tout simplement pas vraies ?

Mais c’était un espoir inconsidéré. Le sang n’était pas factice. Sa puanteur lui envahissait les narines et recouvrait l’arrière de sa langue comme une huile épaisse, menaçant de le faire vomir. La mort autour de lui était bien réelle.

Teddy tomba à genoux dans la neige. Il se mit à sangloter, incapable de résister au choc et au chagrin qui l’assaillaient. Il hurla et frappa la terre gelée, envahi par le désespoir.

Il n’entendit pas les pas qui approchaient. Ils étaient trop légers, comme ceux d’un chat. Mais, soudain, il sut qu’il n’était plus seul.

Et il comprit, avant même de tourner la tête et de voir le regard de braise du prédateur, qu’il allait rejoindre sa famille dans la mort.

Teddy Toms s’apprêta à crier, mais aucun son ne sortit de sa gorge.

Chapitre premier

À mille mètres sous les ailes du Beaver monomoteur rouge, le large ruban de glace de la Koyukuk brillait comme une rivière de diamants au clair de lune matinal. Alexandra Maguire suivait le long cours d’eau pris par le gel au nord de la petite ville d’Harmony, l’arrière de son avion plein des marchandises qu’elle allait livrer ce jour-là à une poignée d’établissements du fin fond de l’Alaska.

Assise à côté d’elle dans le siège passager se trouvait Luna, le meilleur copilote qu’elle ait jamais eu à part son père, qui lui avait appris tout ce qu’elle savait sur l’art de voler.

Cela faisait à présent deux ans que la chienne gris et blanc avait pris la place de Hank Maguire, quand la maladie d’Alzheimer s’était vraiment installée. Pour Alex, c’était difficile de croire qu’il l’avait quittée depuis six mois déjà, même si elle avait souvent le sentiment de l’avoir perdu progressivement depuis bien plus longtemps que ça. Maigre consolation : la maladie qui lui avait ravagé le cerveau et la mémoire lui avait aussi permis d’oublier sa douleur.

Désormais, elle et Luna vivaient seules dans la vieille maison d’Harmony et assuraient ensemble le ravitaillement de la petite clientèle que Hank s’était constituée dans la région. Les oreilles pointées en avant, Luna gardait ses yeux bleus perçants rivés sur le terrain montagneux de la chaîne Brooks, dont la masse sombre dominait l’horizon au nord-ouest. Alors qu’elles passaient le cercle polaire arctique, la chienne se mit à s’agiter sur son siège et à gémir.

— Ne me dis pas que tu sens déjà le charqui d’orignal du père Toms, dit Alex en tendant la main pour ébouriffer la fourrure épaisse de la grosse tête de Luna tandis qu’elles continuaient leur route le long de la Middle Fork Koyukuk, un affluent de la rivière, après les villages de Bettles et d’Evansville. Il va falloir attendre une vingtaine de minutes pour le p’tit déj, ma grande. Voire un peu plus si ce gros orage au-dessus d’Anaktuvuk Pass décide de venir vers nous.

Alex regardait les nuages noirs qui s’étendaient à quelques kilomètres au nord. La météo annonçait encore de la neige. Ça n’avait certes rien de très étonnant pour un mois de novembre en Alaska, mais ce n’était pas pour autant l’idéal pour sa tournée du jour. Elle lâcha un juron en voyant que le vent venu des montagnes prenait de l’ampleur et se mettait à souffler à travers la vallée, ajoutant quelques difficultés à une navigation déjà assez agitée.

Alors que le pire s’éloignait, le portable d’Alex se mit à sonner dans la poche de sa parka. Elle le sortit et répondit sans avoir besoin de demander qui était à l’autre bout du fil.

— Salut, Jenna.

Alex entendait le bulletin météo du Forest Service en fond sonore dans la maison de sa meilleure amie.

— La tempête va arriver de ton côté d’ici quelques heures, Alex. Tu t’es posée ?

— Pas encore.

Elle traversa une nouvelle série de trous d’air alors qu’elle approchait de la ville de Wiseman et vira sur le couloir qui allait l’amener à la première escale de sa tournée.

— Je suis à une dizaine de minutes de chez les Toms, maintenant. Je n’ai que trois arrêts après. Ça ne devrait pas me prendre plus d’une heure par étape, même avec le vent debout que j’ai pour l’instant. Je pense que la tempête devrait être passée au large à ce moment-là.

Son estimation tenait plus de la méthode Coué que d’une appréciation objective de la situation, mais ce qui importait pour elle, c’était de rassurer son amie. Alex ne s’en faisait pas vraiment pour sa sécurité. C’était un bon pilote et elle avait été trop bien formée par Hank Maguire pour risquer de faire quoi que ce soit de vraiment imprudent. Mais il fallait regarder les choses en face : à cause du mauvais temps, la livraison des marchandises qu’elle transportait avait déjà une semaine de retard, et elle n’allait sûrement pas laisser quelques flocons de neige ou quelques rafales de vent l’empêcher d’apporter leurs commandes à des gens qui habitaient au milieu de nulle part et comptaient sur elle pour se nourrir et se chauffer.

— Tout va bien de mon côté, Jenna. Tu sais que je suis prudente.

— Oui, je sais. Mais il peut toujours se produire un accident, non ?

Alex aurait pu répondre à Jenna de ne pas s’inquiéter, mais ça n’aurait servi à rien. Son amie savait comme tout le monde – peut-être même mieux que la plupart des gens – que le credo officieux du pilote de brousse était en gros le même que celui des flics : « L’important, c’est d’y aller ; rentrer n’est pas obligatoire. »

Jenna Tucker-Darrow, ancienne policière issue d’une longue lignée de policiers – et, de surcroît, veuve d’un policier – resta silencieuse un long moment. Alex se douta que son amie se laissait aller à des souvenirs douloureux et essaya de combler le vide par du bavardage.

— Hé, tu sais que quand j’ai parlé au père Toms hier, il m’a dit qu’il venait de fumer un gros quartier de viande d’orignal. Tu veux que je lui fasse du charme pour qu’il me renvoie avec une portion supplémentaire de charqui pour toi ?

Jenna rit, mais on sentait bien que ses pensées étaient à des années-lumière de là.

— Et comment ! Si tu penses que Luna te laissera faire, alors oui, j’aimerais bien.

— Marché conclu. Rien n’est meilleur que le charqui du père Toms, à part ses scones au bacon en sauce. Et moi, veinarde que je suis, j’ai droit aux deux !

C’était le père d’Alex qui avait mis en place la tradition du petit déjeuner chez le père Toms en échange de la livraison bimensuelle de ses commandes de marchandises. Elle avait plaisir à la maintenir, même si l’essence aviation consommée pour l’occasion coûtait bien plus cher que les repas simples concoctés par Toms. Mais Alex aimait beaucoup le vieux bonhomme et sa famille. C’étaient des gens simples et pleins de bonté qui menaient dans ce pays rude la même vie authentique que les générations vigoureuses qui les avaient précédés.

À l’idée même de s’attabler avec le père Toms devant un petit déjeuner chaud fait maison et d’échanger avec lui les derniers potins du pays, Alex ne regrettait aucun des trous d’air rencontrés sur le chemin de ce coin perdu. Tandis qu’elle survolait les dernières crêtes avant sa descente vers le terrain d’atterrissage de fortune derrière la boutique de Toms, Alex salivait en pensant au mélange sucré salé de la viande fumée et des scones gorgés de beurre qui étaient sûrement déjà en train de chauffer sur le poêle à bois.

— Écoute, je vais te laisser, reprit-elle. Je vais avoir besoin de mes deux mains pour poser ce truc, et je…

Elle resta soudain sans voix. Au sol, quelque chose de bizarre venait d’attirer son regard. Dans la pénombre de ce matin d’hiver, elle ne parvenait pas vraiment à identifier la forme trapue couverte de neige étendue au centre du hameau, mais cela ne l’empêcha pas d’avoir d’un coup la chair de poule.

— Alex ?

Concentrée sur l’étrange objet dans la neige devant elle, elle ne répondit pas. Elle sentait la peur se glisser dans ses os, aussi froide que le vent qui fouettait le pare-brise.

— Alex, tu es toujours là ?

— Euh… ouais, je suis là.

— Que se passe-t-il ?

— Je ne sais pas exactement. Le hameau des Toms est juste devant moi, mais il y a quelque chose qui cloche.

— Quoi, qu’est-ce que c’est ?

— Je ne sais pas vraiment. (Tandis qu’elle s’approchait encore, se préparant à atterrir, elle regarda par la fenêtre du cockpit.) Il y a quelque chose dans la neige. Ça ne bouge pas. Oh, mon Dieu… je crois que c’est un homme, ou une femme.

— Tu es sûre ?

— Non, murmura Alex dans le portable.

Mais vu le rythme auquel battait son pouls, elle n’avait en fait aucun doute qu’il s’agissait d’un être humain étendu sous une couche de neige fraîche.

Un être humain mort, si la personne, quelle qu’elle fût, était restée là, dans ce froid impitoyable, sans que quelqu’un s’en aperçoive pendant plus de quelques heures.

Mais comment aurait-ce été possible ? Il était près de 9 heures du matin. Et même si le jour ne se levait pas avant la toute fin de matinée si loin dans le Nord, le père Toms était sûrement debout depuis plusieurs heures. Et il aurait fallu que les autres habitants du hameau – sa sœur et sa famille – soient aveugles pour ne pas se rendre compte non seulement que l’un d’entre eux manquait à l’appel, mais aussi qu’il était étendu, gelé, juste devant leur porte.

— Parle-moi, Alex, insistait Jenna avec sa voix de flic, celle qui exigeait qu’on lui obéisse. Dis-moi ce qui se passe.

Alors qu’elle amorçait sa descente, Alex remarqua une autre forme inquiétante au sol, cette fois entre la maison du père Toms et l’orée de la forêt voisine. Autour du corps, la neige était gorgée de sang, des taches sombres qui souillaient horriblement la couverture de poudreuse fraîche.

— Oh, Seigneur, siffla-t-elle. Ça sent mauvais, Jenna. Quelque chose de terrible s’est produit ici. Il y a au moins deux personnes là en bas. Elles ont été… mises à mal d’une façon ou d’une autre.

— « Mises à mal » ? Tu veux dire « blessées » ?

— Tuées, murmura Alex, la bouche sèche, certaine à présent de ce qu’elle voyait. Mon Dieu, Jenna… il y a du sang. Plein de sang.

— Merde, lâcha Jenna. OK, écoute-moi, Alex. Je veux que tu restes en ligne avec moi. Fais demi-tour et reviens ici. Je vais appeler Zach par radio en te gardant au téléphone. D’accord ? Quoi qu’il se soit passé, je pense que nous devons laisser Zach s’en occuper. Ne t’approche pas…

— Je ne peux pas les laisser comme ça, l’interrompit Alex. Il y a des gens blessés là en bas. Ils ont peut-être besoin d’aide. Je ne peux pas faire demi-tour et les laisser là comme ça. Oh, mon Dieu… Il faut que je me pose pour voir ce que je peux faire.

— Alex, putain, ne…

— Je raccroche, annonça Alex, je suis sur le point d’atterrir.

Ignorant les injonctions répétées de Jenna lui intimant de laisser Zach Tucker, son frère et le seul officier de police à deux cents kilomètres à la ronde, gérer la situation, Alex coupa la communication et posa l’avion équipé de skis sur le terrain de fortune. Une fois l’appareil arrêté dans la poudreuse – certes un peu brusquement, mais vu son état de nervosité et sa panique naissante, ce n’était pas si mal –, elle coupa le moteur. Dès qu’elle eut ouvert le cockpit, Luna sauta par-dessus ses genoux à bas de l’avion et fila vers le centre du hameau.

— Luna !

La voix d’Alex résonna dans le calme inquiétant de l’endroit. La chienne avait disparu hors de vue. Alex descendit de l’appareil et l’appela une nouvelle fois. Seul le silence lui répondit. Personne ne sortit des maisons proches pour l’accueillir. Il n’y avait pas le moindre signe du père Toms au niveau de sa boutique de rondins à une trentaine de mètres de là. Aucun signe non plus de Teddy, qui, même s’il jouait les ados blasés, adorait Luna autant qu’elle le vénérait. Pas plus que de Ruthanne, la sœur de Toms, ou de son mari et de ses fils adultes, qui d’habitude étaient tous debout bien avant l’aube tardive de novembre pour vaquer aux tâches quotidiennes. Tout était calme et silencieux, absolument sans vie.

— Merde, murmura pour elle-même Alex, dont le cœur battait à tout rompre.

Mais que s’était-il donc passé là ? Dans quelle situation dangereuse venait-elle de se fourrer en quittant le cockpit ?

Tandis qu’elle ouvrait la soute pour prendre son fusil chargé, une éventualité terrible se présenta à son esprit. On était au cœur de l’hiver, au fin fond du pays, et ce ne serait pas la première fois que quelqu’un péterait les plombs dans ces circonstances, s’en prenant à ses voisins ou à soi-même, voire les deux. Elle ne voulait pas y penser, ne voyait personne dans cette communauté si soudée capable de craquer comme ça, pas même Teddy, pourtant très renfermé et dont les fréquentations inquiétaient depuis peu le père Toms.

Prête à tirer, Alex partit dans la direction qu’avait prise Luna. La poudreuse tombée la nuit précédente était douce sous ses bottes et étouffait le bruit de ses pas tandis qu’elle approchait de la boutique du père Toms. La porte arrière n’était pas verrouillée, et la neige qui s’était accumulée sur le seuil l’avait même ouverte de quelques centimètres. Cela faisait clairement plusieurs heures que personne n’était venu voir de ce côté.

Alex déglutit et essaya de calmer la peur qui commençait à lui nouer l’estomac. Elle n’osait plus appeler à présent. Elle osait à peine respirer en continuant au-delà du magasin pour rejoindre le groupe de cabanes situées un peu plus loin. L’aboiement de Luna la fit sursauter. La chienne était assise à quelques mètres de là devant l’une des formes sans vie qu’Alex avait repérées depuis les airs. Luna aboya de nouveau puis poussa le corps du museau comme si elle essayait de le faire bouger.

— Oh, Seigneur, comment est-ce possible ? souffla Alex en parcourant une nouvelle fois du regard le hameau silencieux et en raffermissant sa prise sur son arme.

En rejoignant Luna et le tas immobile couvert de neige, elle eut le sentiment que ses pas se faisaient de plus en plus lourds.

— Bon chien. Je suis là maintenant. Laisse-moi regarder.

Mais elle n’eut pas besoin de s’approcher beaucoup pour voir que c’était Teddy qui était étendu là. La chemise de flanelle préférée du jeune homme, à l’écossais noir et rouge, dépassait de son épaisse parka fourrée, déchirée et sanglante. Les mèches de ses cheveux brun foncé qui avaient volé contre sa joue et son front étaient couvertes de givre. Sa peau olive, gelée et cireuse, tirait sur le bleu là où elle n’était pas rouge brique à cause du sang coagulé sorti de la déchirure béante qui remplaçait désormais son larynx.

Alex faillit partir à la renverse et inspira profondément en prenant violemment conscience de ce qu’elle voyait. Teddy était mort. C’était juste un gosse, bordel ! Quelqu’un l’avait tué et l’avait laissé là comme un animal sacrifié.

Et il n’était pas le seul à avoir subi ce sort dans ce hameau familial perdu au milieu de nulle part. Sous le choc et envahie par la peur, Alex se recula et tourna la tête pour observer les maisons et leurs environs immédiats. Un peu plus loin une porte avait été enfoncée. Une autre silhouette immobile gisait devant une autre cabane. Et...