Les enfants de l’Ourse

- Les partisans de l’Astre -

À mes deux rayons de soleil, Lyson et Virgil

Sylvine Ploix-Hugé, 2016 Tous droits réservés.

ISBN : 979-10-95527-27-5 

Sylvine Ploix-Hugé 

Les enfants de l’Ourse 

- Les partisans de l’Astre -

Lansdalls Editions

www.lansdalls-editions.com 

Collection Terre d'ici, rêves d'ailleurs

Prologue

— Argh ! s’exaspère Chandi en s’affalant sur son lit, les poings serrés.

Elle frappe rageusement son matelas à plusieurs reprises.

Attendre est la pire chose qui soit.

Elle n’a fait que cela, ces derniers mois : attendre que Nataraj revienne, comme il l’a promis, attendre de tout savoir, attendre pour se venger… Elle a eu trop de temps pour réfléchir et se triturer l’esprit. Elle ne veut plus penser à rien. Du moins, pour l’instant. 

Elle s’oblige à respirer profondément.

Je dois me focaliser sur l’essentiel, sur la seule chose qui compte aujourd’hui : avoir confiance en moi.

Ses yeux se posent sur l’horloge de sa chambre. Plus qu’une demi-heure… C’est le moment de se préparer.  Enfin ! Chandi se lève d’un bond et s’empare de la tenue officielle indigo, celle des grands jours. Elle ôte son pyjama, puis se saisit du pantalon droit, assez près du corps, qu’elle doit mettre en premier. Avant de l’enfiler, son regard s’attarde sur les quelques contusions encore visibles sur ses cuisses. Ses doigts frôlent celle qui la fait encore souffrir. Une bouffée de haine la gagne. 

Surtout, n’y pense pas, s’intime-t-elle. 

Elle enfile ensuite rapidement son maillot blanc, puis sa veste en coton indigo arrivant à mi-cuisse, dont les deux pans se croisent sur l’avant. Elle resserre les deux cordons pour la fermer. Les manches ne couvrent que le tiers de ses avant-bras pour faciliter ses mouvements. Elle plie les bras et les déplie pour assouplir le tissu. Puis elle noue le deuxième pantalon par-dessus la veste, au niveau de sa taille. Celui-ci est bien plus large et compte cinq plis à l’avant et trois plis à l’arrière. Elle ajuste la longueur des cordons sur son ventre, puis simule un ou deux enchaînements de wugoshu – un art martial enseigné dès leur plus jeune âge – pour vérifier que le tout est bien ajusté et que le pantalon tient correctement. Elle glisse finalement ses pieds dans ses chaussons de combat en cuir souple. 

Satisfaite, elle se dirige alors vers son cabinet de toilette. Face à son miroir, Chandi s’aperçoit qu’une boucle brune s’est échappée de sa queue-de-cheval. Elle la replace derrière son oreille et resserre le lacet en cuir qui maintient ses cheveux en place.

Elle observe alors son reflet. Elle a beaucoup changé, ces derniers mois. Son teint, déjà pâle d’ordinaire, est presque blafard, désormais. Ses yeux bleu clair sont cernés et ne brillent plus de cet éclat familier qui donnait toujours à son visage une expression de gaieté et de douceur. Son nez fin est encore un peu gonflé, suite aux coups qu’elle a reçus lors de sa dernière agression. Ses joues se sont creusées, transformant son visage ovale et accueillant en un faciès anguleux et froid. 

Et elle a encore maigri, malgré ses efforts pour s’alimenter normalement. Elle n’aime pas cette image d’elle. Seules ses lèvres ourlées ont gardé leur forme pulpeuse et leur couleur naturelle qu’elle aime tant. Son regard glisse sur son cou. À l’aide d’un miroir de poche, qu’elle place derrière sa tête, elle étudie, pour la énième fois, le dessin qu’elle connaît par cœur, qui naît en haut de sa nuque et descend le long de son cou jusqu’à la naissance de son épaule droite. Elle l’effleure du bout des doigts, machinalement. 

— Plus question de le cacher, désormais !

Oui, ce temps-là est révolu ! Aujourd’hui est un grand jour : celui de sa cérémonie d’Initiation et de sa Révélation, le moment de faire son offrande au Feu Sacré et de connaître ses futurs dons. Mais c’est aussi et surtout le moment de se venger et de découvrir toute la vérité… Quoi qu’il lui en coûte !

De retour dans sa chambre, Chandi s’attarde devant sa petite fenêtre pour observer la mer, particulièrement agitée ce matin. Le temps est encore plus gris et humide que d’habitude. Le vent souffle sans relâche et la pluie tombe dru depuis la nuit dernière.

Au moins, le fait d’être dispensée de cours, aujourd’hui, m’évitera de mettre le nez dehors et d’être trempée !

La future Initiée détourne les yeux un instant. Ils s’accrochent à la petite bourse en cuir qu’elle a préparée et posée sur sa table de chevet. Chandi n’a qu’à tendre la main pour la saisir. Elle la fixe à sa ceinture. Puis, machinalement, elle détaille le parchemin fixé au-dessus de son lit. Elle récite, l’une après l’autre, les dix leçons qui régissent sa vie depuis son arrivée à l’orphelinat. La cinquième lui pique la langue : « En tes aînés tu  auras  foi… » Belle ironie ! 

Chandi pose alors les mains sur le papier, prête à le déchirer, mais les coups secs sur sa porte l’interrompent. Aussitôt, son visage se fige, devenant un masque dénué d’émotion – celui qu’elle s’est forgé il y a plusieurs mois.

La jeune fille entrouvre la porte en bois. Le Premier Moine, Marut, se tient face à elle. Il porte la tenue des moines enseignants, la longue robe marron à capuche, ceinturée à la taille. C’est toujours lui qui accompagne les élèves pour la cérémonie. Elle le sait, mais le voir si près d’elle lui soulève le cœur. Comme à chaque fois, depuis cette nuit-là, chacune de ses cicatrices se réveille, cruel rappel de toutes les raisons qu’elle a de le haïr.

Tandis qu’il reste là, silencieux, à la toiser, l’esprit de Chandi s’évade, anticipant un duel acharné… Oh oui, il mérite de payer pour tous les supplices qu’il leur a infligés, à elle et à ses amis !

Encore un peu de patience…, se répète-t-elle, les poings serrés si fort que ses ongles lui transpercent la chair. 

Ravalant la bile qui lui brûle la gorge, elle s’avance, la tête haute, pour sortir. Mais Marut lui bloque le passage. Il attrape son menton pour la forcer à le regarder.

— Alors, Chandi, es-tu prête à découvrir la vérité ? demande-t-il d’un ton méprisant et aussi glacial que le climat de l’île. 

Comment ose-t-il la toucher ? Chandi réprime la nausée qui monte dans sa gorge et se mord la langue pour contenir sa réplique : « Et toi, es-tu prêt ? » 

Elle ferme les yeux, puis opine, silencieuse. Si elle disait ne serait-ce qu’un mot, elle se trahirait…

— Bien ! Suis-moi, alors ! 

Inconscient de l’état d’esprit de la jeune fille, le moine sourit, satisfait.

— Tu as enfin compris ce que la soumission signifiait… 

Chandi manque de peu de s’étrangler face à la provocation… Lutter contre soi-même pour ne pas mettre un terme à la vie de son ennemi sur-le-champ est vraiment très difficile ! 

Juste un peu de patience…

Elle respire profondément à plusieurs reprises. Pour s’aider encore, alors qu’elle parcourt le dédale de couloirs qui les mène au grand hall, Chandi laisse ses doigts courir le long des pierres froides du bâtiment, la seule maison qu’elle connaisse. La dernière frontière entre son monde à elle, celui qu’elle croyait connaître et comprendre et qui déjà s’effrite depuis quelques mois, et son avenir. 

Tout ça sera bientôt fini…

Une fois dans le grand hall, Marut lui ordonne :

— Attends ici ! 

Elle le fixe d’un regard mauvais tandis qu’il se dirige vers la cour intérieure. Une fois seule, Chandi s’approche de l’escalier de gauche, celui qui mène à la Porte Interdite. Il est décoré pour l’occasion. Des tableaux qu’elle n’a jamais vus ont été disposés le long de la rampe jusqu’à l’entrée du tunnel qui la mènera vers le caveau. Elle se penche pour détailler les deux premières toiles. Il s’agit de représentations de l’offrande au Feu Sacré et du don qui l’accompagne. Les scènes des autres tableaux reflètent sans doute les différentes étapes qui l’attendent. Des étapes qu’elle connaît grâce aux témoignages de ses amis. 

Les pas du moine résonnent à nouveau dans le hall. Chandi se tourne pour lui faire face et soutient son regard dédaigneux. L’espace d’une seconde, elle reconnaît dans ses yeux le reflet de sa propre haine. Mais il est aussi doué qu’elle pour dissimuler ses véritables sentiments. Il retrouve très vite son expression imperturbable habituelle et lui donne le fameux signal : 

— Qui vivra verra ! 

Un sourire narquois apparaît finalement au coin de la bouche du Premier Moine. Les lèvres de la jeune fille s’étirent également.

C’est le moment de jouer franc jeu !

Jusqu’à la fin de la cérémonie, il ne pourra rien contre elle. Alors, elle libère enfin sa rage, si longtemps contenue.

— N’aie crainte, sale traître ! Je survivrai et nous aurons l’occasion de mettre un terme à ce petit manège qui dure depuis trop longtemps ! Tiens-toi prêt, car, après ma Révélation, tu seras le premier à payer ! 

Oh oui ! Elle en a vraiment assez de se soumettre aux règles que lui impose son statut d’apprentie !

Estomaqué, le Premier Moine ouvre la bouche pour répliquer, mais aucun son n’en sort. À la place, les mains tremblantes de haine, il détache la petite bourse en cuir accrochée à sa ceinture.

— Qui es-tu pour me menacer de la sorte ? crache-t-il finalement. Ne sais-tu pas à qui tu as affaire ? 

Chandi ignore la peur que lui inspire cette bourse et se prépare à le combattre – on l’a élevée pour ça, après tout !

— Oh si, justement ! riposte-t-elle. En revanche, toi, tu risques d’être fort surpris ! 

Le Premier Moine s’immobilise brusquement. Il semble réfléchir très rapidement. Puis, contre toute attente, fourre son petit sac dans une de ses poches. Sa main libre se lève alors pour s’abattre sur Chandi. Mais, réactive, elle pare le coup facilement. En une clé de bras, elle immobilise le moine, puis se place derrière lui. 

— Jamais plus tu ne lèveras la main sur moi ou sur quiconque !

Elle repousse Marut si violemment que celui-ci en perd l’équilibre et s’écroule sur les dalles de marbre au bas de l’escalier. Chandi s’élance alors dans le Grand Escalier. Elle ignore les menaces formulées dans son dos par le Premier Moine et monte deux par deux la dizaine de marches qui la séparent encore de sa nouvelle vie. 

Sans un regard en arrière, elle appuie sur la pierre de forme ovale décrite par Nil. Aussitôt, l’imposante porte pivote et s’ouvre sur un sas plongé dans la pénombre. Elle s’y engouffre sans hésiter. Une fois le battant refermé derrière elle, elle s’adosse au mur, soulagée.

Bon sang, que c’est bon de ne plus avoir peur ! De ne plus se sentir démunie ou abandonnée.

Oui, elle est libre ! Jamais plus elle ne laissera penser qu’elle est vulnérable ! Ces derniers mois ont été très difficiles, mais lui ont beaucoup appris sur elle-même. Et, dans quelques minutes, ses dernières interrogations, ses douleurs latentes à la main trouveront enfin des explications. Il lui tarde de vivre sa vie, maintenant. 

Emportée par cette nouvelle audace, elle franchit les quelques mètres qui la séparent du tunnel. À l’autre bout, en contrebas, se trouve l’entrée du caveau. Et sa liberté.

Très vite, malgré les avertissements de ses amis, l’obscurité la pénètre insidieusement, glaçant son corps jusqu’aux os. Chandi n’a pourtant pas peur du noir. Comme tous les autres, ici, elle n’a jamais connu la lumière éclatante de l’Astre. Dans l’orphelinat, se mouvoir et vivre sans lumière est une seconde nature pour tous les élèves. 

Elle avance, prudente. Décidément, ce couloir est particulièrement opaque. Grâce aux croquis de Nil qu’elle a mémorisés, elle évite les quelques pièges disséminés tout au long du tunnel. Elle se baisse, se colle du bon côté du mur, compte ses pas et saute pour éviter le trou dans lequel s’est blessé Moryl. Hors de question d’échouer avant la véritable épreuve, avant son combat final. Mais elle progresse trop lentement à son goût.

Chandi s’arrête un instant pour réfléchir, fouillant dans sa mémoire… Nat lui a parlé du don de vision nocturne… Non… Elle ne peut pas avoir développé cette faculté, l’Initiation n’a pas encore eu lieu… À moins que… Qui ne tente rien… Elle se doit d’essayer ! Poussée par ses expériences récentes, Chandi ferme les yeux et inspire profondément. Elle focalise son esprit sur les battements de son cœur… 

Lumière !

Une douleur fulgurante la cloue subitement au sol. À genoux, Chandi attrape son poignet gauche pour faire pression sur ses veines.

On dirait qu’elles vont imploser ! Mais qu’est-ce qui m’arrive ?

Si elle pouvait éviter que son sang brûlant n’atteigne sa main… Peut-être que, si elle appuie assez fort, cette souffrance qui se propage dans son bras va enfin s’arrêter !

Mais rien n’y fait. Les extrémités de ses doigts picotent. L’apprentie a la sensation d’être marquée au fer rouge. Elle colle sa paume contre le sol froid espérant ainsi apaiser son mal.

Le front plaqué contre le mur, Chandi respire difficilement.

Je dois me calmer !

Elle se redresse et s’oblige à ralentir son rythme cardiaque. La douleur s’atténue légèrement jusqu’à disparaître complètement. Soulagée, la jeune fille inspire une grande bouffée d’oxygène et ouvre les paupières. Et là, elle découvre, stupéfaite, qu’elle voit comme en plein jour ! Le couloir, les plafonds voûtés, le sol… Elle discerne les moindres détails des éléments qui l’entourent, jusqu’aux imperfections de la roche.

Chandi observe sa main. Un rire incrédule s’échappe de sa gorge et résonne dans le souterrain. Les lignes de sa paume sont creusées comme des sillons. Elle fait glisser son index sur chacune d’elles. Elle n’en jurerait pas, mais… oui, les courbes ont bien changé et sont parsemées de  points : sept, au total. 

Un son de tambours s’élève alors du fond du caveau. Elle ne perd pas une seconde de plus. Elle s’interrogera plus tard sur ce phénomène. Elle se relève et s’avance vers sa destinée.

Grâce à son nouveau don, elle parcourt sans difficulté le trajet qui la sépare encore de l’âtre du Feu Sacré.

Incroyable ! Je suis nyctalope, comme Nat !

Bien que déroutant, au premier abord, ce don est une véritable aubaine ! Si le combat final devait se dérouler dans l’obscurité, elle aurait un avantage sur son adversaire ! 

Et puis, comme Nat, elle pourra sortir et explorer l’île sans risquer de s’égarer. Elle pourra retourner à la maison du corsaire, aussi… Elle se sent soudain plus proche de lui qu’elle ne l’a jamais été, ces derniers mois.

Chandi atteint rapidement la deuxième Porte Interdite. Elle s’accorde une courte pause pour caresser les sculptures saillantes et essayer d’en déchiffrer le sens. Elle en est certaine, elle a déjà vu ces motifs dans un des Livres Interdits.

J’y réfléchirai plus tard, se résigne-t-elle, alors que les tam-tams se font de plus en plus pressants, derrière la porte, et qu’ils résonnent dans son esprit et dans son corps. Attirée comme un aimant, elle tourne la poignée et pousse l’un des battants, qui s’ouvre sur le caveau. Les chants et les percussions cessent brutalement et laissent la place à un lourd silence. 

Chandi demeure figée un instant, sur le seuil. Elle balaie la pièce d’un coup d’œil rapide. Elle aperçoit, éclairés par la lueur des flammes, les moines enseignants, le Maître et quelques élèves déjà Initiés. Ses amis, Nil, Padma, Éta, Moryl et Silma, sont présents eux aussi ; elle est la dernière de leur petit groupe à passer cette incontournable épreuve.

Elle les regarde, cherchant à puiser dans chacun d’eux un peu de leur force. Padma lui sourit, comme toujours, bienveillante. L’idée que c’est peut-être la dernière fois qu’elle les voit traverse ses pensées, telle une flèche empoisonnée.

N’y pense pas ! Elle secoue la tête pour chasser cette image de son esprit et se concentre sur l’assemblée. D’un signe de tête, les autres l’encouragent. Puis le Maître donne le signal. Chacun entonne des hymnes qu’elle connaît, pour certains, depuis l’enfance. Il lui semble pourtant ne percevoir que des sons gutturaux. Les élèves se balancent au rythme des incantations et des récits évoqués. 

Elle jette un regard rapide au cercle encore vide, sur sa droite, et avance jusqu’au Maître, installé au fond de la pièce, près du foyer qui contient le Feu Sacré. Silencieux, il l’invite de la main à commencer le rituel.

Elle ouvre alors la bourse attachée à sa ceinture et en extrait la fiole qui contient son sang. En la présentant au- dessus des flammes, un genou à terre, Chandi récite la litanie, apprise il y a quelques jours à peine :

— Ô Feu Sacré, sans qui nous ne serions rien, je t’offre une partie de moi, pour que tu me reconnaisses, que tu me guides et m’aides à affronter ma destinée. Je m’engage à accomplir ta volonté, à t’aider à rééquilibrer les forces qui, un jour, permettront aux enfants de l’Ourse de lever le Voile obscur. Donne-moi le courage et la force, la perspicacité et la rapidité. Donne-moi l’humilité et la sagesse de te reconnaître en toutes circonstances. Permets-moi de comprendre mes pouvoirs et de les utiliser à bon escient. Je te confie ma vie. Qui vivra verra ! 

Chandi ouvre la main, libérant ainsi son offrande. La fiole explose au contact des flammes… Et les symptômes réapparaissent : la brûlure, les picotements… Les lignes de sa paume rougissent et se creusent. La douleur est telle que la jeune fille manque de vaciller.

Ma main va se consumer !

Des vertiges l’assaillent. Elle tend le bras vers le Maître et l’interroge du regard, perdue, espérant un geste de secours. Or celui-ci ne bouge pas, ne réagit pas. Seule l’expression de stupéfaction qui passe sur son visage le trahit une seconde. C’est suffisant pour confirmer les soupçons de Chandi. 

Il sait ce que tout cela signifie. Quand tout sera terminé, il éclairera toutes les zones d’ombre. Qu’il le veuille ou non ! 

Subitement, sans aucune raison, son bras gauche se lève de lui-même, paume tournée vers le haut. Des rayons de lumière vive jaillissent des sept points apparus dans sa main, un peu plus tôt, reflétant au plafond un symbole qu’elle était la seule à connaître, jusqu’à présent, un dessin dont elle ne comprend pas toutes les significations. Pourtant, elle en a fait, des recherches, y compris dans les Livres Interdits. 

Ce que tout le monde découvre, à cet instant, c’est sa marque, celle qui est apparue sur sa nuque ! Elle n’en revient pas ! Comment est-ce possible ? Comment sa main peut-elle projeter ce symbole qu’elle a tant de fois dissimulé, depuis son étrange apparition, sachant pertinemment que, si quelqu’un le découvrait, ses jours seraient en danger… Un bien plus grand danger encore que depuis la nuit du départ de Nat… Que peut bien signifier cette marque ? Est-elle liée à sa destinée, comme elle le pressent depuis quelque temps ? 

Alors qu’un flot d’interrogations la submerge, une souffrance fulgurante lui perce le cœur.

— Nataraj…, souffle-t-elle. 

Tout son être le réclame. Son absence n’a jamais été aussi pénible. Elle se sent déchirée, amputée d’une partie d’elle-même. Ses yeux fouillent désespérément la salle à sa recherche…

En vain.

En revanche, elle le devine, son adversaire est arrivé. Il l’attend pour la tester et décider de son avenir. Alors, elle laisse la colère, cette colère qui lui a permis de survivre tous ces derniers mois, croître et la submerger. 

Elle se relève et bondit, telle une lionne, au milieu du cercle de combat.

— Je suis prête ! hurle-t-elle. 

1.

L’orphelinat, quelques mois plus tôt…

— Réveille-toi, marmotte ! Il n’y a plus que toi dans le dortoir. Ça va te faire un retard de plus. Tu ne voudrais pas te faire punir le jour de ton anniversaire, quand même ? 

Nataraj frappe de plus en plus fort contre la porte. Chandi se tourne dans son lit et grogne. Sa main est engourdie, comme tous les matins, ces derniers jours. Elle secoue son bras pour aider le sang à circuler et chasser les fourmis qui la gênent. Lorsqu’elle se lève, le froid et l’humidité l’envahissent. Des frissons la parcourent de la tête aux pieds. Elle jette un œil par sa petite fenêtre pour constater qu’aujourd’hui encore il pleut.

Comme chaque jour, depuis son arrivée à l’orphelinat, elle regrette que les chambres ne soient pas équipées de cheminées et grogne à l’idée d’être trempée à peine sortie du bâtiment. La majeure partie des enseignements se déroulent à l’extérieur, dans les différentes cours. Passer l’essentiel de ses journées à apprendre à se battre dans de telles conditions est très difficile. 

Boudeuse et encore somnolente, elle ouvre à Nataraj qui entre aussitôt en la bousculant. D’un simple coup de pied, il claque la porte derrière lui, puis la soulève pour la faire tourner dans ses bras puissants.

Ignorant sa mauvaise humeur, il enfouit son visage dans ses longs cheveux noirs bouclés et lui souffle dans l’oreille, d’une voix emplie de tendresse :

— Joyeux Anniversaire ! 

Lorsqu’il se détache légèrement d’elle, ses yeux vert émeraude la scrutent un instant, comme s’il cherchait à sonder son âme. Il ferme les yeux quelques secondes, fait glisser un doigt le long de sa joue et place sa main derrière la nuque de la jeune fille pour attirer son visage vers le sien. Il réduit encore la distance qui les sépare et effleure sa bouche de ses lèvres. Rapidement, Nat devient plus passionné, presque avide de cette intimité.

Chandi lui rend volontiers son baiser, profitant de cette démonstration d’affection, assez rare, ces derniers temps. Il lui manque tant. Il est présent sans vraiment l’être, depuis quelques semaines…

Quand il s’interrompt, haletant, il colle son front contre le sien, en maintenant sa main sur sa nuque, comme pour s’assurer qu’elle ne bougera pas. Les yeux clos, à nouveau, il soupire, frustré. Puis, la libérant, il recule de quelques pas pour mieux la regarder. Son expression devient taquine : 

— Eh bien ! Plus qu’un an et tu seras enfin une grande fille ! Du moins, grande en âge, car, pour la taille… Allez, tu ferais mieux de te préparer, on dirait une lionne mal coiffée ! 

— Quoi ?? 

Chandi, faussement indignée, saisit la main qui lui ébouriffe les cheveux pour la tordre, comme elle l’a appris la veille, lors des entraînements de combat. Puis elle se met à frapper Nat de ses deux poings et grimpe sur son dos pour l’immobiliser. Celui-ci rit de plus belle. Elle l’amuse… En un sens, il a raison : croit-elle réellement pouvoir rivaliser ? D’ailleurs, pour lui prouver qu’elle n’aura pas le dessus, il la renverse en un tour de bras et la plaque au sol. 

— Lâche-moi, Nat ! Je n’ai pas le temps de jouer ! Et ce n’est pas parce que tu prends des cours de lutte avancée que tu dois forcément t’en servir sur moi ! 

Elle le supplie du regard, se tortillant sous ses chatouilles.

Il abdique, mais lui vole un dernier baiser avant de se relever.

— Je file et je vais essayer de te couvrir. Alors, fais au plus vite, lui conseille-t-il en la pinçant. 

— Aïe ! Sors d’ici ou… 

Nataraj s’échappe en riant. Chandi referme la porte, puis se dirige vers son lavabo, un sourire aux lèvres. Elle est heureuse. Quand Nataraj est de cette humeur, tout lui paraît possible. Confiante, elle se dit que, bientôt, elle sera aussi forte que lui. Il s’est Révélé il y a un mois, à peine, et il est déjà beaucoup plus vif, puissant qu’avant. Elle aimerait qu’il lui raconte ce qu’il sait, comment se déroulent la cérémonie et tout ce qui suit… Mais elle ne le lui demandera jamais. S’il parlait, il serait banni. Ils ne se verraient plus. Elle n’ose pas l’envisager… 

Ce serait pire que tout, songe-t-elle, reléguant cette éventualité au plus profond de son esprit. 

S’efforçant d’oublier toutes ses questions et d’ignorer les courbatures dues à l’entraînement de la veille, elle enfile son uniforme quotidien : un pantalon en toile épaisse, marron, à coupe droite, et une veste ample assortie, boutonnée sur le devant. Elle lace rapidement ses bottines à bout rond, en cuir marron souple.

Une fois prête, elle se précipite dans le couloir, descend l’escalier qui mène au hall d’entrée, puis court dans le patio. Elle rejoint Silma et Padma, in extremis, et se place à leurs côtés, manquant de déraper dans la boue que les quelques graviers ne suffisent pas à recouvrir. 

Nataraj est en pleine conversation avec le moine qui fait l’appel, chaque matin. Elle connaît par cœur chaque détail du visage carré du beau jeune homme : la courbe bien dessinée de ses sourcils, ses yeux verts, son nez fin, ses deux fossettes qui n’apparaissent que lorsqu’il sourit sincèrement, ses lèvres tendres et charnues, sa mâchoire qu’il contracte instinctivement lorsqu’il est contrarié. Elle aime passer ses mains dans les boucles de ses cheveux, encore plus noirs que les siens… 

Lorsqu’il se tourne vers elle, rapidement, la grossièreté du tissu de son uniforme ne dissimule en aucune façon son corps athlétique et sa puissance. Elle rougit, honteuse d’être surprise en train de le dévisager ainsi, troublée par son physique ; mais le rictus flatté qu’il lui adresse la rassure vite. Sans hésiter, elle lui sourit malicieusement et l’observe impunément jusqu’à ce qu’il disparaisse dans le hall pour rejoindre la cour des Initiés et assister à sa propre séance d’entraînement. 

Tandis que le moine leur ordonne de former les binômes et qu’il commence l’appel, Padma se positionne à côté de Chandi pour l’échauffement. 

— C’était moins une ! Que s’est-il passé ? 

Tout en sautillant sur place, les bras étirés vers le ciel, la jeune fille s’explique à voix basse :

— Problème de réveil. Je dors mal, en ce moment, ma main me fait souffrir. Et je fais beaucoup de cauchemars… 

Le moine l’interrompt d’un simple regard réprobateur.

Silma souffle alors :

— On en reparle au petit-déjeuner. 

En silence, les trois amies roulent leurs épaules et fléchissent les jambes mécaniquement. Comme chaque jour, le groupe de filles, derrière elles, se met à commenter les faits et gestes de chacun. Malina est une vraie langue de vipère. Chandi, Padma et Silma ont depuis longtemps pris le parti de les ignorer et, dans l’ensemble, la cohabitation se passe plutôt bien. 

Mais, ce matin, Chandi devine, au regard courroucé de Silma, que celle-ci est sur le point de craquer et d’en venir aux mains.

— Ça va aller, Silma. Pense à autre chose ! 

— Je ne la supporte plus ! grogne Silma en accélérant ses mouvements de bras, signe évident de son irritation. 

Heureusement, le moine les libère rapidement et tous les élèves non Initiés se dirigent vers leurs activités respectives. Chandi et les élèves de dernière année rejoignent la zone d’entraînement en combats rapprochés, à l’extérieur, juste devant la bâtisse principale. Chandi aime commencer chaque journée par ce cours : les wugoshus. Enchaîner les mouvements et les différentes techniques face à un combattant imaginaire l’apaise. C’est à la fois bon pour le corps et pour l’esprit. 

Le moine instructeur donne ses consignes rapidement. Silma, encore irritée par les propos de Malina, se met en garde et porte la première attaque contre Chandi. Heureusement, malgré la surprise, celle-ci réussit à l’esquiver. Elle pivote sur la droite et fauche Silma, qui s’affale au sol en pestant.

Le visage à moitié recouvert par ses longs cheveux blonds, Silma pose ses magnifiques yeux ronds noisette sur son amie qui a l’air inquiète, puis sourit, soufflant sur les mèches fines qui la gênent encore.

— Je n’ai rien ! Rassure-toi. Mais c’était bien vu ! Tu ne t’es pas laissé déstabiliser ! 

— Tu aurais pu attendre que le cours commence officiellement ! rétorque Chandi en lui tendant la main pour l’aider à se relever. Tu ne trouves pas que Rajat nous mène la vie assez dure comme cela ? Et puis, je te signale que, lors des wugoshus, l’adversaire est supposé  être  imaginaire ! 

Leur instructeur, Rajat, s’approche d’elles :

— Eh bien, les filles ! Attendez la séance de cet après- midi pour le corps-à-corps. De plus, je vous ai concocté un entraînement particulier : avec de vraies lames ! Vous aurez de quoi vous défouler, croyez-moi ! En attendant, assez joué. Réalisez l’enchaînement numéro douze ! 

— C’est le plus fatigant ! se plaint Padma, qui n’est jamais très emballée par ces séances matinales. 

Chandi se positionne, tout en observant son amie. Padma a le visage le plus gracieux qu’elle connaisse. Comme ses yeux verts en amande, mis en valeur par sa peau bistre, son regard n’exprime jamais de rancœur ni de colère manifeste, quelle que soit la situation. 

— Allez, c’est bon pour le moral ! l’encourage Chandi face à sa moue désolée. Ça détend ! 

— Mouais…, répond Padma, sceptique. 

— Bouge-toi un peu ! Au moins, tu auras vraiment faim pour le petit-déjeuner ! la taquine Silma. Il faut que tu manges un peu plus. Ton corps est trop menu ! Si tu veux, je t’en donne un peu…, plaisante Silma, qui est un peu plus rondelette que son amie. 

Chaque jour, à l’orphelinat, les journées suivent un rythme précis, cadencé. Aucune modification d’emploi du temps n’est tolérée. Et aucune défiance de l’autorité. Obéir est l’une des dix règles de vie, ici. La principale, en fait. Les adultes qui les encadrent sont d’ailleurs soumis aux mêmes principes.

Depuis sa création, l’organisation au sein de l’orphelinat est très hiérarchisée et n’a jamais été remise en cause par qui que soit. Le Maître Rishi dirige l’ensemble des personnels et des élèves ; son premier adjoint, le Premier Moine, le seconde dans toutes ses tâches ; les moines enseignants et les moines instructeurs veillent à la bonne application des décisions, en maintenant une distance nettement marquée entre eux et les élèves. 

Ici, il n’y a pas de place pour les gestes de tendresse ou d’affection entre adultes et élèves. Une seule chose compte : savoir se battre, avec ou sans armes. Toute la vie des élèves tourne autour de cet objectif. Pourquoi ? Chandi et les autres pensionnaires l’ignorent. C’est ainsi. Comme beaucoup d’autres choses qui sont gardées secrètes, y compris et surtout le déroulement de la cérémonie d’Initiation. C’est pour préserver ce mystère que les contacts entre les élèves Initiés et les apprentis se résument aux repas, aux corvées et aux veillées. Mais toujours sous haute surveillance, bien sûr ! 

Tant de secrets et de règles qui font enrager Chandi chaque fois qu’elle y pense ! Et encore plus depuis que le statut d’Initié de Nat l’empêche de le voir aussi souvent qu’elle le souhaite.

Le groupe d’amis s’efforce d’être attentif, en classe, pour déceler un détail, un indice ; mais aucune des informations fournies lors des cours ne se révèle utile pour apaiser leur curiosité ou leurs inquiétudes. À l’abri des oreilles indiscrètes, ils émettent maintes hypothèses sur la cérémonie, sur son déroulement… Et sur l’après. Nat est le seul de leur groupe à être passé « de l’autre côté », pour l’instant. 

Et il a réussi, lui. D’après les rumeurs, ce n’est pas le cas de tous les apprentis. L’échec est assez rare, paraît-il, mais les non-dits pèsent sur tous les pensionnaires et ajoutent à l’angoisse, déjà importante, nourrie par l’Initiation elle-même.

Que deviennent-ils, après ? Ils ne peuvent pas disparaître comme cela… Sont-ils bannis ? Meurent-ils ? Autant de questions sans réponses qui tétanisent parfois Chandi. Ses amis tentent souvent de la rassurer, mais elle sait bien que, pour l’instant, elle n’a pas atteint le niveau exigé par les moines. Elle est encore souvent dominée, lors des affrontements quotidiens, même si, ces derniers temps, la tendance s’inverse un peu. Nat l’encourage et la rassure toujours. Il ne supporte pas qu’elle doute de ses capacités et réagit de façon assez virulente lorsqu’elle lui avoue qu’elle n’a pas confiance en elle.

Chandi reste persuadée qu’il la surestime.

Encore un an pour me préparer. Je ferai tout pour réussir et ne pas le décevoir ! se jure-t-elle tandis qu’elle esquive un nouvel assaut imaginaire. 

Nat est la personne la plus importante dans sa vie. C’est lui qu’elle a rencontré en premier, quand elle est arrivée à l’orphelinat. Elle avait quatre ans environ. Elle se souvient qu’elle pleurait, qu’elle était effrayée. Des hommes étaient venus la chercher dans son lit, une nuit, alors qu’elle dormait. Elle n’avait pu dire au revoir à personne… 

Depuis, elle revit souvent ces moments en rêve et ressent à chaque fois l’angoisse qui l’avait submergée, ce jour-là, avec la même intensité qu’à cette époque-là… À peine entrée dans l’enceinte de l’orphelinat, Chandi s’était retrouvée livrée à elle-même. Sans un mot, les moines l’avaient abandonnée dans un coin de la cour. Elle s’était recroquevillée, tremblante de froid et de peur, juste au coin du porche, la tête enfouie entre ses genoux, en attendant qu’on revienne la chercher, qu’on s’occupe d’elle.

C’est alors qu’elle avait senti une main chaude sur son bras. En levant les yeux, elle avait découvert Nat. Immédiatement, ce garçon l’avait prise sous son aile et ne l’avait plus quittée. Il avait un an de plus qu’elle et connaissait l’orphelinat comme sa poche. Il s’était souvent battu pour la protéger ou la venger lorsqu’on cherchait à lui faire du mal ou à lui prendre son repas, cherchant de toute façon la moindre excuse pour « cogner ». C’était sa façon à lui de décharger sa colère. Mais, avec elle, il avait toujours été gentil et attentionné. Et au fil des années, il s’était apaisé…

Il y a trois ans, leur relation, leur complicité, leur amitié avaient naturellement évolué et ils étaient devenus plus intimes. Et aujourd’hui, ils forment le couple le plus ancien de l’orphelinat. Même les moines n’y voient plus d’objections – tant qu’ils restent discrets ! 

Lorsque la leçon de wugoshus prend fin, Padma, Chandi et Silma traversent la cour et se dirigent rapidement vers le réfectoire. Padma est couverte de boue.

— Une petite pause s’impose ! lance-t-elle. 

Tandis que la jeune fille se nettoie un peu, avec l’eau du puits situé près de l’entrée du bâtiment qui abrite à la fois le réfectoire, la laverie et l’infirmerie, Chandi savoure sa première victoire sur son amie en plaisantant avec elle. 

— Hé ! Joyeux anniversaire ! chantonne Nil, en les rejoignant.

Il enlace Chandi affectueusement.

— Ouais, c’est vrai ça ! ajoute Moryl qui l’accompagne. On lui fait le coup ? 

— Non, pitié ! rit Chandi. Pas la chanson en canon ! 

Mais c’est peine perdue… Comme chaque année, en les écoutant s’époumoner, Chandi reste dubitative sur le

« joyeux ». Est-ce vraiment si joyeux de fêter sa date d’arrivée à l’orphelinat, plutôt que sa vraie date de naissance parce qu’on l’ignore ? De ne pas savoir d’où l’on vient, qui l’on est ? Elle chasse ces pensées de sa tête. 

Allez, pas d’idées noires, aujourd’hui !

— Merci ! Mais allons manger avant qu’il ne reste plus rien ! les presse-t-elle en entraînant ses amis dans la file d’attente. 

Moryl, comme toujours, fixe le ciel et les gouttes qui recommencent à tomber. Las, il soupire, puis râle en lançant des éclairs de ses yeux marron :

— Du gris, toujours du gris, du vent, le Voile, toujours le Voile… Et en plus, aujourd’hui, la pluie ! J’aurais préféré vivre au temps de l’Astre qui chauffait la terre, qui apportait des couleurs dans le ciel, comme celles des toiles dans la bibliothèque. J’en ai assez d’avoir froid et d’être trempé en permanence ! 

— Tu passes trop de temps dans les livres, Moryl ! se moque Silma. Par ailleurs, comment peux-tu en  avoir  assez ? Tu n’as jamais rien connu d’autre ! Ces...