Griselidis

Nouvelle

La Marquise de Salusses ou la Patience de Griselidis, nouvelle, fut d’abord lue à l’Académie française, le samedi 25 août 1691, jour de la Saint-Louis, par l’abbé de Lavau, garde des livres du cabinet du roi, académicien protégé de Colbert et ami de Perrault. Le Mercure galant de septembre 1691 rapporte que « les vives descriptions dont ce poème est plein lui attirèrent beaucoup d'applaudissements ». Elle parut ensuite dans le Recueil de plusieurs pièces d’éloquence et de poésie présentées à l’Académie française pour les prix de l’année 1691. Avec plusieurs discours qui y ont été prononcés et plusieurs pièces de poésie qui y ont été lues en différentes occasions, suivie de la lettre À Monsieur*** .

Rééditée trois fois en 1694, à Paris et La Haye, puis une fois en 1695, elle disparut des librairies jusqu'en 1781, date de la redécouverte des Contes en vers.

On connaît la source du poème de Perrault, qu’il désigne lui-même un « Conte tout sec et tout uni », trouvé « dans son papier bleu où il est depuis tant d’années ». Traduisons, un de ces récits répandus dans toute la France par les colporteurs ; en l’espèce un récit maintes fois remanié, dont nous citons le titre dans sa version lyonnaise de 1546 : Mirouer des femmes vertueuses. Ensemble la patience de Griselidis par laquelle est démontrée l’obédience des femmes vertueuses, où il est joint à L'Histoire admirable de Jehane la Pucelle, native de Vaucouleur (...). Ce classique de la Bibliothèque bleue (voir p. 119, n. 4) imprimé à Troyes, Orléans et plus tard Montbéliard, illustre le cas typique d’un texte d’origine littéraire tombé aux mains du peuple. « Pour la patience de Griselidis, c’est la dernière des cent nouvelles de Boccace. Ayant été traduite et imprimée toute seule il y a plus de cent ans, elle est devenue plus commune que les autres, de telle sorte que les gens de village la lisent, et les vieilles la content aux enfants, encore qu’elles n’aient jamais ouï parler du Décaméron ni de son auteur. » Ainsi Charles Sorel éclaire-t-il, en 1628, la vogue de ce texte tellement édifiant qu'il figura parmi les ouvrages didactiques ou de morale chrétienne.

Il faut en tout cas renoncer à identifier Gautier, marquis de Saluces, et sa rustique épouse avec des personnages historiques réels, tentation qui saisit Perrault, et intoxiquait à ce point la critique historique encore au XIX e siècle que le Grand Dictionnaire universel de Pierre Larousse consacre un article sous la vedette Griselidis, Grisla ou Griselda à la biographie controuvée de cette «fille d’un laboureur piémontais ». Le rédacteur conclut néanmoins avec prudence : « Depuis, une multitude de conteurs et de poètes l’enrichirent de circonstances nouvelles écloses dans leur imagination ; le vieux récit traversa les siècles, exploité par toutes les littératures de l’Europe, et fournit encore à Perrault la matière d’un de ses contes. »

Inutile de remonter à l’épopée indienne du Mahâbhârata où l’on a pu apercevoir le premier germe de la légende (le sage Çântanu supporte tout de sa nymphe d’épouse) et d’alléguer le Lai du frêne de Marie de France (dans ce texte du XIIesiècle, l’héroïne prépare tout pour le mariage qui doit la chasser du château), le texte fondateur de la tradition est bien la dernière nouvelle (X, 10) du Décaméron de Boccace (1352). Le marquis de Saluzzo, contraint par ses gens à prendre femme, choisit la fille d’un paysan. Il en a deux enfants qu’il feint de supprimer, puis il prétend la répudier pour se remarier. Mais, enfin convaincu par la longue patience de Griselda, il lui rend sa fille et son fils et confesse qu’il n’a agi que pour l’éprouver. Ni Boccace ni le personnage qui conte l’histoire ne justifient Gautier de Saluces. Ils taxent son comportement de « méchanceté folle », ne conseilleraient à personne de suivre son exemple, et jugent cruelle et peu admissible l’épreuve à laquelle il soumet durant une dizaine d’années son épouse. Le succès du Décaméron fut immense : on salua ce livre comme un chef-d’œuvre et la preuve en fut la traduction latine que donna Pétrarque de l’histoire de Griselda, en 1374, communiquant ainsi sa gloire à Boccace et à Griselidis.

De la dizaine de pages de prose qu’occupe son modèle dans une édition moderne, Perrault a fait cette nouvelle, « récit de choses qui peuvent être arrivées et qui n’ont rien qui blesse absolument la vraisemblance », et surtout, selon la formule qu’il prête à un interlocuteur imaginaire, « un véritable poème ». Sans doute les Académiciens, confrères de notre conteur, et les gens de son monde et de son goût furent-ils sensibles d’abord au thème, la vertu exemplaire, jamais démentie, d’une épouse parfaite. En pleine querelle des femmes, alors que l’on savait Boileau attelé à sa dixième satire, dirigée contre elles, depuis près de vingt ans, qu’il en proposait des extraits à ses amis dans les salons, que paraissaient, en 1672, L'Égalité des deux sexes et, en 1675, l’ironique Excellence des hommes de Poulain de la Barre, Perrault prenait la position qu’il théoriserait dans son Apologie des femmes de 1694. Pourtant à y regarder de près, Griselidis sort grandie du récit, mais point ses contemporaines décrites par le héros misogyne, ou passionnées par la mode.

En fait, selon l’inventaire de J.-P. Collinet dans son édition, sur plus de neuf cent trente vers, sept cents représentent des additions au texte de Boccace. Ce sont d’abord des descriptions qui actualisent la matière : symptômes de la mélancolie du prince décrits par le menu, portrait du marquis en son pays à l’image d'un Louis XIV de propagande, réunions des États généraux et remontrance au roi, allusion aux modes pour le vêtement ou l’allaitement. Il s’agit ensuite pour Perrault dans ce coup d’essai, au-delà de l’éloge du temps présent et de ses préoccupations d’écrivain chrétien, d’inventer après La Fontaine un style nouveau d’écriture, plein d’alacrité, mais dépourvu de « certaines choses un peu libres dont on a accoutumé de les [les contes] égayer ».

On a pu faire le procès des longueurs de Griselidis : il convient de lire le conte à la lumière de la lettre qui le suit et où Perrault, par l’artifice d’une petite mise en scène, entreprend de justifier ses choix d’écrivain. Rien cependant n’indique mieux le parti auquel il se rangea que sa pratique de conteur par la suite. Il n’écrivit que deux autres contes en vers, plus courts, renonça à la description ornementale au profit de la narration, et bientôt aux vers pour la prose. Pouvait-il se montrer plus explicite ?

À MADEMOISELLE**¹

En vous offrant, jeune et sage Beauté,

Ce modèle de Patience,

Je ne me suis jamais flatté

Que par vous de tout point il serait imité,

C'en serait trop en conscience.

Mais Paris où l’homme est poli ² ,

Où le beau sexe né pour plaire

Trouve son bonheur accompli,

De tous côtés est si rempli

D’exemples du vice contraire,

Qu’on ne peut en toute saison,

Pour s’en garder ou s’en défaire,

Avoir trop de contrepoison.

Une Dame aussi patiente

Que celle dont ici je relève le prix ³ ,

Serait partout une chose étonnante,

Mais ce serait un prodige à Paris.

Les femmes y sont souveraines,

Tout s’y règle selon leurs vœux :

Enfin c’est un climat heureux

Qui n’est habité que de Reines.

Ainsi je vois que de toutes façons,

Griselidis y sera peu prisée,

Et qu’elle y donnera matière de risée,

Par ses trop antiques leçons ⁴ .

Ce n’est pas que la Patience

Ne soit une vertu des Dames de Paris ⁵ ,

Mais par un long usage elles ont la science

De la faire exercer par leurs propres maris.

GRISELIDIS

Au pied des célèbres montagnes

Où le Pô s’échappant de dessous ses roseaux,

Va dans le sein des prochaines⁶ campagnes

Promener ses naissantes eaux,

Vivait un jeune et vaillant Prince,

Les délices de sa Province :

Le Ciel, en le formant, sur lui tout à la fois

Versa ce qu’il a de plus rare,

Ce qu’entre ses amis d’ordinaire il sépare⁷,

Et qu’il ne donne qu’aux grands Rois.

Comblé de tous les dons et du corps et de l’âme,

Il fut robuste, adroit, propre au métier de Mars,

Et par l’instinct secret d’une divine flamme,

Avec ardeur il aima les beaux Arts.

Il aima les combats, il aima la victoire,

Les grands projets, les actes valeureux,

Et tout ce qui fait vivre un beau nom dans l’histoire ;

Mais son cœur tendre et généreux

Fut encor plus sensible à la solide gloire

De rendre ses Peuples heureux.

Ce tempérament héroïque

Fut obscurci d’une sombre vapeur⁸

Qui, chagrine et mélancolique⁹,

Lui faisait voir dans le fond de son cœur

Tout le beau sexe infidèle et trompeur :

Dans la femme où brillait le plus rare mérite,

Il voyait une âme hypocrite,

Un esprit d’orgueil enivré,

Un cruel ennemi qui sans cesse n’aspire

Qu’à prendre un souverain empire

Sur l’homme malheureux qui lui sera livré.

Le fréquent usage du monde,

Où l’on ne voit qu’Époux subjugués ou trahis,

Joint à l’air jaloux du Pays¹⁰,

Accrut encor cette haine profonde.

Il jura donc plus d’une fois

Que quand même le Ciel pour lui plein de tendresse

Formerait une autre Lucrèce¹¹,

Jamais de l'hyménée¹² il ne suivrait les lois.

Ainsi, quand le matin, qu’il donnait aux affaires,

Il avait réglé sagement

Toutes les choses nécessaires

Au bonheur du gouvernement,

Que du faible orphelin, de la veuve oppressée¹³,

Il avait conservé les droits,

Ou banni quelque impôt qu’une guerre forcée

Avait introduit autrefois,

L'autre moitié de la journée

À la chasse était destinée,

Où les Sangliers et les Ours,

Malgré leur fureur et leurs armes

Lui donnaient encor moins d’alarmes

Que le sexe charmant qu’il évitait toujours.

Cependant ses sujets que leur intérêt presse

De s’assurer d’un successeur

Qui les gouverne un jour avec même douceur,

À leur donner un fils le conviaient sans cesse.

Un jour dans le Palais ils vinrent tous en corps¹⁴

Pour faire leurs derniers efforts ;

Un Orateur d’une grave apparence,

Et le meilleur qui fût alors,

Dit tout ce qu’on peut dire en pareille occurrence.

Il marqua leur désir pressant

De voir sortir du Prince une heureuse lignée

Qui rendît à jamais leur État florissant ;

Il lui dit même en finissant

Qu’il voyait un Astre naissant

Issu de son chaste hyménée¹⁵

Qui faisait pâlir le Croissant¹⁶.

D’un ton plus simple et d’une voix moins forte,

Le Prince à ses sujets répondit de la sorte :

« Le zèle ardent, dont je vois qu’en ce jour

Vous me portez aux nœuds du mariage,

Me fait plaisir, et m’est de votre amour

Un agréable témoignage ;

J’en suis sensiblement touché,

Et voudrais dès demain pouvoir vous satisfaire :

Mais à mon sens l’hymen est une affaire

Où plus l’homme est prudent¹⁷, plus il est empêché.

Observez bien toutes les jeunes filles ;

Tant qu’elles sont au sein de leurs familles,

Ce n’est que vertu, que bonté,

Que pudeur, que sincérité,

Mais sitôt que le mariage

Au déguisement a mis fin,

Et qu’ayant fixé leur destin

Il n’importe plus d’être sage,

Elles quittent leur personnage¹⁸,

Non sans avoir beaucoup pâti,

Et chacune dans son ménage

Selon son gré prend son parti.

L'une d’humeur chagrine, et que rien ne récrée,

Devient une Dévote outrée,

Qui crie et gronde à tous moments ;

L'autre se façonne en Coquette,

Qui sans cesse écoute ou caquette,

Et n’a jamais assez d’Amants ;

Celle-ci des beaux Arts follement curieuse¹⁹,

De tout décide avec hauteur,

Et critiquant le plus habile Auteur,

Prend la forme de Précieuse ;

Cette autre s’érige en Joueuse,

Perd tout, argent, bijoux, bagues²⁰, meubles de prix,

Et même jusqu’à ses habits²¹.

Dans la diversité des routes qu’elles tiennent,

Il n’est qu’une chose où je voi

Qu’enfin toutes elles conviennent,

C'est de vouloir donner la loi.

Or je suis convaincu que dans le mariage

On ne peut jamais vivre heureux,

Quand on y commande tous deux ;

Si donc vous souhaitez qu’à l’hymen je m’engage,

Cherchez une jeune Beauté

Sans orgueil et sans vanité,

D’une obéissance achevée,

D’une patience éprouvée,

Et qui n’ait point de volonté,

Je la prendrai quand vous l’aurez trouvée²². »

Le Prince ayant mis fin à ce discours moral,

Monte brusquement à cheval,

Et court joindre ²³ à perte d’haleine

Sa meute qui l’attend au milieu de la plaine.

Après avoir passé des prés et des guérets,

Il trouve ses Chasseurs couchés sur l’herbe verte ;

Tous se lèvent et tous alerte²⁴,

Font trembler de leurs cors les hôtes des forêts.

Des chiens courants l’aboyante famille,

Deçà, delà, parmi le chaume brille,

Et les Limiers à l’œil ardent

Qui du fort ²⁵ de la Bête à leur poste reviennent,

Entraînent en les regardant

Les forts valets qui les retiennent.

S'étant instruit par un des siens

Si tout est prêt, si l’on est sur la trace,

Il ordonne aussitôt qu’on commence la chasse,

Et fait donner le Cerf aux chiens.

Le son des cors qui retentissent,

Le bruit des chevaux qui hennissent

Et des chiens animés les pénétrants abois,

Remplissent la forêt de tumulte et de trouble,

Et pendant que l’écho sans cesse les redouble,

S'enfoncent avec eux dans les plus creux du bois.

Le Prince, par hasard ou par sa destinée,

Prit une route détournée

Où nul des Chasseurs ne le suit ;

Plus il court, plus il s’en sépare :

Enfin à tel point il s’égare

Que des chiens et des cors il n’entend plus le bruit.

L'endroit où le mena sa bizarre aventure,

Clair de ruisseaux et sombre de verdure,

Saisissait les esprits d’une secrète horreur ;

La simple et naïve ²⁶ Nature

S'y faisait voir et si belle et si pure,

Que mille fois il bénit son erreur.

Rempli des douces rêveries

Qu’inspirent les grands bois, les eaux et les prairies,

Il sent soudain frapper et son cœur et ses yeux

Par l'objet ²⁷ le plus agréable,

Le plus doux et le plus aimable

Qu’il eût jamais vu sous les Cieux.

C'était une jeune Bergère

Qui filait aux bords d’un ruisseau,

Et qui, conduisant son troupeau,

D’une main sage et ménagère²⁸

Tournait son agile fuseau.

Elle aurait pu dompter les cœurs les plus sauvages ;

Des lys, son teint a la blancheur,

Et sa naturelle fraîcheur

S'était toujours sauvée ²⁹ à l’ombre des bocages :

Sa bouche, de l’enfance avait tout l’agrément,

Et ses yeux qu’adoucit une brune paupière,

Plus bleus que n’est le firmament,

Avaient aussi plus de lumière.

Le Prince, avec transport, dans le bois se glissant,

Contemple les beautés dont son âme est émue,

Mais le bruit qu’il fait en passant

De la Belle sur lui fit détourner la vue ;

Dès qu’elle se vit aperçue,

D’un brillant incarnat la prompte et vive ardeur

De son beau teint redoubla la splendeur,

Et sur son visage épandue,

Y fit triompher la pudeur.

Sous le voile innocent de cette honte aimable,

Le Prince découvrit une simplicité,

Une douceur, une sincérité,

Dont il croyait le beau sexe incapable,

Et qu’il voit là dans toute leur beauté.

Saisi d’une frayeur pour lui toute nouvelle,

Il s’approche interdit, et plus timide qu’elle,

Lui dit d’une tremblante voix,

Que de tous ses Veneurs ³⁰ il a perdu la trace,

Et lui demande si la chasse

N’a point passé quelque part dans le bois.

« Rien n’a paru, Seigneur, dans cette solitude,

Dit-elle, et nul ici que vous seul n’est venu ;

Mais n’ayez point d’inquiétude,

Je remettrai vos pas sur un chemin connu.

— De mon heureuse destinée

Je ne puis, lui dit-il, trop rendre grâce aux Dieux ;

Depuis longtemps je fréquente ces lieux,

Mais j’avais ignoré jusqu’à cette journée

Ce qu’ils ont de plus précieux. »

Dans ce temps elle voit que le Prince se baisse

Sur le moite bord du ruisseau,

Pour étancher dans le cours de son eau

La soif ardente qui le presse.

« Seigneur, attendez un moment »,

Dit-elle, et courant promptement

Vers sa cabane, elle y prend une tasse

Qu’avec joie et de bonne grâce,

Elle présente à ce nouvel Amant.

Les vases précieux de cristal et d’agate

Où l’or en mille endroits éclate,

Et qu’un Art curieux ³¹ avec soin façonna,

N’eurent jamais pour lui, dans leur pompe inutile,

Tant de beauté que le vase d’argile

Que la Bergère lui donna.

Cependant pour trouver une route facile

Qui mène le Prince à la Ville,

Ils traversent des bois, des rochers escarpés

Et de torrents entrecoupés ;

Le Prince n’entre point dans de route nouvelle

Sans en bien observer tous les lieux d’alentour,

Et son ingénieux Amour

Qui songeait au retour,

En fit une carte fidèle.

Dans un bocage sombre et frais

Enfin la Bergère le mène,

Où de dessous ses branchages épais

Il voit au loin dans le sein de la plaine

Les toits dorés de son riche Palais.

S'étant séparé de la Belle,

Touché d’une vive douleur,

À pas lents il s’éloigne d’Elle,

Chargé du trait qui lui perce le cœur ;

Le souvenir de sa tendre aventure

Avec plaisir le conduisit chez lui.

Mais dès le lendemain il sentit sa blessure,

Et se vit accablé de tristesse et d'ennui³².

Dès qu’il le peut il retourne à la chasse,

Où de sa suite adroitement

Il s’échappe et se débarrasse

Pour s’égarer heureusement.

Des arbres et des monts les cimes élevées,

Qu’avec grand soin il avait observées,

Et les avis secrets de son fidèle amour,

Le guidèrent si bien que malgré les traverses³³

De cent routes diverses,

De sa jeune Bergère il trouva le séjour.

Il sut qu’elle n’a plus que son Père avec elle,

Que Griselidis on l’appelle,

Qu’ils vivent doucement du lait de leurs brebis,

Et que de leur toison qu’elle seule elle file,

Sans avoir recours à la Ville,

Ils font eux-mêmes leurs habits.

Plus il la voit, plus il s’enflamme

Des vives beautés de son âme ;

Il connaît³⁴, en voyant tant de dons précieux,

Que si la Bergère est si belle,

C'est qu’une légère étincelle

De l’esprit qui l’anime a passé dans ses yeux.

Il ressent une joie extrême

D’avoir si bien placé ses premières amours ;

Ainsi sans plus tarder, il fit dès le jour même

Assembler son Conseil et lui tint ce discours :

« Enfin aux Lois de l'Hyménée³⁵

Suivant vos vœux je me vais engager ;

Je ne prends point ma femme en Pays étranger,

Je la prends parmi vous, belle, sage, bien née,

Ainsi que mes aïeux ont fait plus d’une fois,

Mais j’attendrai cette grande journée

À vous informer de mon choix. »

Dès que la nouvelle fut sue,

Partout elle fut répandue.

On ne peut dire avec combien d’ardeur

L'allégresse publique

De tous côtés s'explique³⁶ ;

Le plus content fut l’Orateur,

Qui par son discours pathétique

Croyait d’un si grand bien être l’unique Auteur.

Qu’il se trouvait homme de conséquence³⁷ !

« Rien ne peut résister à la grande éloquence »,

Disait-il sans cesse en son cœur.

Le plaisir fut de voir le travail inutile

Des Belles de toute la Ville

Pour s’attirer et mériter le choix

Du Prince leur Seigneur, qu’un air chaste et modeste

Charmait uniquement et plus que tout le reste,

Ainsi qu’il l’avait dit cent fois.

D’habit et de maintien toutes elles changèrent,

D’un ton dévot elles toussèrent,

Elles radoucirent leurs voix,

De demi-pied les coiffures baissèrent,

La gorge se couvrit, les manches s’allongèrent,

À peine on leur voyait le petit bout des doigts³⁸.

Dans la Ville avec diligence,

Pour l’Hymen dont le jour s’avance,

On voit travailler tous les Arts :

Ici se font de magnifiques chars

D’une forme toute nouvelle,

Si beaux et si bien inventés,

Que l’or qui partout étincelle

En fait la moindre des beautés.

Là, pour voir aisément et sans aucun obstacle

Toute la pompe du spectacle,

On dresse de longs échafauds³⁹,

Ici de grands Arcs triomphaux⁴⁰

Où du Prince guerrier se célèbre la gloire,

Et de l’Amour sur lui l’éclatante victoire.

Là, sont forgés d’un art industrieux,

Ces feux qui par les coups d’un innocent tonnerre,

En effrayant la Terre,

De mille astres nouveaux embellissent les Cieux⁴¹.

Là d’un ballet ingénieux

Se concerte avec soin l’agréable folie,

Et là d’un Opéra peuplé de mille Dieux,

Le plus beau que jamais ait produit l’Italie,

On entend répéter les airs mélodieux⁴².

Enfin, du fameux Hyménée,

Arriva la grande journée.

Sur le fond d’un Ciel vif et pur,

À peine l’Aurore vermeille

Confondait l’or avec l’azur,

Que partout en sursaut le beau sexe s’éveille ;

Le Peuple curieux s’épand de tous côtés,

En différents endroits des Gardes sont postés

Pour contenir la Populace,

Et la contraindre à faire place.

Tout le Palais retentit de clairons,

De flûtes, de hautbois, de rustiques musettes,

Et l’on n’entend aux environs

Que des tambours et des trompettes.

Enfin le Prince sort entouré de sa Cour.

Il s’élève un long cri de joie,

Mais on est bien surpris quand au premier détour,

De la Forêt prochaine on voit qu’il prend la voie,

Ainsi qu’il faisait chaque jour.

« Voilà, dit-on, son penchant qui l’emporte,

Et de ses passions, en dépit de l’Amour,

La Chasse est toujours la plus forte. »

Il traverse rapidement

Les guérets de la plaine et gagnant la montagne,

Il entre dans le bois au grand étonnement

De la Troupe qui l’accompagne.

Après avoir passé par différents détours,

Que son cœur amoureux se plaît à reconnaître,

Il trouve enfin la cabane champêtre,

Où logent ses tendres amours.

Griselidis de l’Hymen informée,

Par la voix de la Renommée,

En avait pris son bel habillement ;

Et pour en aller voir la pompe magnifique,

De dessous sa case ⁴³ rustique

Sortait en ce même moment.

« Où courez-vous si prompte et si légère ?

Lui dit le Prince en l’abordant

Et tendrement la regardant ;

Cessez de vous hâter, trop aimable Bergère :

La noce où vous allez, et dont je suis l’Époux,

Ne saurait se faire sans vous.

Oui, je vous aime, et je vous ai choisie

Entre mille jeunes beautés,

Pour passer avec vous le reste de ma vie,

Si toutefois mes vœux ne sont pas rejetés.

— Ah ! dit-elle, Seigneur, je n’ai garde de croire

Que je sois destinée à ce comble de gloire,

Vous cherchez à vous divertir.

— Non, non, dit-il, je suis sincère,

J’ai déjà pour moi votre Père

(Le Prince avait eu soin de l’en faire avertir).

Daignez, Bergère, y consentir,

C'est là tout ce qui reste à faire.