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Melissa Caruso

L’EMPIRE LIBÉRÉ

LES FAUCONS DE RAVERRA – TOME 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Troin

Note de l’éditeur

L’éditeur signale l’emploi dans ce livre du pronom non binaire « iel », utilisé en écriture inclusive pour désigner les personnes qui ne s’identifient ni comme hommes, ni comme femmes.

Dédicace

Pour Maya et Kyra,
ma lune et mon soleil.
Votre magie est puissante.

Cartes

Chapitre premier

Je m’attendais à ce que la prison soit sombre. Mais le passage dans lequel la garde m’entraîna était baigné d’une vive lumière.

Des lampes toutes simples, fixées aux murs de pierre blanche, flamboyaient le long du couloir à la propreté impeccable. Une rangée de portes solides arboraient des sceaux d’Artifice complexes dont les larges cercles écarlates se détachaient au-dessus de serrures et de barreaux d’acier. Chacun d’eux représentait une vie à jamais verrouillée par le métal et la magie.

Une pitié horrifiée me serra le cœur alors que je pensais aux gens enfermés là, si loin du ciel et de toute compagnie humaine. Je me remémorai que ces cellules n’abritaient que les criminels les plus dangereux et irrécupérables de Raverra : des traîtres, des assassins et des mages renégats ayant délibérément usé de leurs pouvoirs contre des innocents. Ou, dans certains cas, les trois à la fois. Comme le prisonnier à qui je venais rendre visite.

Pourtant, mon estomac se souleva lorsque la garde s’arrêta devant une porte aux deux tiers du couloir. Par-dessus son épaule, elle me jeta un regard inquiet : elle savait très bien qui était ma mère, et ce qui lui arriverait si cette visite tournait mal.

— C’est ici, dit-elle. Vous êtes sûre, ma dame ?

J’opinai, refermant mes doigts sur mes paumes pour dissimuler que mes mains transpiraient abondamment. Il n’avait plus le pouvoir de me faire du mal. S’il s’agissait d’un piège, c’était un piège pitoyable et désespéré. Dans le cas contraire, je voulais entendre ce qu’il avait à me dire.

— Sûre et certaine, mentis-je.

La garde posa sa paume sur le sceau, qui s’embrasa d’un vif éclat rouge. Elle tourna une clé, souleva une barre et, l’autre main prête à dégainer son pistolet, ouvrit la porte.

La pièce qui se révéla à nous était une boîte remplie de ténèbres épaisses, déconcertantes après le vif éclairage du couloir. J’agrippai la dentelle de mes manchettes et tentai de distinguer des formes parmi les ombres.

— Ne vous donnent-ils pas de lumière ? lançai-je sans réfléchir.

— Je préfère l’obscurité, répondit une voix trop familière, enrouée par l’émotion ou le manque d’usage.

Comme ma vision s’ajustait, quelques détails émergèrent : les silhouettes massives d’un bureau, d’une commode, d’un lit. Une meurtrière pas plus large que mon bras s’ouvrait sur une fine tranche de ciel et une maigre poignée d’étoiles. Dans le fond, un homme mince et voûté était assis au bord du lit.

Ignazio. Le cousin de ma mère. Autrefois l’Envoyé Sérénissime d’Ardence, puissant et respecté. Mon parent, mon mentor… et l’homme qui, non content de se rendre coupable de plusieurs empoisonnements et enlèvements, avait tenté de me tuer.

Une vague odeur de vin et de transpiration flottait dans la pièce exiguë. Malgré la présence de la garde, je ne pouvais me résoudre à entrer. Ignazio avait toujours été soigneux et impeccablement mis, avec ses manteaux de velours noir et ses cols en dentelle immaculés. Il s’exprimait d’une voix fluide et calme, parfois sur un ton légèrement moqueur. Quatre mois de prison l’avaient changé – à moins que sa transformation se soit produite d’un coup, lorsque son plan si soigneusement conçu avait échoué en faisant s’écrouler sa vie.

Mes souvenirs le disputaient à cette collection d’ombres aigres : Ignazio, m’offrant mon premier texte de théorie magique avec des yeux pétillants de bienveillance. Ignazio, m’observant avec un vague regret tandis que j’agonisais dans les griffes du poison qu’il m’avait administré dix ans plus tôt. Je ne pus réprimer un frisson.

— Pourquoi préférez-vous l’obscurité ? demandai-je.

— Peut-être pour qu’on se souvienne de celui que j’étais et non de celui que je suis devenu. (Il bougea et un peu de lumière tomba sur son visage, révélant le début de barbe noire qui lui mangeait les joues.) J’imagine que tu as eu mon message.

— Oui. Vous disiez que vous déteniez des informations.

Je tentai de faire de ma voix une page blanche que n’auraient jamais touchée la trahison et la douleur entre nous, mais elle s’effrita sur le bord tel un vieux parchemin.

— Bien sûr. (L’éclat amer d’une étoile s’accrocha au coin des yeux d’Ignazio.) Quatre mois de prison, et ni toi ni ta mère ne jugez bon de me rendre visite. Mais il suffit que je dise avoir des informations pour que tu accoures dès le lendemain.

Seul un membre de votre famille pouvait vous infliger une culpabilité pareille, aussi aiguë qu’un coup de poignard – et le fait qu’elle soit injustifiée n’ôtait rien à son tranchant.

— Vous avez essayé de me tuer, lui rappelai-je.

— Si j’avais vraiment voulu ta disparition, tu ne serais plus là. Mais aujourd’hui, je détiens une chose dont tu as besoin – tu ne peux même pas te douter à quel point. (Ignazio se leva, dépliant lentement sa haute silhouette mince. La garde se tendit derrière moi, mais il ne fit pas mine d’approcher.) Et toi, tu peux me faire sortir d’ici, Amalia.

— Si vous voulez négocier votre libération, pourquoi vous adressez-vous à moi et non à ma mère ? demandai-je vivement.

L’espace d’un long moment, je n’entendis que son souffle dans l’obscurité.

— Je ne veux pas ajouter à la liste de ses victoires, lâcha-t-il enfin. Elle prendrait ce qu’elle voudrait et me jetterait telle une serviette de table souillée. Toi, tu tiendras parole. (Il se tourna vers la fenêtre. La faible lumière des étoiles creusait ses cernes et ses joues.) Et j’ai une dette envers toi, je ne le nie pas.

— Dans ce cas, dites-moi quel est ce mystère si important que vous avez découvert du fond de votre cellule.

Je croisai les bras sur ma poitrine, un geste qui – et ce ne fut pas un hasard – rapprocha ma main de mon médaillon ardent. Ainsi, si Ignazio faisait le moindre mouvement brusque, je pourrais facilement libérer son éclat aveuglant. Je sentais que mon ancien mentor cherchait à gagner du temps. Il n’avait rien à m’apprendre, et il s’agissait bien d’un piège.

Ignazio se tourna vers moi, et l’ombre retomba sur son visage.

— J’ai parlé au seigneur Ruven.

Ce nom s’abîma dans mon esprit telle une pierre noire au fond d’un puits ténébreux.

— C’est impossible, protestai-je.

Mais la meurtrière attira mon regard, me soufflant le contraire. Ruven avait déjà utilisé des mouettes comme messagères, pour communiquer avec Istrella dans sa tour lorsqu’elle était tombée sous l’emprise de son poison. La plus petite ouverture suffisait à un homme dont les oiseaux, les rats et même les insectes pouvaient devenir les agents.

— Tu es trop instruite en sciences magiques pour croire encore à l’impossible, contra Ignazio.

— Peut-être. (Je me retins avant que la promesse d’un secret me fasse faire un pas en avant.) Dois-je en déduire que vous êtes proche de lui ?

Ignazio grogna.

— Cette vipère n’est pas mon ami. Nous avons touillé le même chaudron à Ardence, mais à l’époque, j’ai refusé de m’allier avec lui. Il semble nourrir l’espoir que mon séjour en prison m’ait fait changer d’avis, et il a tenté de me recruter.

— Que veut-il que vous fassiez ? (Comme Ignazio ne répondit pas, je réfléchis à ma propre question.) De l’alchimie. C’est en rapport avec sa potion de commandement, pas vrai ?

— Je vois que tu as toujours l’esprit aussi vif. (Il se fendit d’une courbette moqueuse, et la lumière des étoiles glissa le long de son dos.) Il a été porté à son attention que je possédais quelque connaissance des Larmes du Démon, l’un des très rares poisons alchimiques qui subsistent plus d’une semaine dans l’organisme. Il souhaite bénéficier de mon expertise pour trouver un moyen de rendre ses effets permanents.

Par les Enfers ! Cette potion était déjà assez dangereuse en l’état.

— Vous ne l’avez pas aidé, j’espère ?

— Je ne suis pas idiot, répliqua Ignazio avec le calme et l’assurance dont je me souvenais : il était de nouveau en position de pouvoir, et il le savait. Même si ta mère et toi semblez désireuses de l’oublier, je suis un Cornaro. Je sais manipuler un ennemi. J’ai laissé Ruven croire que je l’aiderais en échange de ma liberté, de manière à lui soutirer ses plans.

Je me réjouis que la lumière du couloir derrière moi plonge mon visage dans l’ombre et qu’Ignazio ne puisse pas voir ma réaction. Difficile de masquer mon intérêt. Ruven gardait un silence de mauvais aloi depuis deux mois, et le doge était certain qu’il ne pourrait prendre aucune initiative tant que la neige hivernale bloquerait les passes des Pics Sorciers. Pour ma part, je doutais fort qu’il attende sagement le printemps.

— Et vous avez découvert quelque chose ?

— Oh oui. (Ignazio partit d’un rire sans joie.) Son plan est excellent. Si personne ne l’arrête, il pourrait menacer jusqu’à la Cité Sérénissime.

— Alors, dites-moi comment l’arrêter.

— Bien entendu. Quelle ironie de penser que je deviendrai le sauveur de Raverra ! (Il s’interrompit.) Naturellement, ma collaboration a un prix.

— Votre liberté, acquiesçai-je. Je n’ai pas le pouvoir de vous l’accorder.

— Mais ta mère, oui. Rapporte notre conversation à Lissandra. (Ignazio battit en retraite dans le coin où il était assis à mon arrivée, se fondant dans l’obscurité de la pièce.) Dis au Conseil que s’ils veulent avoir encore un empire à gouverner au moment de la fonte des neiges, ils doivent me gracier. S’ils le souhaitent, je me retirerai gentiment dans une propriété de campagne, et ils pourront même venir m’y remercier à condition d’apporter une bonne bouteille de vin.

— Je transmettrai votre offre. Mais il vaudrait mieux pour vous que vous n’ayez pas inventé cette histoire, le prévins-je.

— Oh, je sais combien ma cousine déteste qu’on lui fasse perdre son temps. Jamais je n’aurais cette présomption. (Il se recroquevilla au bord de son lit.) Je veux leur promesse écrite, frappée du sceau impérial. Une fois libre, je leur dirai tout ce que je sais des plans de Ruven.

— Si c’est tellement urgent, ne pouvez-vous pas déjà me révéler quelque chose ?

Il y eut un long silence, puis :

— À toi, oui. Pas à ta mère ni au Conseil. (Ignazio baissa la voix, et malgré moi, je me penchai vers lui en retenant mon souffle.) Il a l’intention de retourner les nôtres contre nous. Ne fais pas confiance aux visages familiers.

— J’aurais pu deviner toute seule qu’il tenterait d’utiliser sa potion pour infiltrer l’Empire, répliquai-je, m’efforçant de paraître peu impressionnée pour lui en soutirer davantage. C’est tout ce que vous savez ?

— Ne le prends pas à la légère. (La voix d’Ignazio était redevenue rauque, tremblante.) J’ai des raisons de te haïr, et je dois admettre que la réciproque est encore plus vraie. Mais crois-le ou non, je tente de te protéger. Alors, écoute-moi. Il ne s’agit pas d’un vulgaire complot pour s’emparer de quelque avant-poste reculé. La Cité Sérénissime est en danger. Et toi avec. (Il prit une grande inspiration, et lorsqu’il la relâcha, il avait retrouvé son ironie habituelle.) Si je t’en dis davantage, ta mère comprendra les plans de Ruven toute seule, et je n’aurai plus rien à négocier.

— Très bien. (Un mauvais pressentiment s’accrochait à moi telles des toiles d’araignée, et je dus me retenir de m’épousseter nerveusement.) Je tâcherai de persuader le Conseil de l’urgence de la question, et j’espère qu’ils vous répondront rapidement.

— Dans le cas contraire, si Ruven réussit à ouvrir les portes des Neuf Enfers, ce sera leur faute. Et je doute que même Lissandra Cornaro parviendra à les refermer. (Ignazio semblait épuisé à présent, comme si notre conversation l’avait vidé de ses forces.) Bonne nuit, Amalia.

Même par politesse, je ne pus me résoudre à lui en souhaiter autant. Je le saluai brièvement du menton et me détournai. La garde commença à refermer la porte. La voix d’Ignazio s’éleva de l’obscurité derrière moi.

— Amalia… Tu connais Ruven mieux que n’importe qui à Raverra. Tu sais de quoi il est capable. Nous ne pouvons pas le laisser faire.

— Il ne réussira pas, promis-je.

La lourde porte se referma entre nous. La garde tira le verrou et remit la barre en place ; le sceau gravé dans le battant émit un bref éclat rougeâtre.

La garde m’escorta le long des passages étroits bordés d’autres portes verrouillées. Cela me perturbait d’imaginer qu’un être humain vivait derrière chaque sceau, plein de pensées et de songes que l’Empire avait jugés trop dangereux pour accorder la grâce élémentaire de la liberté. Il eût été facile de me convaincre qu’Ignazio méritait son sort : outre ce qu’il m’avait fait, il avait enlevé et détenu des enfants dans un égout obscur, et menacé une ville de la destruction pour servir sa carrière politique. En théorie, seuls des crimes aussi terribles que les siens étaient censés justifier un emprisonnement sous scellés. Mais je connaissais trop bien les rouages du pouvoir pour présumer qu’aucun des prisonniers ainsi réduits au silence n’était innocent.

Nous franchîmes des doubles portes gardées à la fois par des humains et des sceaux d’Artifice avant de ressortir dans l’aile administrative. Tout en rebroussant chemin à travers le grand hall d’entrée – une pièce de marbre blanc immense mais austère, dominée par une unique statue de la Grâce de la Majesté qui brandissait une balance avec un air sévère –, je ruminai l’avertissement d’Ignazio.

Ruven était bien assez dangereux lorsque nous savions exactement ce qu’il mijotait. Faute de connaître son prochain mouvement par avance, nous serions peut-être dans l’incapacité de bloquer une attaque paralysante.

— Dame Amalia, susurra une voix doucereuse. Je suis surpris de vous rencontrer ici.

Levant les yeux, je me trouvai face au seigneur Caulin, lien secret entre le doge, les assassins impériaux et les bas-fonds criminels de Raverra, mais aussi membre le plus récent du Conseil des Neuf. Son petit gabarit, son expression affable et sa posture détendue lui donnaient une apparence inoffensive, mais il était très dangereux de le sous-estimer.

Je me forçai à sourire malgré mes dents serrées. Deux mois plus tôt, le seigneur Caulin avait tenté de me forcer à choisir entre le meurtre et la trahison. Il n’était pas mon ami. Mais il occupait une position de pouvoir, et il ne servirait à rien de me le mettre à dos.

— Seigneur Caulin. Je pourrais en dire autant de vous.

Il lissa modestement la simple cravate de soie qui ornait sa poitrine à la place des lavallières en dentelle bouffantes qu’arboraient la plupart des aristocrates raverrains.

— Mes affaires me conduisent régulièrement à la prison, ma dame. Ses pensionnaires ont toujours tant de choses intéressantes à raconter ! Mais peut-être êtes-vous bien placée pour le savoir ? demanda-t-il en inclinant la tête de côté.

J’hésitai. Je devais présenter l’offre d’Ignazio au Conseil, et je ne voyais pas de raison de la dissimuler à Caulin, mais je n’avais pas confiance en lui.

— Allons, ma dame, me pressa-t-il. Il nous arrive parfois d’être des adversaires politiques, mais nous ne sommes pas ennemis. Pas lorsqu’il s’agit de la sécurité de l’Empire. Nous sommes tous du côté de Raverra, non ?

— Je suis toujours du côté du peuple de l’Empire.

— Dans ce cas, nos intérêts convergent. (Caulin m’adressa un sourire mécanique tout en me scrutant d’un regard perçant.) Est-ce votre mère qui vous a envoyée ?

— Je rendais visite à Ignazio, révélai-je à contrecœur. Il détient des informations sur un nouveau plan de Ruven. Il a parlé de retourner nos gens contre nous, et j’en déduis qu’il compte utiliser sa potion de commandement pour saboter l’Empire.

Caulin hocha la tête.

— Cette potion fascinante. Il ne faut guère d’imagination pour trouver une centaine de façons de l’utiliser. Il serait bien bête de ne pas essayer.

Je ne doutais pas que mon interlocuteur ait trouvé une centaine de façons dont il l’utiliserait, lui.

— Ruven n’est pas un imbécile. Vos contacts ont-ils découvert quoi que ce soit de similaire ? S’il veut placer un de ses agents dans une position clé au sein de l’Empire, il pourrait très bien engager un empoisonneur raverrain.

Caulin pinça les lèvres.

— C’est précisément pour enquêter sur cette éventualité que je suis là. Vous réfléchissez en digne fille de la Cité Sérénissime, dame Amalia.

De la part d’un homme dont je méprisais les méthodes, je ne considérais pas cela comme un compliment. Mal à l’aise, je me balançai d’un pied sur l’autre.

— Merci.

Ses yeux prirent un éclat déplaisant.

— Vous devriez mettre votre esprit au service de l’Empire.

— J’aime à penser qu’il l’est déjà, seigneur Caulin.

Il leva les sourcils.

— Vraiment ? On pourrait croire que vos actuelles tentatives de réforme ne servent guère que nos ennemis.

Il faisait allusion à mon projet de loi pour mettre un terme à la conscription forcée des mages, auquel j’avais consacré des heures innombrables et jusqu’à la dernière miette de mon influence politique. Venant d’un homme qui n’avait jamais rien tenté de semblable de toute sa vie, la pique n’aurait pas dû m’atteindre, mais elle me fit grincer des dents.

— On pourrait, répliquai-je sèchement, si on n’avait ni la sagesse de se rappeler que les mages marqués sont des citoyens impériaux, ni la clairvoyance de réaliser que leur libération ne fera que renforcer l’Empire.

Le ton de Caulin se fit mielleux.

— Vous gaspillez votre énergie en gestes inconsidérés qui pourraient priver Raverra de ses armes les plus formidables, au moment où nous en avons le plus besoin.

— Les mages marqués ne sont pas des armes. Ce sont des gens, rétorquai-je. Ils méritent d’avoir le choix.

— La sécurité de l’Empire nécessite parfois que nous contrôlions les choix d’autrui. (Caulin haussa les épaules comme si c’était une gêne dont il fallait bien s’accommoder, à l’instar des pluies estivales.) Le libre arbitre peut être dangereux. Vous feriez mieux de ne pas l’oublier.

Un frisson me parcourut le dos.

— Dangereux ? Seriez-vous en train de me menacer, seigneur Caulin ?

Il éclata de rire.

— Vous ? Oh, jamais je n’oserais menacer la fille de la Contessa. Non, non. Ce serait pure folie. Je voulais seulement attirer votre attention sur la manière dont vos déplacements sur le plateau du jeu politique pouvaient mettre en danger les pièces plus vulnérables autour de vous. (Ses yeux reflétaient la lumière tel du verre noir.) Il serait vraiment regrettable que vos amis soient victimes de vos principes.

Je pris une inspiration sifflante. Caulin souriait toujours, l’expression affable à l’exception de son regard meurtrier. Je savais bien à qui il faisait allusion : Marcello, mes amis érudits ardentins, voire Istrella ou Zaira. Il pourrait les faire tuer si l’envie lui en prenait, et nul ne parviendrait jamais à remonter jusqu’à lui. Après tout, c’était son métier.

Je me doutais que ça finirait par arriver. C’était inévitable, à présent que je foulais la scène de la politique raverraine. Mes proches seraient en danger aussi longtemps que mes ennemis les considéreraient comme des points faibles.

— Vulnérables ? Je ne pense pas.

La voix qui venait de sortir de ma bouche était froide et dure.

— Vraiment ? demanda Caulin avec une curiosité qui se voulait innocente.

Jadis, il aurait peut-être réussi à m’intimider. Mais alors que je tenais sous ma main le terrible pouvoir destructeur du mont Chenu, j’avais fait le choix de tuer mon propre cousin pour sauver d’autres gens. Le feu du volcan avait incinéré tout ce qui restait d’impressionnable en moi.

— Si vous les croyez sans protection, vous êtes vraiment naïf, poursuivis-je. Ce n’est pas de la vengeance de ma mère que vous devriez vous soucier, mais de la mienne.

Caulin leva les sourcils, affectant une légère inquiétude. Mais ses yeux noirs continuèrent à m’analyser en silence. Je me rapprochai de lui.

— Que ce soit bien clair, seigneur Caulin. Je n’ensevelirai pas mes intentions sous des politesses hypocrites. Si vous touchez à mes amis, je vous détruirai.

Ma conviction absolue faisait vibrer mon pouls et résonnait dans ma voix. Peu m’importait que Caulin soit d’un rang supérieur au mien, ou que je sois seulement une héritière dotée d’un pouvoir personnel limité. Je trouverais un moyen. Et Caulin le comprit. Il me dévisagea un moment, réfléchissant comme si j’étais un passage difficile à traduire de l’ancien ostanien.

— Je ne l’oublierai pas, dame Amalia, répondit-il enfin. Mais en retour, faites-moi la faveur de considérer l’impact potentiel de votre projet de réforme. Je préférerais être votre allié plutôt que votre adversaire.

Je pris une grande inspiration pour lui dire quelle considération j’y avais déjà apportée. Les nuits d’insomnie passées à me demander si j’allais trop loin ou, au contraire, pas assez. Les longues discussions avec mes amis des Mues, durant lesquelles nous nous étions interrogés sur la sécurité des enfants marqués et de leur entourage. Les heures consacrées à éplucher des livres d’histoire et analyser les forces en présence, le mouvement pendulaire d’action et de réaction qui faisait tanguer les vaisseaux des nations depuis des temps antérieurs à la création de l’Empire Sérénissime.

Mais avant que je puisse prononcer un seul mot, l’écho d’une course résonna à travers le grand hall de marbre. L’urgence dont il était empreint me transperça la poitrine tel un éclat argenté. J’étais rentrée à Raverra et en sécurité depuis deux mois, mais mes nerfs guettaient toujours le danger dans chaque mouvement brusque, dans chaque inflexion tranchante.

La garde qui m’avait conduite à la cellule se précipita vers nous, haletante et les yeux écarquillés.

— Dame Amalia ! appela-t-elle. Venez vite ! C’est votre cousin, le seigneur Ignazio. Il… Je crois qu’il est mort !

Chapitre 2

Deux gardes et une doctoresse se massaient dans la cellule d’Ignazio, que deux luminaires posés sur le sol baignaient d’une lumière crue entrecoupée de bandes d’ombre. Je me retins d’entrer à leur suite dans la pièce minuscule : ce pouvait être un piège. Mais même si je n’apercevais que des fragments de la mince silhouette d’Ignazio entre les jambes et les fourreaux qui s’agitaient devant moi, son immobilité absolue ne me laissait guère d’espoir qu’il ait survécu.

La doctoresse se redressa et secoua gravement la tête.

— Il est trop tard pour le sauver.

Les gardes s’écartèrent devant moi, et je le vis enfin. Le corps d’Ignazio gisait face contre terre sur le sol de pierre froide, tordu par les douleurs de l’agonie. Quelques minutes plus tôt, c’était une créature aux pensées et aux préoccupations complexes, un être vivant que je pouvais à la fois détester et aimer dans le fond. À présent, il ne restait de lui qu’une coquille vide, un bout de bois mort vidé de sa sève. Tout ce que j’aurais pu avoir envie de lui dire resterait à jamais lettre morte. Il avait emporté avec lui ses secrets et ses regrets lancinants.

— Qu’est-ce qui l’a tué ? demandai-je d’une voix tendue.

La doctoresse secoua ses cheveux gris métallique.

— Je n’en suis pas encore certaine. Je dirais du poison, mais…

Une créature aux pattes multiples et à la carapace d’un noir irisé s’extirpa de la manche d’Ignazio. Un des gardes poussa un glapissement et fit un bond en arrière ; avec le calme d’une grand-mère qui a vu bien pire, la doctoresse abattit sa botte sur l’insecte avant que je puisse réagir.

— Voilà votre réponse, dit-elle d’un ton funeste.

Soulevant sa botte, elle révéla les restes écrasés de ce qui ressemblait à un scorpion. Le garde qui avait crié vira au vert et détourna les yeux.

— Une chimère, soufflai-je.

C’en était forcément une. Ses pattes recroquevillées dans la mort ressemblaient trop à celles d’une araignée, et elle avait deux queues au lieu d’une.

Quoi qu’Ignazio ait eu l’intention de révéler au Conseil, Ruven l’avait fait taire à jamais.

J’aurais dû deviner que Ruven n’aurait rien révélé d’important à Ignazio sans avoir la certitude de pouvoir protéger ses secrets. Ignazio lui-même aurait dû s’en douter.

Je faisais les cent pas dans le petit bureau de Marcello, les mains dans le dos pour les empêcher de trembler. Sous le choc de la nouvelle que je venais de lui apporter, mon ami s’était affaissé derrière son secrétaire couvert d’ordres de déploiement, les yeux écarquillés.

— Le doge est-il au courant ? demanda-t-il en repoussant les boucles noires qui lui tombaient devant le visage, comme si ça l’aidait à mettre de l’ordre dans ses pensées.

Je poussai un soupir tremblant qui n’était pas tout à fait un rire.

— Bien sûr. Je me suis immédiatement rendue aux lampes-courrières pour prévenir ma mère. Elle est en réunion privée du Conseil toute la journée, donc, je n’ai pas pu la voir en personne. J’ai dû lui annoncer la mort de son unique cousin en code.

Je ne pouvais me défendre d’un émerveillement doux-amer face au miracle conjoint de la magie et de la bureaucratie impériale qui lui avait fait parvenir mon message. Un employé avait reçu et transcrit les brèves pulsations de lumière, puis tendu la bandelette de papier à un page qui s’était élancé dans les couloirs de marbre du palais impérial où Ciardha attendait devant la porte de la Salle des Cartes. À son tour, Ciardha avait dû discrètement passer le message à ma mère sans interrompre la réunion. Ma mère avait dû baisser les yeux et éprouver quelque chose, un mélange d’émotions que je pouvais seulement imaginer, avant de lever la tête vers le reste du Conseil pour lui annoncer calmement la nouvelle.

Après ça, j’étais venue ici parce que Marcello était la seule personne au monde à qui je pouvais parler lorsque j’étais aussi ébranlée, sans avoir à craindre les conséquences d’une vulnérabilité apparente.

— Je suis désolé, dit-il doucement.

Je secouai la tête.

— Vous n’avez pas de raison de l’être. Ignazio était un traître, et tout ce que j’aimais chez lui s’est révélé être un mensonge.

Marcello se leva devant moi, m’obligeant à m’arrêter. Nous étions si proches qu’un coup de vent aurait pu me faire tomber sur lui, et, je ne pus me soustraire à la compassion dans ses yeux verts.

— Ne faites pas comme si ça n’avait aucune importance. C’était votre oncle. (L’écho d’un sourire fit frémir ses lèvres.) Comme vous le savez, mon père a failli fiche ma vie en l’air, et sa mort m’affecterait quand même.

— Je vous promets que je vais bien, dis-je en chassant une poussière imaginaire de mes manchettes de dentelle pour me dérober à son regard. J’ai juste été déstabilisée de le voir mort si peu de temps après m’être entretenue avec lui.

— Vous êtes sûre ? (Marcello hésita, puis posa doucement une main sur mon épaule.) Vous n’avez toujours pas parlé de Roland, non plus. Ça vous ferait peut-être du bien de…

À la mention de ce nom, un étau de douleur me comprima la poitrine. Je chassai la main de Marcello.

— Bref, coupai-je, nous devons découvrir en quoi consiste le plan de Ruven qu’Ignazio est mort en essayant de nous révéler.

Marcello me jeta un regard sceptique.

— Vous ne me laisserez pas vous aider, n’est-ce pas ?

Je serrai obstinément les dents.

— Vous pouvez m’aider à arrêter Ruven si vous y tenez.

— D’accord. (Il leva les mains en signe de reddition et se laissa retomber sur sa chaise.) La sagesse commande à l’officier de savoir quand battre en retraite. Dans tous les cas, nous allons devoir nous méfier du poison de contrôle de Ruven.

— C’est son arme la plus redoutable. (Je me jetai avidement sur le problème : contrairement à la mort, c’était quelque chose que je pouvais résoudre.) Tant qu’il aura assez d’alchimistes qui travaillent pour lui, son pouvoir sera exponentiel. Il suffira d’une personne sous emprise munie d’une fiole de poison pour en soumettre plusieurs autres, qui pourront en soumettre autant chacune à leur tour.

Je me tus, envisageant la souillure de Ruven se propager à travers l’Empire telle de l’encre renversée sur une carte.

Marcello passa les doigts dans ses cheveux.

— Et ces gens ne resteront pas les bras croisés : ils saboteront notre infrastructure, tueront nos dirigeants, captureront nos mages, tout ça en plein cœur de l’Empire. Nous devons trouver un moyen de contrer cette potion ou d’éliminer Ruven. (Il tapota un des rapports sur son bureau.) Terika cherche un antidote – elle a volé quelques échantillons du poison quand vous l’avez délivrée du château de Ruven –, mais d’après elle, il sera peut-être impossible d’en créer un. En revanche, elle est certaine de pouvoir détecter la présence du poison dans une goutte de sang.

— Dans ce cas, je vous suggère d’instaurer un contrôle régulier de tout le monde aux Mues. Les soldats, le personnel, les Faucons et les Fauconniers… tous les gens autorisés à franchir ces portes. Nous devrions faire de même avec l’ensemble des fonctionnaires que Ruven pourrait vouloir contrôler, à commencer par le doge.

Marcello acquiesça.

— Et ce scorpion chimère ? Je crains qu’il en utilise d’autres pour perpétrer des assassinats.

Je me mordis la lèvre inférieure, réfléchissant.

— La teinture de pureté de Ferroli devrait contrer son venin. J’ignore l’état de vos réserves, mais il serait bon que les dirigeants clés et les Faucons en aient toujours une dose sur eux.

— Je vais mettre les alchimistes au travail, promit Marcello en se penchant sur son bureau pour griffonner une note. Vous aussi, vous devriez en garder dans votre sacoche.

— J’en ai déjà.

Je tapotai le poids familier de la sacoche sur ma hanche. Je l’emportais presque partout depuis que de récents...