© 1989 by Susan Forward.
Published by arrangement with Bantam Books, a division of Bantam Doubleday Dell Publishing Group, Inc.

Titre original :
TOXIC PARENTS OVERCOMING THEIR HURTFUL LEGACY AND RECLAIMING YOUR LIFE (Bantam Books)

© 1991, 1994, 1997, 1999, 2000 Éditions Stock pour la traduction française.

Toute reproduction d’un extrait quelconque de ce livre par quelque procédé que ce soit, et notamment par photocopie ou microfilm, est interdite sans autorisation écrite de l’éditeur.

ISBN : 978-2-501-16490-0

À mes enfants

Remerciements

Nombreux sont ceux qui ont contribué à l’élaboration de cet ouvrage :

Craig Buck, dont le talent d’écrivain est bien connu, a mis en forme l’histoire que je voulais raconter ;

Nina Miller, thérapeute distinguée, a donné sans compter son temps, son savoir et ses encouragements. En outre, c’est la plus loyale des amies ;

Marty Farash, psychologue, m’a fait profiter avec la plus grande générosité de son expérience en matière de systèmes familiaux ;

Mon directeur de collection, Toni Burbank, s’est montré, comme toujours, plein d’intuition, de sensibilité et de compréhension. Je n’aurais pu souhaiter guide plus serein pour me guider à travers les affres de la création ;

Linda Grey, présidente et éditrice de la maison Bantam Books, a, tout de suite, cru en moi et en mon œuvre.

J’éprouve une infinie gratitude envers patients, amis et autres, tous ceux qui m’ont confié leurs pensées et leurs secrets les plus intimes, dans le but de venir en aide aux autres. Je ne peux pas les nommer, mais ils se reconnaîtront.

Mes enfants, Wendy et Matt, et mes amis – spécialement Dorris Gathrid, Don Weisberg, Jeanne Phillips, Basil Anderman, Lynn Fisher et Madelyn Cain – représentent mes racines personnelles et je les aime tous avec tendresse.

Mon beau-père, Ken Peterson, m’a donné de multiples témoignages d’encouragement et d’affection.

Et enfin, je veux remercier ma mère, Harriet Peterson, pour l’amour et le soutien qu’elle m’a témoignés, et pour le courage dont elle a fait preuve pour changer.

Préface

Dès la première lecture de l’ouvrage de Susan Forward, nous avons adhéré au projet de sa traduction française. Nous avons eu pourtant d’emblée conscience que certains passages allaient provoquer bien des polémiques. En effet, l’expérience clinique de cette spécialiste, unanimement reconnue aux États-Unis, ne peut que susciter le plus vif intérêt en France, où cette problématique est encore trop rarement abordée alors qu’elle touche un vaste public. Par contre, le style des réponses et des méthodes thérapeutiques américaines peut soulever ici des réserves quant à leur importation dans nos propres pratiques. Fallait-il pour autant renoncer à cette publication ? Nous avons partagé notre interrogation avec d’autres professionnels, confrontés comme nous aux difficultés familiales décrites dans ce livre, dont ils ont été en quelque sorte les premiers lecteurs. Les échanges ou les débats qui s’en sont suivis se sont avérés particulièrement riches d’enseignement, ne serait-ce qu’au niveau de certains tabous sur lesquels nous reviendrons, de nouvelles orientations dans la compréhension de telles souffrances et dans les aides proposées, de l’ouverture du champ des réflexions soulevées par ces questions. L’optique, originale pour nous, de Susan Forward dans ce domaine méritait à l’évidence une diffusion française.

Que constatons-nous en effet en France ? Lorsqu’il s’agit d’enfants, les souffrances dues à la maltraitance physique, au délaissement affectif ou éducatif, font actuellement l’objet d’une importante vulgarisation, même si les actions innovantes qui lui sont associées restent trop isolées et morcelées, faute de moyens. Par contre, lorsque ces enfants sont devenus adultes, qu’ils aient été aidés ou non, leur évolution reste méconnue.

Ce manque d’intérêt va plus loin : lorsque la maltraitance parentale n’est pas vraiment manifeste pour un regard extérieur à la famille, ces enfants ne peuvent être aidés tant la « toxicité » affective et éducative de leurs parents, parfaitement décrite dans ce livre, n’a pu être décelée, reconnue, parlée. Mais, dans la réalité de leur vie quotidienne, ces enfants devenus adultes sont frappés par la nocivité répétitive de certains de leurs comportements, porteurs de conflits ou d’échecs ; ils s’étonnent de leur permanence et de leur ampleur et ne les relient pas toujours à leur enfance car leurs attitudes sont différentes de celles de leurs parents, inattendues, complexes, comme subtilement déviées de leurs sources profondes, auxquelles ils s’alimentent pourtant.

Qu’ils deviennent ou non parents à leur tour, ces adultes restent en grande souffrance dans leur vie actuelle, professionnelle, sociale, affective, sexuelle. Pour la première fois, ce livre s’adresse à eux non plus en tant qu’enfants, mais dans leur vie d’adulte, justement. Et c’est à des adultes considérés comme responsables d’eux-mêmes qu’il parle, non pour être un simple écho, témoin à charge stérile dans un réquisitoire inutile, mais pour être un porte-parole qui fait œuvre de dégagement et de libération.

Libération – c’est bien de cela qu’il s’agit tout au long des chapitres de cet ouvrage, car Susan Forward cherche à évacuer toutes les tentations de combats ou de règlements de comptes inutiles et à aider ses patients à mieux comprendre pourquoi les maltraitances dont ils ont souffert petits opèrent encore, même après le décès de leurs parents. Elle nous amène à approfondir comment ces derniers ont été néfastes au développement de la personnalité de leurs enfants pour aboutir à leur emprise actuelle. Ces parents n’ont pas eu des difficultés occasionnelles avec eux, comme tout parent avec tout enfant, dans toute famille. La constance insidieuse ou brutale de leurs gestes destructeurs, de leurs paroles négatives, de leurs décisions dévalorisantes, ont causé au fil des ans des dommages émotionnels qui, comme des toxines, se sont répandus dans tout l’être de l’enfant. Les souffrances qu’il a vécues ont ainsi grandi avec lui, s’insinuant dans sa façon de voir le monde et de vivre ses relations avec autrui.

Ces parents toxiques ne sont pas tous coupables de sévices, d’abus sexuels ou alcooliques ; certains sont dominateurs, critiques, méprisants, manipulateurs, ou tout simplement démissionnaires et incapables d’offrir le moindre soutien. Nous comprenons tous que les adultes qui ont eu de tels parents ne peuvent que souffrir des séquelles de leur enfance, mais leur statut d’adultes nous démobilise –, et en dehors des thérapies individuelles, nous ne nous organisons pas encore pour une réflexion plus générale.

Le livre de Susan Forward ne se contente pas d’éclairer ses lecteurs sur l’origine de leurs difficultés ; il aide ceux-ci à mieux les comprendre pour en être moins submergés, pour entraîner les modifications en chaîne des réactions qui les faisaient souffrir. Ceci ne va pas sans une remise en question des indications et des choix thérapeutiques qui sont les nôtres, tant ses méthodes semblent à l’opposé des conceptions et des pratiques en vigueur chez nous. Ses techniques pourront nous paraître simplistes et superficielles dans leur comportementalisme, voire dangereuses si on les réduit à des recettes qui ne résoudront rien en profondeur : les souffrances ainsi refoulées reviennent et, différées ou détournées, n’en sont pas moins insupportables. Mais il s’avère que Susan Forward, tout au long de son livre, les associe à une démarche qui, de prise de conscience en prise de conscience, n’est peut-être pas aussi éloignée de nos conceptions qu’il y paraît. Nous pouvons certes continuer de penser que seule une psychanalyse ou un cheminement psychothérapique approfondi et novateur pourront réellement aider ces adultes en souffrance. Mais alors, posons-nous la question : ont-ils si aisément accès à la démarche, encore bien singulière pour la majorité d’entre eux, de « faire une analyse », d’« être en analyse » ?.. Les ouvrages psychanalytiques français peuvent-ils répondre aux interrogations des non-initiés ?.. Reconnaissons que les débats qui s’y rapportent jusque dans les médias sont si élitistes qu’ils ne peuvent qu’alimenter les réticences en ce domaine, tant sur le plan intellectuel, émotionnel, que financier.

Ce livre peut alors faire œuvre de passerelle pour ces lecteurs en quête d’une telle compréhension, et qui se heurtent encore à de trop nombreux tabous. Tabou, justement, vis-à-vis de la transmission des connaissances de la psychanalyse, dont on sait qu’en la vulgarisant on risque de la vider de son sens, de la dévier de sa finalité profonde. Doit-on pour autant renoncer à en faire bénéficier le plus grand nombre ?.. Ne doit-on pas réfléchir plutôt, à partir d’un tel livre, à nos modalités de transmission, pour les adapter à des demandes et à des besoins qui émergent de toutes parts et sont de mieux en mieux connus ?.. Tabou aussi – et ce n’est pas le moindre de ceux que lèvent cet ouvrage – de l’image collective des parents idéaux à ne pas détrôner, d’autant qu’on risque de tomber dans l’excès douloureux d’accusation des « mauvais » parents, toujours fautifs. Susan Forward ne méconnaît pas les problèmes du pardon, de la dette affective, de la réconciliation toujours espérée, des rancœurs sans fin. Mais elle nous en donne des échos inhabituels, des possibilités d’issues inattendues, et non un simple miroir pour s’y perdre.

En démasquant l’inutilité des rapports de force et des répétitions destructrices, ce livre apporte à ceux qui restent enfermés dans leur problématique parentale une distanciation et une ouverture salutaires, voire un espace de liberté fécond qu’ils ne soupçonnaient pas. On pourra être dérouté par les démarches thérapeutiques proposées, s’en inspirer ou les réfuter, mais cette liberté qui émane au bout du compte de ce livre mérite, à elle seule, qu’il soit diffusé largement en France.

Mars 2001
Danielle Rapoport,
Psychologue attachée aux
Hôpitaux de Paris, Assistance publique.

Introduction

Aux enfants devenus adultes qui souffrent d’avoir eu des « parents toxiques ».

« Bien sûr, mon père avait l’habitude de me frapper, mais il ne le faisait que pour me remettre dans le droit chemin. Je ne vois pas le rapport avec l’échec de ma vie conjugale. » (Georges.)

Georges, trente-huit ans, chirurgien orthopédique renommé, est venu me consulter après que sa femme l’eut quitté, au bout de six ans de vie commune. Il désirait désespérement son retour, mais elle lui avait déclaré qu’elle refusait d’envisager cette éventualité s’il ne se faisait pas soigner pour son caractère emporté. Elle était terrifiée par ses crises de colère imprévisibles et lassée de ses incessantes critiques. Georges savait qu’il était coléreux et qu’il avait tendance à la harceler, mais cela n’empêche que ce fut un choc pour lui de voir sa femme prendre la porte.

Je demandai à Georges de me parler de lui et guidai ses confidences de quelques questions. Quand je m’enquis de ses parents, il eut un sourire et se lança dans une description ardente, surtout en ce qui concernait son père, un éminent cardiologue du Middlewest :

Sans mon père, je ne serais pas devenu médecin. C’est vraiment lui le meilleur. Ses patients le révèrent comme un saint. »

Je lui demandai quels étaient à présent ses rapports avec son père. Il eut un rire nerveux et dit :

« Tout allait au mieux… jusqu’à ce que je lui apprenne mon intention de faire de la médecine holistique1. On aurait dit que je voulais accomplir un génocide. Je le lui ai annoncé il y a trois mois, et à présent, chaque fois que nous avons une conversation, il se lance dans de grandes déclarations, disant qu’il ne m’a pas envoyé à la fac de médecine pour que je devienne un guérisseur. Hier, les choses ont vraiment mal tourné. Il s’est mis hors de lui et m’a dit que je ne faisais plus partie de la famille. Ça m’a fait vraiment mal. J’ai des doutes. La médecine holistique, ça n’est peut-être pas une si bonne idée. »

Tandis que Georges me décrivait son père, qui de toute évidence n’était pas aussi merveilleux qu’il aurait voulu me le faire croire, je remarquai qu’il s’était mis à joindre et à écarter les mains d’une façon très agitée. Lorsqu’il se rendit compte de son comportement, il se contrôla en plaçant le bout de ses doigts les uns contre les autres, comme souvent les professeurs en chaire. C’était une attitude qu’il aurait bien pu copier sur son père.

Je demandai à Georges si son père avait toujours été si tyrannique.

« Non, pas vraiment. Je veux dire, il criait beaucoup et je ramassais une fessée de temps en temps, comme tous les enfants. Mais je ne le qualifierais pas de tyran. »

Quelque chose dans la façon dont il prononça le mot fessée, une imperceptible émotion dans le ton de sa voix, me frappa. Je l’interrogeai à ce sujet. Il apparut que son père « lui donnait la fessée » trois ou quatre fois par semaine à coups de ceinture ! Il ne fallait pas grand-chose pour que Georges méritât une fessée : un mot insolent, un bulletin au-dessous de la moyenne, l’oubli d’une tâche à la maison constituaient autant de « crimes » méritant le châtiment. Le père de Georges n’était pas non plus très regardant sur l’endroit où frapper son fils ; Georges se souvenait d’avoir été battu sur le dos, les jambes, les bras et les fesses. Je demandai à Georges quelle force son père y mettait.

« Je ne saignais pas, ça n’allait pas jusque-là. Je veux dire que je m’en sortais bien. Il avait juste besoin de me remettre dans le droit chemin.

– Mais vous aviez peur de lui, n’est-ce pas ?

– Je mourais de peur, mais est-ce que ce n’est pas normal d’avoir peur de ses parents ?

– Georges, c’est ce que vous voulez que vos enfants ressentent vis-à-vis de vous ? »

Georges évita mon regard. Cela le mettait extrêmement mal à l’aise. Je rapprochai ma chaise et continuai doucement :

« Votre femme est pédiatre. Si elle voyait à son cabinet un enfant portant sur son corps les mêmes marques que vous après une des fessées de votre père, est-ce qu’elle n’aurait pas le devoir de faire un rapport aux autorités ? »

Georges n’avait pas besoin de répondre. Ses yeux se remplirent de larmes. Il murmura :

« Je me sens devenir terriblement oppressé. »

Georges avait perdu ses défenses. Bien que ce fût au prix d’une intense douleur émotionnelle, il venait de découvrir l’origine primaire, longtemps refoulée, de son caractère violent. Il avait retenu, depuis son enfance, un véritable volcan de colère contre son père et, chaque fois que la pression devenait trop grande, sa violence explosait contre la première personne qui se trouvait là, généralement sa femme. Je savais ce qu’il nous fallait faire : retrouver le petit garçon qu’il avait en lui et le soigner.

Lorsque je rentrai chez moi ce soir-là, je me surpris à repenser à Georges. Je continuais à voir ses yeux se remplir de larmes au moment où il s’était rendu compte qu’il avait été maltraité. Je pensais aux milliers d’adultes, hommes et femmes, avec lesquels j’avais travaillé et dont la vie quotidienne était influencée – voire contrôlée – par les schémas de comportement imposés au cours de leur enfance par des parents destructeurs sur le plan émotionnel. Je me rendais compte qu’il devait y en avoir des millions d’autres qui n’avaient aucune idée de la raison pour laquelle leur vie était un fiasco, et que pourtant on pouvait aider. C’est à ce moment que j’ai décidé d’écrire ce livre. Mais pourquoi regarder en arrière ?

L’histoire de Georges n’est pas exceptionnelle. J’exerce comme thérapeute à la fois en consultation privée et en séances de groupes, à l’hôpital, depuis dix-huit ans, et j’ai vu des milliers de patients qui, en grande majorité, souffraient d’un complexe d’infériorité parce qu’un de leurs parents les avait régulièrement frappés, critiqués, ou s’était moqué d’eux sous prétexte qu’ils étaient stupides, laids ou non désirés, ou encore parce que ce parent les avait écrasés sous la culpabilité, leur avait fait subir des violences sexuelles, leur avait infligé des responsabilités excessives ou les avait désespérément surprotégés. Comme Georges, peu d’entre eux établissaient un rapport entre leurs parents et leurs problèmes. C’est un préjugé affectif courant. Les gens ont en fait de la peine à voir que leurs relations avec leurs parents ont un impact majeur sur leur vie.

Les thérapies, qui étaient surtout fondées sur l’analyse des premières expériences de la vie, ont vu leurs tendances changer d’objet selon un déplacement bien connu, et remplacer « autrefois » par « ici et maintenant ». L’accent a été mis sur l’examen et la modification des comportements, des relations et des fonctions dans le présent. Je crois que ce changement de cap provient de ce que les patients ont refusé l’énorme investissement en temps et en argent que demandaient la plupart des thérapies traditionnelles, souvent pour des résultats minimes.

Je crois fermement en l’efficacité des thérapies de courte durée axées sur la modification des schémas de comportement destructifs. Mais j’ai appris par expérience que ce n’est pas suffisant de traiter les symptômes ; on doit aussi s’occuper des sources de ces symptômes. La thérapie atteint sa plus grande efficacité lorsqu’elle procède sur deux terrains, en modifiant le comportement actuel de dévalorisation et en déconnectant l’individu des traumatismes de son passé.

Il fallait que Georges apprenne les techniques pour contrôler sa colère, mais, afin d’effectuer des changements durables, capables de résister aux moments de stress, il lui fallait aussi revenir en arrière et affronter les souffrances de son enfance.

Nos parents plantent en nous des graines mentales et émotionnelles – des graines qui se développent en même temps que nous. Dans certaines familles, ce sont des graines d’amour, de respect et d’indépendance. Mais, dans d’autres, ces graines sont la peur, l’assujettissement ou la culpabilité. Si vous appartenez à ces dernières, ce livre vous est destiné. Au fur et à mesure que vous vous êtes rapproché de l’âge adulte, ces graines se sont transformées en mauvaises herbes qui ont envahi votre vie à un point que vous ne pouvez imaginer. Leur feuillage tentaculaire a probablement porté préjudice à vos relations, votre carrière ou votre vie familiale ; et il a sans doute ébranlé votre confiance en vous et miné votre amour-propre.

Ce livre devrait vous aider à trouver ces mauvaises herbes et à les arracher.

Qu’est-ce qu’un parent toxique ?

Tous les parents ont des déficiences occasionnelles. J’ai moi-même commis de nombreuses erreurs avec mes enfants, des erreurs qui leur ont fait beaucoup de peine (et à moi aussi). Aucun parent ne peut être disponible – sur le plan affectif – à longueur de temps. Il est parfaitement normal que, parfois, les parents s’emportent contre leurs enfants. Tous les parents font, par moments, preuve d’une autorité exagérée. Et la plupart des parents donnent des fessées à leurs enfants, même si ce n’est pas une habitude. Est-ce que ces défaillances en font des parents cruels ou incapables ?

Bien sûr que non. Les parents ne sont que des être humains ; ils ont eux-mêmes pas mal de problèmes. La plupart des enfants sont capables de s’accommoder de coups de colère occasionnels, tant qu’ils reçoivent en compensation leur content d’amour et de compréhension.

Mais il y a beaucoup de parents chez qui les schémas négatifs de comportement sont persistants, au point de dominer la vie de leur enfant. Ce sont ces parents qui font du mal.

Comme j’étais à la recherche d’une phrase pour décrire ce qu’il y avait en commun chez ces parents, un mot hantait mon esprit : toxique. Comme une toxine chimique, les dommages émotionnels infligés par ces parents se répandent dans tout l’être de l’enfant et, au fur et à mesure que celui-ci grandit, la souffrance grandit avec lui. Quel meilleur mot que « toxiques » pour décrire des parents qui font subir à longueur de temps traumatismes, abus, critiques de toutes sortes à leurs enfants, et qui, la plupart du temps, continuent à se comporter ainsi même après que les enfants sont devenus des adultes ?

Il y a des exceptions à l’aspect « durable » ou « répétitif » de cette définition. Les violences sexuelles ou physiques peuvent être si traumatisantes que, souvent, une seule occasion suffit pour causer des dommages émotionnels considérables.

Malheureusement, élever des enfants – une de nos plus importantes fonctions – reste pour beaucoup un essai non transformé. Nos parents l’ont appris de personnes qui peuvent ne pas avoir été maîtres en la matière : leurs propres parents. Beaucoup de comportements éducatifs cautionnés par le temps, transmis de génération en génération, sont tout bonnement de mauvais conseils, camouflés sous une apparente sagesse (pensez à « qui aime bien châtie bien »). Mais quel est l’impact des parents toxiques sur leurs enfants ?

Que des adultes élevés par des parents toxiques aient été battus quand ils étaient petits, ou laissés trop souvent seuls, ou abusés sexuellement, ou considérés comme idiots, surprotégés ou accablés de culpabilité, ils manifestent presque tous des symptômes similaires : amour-propre blessé, tendance à un comportement autodestructeur. D’une façon ou d’une autre, ils ont presque tous l’impression de n’avoir aucune valeur, aucune capacité et ils se sentent indignes d’être aimés.

Ces sentiments proviennent pour une grande part du fait que les enfants de parents toxiques se sentent coupables des abus de leurs parents, de façon parfois consciente, parfois non. Il est plus facile pour un enfant dépendant, sans défense, de se sentir coupable d’avoir fait quelque chose de « mal », d’avoir mérité la colère de papa, que, pour cet enfant, d’accepter le fait terrifiant que papa, le protecteur, n’est pas digne de confiance.

Lorsque ces enfants arrivent à l’âge adulte, ils continuent à ployer sous le fardeau de la culpabilité et de l’incompétence, ce qui leur cause de grandes difficultés pour élaborer une image positive d’eux-mêmes. Le manque de confiance et la piètre estime de soi qui en résultent peuvent alors contaminer tous les aspects de leur vie.

Il n’est pas toujours aisé de se rendre compte si vos parents sont ou ont été toxiques. Beaucoup de gens ont des relations difficiles avec leurs parents. Ce simple fait ne signifie pas que vos parents ont un effet destructeur sur vous. Beaucoup de gens se torturent l’esprit pour savoir s’ils ont été maltraités ou bien s’ils font preuve de « sensiblerie ».

J’ai établi une sorte de questionnaire pour vous aider à franchir le premier pas vers cette prise de conscience. Certaines de ces questions peuvent vous angoisser ou vous embarrasser. C’est normal. Il est toujours difficile d’admettre la vérité sur le fait que nos parents ont pu nous faire du mal. Bien qu’elle puisse être douloureuse, une réaction émotionnelle est parfaitement saine.

Par souci de simplicité, les questions se réfèrent à des parents au pluriel, mais votre réponse peut ne concerner qu’un seul de vos parents.

Tout d’abord, quelle relation vos parents ont-ils eue avec vous lorsque vous étiez enfant ?

Est-ce que vos parents vous disaient que vous étiez méchant ou bon à rien ? Vous adressaient-ils des insultes ? Vous critiquaient-ils sans cesse ? Est-ce que vos parents utilisaient la douleur physique pour vous inculquer la discipline ? Est-ce qu’ils vous battaient avec une ceinture, une brosse ou d’autres objets ?

Est-ce que vos parents s’enivraient ou se droguaient ? En étiez-vous perturbé, embarrassé ou effrayé ? En éprouviez-vous de la peine, de la honte ?

Est-ce que vos parents étaient profondément déprimés ou inaccessibles, à cause de difficultés d’ordre émotionnel, ou d’une maladie mentale ou physique ?

Est-ce qu’il vous a fallu prendre soin de vos parents à cause de leurs problèmes ?

Est-ce que vos parents vous faisaient des choses qu’il fallait tenir secrètes ? Avez-vous subi des violences sexuelles de quelque nature que ce soit ?

Aviez-vous presque toujours peur de vos parents ? Aviez-vous peur de manifester de la colère contre vos parents ?

Ensuite, dans votre vie d’adulte,

Vous trouvez-vous impliqué dans des relations destructives ou abusives ?

Avez-vous le sentiment que si vous devenez trop intime avec quelqu’un, cette personne vous fera souffrir et/ou vous abandonnera ?

Vous attendez-vous au pire en ce qui concerne les gens ? La vie en général ?

Avez-vous du mal à savoir qui vous êtes, ce que vous ressentez et ce que vous voulez ?

Avez-vous peur que les gens cessent de vous aimer s’ils découvrent votre véritable personnalité ?

Lorsque vous réussissez, vous sentez-vous angoissé, avez-vous peur que quelqu’un ne découvre que vous n’êtes qu’un imposteur ?

Vous arrive-t-il de devenir furieux ou triste sans aucune raison apparente ?

Êtes-vous perfectionniste ?

Avez-vous des difficultés à vous détendre ou à vous amuser ?

Tout en ayant les meilleures intentions, vous surprenez-vous à vous comporter « exactement comme vos parents » ?

Enfin, dans votre relation actuelle d’adulte avec vos parents,

Est-ce qu’ils continuent à vous traiter comme un enfant ?

Est-ce que beaucoup des décisions majeures de votre vie sont fondées sur l’approbation de vos parents ?

Éprouvez-vous des réactions émotionnelles ou physiques intenses à la pensée de passer du temps avec vos parents – ou après avoir passé du temps avec eux ?

Avez-vous peur de ne pas être d’accord avec vos parents ? Est-ce que vos parents vous manipulent avec des menaces ou des reproches ?

Est-ce que vos parents vous manipulent avec l’argent ? Vous sentez-vous responsable de la façon dont vos parents se sentent ? S’ils sont malheureux, avez-vous le sentiment que c’est votre faute ? Pensez-vous que c’est à vous d’arranger les choses pour eux ?

Croyez-vous que, quoi que vous fassiez, ce n’est jamais assez bien pour vos parents ?

Croyez-vous qu’un jour, d’une façon ou d’une autre, vos parents vont s’améliorer ?

Si vous avez répondu oui, ne serait-ce qu’à un tiers de ces questions, ce livre peut vous aider. Même si certains chapitres ne paraissent pas avoir de rapport avec votre situation, il est important de se rappeler que tous les parents toxiques, quelle que soit la nature de leurs abus, laissent fondamentalement les mêmes cicatrices. Par exemple, vos parents peuvent ne pas avoir été alcooliques, mais le chaos, l’instabilité, la privation d’enfance qui caractérisent les foyers alcooliques atteignent avec la même réalité les enfants élevés par des parents pratiquant d’autres types d’abus. De même, les principes et les propositions qui sous-tendent votre propre thérapie sont valables pour tous, et chaque chapitre peut vous concerner à divers titres.

L’emprise des parents toxiques : peut-on s’en libérer ?

Si vous êtes un adulte qui a été élevé par des parents toxiques, il y a beaucoup de moyens pour vous libérer de leur emprise perverse, legs de culpabilité et de complexes. J’exposerai ces sortes de stratégies tout au long de ce livre : elles peuvent vous engager dans des voies nouvelles, porteuses d’espoir. Pas l’espoir illusoire que vos parents vont changer comme par magie, mais l’espoir réaliste que vous avez la possibilité de vous détacher de leur influence puissante et destructrice. Il suffit que vous en trouviez le courage ; or le fait que cet ouvrage ait attiré votre attention démontre que ce courage, vous l’avez en vous.

Les étapes qui jalonnent le livre vous aideront à voir plus clairement cette influence et à l’affronter ; cela sans que vous ayez à tenir compte de vos relations actuelles avec vos parents, qu’elles soient conflictuelles, civiles mais superficielles, ou inexistantes depuis des années ; l’un de vos parents peut même être mort, ou les deux !

Si étrange que cela puisse paraître, beaucoup d’individus continuent à être dominés par leurs parents, même après la mort de ceux-ci. Certes les fantômes qui les hantent n’ont pas une réalité surnaturelle, mais il n’empêche qu’ils sont très réels sur le plan psychologique. Les exigences d’un parent, ses ambitions, ses reproches peuvent demeurer vivaces longtemps après sa mort.

Il se peut que vous ayez déjà pris conscience de la nécessité de vous libérer de l’influence de vos parents. Peut-être même vous êtes-vous opposé à eux. L’une de mes patientes aimait particulièrement à répéter : « Mes parents n’exercent aucun contrôle sur ma vie… Je les déteste et ils le savent. » Mais elle a fini par se rendre compte que, en attisant sa colère, ses parents continuaient à la manipuler et qu’ainsi elle dépensait pour rien une énergie qui lui faisait défaut dans d’autres domaines de sa vie. La confrontation avec les parents est une étape importante pour exorciser les fantômes du passé et les démons du présent, mais on ne doit jamais s’y engager au plus fort de la colère.

Arrivé à ce stade, on pense en général que « chacun de nous est responsable de ce qu’il est ». Il est vrai que de nombreux livres et d’autres spécialistes affirment que l’on ne peut rendre personne d’autre que soi responsable de ses problèmes. En fait, c’est beaucoup plus complexe que cela. Vos parents ont des comptes à rendre sur ce qu’ils ont fait. Bien sûr, vous êtes responsable de votre vie adulte, mais cette vie a été façonnée en grande partie par des expériences sur lesquelles vous n’aviez aucun contrôle.

Vous n’êtes pas responsable de ce qu’on vous a fait alors que vous étiez un enfant sans défense.

Mais vous êtes responsable des décisions positives que vous pouvez prendre actuellement pour surmonter ces expériences.

Nous sommes donc sur le point d’entreprendre un important voyage ensemble. C’est un voyage de découverte vers la vérité. Quand nous arriverons à son terme, vous vous sentirez beaucoup plus maître de votre vie qu’auparavant. Je ne vais pas vous promettre solennellement que vos problèmes vont disparaître sans délai, comme par magie. Mais, si vous avez le courage et la volonté de faire le travail que vous propose ce livre, vous serez en mesure d’obtenir de vos parents qu’ils vous restituent l’essentiel de l’énergie qui vous est due en tant qu’adulte, et l’essentiel de la dignité qui vous est due en tant qu’être humain.

Ce travail, il faut en payer le prix sur le plan émotionnel. A partir du moment où vous vous débarrasserez de vos défenses, vous ferez surgir des sentiments de rage, d’angoisse, de douleur, de confusion, et surtout du chagrin. La destruction de l’image de vos parents telle que vous la voyiez depuis toujours peut provoquer de violentes réactions, comme le sentiment de perdre ses parents ou d’être rejeté par eux. Je souhaite que vous abordiez la matière de ce livre à votre propre rythme. Si certains exercices vous mettent mal à l’aise, passez-y beaucoup de temps. Ce qui importe, en l’occurrence, ce sont les progrès, et non la rapidité.

Le processus qui vous permettra de réduire les pouvoirs négatifs de vos parents est progressif. Mais il aura pour effet, en fin de compte, de libérer votre force intérieure, votre « moi » enfoui depuis toujours, la personne unique et chaleureuse que vous étiez destiné à devenir. Ensemble, nous aiderons cette personne à se libérer en sorte que votre vie puisse enfin devenir véritablement la vôtre.

Pour illustrer les thèmes de cet ouvrage, j’ai puisé largement dans les cas de mes patients. Certains ont été directement transcrits d’après des enregistrements, d’autres sont reconstruits avec mes mots. Les lettres proviennent de mes dossiers, et ont été reproduites telles quelles. Les séances de thérapie qui n’ont pas été enregistrées et que j’ai reconstituées sont encore très présentes à ma mémoire, et je me suis efforcée de les raconter fidèlement, exactement comme elles se sont déroulées. Seuls les noms et les circonstances qui auraient permis une identification des acteurs ont été changés, ce pour des raisons de droit. Aucun de ces cas n’a été « dramatisé ».

Ces témoignages peuvent parfois avoir un caractère excessif, mais, en fait, ils sont révélateurs. Je n’ai pas fouillé mes dossiers à la recherche des cas les plus dramatiques ou les plus choquants. J’ai plutôt choisi les cas les plus représentatifs des types d’histoires que j’entends tous les jours. Les problèmes que je soulève ici ne sont pas des aberrations de la condition humaine ; ils font partie de cette condition.

Le livre est divisé en deux parties. Dans la première, nous examinerons comment fonctionnent les différents types de parents toxiques. Nous étudierons les diverses façons dont vos parents ont pu – et peuvent encore – vous faire souffrir. Comprendre ces processus vous préparera à la deuxième partie, dans laquelle je vous ferai des propositions de comportements spécifiques qui vous permettront de renverser l’équilibre des forces dans vos relations avec vos parents toxiques.

Notes

1. Holisme : théorie non analytique qui s’efforce d’envisager l’intelligence, le fonctionnement cérébral ou l’organisme dans leur totalité. (Dictionnaire de la psychologie, Larousse.) (N. d. T).

Première Partie

Les parents toxiques

1

Les parents-dieux

Le mythe du parent parfait

Les Grecs de l’Antiquité avaient un problème. Les dieux les surveillaient du haut de leur terrain de jeu céleste, au sommet du mont Olympe, et jugeaient leurs faits et gestes. Si les dieux n’étaient pas satisfaits, ils étaient prompts à punir. Ils n’avaient pas à être gentils, ils n’avaient pas à être justes, ils n’avaient même pas à avoir raison. En fait, ils pouvaient se montrer totalement irrationnels. Selon leur fantaisie, ils pouvaient vous transformer en écho ou vous obliger à pousser un rocher vers le haut d’une montagne pour l’éternité. Inutile de préciser que l’imprévisibilité de ces dieux tout-puissants avait pour effet de répandre sur leurs mortels disciples une bonne dose de confusion et de frayeur.

Cela ressemble assez à nombre de relations entre des parents toxiques et leurs enfants. Un parent imprévisible est un dieu redoutable aux yeux d’un enfant.

Lorsque nous sommes très jeunes, nos parents sont comme des dieux, ils représentent tout pour nous. Sans eux, nous n’aurions ni amour, ni protection, ni abri, ni nourriture, et nous éprouverions une terreur perpétuelle, sachant que nous serions incapables de survivre seuls, sans ces tout-puissants bienfaiteurs qui pourvoient à tous nos besoins.

N’ayant rien ni personne à qui les comparer, nous supposons qu’ils sont des parents parfaits. Lorsque notre univers s’élargit au-delà de notre berceau, nous éprouvons un besoin grandissant d’entretenir cette image de perfection, comme un rempart qui nous protège de ce monde inconnu avec lequel nous commençons à entrer en contact. Tant que nous croyons que nos parents sont parfaits, nous nous sentons en sécurité.

Au cours de la deuxième et troisième année de notre vie, nous commençons à revendiquer notre indépendance. Nous résistons à l’apprentissage de la propreté et nous nous rebellons. C’est ce que nous, Américains, appelons terrible twos (les deux ans terribles). Nous adoptons le mot non parce qu’il nous permet d’exercer une sorte de contrôle sur notre vie, alors que oui n’est qu’un simple acquiescement. Nous nous battons pour nous constituer une identité propre, pour affirmer notre volonté personnelle.

Le processus de séparation entre enfants et parents atteint son point culminant pendant la puberté et l’adolescence, lorsque nous nous opposons activement aux goûts et à l’autorité de nos parents. Dans une famille normalement équilibrée, les parents sont capables de supporter, pour une large part, l’angoisse que ces changements provoquent chez leur enfant. Dans l’ensemble, ils essaient de tolérer, sinon d’encourager réellement, l’indépendance naissante de ce dernier. L’expression « c’est un moment à passer » devient le réconfort classique des parents compréhensifs qui se rappellent leur propre adolescence et considèrent la révolte comme une étape normale du développement émotionnel.

Les parents toxiques ne sont pas si compréhensifs. Depuis l’apprentissage de la propreté jusqu’à l’adolescence, ils ont tendance à considérer la révolte ou même les différences individuelles comme une attaque personnelle. Ils se défendent en renforçant l’incapacité et la dépendance de leur enfant. Au lieu d’encourager un développement sain, ils le sapent inconsciemment, souvent persuadés qu’ils agissent au mieux des intérêts de leur enfant. Ils répètent bien souvent des phrases comme « cela forge le caractère » ou « elle a besoin d’apprendre la différence entre le bien et le mal » ; mais cet arsenal de négativisme effectue de véritables ravages sur l’amour-propre de l’enfant, sabotant toute velléité d’indépendance. Il importe peu que la plupart de ces parents soient persuadés d’avoir raison, de telles agressions perturbent l’enfant, le troublent par leur hostilité, leur véhémence et leur soudaineté.

Notre culture et nos religions sont presque unanimes à soutenir l’omnipotence de l’autorité parentale. Il est admissible de se mettre en colère contre son mari, sa femme, son amant, ses frères et sœurs, son patron ou ses amis, mais l’opposition impérieuse contre ses parents est pratiquement considérée comme taboue. Combien de fois avons-nous entendu les phrases : « Ne réponds pas à ta mère » ou : « Ne t’avise pas d’élever la voix contre ton père » ? La tradition judéo-chrétienne a enchâssé le tabou dans notre inconscient collectif en déclarant Dieu le « Père » et en nous ordonnant : « Tu honoreras ton père et ta mère ». Le précepte trouve des défenseurs dans nos écoles, notre gouvernement (le « retour aux valeurs familiales ») et même dans nos entreprises. D’après la sagesse populaire, nos parents ont le pouvoir de nous diriger simplement parce qu’ils nous ont donné la vie.

L’enfant est à la merci de ses parents-dieux et, comme les Grecs, il ne sait jamais quand la foudre va tomber. Mais l’enfant de parents toxiques sait qu’elle va sûrement tomber tôt ou tard. Cette peur s’enracine profondément et se développe en même temps que l’enfant. Au plus profond de chaque adulte qui a été autrefois victime de mauvais traitements, se cache un petit enfant terrifié et impuissant.

Le prix à payer pour apaiser les dieux

Quand on détruit l’amour-propre d’un enfant, il devient de plus en plus dépendant, et en même temps il éprouve un besoin grandissant de croire que ses parents sont là pour le protéger et lui assurer le nécessaire. La seule façon pour un enfant de donner un sens à des attaques émotionnelles ou physiques, c’est d’accepter d’être responsable de la conduite de ses parents.

Quel que soit le degré de toxicité de vos parents, vous éprouvez malgré tout le besoin de les déifier. Même si, d’une certaine manière, vous comprenez que votre père a eu tort de vous battre, vous croyez encore que c’était peut-être justifié. La compréhension intellectuelle n’est pas suffisante pour vous convaincre émotionnellement que vous n’étiez pas responsable.

Comme l’a déclaré un de mes patients : « Je pensais qu’ils étaient parfaits, donc, quand ils me maltraitaient, je m’imaginais que j’étais méchant. »

Il y a deux positions fondamentales dans cette foi en des parents divins. Soit : « Je suis méchant et mes parents sont bons », soit : « Je suis faible et mes parents sont forts. »

Ce sont des convictions ancrées qui peuvent subsister même lorsqu’on n’est plus dépendant physiquement de ses parents. Ces croyances maintiennent la foi ; elles vous évitent de regarder en face la vérité : vos parents divins vous ont en fait trahi au moment où vous étiez le plus vulnérable.

La première étape vers la reprise en main de votre vie, c’est d’affronter vous-même cette vérité. Cela vous demandera du courage, mais, si vous êtes en train de lire le livre, cela signifie que vous avez déjà pris l’engagement de changer. C’est déjà une preuve de courage, comme en témoigne la démarche de Sylvie.

Sylvie, une jeune femme brune au physique spectaculaire et qui semblait avoir tous les dons, souffrait d’une grave dépression lors de sa première visite. Elle me dit que tout allait mal dans sa vie. Elle avait été décoratrice florale dans une boutique prestigieuse pendant plusieurs années. Elle avait toujours rêvé de monter sa propre affaire, mais elle était persuadée qu’elle n’était pas assez intelligente pour réussir. Elle avait une peur panique de l’échec.

De plus, depuis deux ans, Sylvie essayait en vain d’avoir un enfant. Comme nous parlions, je voyais peu à peu que son incapacité à être enceinte provoquait en elle un fort ressentiment à l’égard de son mari, ainsi que l’impression de ne pas être à la hauteur dans son mariage ; cela en dépit du fait que, lui, il paraissait sincèrement épris et très compréhensif. Une conversation récente avec sa mère avait aggravé le problème :

« Cette histoire de grossesse est devenue pour moi une véritable obsession. Au cours d’un déjeuner, j’ai dit à ma mère combien j’étais déçue. Elle a déclaré : « Je parie que c’est à cause de ton avortement. Les voies du Seigneur sont impénétrables. » Depuis, je n’arrête pas de pleurer. Elle en reparle toujours. »

Je la questionnai sur son avortement. Après quelques hésitations, elle me raconta toute l’histoire :

« C’est arrivé lorsque j’étais au lycée. Mes parents étaient des catholiques très, très stricts, et j’allais donc à l’école paroissiale. Je me suis développée tôt et à l’âge de douze ans je mesurais un mètre soixante-dix, je pesais soixante kilos et je faisais quatre-vingt-quinze de tour de poitrine. Les garçons commençaient à faire attention à moi et cela me plaisait beaucoup. Mon père, ça le rendait fou. La première fois qu’il m’a surprise en train d’embrasser un garçon, il m’a traitée de prostituée, si fort que tout le quartier a dû l’entendre. A partir de là les choses n’ont fait qu’empirer. Chaque fois que je sortais avec un garçon, papa me disait que j’irais en enfer. Jamais il ne me laissait tranquille. Je m’imaginais que ma damnation ne faisait plus de doute et à quinze ans j’ai couché avec un garçon. Manque de chance, je suis tombée enceinte. Lorsque mes parents l’ont découvert, ils sont devenus enragés. Alors je leur ai déclaré que je voulais me faire avorter ; ils ont complètement perdu la tête. Ils ont dû hurler à mes oreilles « péché mortel » au moins un millier de fois. Si je n’étais pas déjà en route pour l’enfer, il ne faisait aucun doute pour eux que ce dernier méfait m’y précipiterait tout droit. Le seul moyen que j’ai trouvé pour leur arracher leur consentement a été de les menacer de me suicider. »

Je demandai à Sylvie comment les choses avaient tourné pour elle après l’avortement. Elle s’affala dans son fauteuil avec une expression de tristesse qui me fit mal.

« On peut parler de disgrâce. En fait, papa me rendait déjà assez malheureuse avant, mais à partir de ce moment j’avais l’impression que je n’avais même pas le droit d’exister. Plus je me sentais honteuse et plus j’essayais de me racheter. Je voulais remonter dans le temps, retrouver l’amour que je recevais lorsque j’étais petite. Mais ils ne rataient jamais une occasion de remettre le sujet sur le tapis. Comme un disque rayé, sans cesse à me reprocher ce que j’avais fait et combien je leur avais causé de tort. Je ne peux pas leur en vouloir. Jamais je n’aurais dû faire ça. Je veux dire qu’ils attendaient tant de moi sur le plan moral. A présent, tout ce que je veux, c’est me racheter à leurs yeux de leur avoir causé une telle souffrance par mes péchés. Alors je fais tout ce qu’ils veulent. Cela met mon mari hors de lui. Lui et moi nous avons des disputes épouvantables à cause de cela. Mais je n’y peux rien. Je veux juste qu’ils me pardonnent. »

J’étais émue en écoutant cette charmante jeune femme : quelles souffrances le comportement de ses parents lui faisait endurer, et quel besoin elle ressentait de nier leur responsabilité pour ces souffrances ! Elle paraissait vouloir désespérement me convaincre que tout ce qui lui était arrivé était sa faute. Les reproches que Sylvie se faisait à elle-même se mêlaient aux convictions religieuses intransigeantes de ses parents. Je savais que mon travail serait en bonne voie à partir du moment où Sylvie parviendrait à voir que ses parents avaient fait preuve d’une réelle cruauté et qu’ils avaient commis à son égard des abus affectifs. Je décidai que le moment n’était pas à la neutralité et j’enchaînai :

« Vous savez, je suis vraiment en colère quand je pense à cette jeune fille. Je pense que vos parents se sont conduits avec vous d’une façon horrible. Je pense qu’ils se sont servis de votre religion pour vous punir. Je pense que vous ne méritiez rien de tout cela.

– J’ai commis deux péchés mortels !

– Voyons, vous n’étiez qu’une enfant. Peut-être avez-vous fait quelques erreurs, mais vous n’êtez pas obligée de payer toute votre vie pour cela. Même l’Église permet qu’on se rachète et qu’on continue à vivre. Si vos parents étaient aussi bons que vous le dites, ils vous auraient témoigné une certaine compassion.

– Ils essayaient de sauver mon âme. S’ils ne m’avaient pas aimée autant, cela ne leur aurait rien fait.

– Regardons les choses sous un autre angle. Que se serait-il passé si vous n’aviez pas avorté ? Si vous aviez eu une petite fille ? Elle aurait à peu près seize ans maintenant, n’est-ce pas ? »

Sylvie acquiesça, essayant de comprendre où je voulais en venir. J’enchaînai :

« Imaginez qu’elle soit enceinte. Est-ce que vous la traiteriez comme vos parents vous ont traitée ?

– Jamais de la vie ! »

Sylvie se rendit compte des implications de ce qu’elle venait de dire.

« Vous lui témoigneriez plus d’amour. Eh bien, vos parents auraient dû vous témoigner plus d’amour. Ce sont eux qui ont fauté, pas vous. »

Sylvie avait passé la moitié de sa vie à édifier un mur complexe de défenses. Ces murs ne sont que trop courants chez les adultes élevés par des parents toxiques. Ils peuvent être constitués de toutes sortes de matériaux psychologiques, mais le plus commun, la matière première du mur de Sylvie, est une brique particulièrement résistante appelée « dénégation », ou déni de réalité.

La force de la dénégation1

La dénégation est à la fois le plus primitif et le plus puissant des systèmes de défense psychologiques. Elle déguise la réalité pour minimiser ou même nier l’impact de certaines expériences pénibles. Elle peut même faire oublier à certains d’entre nous ce que nos parents nous ont fait, ce qui nous permet de les maintenir sur leur piédestal.

Le soulagement conféré par la dénégation n’est au mieux que temporaire, et le prix à payer pour ce soulagement est élevé. La dénégation est le couvercle de notre cocotte-minute émotionnelle : plus longtemps nous le laissons fermé, plus nous faisons monter la pression. Tôt ou tard, la pression fait inévitablement sauter le couvercle et nous avons une crise émotionnelle. Quand cela arrive, il nous faut affronter les vérités que nous avons si désespérément évitées, sans compter que désormais il nous faut les affronter dans un moment de très grand stress. Si nous réussissons à aborder le problème de la dénégation avant, cela nous donne la possibilité d’éviter la crise en ouvrant la valve de sécurité pour laisser la pression s’échapper sans danger.

Malheureusement, votre propre dénégation n’est probablement pas la seule avec laquelle vous ayez à lutter. Vos parents ont des systèmes de dénégation qui leur sont propres. Lorsque vous vous efforcez avec peine de rétablir la vérité sur votre passé, vos parents sont capables de répéter avec insistance que « ce n’était pas si grave », que « ça ne s’est pas passé comme ça », ou même que « ça n’est pas arrivé du tout ». De telles déclarations ont le pouvoir de décourager vos tentatives pour reconstituer votre histoire personnelle, en vous faisant douter de vos propres souvenirs et de vos propres impressions. Ils minent la confiance que vous avez en votre capacité de percevoir la réalité, avec pour effet de rendre encore plus difficile la réhabilitation de votre estime personnelle.

Revenons à Sylvie. La « dénégation » était si forte chez elle que non seulement elle était incapable de voir la réalité de son point de vue à elle, mais qu’elle ne pouvait même pas admettre qu’il y eût un autre point de vue que celui de ses parents. J’étais pleine de compassion pour sa souffrance, mais il me fallait au moins l’amener à se rendre compte qu’elle pouvait se faire une fausse image de ses parents. J’essayai d’être aussi rassurante que possible :

« Je respecte le fait que vous aimez vos parents et que vous les croyez bons. Je suis persuadée qu’ils ont été parfaits quand vous étiez petite. Mais, quelque part en vous, vous devez bien savoir, ou au moins pressentir, que des parents aimants n’agressent pas avec cet acharnement la dignité et l’amour-propre de leur enfant. Je n’ai pas l’intention de vous détacher de vos parents ou de votre religion. Vous n’avez pas à les renier ou à renoncer à l’Église. Mais la guérison de votre dépression dépend sans doute en grande partie de votre capacité à renoncer à l’idée qu’ils sont parfaits. Ils ont eu un comportement cruel à votre égard. Ils vous ont fait du mal. Ce qui était fait était fait. Aucun sermon n’y pouvait rien changer. Ne sentez-vous pas comme ils ont profondément blessé la jeune fille en vous ? Et comme c’était inutile ? »

Le « oui » de Sylvie était à peine audible. Je lui demandai si cette pensée lui faisait peur. Elle hocha seulement la tête, incapable de parler de l’intensité de sa peur. Mais elle était assez courageuse pour ne pas s’enfuir, peut-être soutenue par un impossible espoir.

En effet, après deux mois de thérapie, Sylvie avait accompli certains progrès, mais elle restait toujours attachée au mythe des parents parfaits. Tant qu’elle n’aurait pas détruit ce mythe, elle continuerait à se rendre responsable de tous les malheurs de sa vie. Je lui demandai d’inviter ses parents à une séance de thérapie. J’espérais les amener à voir combien leur comportement avait affecté la vie de Sylvie et, dans ce cas, peut-être pourraient-ils reconnaître en partie leur responsabilité, ce qui aiderait Sylvie à entreprendre la réhabilitation de son image négative d’elle-même.

Nous avions à peine fait connaissance que son père lâcha :

« Vous ne savez pas quelle vilaine fille elle a été, docteur. Elle était folle des garçons et passait son temps à les provoquer. Tous ses problèmes d’aujourd’hui viennent de ce sacré avortement. »

Je voyais les yeux de Sylvie se remplir de larmes. Je me hâtai de prendre sa défense :

« Ce n’est pas la raison pour laquelle Sylvie a des problèmes et je ne vous ai pas demandé la liste de ses crimes. Si vous n’êtes venus que pour cela, nous n’arriverons à rien. »

Ce fut un échec. Pendant la séance, la mère et le père de Sylvie se relayèrent pour attaquer leur fille, malgré mon opposition. L’heure n’en finissait pas. Après leur départ, Sylvie s’empressa de les excuser :

« Je sais qu’ils n’ont pas vraiment réussi à m’aider aujourd’hui, mais j’espère qu’ils vous ont plu. Ce sont vraiment des gens bien, ils semblaient seulement nerveux de se trouver là. Peut-être n’aurais-je pas dû leur demander de venir… Ça les a probablement mis mal à l’aise. Ils n’ont pas l’habitude de ce genre de chose. Mais ils m’aiment vraiment… Accordez-leur simplement un peu de temps, et vous verrez. »

Cette séance et les quelques autres qui suivirent avec les parents de Sylvie démontrèrent clairement combien ils avaient l’esprit étroit pour tout ce qui remettait en question leur perception des problèmes de Sylvie. A aucun moment, aucun d’eux ne montra l’intention de reconnaître la moindre responsabilité à cet égard. Et Sylvie continuait à les idolâtrer.

En effet, pour beaucoup d’adultes élevés par des parents toxiques, le refus est un processus simple, inconscient, pour repousser hors du champ de la conscience certains événements et certains sentiments, en prétendant que ces événements n’ont jamais en lieu.

Le recours à la rationalisation

D’autres adultes utilisent un biais plus subtil : la rationalisation. Lorsque nous avons recours à ce mécanisme de défense, nous utilisons de « bonnes raisons » pour expliquer et éliminer les faits douloureux et gênants. En voici quelques exemples :

« Mon père me criait après parce que ma mère ne cessait de le harceler. »

« Ma mère buvait uniquement parce qu’elle était seule. J’aurais dû rester plus souvent à la maison avec elle. »

« Mon père me battait, mais il ne voulait pas me faire de mal, c’était juste pour me dresser. »

« Ma mère ne faisait jamais attention à moi parce qu’elle était très malheureuse. »

« Je ne peux pas en vouloir à mon père d’avoir abusé de moi. Ma mère refusait de coucher avec lui, et tous les hommes ont besoin de rapports sexuels. »

Toutes ces rationalisations ont en commun une chose : elles servent à rendre acceptable l’inacceptable. Superficiellement, cela peut sembler donner des résultats, mais, quelque part en nous, nous connaissons toujours la vérité. Louise l’illustre bien lorsqu’elle dit de son père : « Il a fait ça uniquement parce que… »

Louise, une petite femme aux cheveux bruns d’une quarantaine d’années, divorçait de son troisième mari. Elle entreprit une thérapie à la requête instante de sa fille qui menaçait de ne plus voir Louise si cette dernière ne faisait pas quelque chose pour dominer son agressivité.

Lorsque je vis Louise pour la première fois, son attitude extrêmement rigide et son expression pincée étaient éloquentes. C’était un volcan de colère contenue. Je la questionnai au sujet de son divorce et elle me dit que les hommes la quittaient toujours ; son mari actuel en était justement le dernier exemple.

« Je fais partie des femmes qui choisissent toujours le mauvais numéro. Au commencement, c’est chaque fois extraordinaire, mais je sais que cela ne peut durer. »

Je l’écoutais ressasser sur le thème : tous les hommes sont des salauds. Puis elle se mit à comparer les hommes de sa vie à son père :

« Bon sang, pourquoi ne puis-je trouver quelqu’un comme mon père ? Il ressemblait à une vedette de cinéma… C’est simple, tout le monde l’adorait. Je veux dire qu’il avait un charisme qui attirait tout le monde. Ma mère était très souvent malade et mon père me sortait… rien que nous deux. Ces moments ont été les meilleurs de ma vie. Il n’y a jamais eu quelqu’un comme lui. »

Je lui demandai si son père était toujours vivant et Louise devint très nerveuse en me répondant :

« Je n’en sais rien. Un jour il a disparu. Je devais avoir environ dix ans. Ma mère était absolument impossible à vivre et un jour il est parti. Sans un mot, sans un coup de téléphone, sans rien. Qu’est-ce qu’il m’a manqué ! Pendant une bonne année après son départ, j’étais persuadée d’entendre sa voiture arriver chaque nuit… Je ne peux pas vraiment lui reprocher ce qu’il a fait. Il était si plein de vie. Qui voudrait être enchaîné à une femme malade et à un enfant ? »

Louise passait sa vie à attendre le retour de ce père idéalisé. Incapable d’affronter la vérité – combien il avait été insensible et irresponsable –, Louise usait d’une dose de rationalisation considérable pour qu’il reste un dieu à ses yeux, en dépit de la douleur indicible que sa conduite lui avait causée.

Cette rationalisation lui permettait aussi de nier la rage qu’elle éprouvait envers lui pour l’avoir abandonnée. Malheureusement, cette rage trouvait un exutoire dans ses relations avec les autres hommes. Chaque fois qu’elle commençait à sortir avec un homme, les choses se passaient bien pendant un temps, le temps qu’elle apprenne à le connaître. Mais, dès qu’ils devenaient plus proches, sa peur d’être abandonnée devenait incontrôlable. La peur se changeait invariablement en hostilité. Elle n’arrivait pas à voir un schéma répétitif dans le fait que chaque homme la quittait pour les mêmes raisons : plus ils devenaient proches d’elle, plus elle devenait hostile. Au lieu de cela, elle maintenait que son hostilité était justifiée par le fait qu’on finissait toujours par la quitter.

Le déplacement des ressentiments

Étudiante à l’université, j’avais pris connaissance d’une série de dessins illustrant la manière dont les gens « déplacent » l’objet de leurs sentiments – particulièrement la colère. Le premier dessin montrait un homme en train de se faire passer un savon par son patron. De toute évidence, l’homme n’était pas en position de riposter, donc le deuxième dessin le montrait déplaçant l’objet de sa colère en hurlant contre sa femme, à son retour chez lui. Le troisième dessin montrait la femme en train de hurler contre les enfants. Les enfants donnaient des coups de pied au chien et le chien mordait le chat. Ce qui m’avait impressionnée dans cette série d’images, c’est qu’en dépit de leur apparente simplicité, elles présentaient une description exacte de la façon dont nous transférons des sentiments forts en les déplaçant de la personne concernée vers une cible plus facile.

L’opinion que Louise avait des hommes en était un exemple parfait : « Ce sont des minables salauds… tous sans exception. On ne peut pas leur faire confiance. Ils vous laissent toujours tomber. Je suis dégoûtée de me faire avoir par les hommes. »

Le père de Louise l’avait abandonnée. Si elle avait admis le fait, elle aurait dû renoncer à ses chers rêves et à cette image quasi déifiée qu’elle se faisait de lui. Elle aurait dû le laisser partir. Au lieu de cela, elle déplaçait sa colère et sa méfiance à l’égard de son père vers les autres hommes.

Sans en être consciente, Louise choisissait constamment des hommes dont le comportement à la fois la décevait et la mettait en colère. Tant qu’elle avait la possibilité de se décharger de sa colère contre les hommes en général, elle pouvait occulter sa colère contre son père.

Sylvie, que nous avons rencontrée plus tôt dans ce chapitre, transférait sur son mari la colère et la déception qu’elle ressentait à l’égard de ses parents, à cause de leur réaction vis-à-vis de sa grossesse et de son avortement. Elle ne pouvait se permettre d’être en colère contre ses parents – c’était trop risqué pour la déification dont ils étaient l’objet.

Le pouvoir des parents morts

La mort n’interrompt pas la déification des parents toxiques. En fait, il arrive qu’elle l’amplifie.

S’il est déjà difficile de reconnaître le mal qu’a pu faire un parent vivant, accuser ce parent une fois mort l’est infiniment plus. La critique des morts est l’objet d’un fort tabou, un peu comme s’il s’agissait de coups portés à un adversaire déjà à terre. Le résultat, c’est que la mort confère une sorte de sainteté, même au pire des criminels. La déification des parents morts est presque automatique.

Malheureusement, tandis que le parent toxique est protégé par la tombe, les survivants restent prisonniers de leurs émotions. « On ne dit pas du mal des morts » : cette platitude nous est peut-être chère, mais elle parvient souvent à bloquer la solution réaliste de nos conflits avec des parents morts, comme en témoigne Valérie lorsqu’elle cite son père : « Tu seras toujours ma petite ratée. »

Valérie, une musicienne svelte, aux traits délicats, qui pouvait avoir entre trente-cinq et quarante ans, me fut envoyée par un ami commun qui craignait que son manque de confiance en elle ne l’empêchât de saisir les occasions dans sa carrière de chanteuse. A notre première séance, au bout de quinze minutes, Valérie reconnut que sa carrière était au point mort :

« Je n’ai pas le moindre engagement – pas même dans un bar – depuis plus d’un an. J’ai travaillé comme intérimaire dans un bureau pour payer mon loyer. Je doute de moi. Mon rêve est peut-être irréalisable. L’autre soir, je dînais chez mes parents ; nous avons parlé de mes problèmes, et mon père a dit : « Ne t’en fais pas, tu seras toujours ma petite ratée. » Je suis persuadée qu’il ne s’est pas rendu compte du mal que cela m’a fait, mais ces mots m’ont littéralement crucifiée. »

Je dis à Valérie que tout le monde aurait été blessé en pareille circonstance. Son père s’était conduit de façon cruelle et insultante. Elle répliqua :

« Je crois que ce n’est pas une nouveauté. C’est toute l’histoire de ma vie. J’ai toujours été la poubelle de la famille. J’étais toujours la cause de tout. Si lui et maman avaient des problèmes, c’était ma faute. On aurait dit un disque rayé. Et pourtant, quand je faisais quelque chose pour lui faire plaisir, il rayonnait de fierté et allait chanter mes louanges à ses copains. Bon sang, ça faisait du bien de me sentir approuvée par lui, mais parfois j’avais l’impression qu’il jouait au yo-yo avec mes émotions. »

Les semaines suivantes, Valérie et moi travaillâmes en étroite collaboration. Elle commençait tout juste à saisir quelle immense colère et quelle tristesse son père avait provoquées en elle.

A ce moment, il mourut d’une crise cardiaque.

C’était une mort inattendue – soudaine, choquante ; de celles à laquelle personne n’est préparé. Valérie était submergée de culpabilité à cause de la colère qu’elle avait exprimée contre lui au cours de sa thérapie.

« Pendant son éloge funèbre, à l’église, j’étais là et j’entendais toutes ces phrases, encore et encore, sur l’extraordinaire homme qu’il avait été tout au long de sa vie, et je me sentais dégueulasse d’avoir essayé de le rendre responsable de mes problèmes. Tout ce que je voulais à présent, c’était me racheter de la peine que je lui avais faite. Je n’arrêtais pas de me rappeler combien je l’aimais, et quelle garce j’avais toujours été avec lui. Je ne veux plus parler des mauvais souvenirs… Rien de tout cela n’a plus aucune importance. »

Le chagrin égara Valérie un moment mais, en fin de compte, elle parvint à voir que la mort de son père ne pouvait pas changer la réalité, ni la façon dont il l’avait traitée, enfant et adulte.

Valérie suit sa thérapie depuis maintenant six mois. Je suis heureuse de voir que sa confiance en elle augmente régulièrement. Sa carrière est toujours lente à démarrer, mais ce n’est plus faute d’essayer.

Les parents-dieux établissent des règles, rendent des jugements et font du mal. Lorsque vous déifiez vos parents, vivants ou morts, vous acceptez de vivre selon leur conception de la réalité. Vous acceptez que les sentiments douloureux fassent partie de votre vie, peut-être même en imaginant, par le biais de la rationalisation, qu’ils sont bons pour vous. Il est temps d’arrêter.

Lorsque vous faites redescendre vos parents toxiques sur terre, lorsque vous trouvez le courage de porter sur eux un regard réaliste, vous devenez capable de rééquilibrer vos relations mutuelles.

Notes

1. Dénégation (en allemand Verneinung) : procédé dont le sujet souffrant se sert afin de résister à la reconnaissance d’un désir inconscient, dont la prise de conscience représente un danger, et dont on se défend donc de le reconnaître comme sien. (N.d.T.)