© Éditions Albin Michel, 2016

ISBN : 978-2-226-42106-7

À Paul

Préambule

Pendant une dizaine d’années, la crise financière et ses retombées ont dominé ma vie de journaliste. La publication d’innombrables articles et de trois livres sur le sujet, dont l’un a été adapté au petit écran, atteste de cette emprise sur ma carrière professionnelle. Au fil de mes enquêtes, j’ai toutefois pris conscience que la crise financière n’a pas débuté, comme tout le monde le croit, le 15 septembre 2008 avec la chute de Lehman Brothers, mais un an plus tôt, le 9 août 2007, quand une banque française a mis le feu aux poudres en jouant aux apprentis sorciers. BNP Paribas a été l’étincelle qui a provoqué l’explosion d’une planète financière insouciante.

Or, cette date clé est passée totalement à la trappe dans la narration de la plus grande crise économique survenue depuis la Grande Dépression. Il était temps d’offrir une vision européenne du séisme qui conditionne encore nos vies. Cette mission m’est apparue d’autant plus urgente qu’avec le temps, le souvenir des dévastations et des souffrances s’estompe.

J’ai voulu traiter le sujet à travers les récits et les émotions des hommes et des quelques femmes qui ont figuré au cœur de la tempête. Cet ouvrage décrypte les interactions entre les principaux personnages et l’imbrication par laquelle nos pays ont basculé dans le krach, la récession et la crise de la dette. Ce livre montre comment « les meilleurs et les plus intelligents » dérapent par aveuglement, par ego, par cupidité ou par volonté de ne pas remettre en cause le statu quo. Les scènes qui s’enchaînent mettent en lumière les rouages d’une crise où rien n’était écrit d’avance. La lecture catastrophique des événements, les conflits de personnes, les intérêts nationaux contradictoires ou les jeux d’alliance internationaux vont entraîner un cataclysme financier aux dommages considérables, bien au-delà de l’imaginable pour les politiques comme pour les financiers. Ce récit dévoile que les événements dramatiques passés sont en grande partie le résultat d’erreurs et de faiblesses humaines. Je me suis bien sûr servi de ma propre expérience de la City et de Wall Street, que j’ai couverts depuis 1979 en tant que chroniqueur financier. Dans le cadre de ma profession, j’ai rencontré les grands responsables économiques mondiaux qui se sont trouvés au cœur de l’ouragan des subprimes.

La difficulté de ce livre était double. D’une part, le manque de transparence du processus de décision au sommet ainsi que le culte du secret sont malheureusement propices à la propagation de fausses rumeurs et d’informations difficiles à vérifier. D’autre part, c’est le moins qu’on puisse dire, il n’y a pas surabondance de sources dans un univers où, comme on dit familièrement, ceux qui parlent ne savent pas, ceux qui savent ne parlent pas. La tâche est d’autant plus ardue que bon nombre d’échanges ont eu lieu au téléphone sans être consignés dans les archives. Le gros de la documentation sur la crise est constitué par les écrits d’économistes qui séparent le bon grain de l’ivraie en vue de fournir des scénarios lisibles pour l’avenir. Ces travaux ne sont guère utiles pour alimenter la narration de ce qui s’est vraiment passé à l’époque. De plus, à l’inverse de leurs collègues américains, peu de responsables européens ont publié leurs Mémoires.

Pour mener à bien les interviews, j’ai opté pour un mode opératoire totalement ouvert. Pour rassurer mes interlocuteurs, j’ai choisi de prendre des notes au lieu d’enregistrer la conversation. Grâce à ce dispositif, beaucoup de financiers, de banquiers centraux, de régulateurs et d’hommes politiques m’ont ouvert leurs portes. Ils ont été motivés par le souci de présenter leur version des événements. En dépit de mes critiques du monde financier dont ils étaient tous conscients, ils m’ont parlé très librement. Si je pousse les interviewés dans leurs retranchements, il n’est pas question de les piéger. Et je ne crois pas au délire de la théorie du complot, la manipulation de marionnettes par des forces obscures véhiculée par l’internet.

La majorité des participants ont joué le jeu en se prêtant à toutes les questions, même les plus gênantes. D’autres ont préféré garder l’anonymat, ce que j’ai bien sûr respecté. Certains à qui j’ai expliqué mon projet ont refusé de me rencontrer. S’ils ne sont pas contents de mon interprétation de leurs actes, ils n’ont qu’à s’en prendre à eux-mêmes.

Scène 1

La fêlure

Paris, automne 2008. Avant d’entrer dans la salle de déjeuner de l’Orangerie, le magnifique hall d’honneur réservé aux visiteurs de l’hôtel particulier où est basé l’état-major de BNP Paribas, Baudouin Prot a laissé sa courtoisie de fils de bonne famille au vestiaire. Bien que le directeur général à la chevelure grisonnante, au visage inexpressif et à l’allure dégingandée s’efforce d’apparaître tranquille, l’huissier le sent braqué lorsqu’il lui ouvre la porte capitonnée. Au plus fort de la crise, le numéro deux de l’établissement du 3, rue d’Antin déjeune avec Pierre-Antoine Delhommais, le chroniqueur financier du Monde.

Après une poignée de main rapide et un sourire contraint en guise de bienvenue, Baudouin Prot invite celui qui passe pour l’un des meilleurs journalistes économiques de la place de Paris à s’asseoir. Il sort aussitôt d’une chemise la copie des articles les plus controversés de Delhommais soigneusement répertoriés par son service de presse.

En particulier, celui du 22 août 2007 qui lui reste en travers de la gorge. Le commentaire critiquait le gel, quelques jours auparavant, par BNP Paribas, de trois très classiques sicav monétaires1. « Ce n’est pas un golden boy new-yorkais qui se retrouve aujourd’hui sur le banc des accusés, mais le très respecté patron de BNP Paribas, Baudouin Prot, qui avait expliqué un peu vite qu’aucun des fonds de la banque ne rencontrait de problèmes de liquidités. Un banquier français déclenchant un krach mondial, c’est aussi une grande première », avait écrit Delhommais.

Comment le journaliste ose-t-il écorner mes lauriers, pense le banquier ? En effet, les montants des sicav en question étaient dérisoires comparé aux avoirs gérés par la banque. BNP Paribas avait publié des résultats excellents tout au long de 2007-2008 et surtout aucun client n’avait été lésé in fine. Dans un autre contexte que celui de la tourmente financière, cette péripétie serait passée inaperçue.

« Monsieur Delhommais, vous préférez écrire des bêtises.

– Monsieur Prot, vous n’avez pas à me donner des leçons de journalisme.

– Néanmoins, votre acharnement est désolant. BNP Paribas a été irréprochable lors de la crise des subprimes.

– Je ne me suis pas déplacé pour me faire engueuler. »

Un silence lourd s’installe. Les deux hommes s’observent en attendant l’entrée du déjeuner.

Pur produit de l’inspection des Finances, entré à la BNP en 1983, Prot est de la race des grands commis de l’État. Sympathique et réservé, l’allure modeste et la mise sobre, le directeur général est le plus souvent avenant, mais ses colères sont redoutées. Ce formidable bosseur est loyal, direct, compétent, pragmatique. Reste que le dirigeant rigoureux est toutefois un numéro deux dans l’âme, un éternel suiveur qui ne doit sa fonction qu’à l’efficacité des relations qu’il a su nouer avec Michel Pébereau, son président. Prot n’a jamais quitté le second plan. À l’inverse de Pébereau, il n’est pas un théoricien habité de desseins ambitieux, d’initiatives, d’idées déconcertantes.

S’ils ont des profils bien différents, les deux protagonistes de ce déjeuner ont cependant un point commun : un libéralisme assumé. J’avais rencontré Baudouin Prot au début des années quatre-vingt-dix en compagnie de quelques confrères au Savoy Grill de Londres. Margaret Thatcher, qui venait de démissionner, dînait en compagnie de son époux à la table d’à côté. Prot m’avait fait part de son admiration sans bornes pour la Dame de Fer : « Elle a sauvé l’Angleterre du déclin. Elle a su mener son affaire en réduisant aux acquêts l’État-providence et en libérant l’économie du pouvoir syndical et du laisser-aller des patrons. » Delhommais partage ce point de vue. À l’instar du chef de BNP Paribas, le journaliste réfute le credo dirigiste en vogue à l’époque au Monde. Néanmoins, au mépris de l’abc des relations publiques qui consiste à charmer son interlocuteur, Baudouin Prot continue à intimider son visiteur en disant en substance : « Vous savez, nous sommes le banquier du Monde. » Il s’appuie sur un précédent. En effet, en janvier 1985, Le Monde avait glissé une allusion à Mazarine, la fille cachée du président François Mitterrand. Ce dernier avait fait pression sur René Thomas, patron de la BNP, afin qu’il menace de couper le robinet du crédit au quotidien du soir. Le directeur, André Laurens, avait dû démissionner. L’avertissement oblique est suffisamment clair. On peut rendre la vie difficile au journal en cessant de le financer.

Delhommais prend ses affaires, se lève et sans un mot sort de la pièce devant un Prot sidéré. En quittant l’hôtel particulier de la rue d’Antin, le journaliste ne peut s’empêcher de penser à l’étrange destin du bel édifice construit au XVIIIe siècle dans lequel il vient de se confronter avec l’un des plus grands banquiers français. Il fut construit pour loger l’Écossais John Law, l’auteur du krach de 1720 ruiné par l’emballement de la spéculation et de la monnaie folle. Il y voit un signe annonciateur de la crise. L’Histoire repasserait-elle les plats, fussent-ils faisandés ?

Pourquoi Baudouin Prot a-t-il soudain fait une telle scène ? Pour l’un de ses anciens collaborateurs : « Soumis à une énorme pression, il s’est battu pendant des mois, jour et nuit, comme un beau diable pour permettre à BNP Paribas de résister à la crise financière la plus importante depuis la Grande Dépression. Delhommais l’avait accusé à tort de cacher des choses dans son bilan. » Baudouin Prot travaille en effet d’arrache-pied – quatorze heures par jour, sans dimanche – pour tenter d’endiguer la plus grave tourmente économique depuis les années trente que personne n’a vu venir.

Prot est alors le numéro deux de BNP Paribas. Après un parcours sans heurts au sommet, il est le dauphin pressenti de Michel Pébereau à la présidence. La quasi-totalité des analystes bancaires le louent pour avoir mené à bien les rachats de l’italien BNL et du belge Fortis sans jouer à la grenouille qui voulait se faire plus grosse que le bœuf. Le financier est peu charismatique mais c’est un grand professionnel. Fils d’un militaire et d’une aristocrate, il n’a pas besoin de légitimité sociale pour exister et est toujours parvenu à préserver sa vie de famille. Il a toujours su faire la part des choses. Et pourtant, une fêlure est apparue dans la cuirasse ce jour-là. Prot le perfectionniste a perdu les pédales. Pour la première fois dans une existence professionnelle sans faute, il a le sentiment que les événements lui échappent. La lassitude a creusé son visage.

Il est vrai qu’en cet automne agité, Baudouin Prot se sent pris entre le marteau et l’enclume. D’un côté, il y a son président, Michel Pébereau, incommode et intimidant. De l’autre, le directeur de la banque de financement et d’investissement, des gros clients et de la gestion d’actifs, Georges Chodron de Courcel, qui n’en fait qu’à sa tête. Soudé par une longue amitié, ces deux hommes le court-circuitent sans arrêt. Dans le petit marigot du 3, rue d’Antin, les deux crocodiles ne lui font pas de cadeaux. Sûr de lui en façade, le directeur général de BNP Paribas est en fait un écorché vif.

Et c’est un homme qui se sent traqué. Investie dans toutes sortes d’activités à Paris et à Genève – dont certaines très opaques –, la banque est, en fait, assise sur un baril de poudre, et lui fait comme si de rien n’était. À ses risques et périls.

1.

Voir scène 3.

Scène 2

Un été bien tranquille

Paris, l’année précédente. Après la présentation de bons résultats semestriels, Baudouin Prot était parti en vacances au soleil, le cœur léger. Il n’y avait aucun nuage à l’horizon en cet été 2007, au propre comme au figuré.

Pourtant, la croissance américaine apparaît insoutenable à long terme en raison de la multiplication des déficits, intérieurs et extérieurs. Après trois décennies d’encéphalogramme plat, le taux auquel les banques se prêtent entre elles commence à monter, signe d’anxiété des milieux financiers européens face aux nuages de la crise hypothécaire que connaissent les États-Unis. À la fin juillet, la Banque centrale européenne s’inquiète d’une correction nécessaire en raison de la surévaluation des marchés. L’avertissement a beau faire la une du Financial Times, personne n’y prête attention. « Il y avait ce sentiment qu’il existait une bulle constituée d’actifs survalorisés, que le système allait connaître un ajustement. Le débat portait sur la manière dont cette bulle allait se dégonfler. Les Américains cherchaient à nous rassurer en répétant à l’envi : nous avons en effet un problème avec les subprimes, mais il s’agit d’un petit marché. Ils répétaient que le risque était maîtrisé et qu’en aucune manière la situation ne pouvait conduire à l’explosion du dispositif », se souvient Xavier Musca, à l’époque directeur du Trésor français.

Malgré les interrogations, l’euphorie règne. Dans son rapport annuel sur la situation économique des pays publié au printemps 2007, le Fonds monétaire international affirme que tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes, en dépit de quelques inquiétudes très mineures sur l’état du marché immobilier résidentiel américain.

Dans l’optimisme ambiant, les salles de marché ignorent les vents contraires venus d’outre-Atlantique. C’est l’allégresse boursière quand, le 14 juillet 2007, l’indice Dow Jones bat son record, à plus de 14 000 points ! Début août, les économistes de la City comme de Wall Street prédisent un boom du marché des actions en 2008. Les traders font tourner allégrement la machine à fabriquer commissions et bonus.

De plus, il ne se passe en général pas grand-chose pendant l’été sur le plan économique. À l’exception de la fin de la parité or-dollar en 1971 et de la crise de la dette russe en 1998, les marchés vivent au ralenti. Dans l’histoire des crises, c’est l’automne qui est la saison des secousses boursières ou bancaires1.

Le climat est d’autant plus guilleret qu’en cette période estivale, la stabilité politique est au rendez-vous. La France a un nouveau président, Nicolas Sarkozy, élu le 6 mai. L’UMP a remporté haut la main les élections législatives et depuis le remaniement ministériel du 18 juin, Christine Lagarde est ministre de l’Économie, des Finances et de l’Emploi dans le gouvernement Fillon qui s’est mis en place dans une atmosphère joyeuse. Elle peut se targuer d’une longue expérience de la vie des entreprises à la tête d’un grand cabinet d’avocats américain spécialisé dans les affaires. Le chômage est au plus bas sur fond de croissance soutenue.

« La reprise est là, que nous accompagnons des mesures fiscales promises par le candidat Sarkozy. Les voix qui sonnent l’alarme sont rares en France, à l’exception d’interrogations du Trésor sur les grands déséquilibres mondiaux et la hausse des déficits américains », souligne Emmanuel Moulin, alors directeur adjoint du cabinet de Christine Lagarde, à propos du rythme d’enfer des premières réformes de la présidence. Le magazine Time présente le nouveau chef de l’État comme « un homme politique postmoderne et postidéologique ». Ce dernier s’est envolé le 2 août pour la bourgade très huppée de Wolfeboro, dans le New Hampshire, pour deux semaines de vacances en compagnie de la Première Dame, Cécilia Sarkozy. L’absence remarquée de cette dernière au pique-nique donné par les Bush « au nom de l’amitié franco-américaine » et les rumeurs de problèmes conjugaux monopolisent l’attention de la presse française.

Aux États-Unis, Hank Paulson est secrétaire au Trésor du président G.W. Bush depuis mai 2006. Le savoir-faire de l’ancien président de la banque Goldman Sachs, très respecté à Wall Street, compense le désintérêt du locataire du Bureau ovale pour les questions économiques. Au Royaume-Uni, le chancelier de l’Échiquier, Gordon Brown, a réalisé le 27 juin 2007 son vieux rêve d’occuper le 10, Downing Street après avoir chassé Tony Blair du pouvoir. L’ex-ministre des Transports, Alistair Darling, lui succède aux Finances.

Dans le cadre d’une grande coalition CDU-SPD, la chancelière allemande, Angela Merkel, au pouvoir depuis deux ans, est flanquée d’un grand argentier socialiste haut en couleur, Peer Steinbrück, proche du lobby bancaire allemand. À Bruxelles, la Commission Barroso nommée en 2004 a toujours du mal à s’imposer face aux États membres. Le commissaire européen au marché intérieur et aux services est l’Irlandais Charlie McCreevy. Réputé pour son libéralisme pur et dur et ses liens avec les promoteurs immobiliers et les milieux financiers les plus louches du « Tigre celtique », l’ancien ministre des Finances s’oppose à toute tentative de réglementation du secteur bancaire.

Quant aux gouverneurs des banques centrales, gardiens du temple, ils inspirent confiance. Expert de la Grande Dépression, Ben Bernanke est à la tête de la Réserve fédérale américaine depuis le 1er février 2006. Jean-Claude Trichet, Christian Noyer et Mervyn King dirigent respectivement la Banque centrale européenne, la Banque de France et la Banque d’Angleterre depuis 2003. Masaru Hayami tient les rênes de la Banque du Japon depuis 1998 tandis que Mario Draghi a pris ses marques de gouverneur de la Banque d’Italie. Tous pratiquent avec art la langue de bois pour ne rien dire qui puisse être mal interprété par les marchés. Pas question pour eux de laisser transparaître la moindre émotion.

Pour le reste, le scoutisme célèbre son centenaire, Boeing lance son nouveau 787, Alberto Contador remporte le Tour de France et Roger Federer bat Rafael Nadal en finale du tournoi de Wimbledon. Les incendies de forêt en Grèce font 67 morts pour le seul mois d’août. Les tabloïds londoniens cartonnent sur la disparition de la petite Maddie McCann au Portugal tandis que le royaume s’apprête à commémorer le dixième anniversaire du décès tragique de la princesse Diana, le 31 août 1997, à Paris.

Mes articles dans Le Monde reflètent cette actualité creuse. Les pages de mon agenda sont désespérément vides. Comme toujours en période de vacances, la City, mon domaine de prédilection, est aux abonnés absents malgré la foire d’empoigne du rachat de la banque néerlandaise ABN AMRO. Les Windsor, mon autre champ d’investigation, sont cloîtrés dans leur château de Balmoral en compagnie d’une multitude de corgis, à l’abri des paparazzis et des rumeurs. Pour sa part, la haute société anglaise a pris ses quartiers d’été après Wimbledon en attendant les régates de Cowes de la fin août qui marquent traditionnellement la fin de la saison mondaine.

À l’évidence, le monde occidental, qui se croit en croissance illimitée, peut continuer à se « bercer de tendre insouciance », comme le chantait Charles Trenet dans Douce France.

1.

Paniques boursières d’octobre 1907, octobre 1929 et octobre 1987, mini-krach du 13 octobre 1989 et du 27 octobre 1987.

Scène 3

Une sicav « dynamique » si alléchante

Paris, automne 2006. Il y a en ce moment au sein de la direction de BNP Paribas un homme épanoui : Alain Papiasse. Il est responsable du pôle gestion de patrimoine, un département phare qui propose toute la gamme des produits financiers à une large clientèle d’investisseurs, constituée d’institutionnels, d’entreprises et de particuliers. Dans l’aréopage des pontes du 3, rue d’Antin, des super-diplômés issus de la sainte trilogie « Polytechnique-ENA-HEC », Papiasse est atypique. En effet, cet homme grand et sec est un autodidacte qui a dû cirer des pompes avant de s’imposer. Il a appris la banque au ras des guichets d’agence, là où l’on acquiert des vues réalistes sur l’état du monde.

À dix-neuf ans, le bac en poche, il est recruté à l’agence du Crédit lyonnais de la place de la Nation à Paris : « À l’époque, il s’agissait d’acquérir mon indépendance financière1. » Salarié le jour, il suit des cours du soir tout en grimpant les échelons hiérarchiques malgré l’absence de diplôme universitaire. « En tant qu’autodidacte, confie-t-il, on n’a pas peur de repartir à zéro et on sait prendre les risques sur les autres puisque d’autres nous ont fait confiance. C’est une immense qualité. » Les remarques parfois blessantes ou le regard condescendant de collègues jaloux glissent sans atteindre ce moine-soldat, très direct, étranger au cynisme et qui apprend vite. « C’est un banquier de terrain, proche des entreprises, humble, technique, très agréable de compagnie et qui ne ménage pas sa peine », dit, admiratif, un ancien confrère.

Dans un univers financier français dominé par un plafond de verre séparant l’élite du commun des mortels2, l’intéressé ne revendique jamais être parti de rien, mais il l’assume et s’en fait une arme sans jamais donner de leçons. Pour survivre dans ce milieu de forts en thème, le self-made-man dit aux gens ce qu’ils veulent bien entendre. Avant de prendre la tête de la clientèle d’entreprise du Lyonnais, Papiasse a été en poste à New York pendant six ans. Cette expérience lui est très utile quand il passe en 2004, à l’âge de quarante-neuf ans, à BNP Paribas, pour diriger la gestion patrimoniale. Les actifs placés sous son contrôle atteignent la somme rondelette de 700 milliards d’euros.

Le banquier est à l’aise dans cette usine de matière grise, où l’atmosphère studieuse et guindée est à des années-lumière des traders roulant les mécaniques ou des petits marquis des fusions-acquisitions. Chacun apprécie son parcours professionnel parti au plus bas et son goût du travail collectif qui tient à son itinéraire personnel. Reste que même au sein de cette entité à part, BNP Paribas reste prisonnière de la filière des grandes écoles. Ainsi, son second, Gilles Glicenstein, est inspecteur des Finances. Il est notamment responsable de l’émission des sicav monétaires3.

Pour faire bref, tout le monde croit que ces produits financiers liquides sont aussi sûrs que du cash. Ce placement permet aux clients d’en sortir à tout moment. Les risques pour le petit épargnant comme pour le gros investisseur institutionnel sont théoriquement nuls. En effet, en France, les sicav monétaires normales sont essentiellement émises par des grands établissements bancaires dont la faillite est impensable. De plus, la création de sicav est dans l’ADN de BNP Paribas. Paribas avait été l’un des initiateurs du placement refuge idéal en 1982 et la BNP avait mis en place les premiers frais d’entrée dans cette catégorie d’actifs.

Liquidité, sécurité et rendement convenable… Mais dans la prospérité ambiante, il n’est plus question de s’accrocher à son bas de laine. Les placements sûrs, qui avaient pour vertu essentielle de protéger contre l’inflation, font moins recette. Incité fortement par l’État comme par les banques, l’épargnant est à la recherche de formules plus sophistiquées, privilégiant la plus-value. D’où son appétit pour les sicav adossées à des subprimes.

Jusque-là, BNP Paribas avait refusé d’investir dans les fameux crédits hypothécaires à risque américains. Sa filiale d’outre-Atlantique, la banque de dépôt Bank West, s’était vu interdire l’achat de ces crédits hypothécaires accordés aux ménages modestes par des établissements financiers sans considération de leur capacité à rembourser. Mais décidés à spéculer sur ce marché en essor, les « Papiasse boys » créent trois fonds monétaires qu’ils baptisent « dynamiques4 ». L’intérêt de ces trois structures, composées à hauteur d’un tiers de titres adossés à des crédits subprimes et destinées en priorité à des investisseurs institutionnels, est d’offrir une rémunération supérieure aux porteurs comme à la banque.

Tout va très bien, chers épargnants.

Sauf que de l’autre côté de l’Atlantique, moins d’un mois plus tard, dans le plus grand secret, la banque américaine Goldman Sachs décide de se séparer de l’ensemble de ses produits exotiques. En cette fin d’année 2006, ses contrôleurs de risque basés à New York tirent la sonnette d’alarme : depuis dix jours, la division des crédits hypothécaires affiche de graves pertes. Plus question de jouer avec le feu en continuant à parier à la hausse alors que le marché des subprimes se met à baisser. Goldman Sachs se déleste progressivement de ses avoirs en crédits immobiliers toxiques. JP Morgan fait de même.

Le 28 décembre 2006, Ownit Mortgage, une petite caisse hypothécaire américaine mais gros émetteur de subprimes, fait faillite. L’information mérite à peine un entrefilet du Wall Street Journal mais elle est prise très au sérieux par Goldman Sachs. Cette dernière accélère le délestage de ses subprimes puis se met à parier contre eux, sans scrupule, au mépris de l’éthique la plus élémentaire. Mais ce dégagement n’inquiète guère BNP Paribas dans la mesure où les concurrents de Goldman – à l’instar de Bear Stearns, Lehman, Merrill Lynch, Citigroup et AIG notamment – continuent à accumuler des portefeuilles subprimes qui vont atteindre plusieurs centaines de milliards de dollars.

C’est pourquoi, en cette fin d’année 2006, après lui avoir fait faire antichambre, Dame Fortune rend enfin justice à Alain Papiasse, l’homme venu d’ailleurs. Dans le courant de l’année 2007 doit naître BNP Paribas Investments Partners, une méga-filiale qui regroupe toutes les activités de gestion d’actifs.

À ce titre, Alain Papiasse siège au conseil d’administration de BNP Paribas Suisse. La filiale gère l’épargne des grosses fortunes du Proche-Orient et d’Asie. Mais la face officielle de l’antenne de Genève est une sorte de décor de carton-pâte à la Mogador.

1.

Les Échos du 27 mai 2003.

2.

Le Point du 4 septembre 2015.

3.

Sociétés d’investissement à capital variable.

4.

Parvest Dynamic ABS, BNP Paribas Euribor et BNP Paribas ABS Eonia : les trois sicav dynamiques aux noms barbares avec leur lot d’acronymes typiques du marché obligataire bénéficient d’une notation maximale puisque l’émetteur n’a pas de problèmes de solvabilité et que les fonds de pension et les assureurs ne pouvaient acheter que des titres très bien notés. Le régulateur français, l’Autorité des marchés financiers, chargé de protéger l’investisseur, approuve sans ciller deux prospectus. Le troisième est validé par l’organe luxembourgeois.

Scène 4

HSBC lance l’alerte

Londres, quatre mois plus tard. Le siège international de la Hong Kong and Shangai Banking Corporation (HSBC), dans le quartier d’affaires de Canary Wharf, dans l’Est londonien, est à des années-lumière du luxueux hall de l’Orangerie de BNP Paribas et de ses salons opulents. Des murs blancs à la peinture écaillée, une moquette grise élimée, des meubles standards, des plantes d’intérieur mal en point : l’absence de toiles de maître ou la chasse aux lumières restées allumées le soir dénotent la phobie des dépenses inutiles. Pour donner l’exemple, les plus grosses huiles du conglomérat financier britannique, alors troisième banque de détail mondiale, voyagent en classe économique et en métro. En ces temps de croissance économique ininterrompue, les grands banquiers américains ou du Vieux Continent pourraient-ils s’accommoder d’un tel régime d’austérité implacable ?

Créée en 1865 à Hong Kong par des Écossais presbytériens, HSBC est restée fidèle à l’héritage associé au mythe des « Taï-Pan », ces aventuriers écossais du capitalisme britanniques chers à l’écrivain James Clavell. Paradoxalement, cette banque couleur muraille a été fondée pour financer le trafic d’opium entre l’Inde et la Chine, mais on ne construit pas le plus grand empire de tous les temps avec des enfants de chœur.

Le président, Stephen Green, ancien directeur général qui a succédé au légendaire Sir John Bond en mai 2006, n’a d’ailleurs rien d’un joyeux drille. Indifférent à la bonne chère, bûcheur inébranlable, il n’est pas un homme de hobbies. Le premier de classe sage comme une image, à des années-lumière de la moindre fantaisie, est membre du clergé séculier et prêche chaque week-end dans sa paroisse londonienne.

Dans les années 1990-2000, sous la houlette de la paire Bond-Green œuvrant dans une confiance mutuelle, HSBC s’est lancée dans une expansion tous azimuts au-delà de sa base de départ, le Royaume-Uni et la Chine. Le corpus, aussi gros que la Bible, des procédures destinées à surveiller les filiales est jeté aux orties. La volonté de croissance à tout prix transcende la prudence d’antan. HSBC, la banque « next door » à l’ancienne, a inventé la mondialisation avant les autres. C’est ainsi que l’enseigne au logo blanc et rouge a racheté en 2003 Household International, une société américaine de crédit à la consommation et des prêts hypothécaires1. Les 35 millions de clients sont en grande majorité des ménages à revenus modestes de l’Amérique profonde.

Le président Stephen Green s’est fait prendre dans l’engrenage de l’argent facile. Dans un communiqué publié le 8 février 2007, HSBC, à la réputation jusque-là impeccable, prend le marché par surprise en annonçant un relèvement de ses provisions pour créances immobilières douteuses à 10,6 milliards de dollars pour 2006. Soit 20 % au-dessus des estimations des analystes.

La City est en état de choc. Il s’agit du premier avertissement sur les résultats de la banque en cent quarante-deux ans d’histoire. Des crédits hypothécaires subprimes américains ont mal tourné dans un laps de temps très court. La baisse des prix de l’immobilier aux États-Unis, l’augmentation dramatique du nombre de saisies de logements dans plusieurs États ainsi que la hausse progressive des taux d’intérêt de la Réserve fédérale – jusqu’à 5,25 % en 2006 – sont à l’origine du gigantesque manque à gagner. Les deux responsables des activités américaines sont brutalement licenciés quinze jours plus tard.

Mais un autre élément explique la débâcle. « Household n’était pas gérée comme il le fallait », reconnaît Stephen Green avec un art très prononcé de la litote. Le management de la société de crédit hypothécaire américaine est une baronnie qui préserve férocement son indépendance. Les contrôleurs internes tout comme les auditeurs externes britanniques se font accuser de harcèlement et d’intimidation dès qu’ils lèvent le moindre doigt. Son P-DG, William Aldinger, a tissé d’utiles amitiés au sein des sphères dirigeantes à Londres, à commencer par l’autoritaire John Bond, inamovible détenteur du pouvoir depuis plus d’une décennie, qui considère Household comme son domaine personnel. Sir John a fait fi de la politique de rémunération modeste d’HSBC en acceptant les exigences salariales mirifiques de son protégé basé à Chicago, « c’est le prix à payer aux États-Unis si l’on veut garder les meilleurs ». Au total, un terrain idéal pour encourager les pires excès de la finance et percuter l’iceberg à toute vitesse.

Car non seulement Household émet des prêts hypothécaires, mais elle trompe ses clients en vue de faire du chiffre. Ses méthodes à l’emporte-pièce ont valu à celle qui est devenue au fil des mois la plus grosse société d’émission américaine de prêts subprimes une lourde amende2. Mais l’année suivante, HSBC a acheté, les yeux fermés, la firme, au prix fort, sans se rendre vraiment compte des avatars du marché immobilier américain. À l’inverse de la France, mais aussi de l’Europe continentale adepte des taux d’intérêt hypothécaires fixes, le prêt à taux variable en vigueur outre-Atlantique se base sur la garantie offerte par l’emprunteur et non sur sa solvabilité. Si le débiteur devient insolvable, son logement est saisi pour être vendu. Le problème est qu’avec la chute du prix des habitations, Household est contraint de céder le bien à perte.

« Je me souviens bien de l’avertissement d’HSBC. À l’époque, j’étais banquier d’affaires chez Rothschild. J’avais été frappé par l’accélération des fusions-acquisitions, en particulier dans les institutions financières, les volumes énormes en jeu, l’envolée des dettes, l’accélération de l’exécution des opérations et les rémunérations de plus en plus élevées des intermédiaires. Il y avait quelque chose d’anormal dans l’air », se remémore François Pérol, futur secrétaire général adjoint de l’Élysée.

Dans le courant de mars 2007, HSBC se débarrasse de son portefeuille de prêts. « Les concurrents nous riaient au nez, en nous disant en substance : vous ne comprenez rien aux atouts des subprimes. Vous n’êtes qu’une bande de ploucs de la finance, peu sophistiqués, se souvient aujourd’hui un haut dirigeant d’HSBC, ce n’était pas un coup de génie mais de la simple déduction que la situation n’était plus tenable. »

Au même moment, New Century Corporation, deuxième établissement américain spécialisé dans les subprimes, indique qu’il n’accepte plus aucune demande de prêts devant l’impossibilité de se refinancer. « Comme nous avions pris conscience très tôt des problèmes du secteur hypothécaire américain, nous avons pu avoir une gestion dynamique de la catastrophe à venir. Dès le printemps 2007, nous avons averti les banques centrales et les régulateurs. En vain. Pourquoi n’ont-ils rien fait à ce moment-là ? », s’interroge notre interlocuteur d’HSBC.

« L’impact des problèmes des marchés subprimes sur l’économie en général et sur les marchés financiers semble maîtrisable », déclare le 7 mars le président de la Réserve fédérale américaine, Ben Bernanke. En mars-avril, le marché des obligations hypothécaires à risque se raffermit. Les Américains cultivent à nouveau l’optimisme. Les marchés d’actions et le moral des ménages sont dans l’ascenseur. Les chaînes de télévision passent en boucle le credo haussier. Et surtout, les officines de crédit hypothécaire continuent d’accorder des prêts aux foyers qui ne peuvent pas rembourser en les faisant disparaître du bilan avant de les céder aux grandes banques d’investissement de Wall Street. Par la suite, celles-ci les assemblent pour les revendre en tranches à des investisseurs européens. On parle de titrisation.

L’engrenage du désastre est en place. Le ver est déjà dans le fruit.

1.

Équivalent de Cetelem en France.

2.

L’amende a atteint 2,4 milliards de dollars pour avoir trompé quelque onze mille plaignants sur la qualité de leurs actifs.

Scène 5

Sarkozy président,
Pébereau vice-président

Paris, le 6 mai 2007. Que faire de Michel Pébereau ? Élu, Nicolas Sarkozy explore les différentes options qui permettraient de récompenser celui qui avait été son conseiller économique de l’ombre lors de la campagne électorale. Deux solutions sont envisagées, un grand ministère des Finances ou un poste de ministre délégué aux réformes de l’État et des retraites dans le second gouvernement Fillon.

Banquier marqué à droite, Pébereau a parié dès le départ sur une victoire de Nicolas Sarkozy dont il est devenu l’homme de confiance. Le financier le plus influent de la place de Paris a l’oreille du nouveau président. Comme lui, le candidat de l’UMP ne veut pas d’une rupture libérale, seulement une refonte de l’État en vue de libérer (un peu) les entrepreneurs de la bureaucratie et de la pression fiscale.

Le « sage » du capitalisme français est à la tête d’un formidable réseau d’influence formé de fidélités éparses sédimentées au cours des ans aussi bien dans le patronat que dans la haute administration ou dans le monde universitaire. L’entremetteur entre le monde des affaires et de la politique a présenté Sarkozy au Tout-Paris des décideurs. Il est très proche des compagnons de route de la première heure comme Martin Bouygues ou Bernard Arnault. Pébereau est au faîte de son pouvoir après avoir été parfois ignoré sous François Mitterrand et Jacques Chirac. Le président de BNP Paribas est persuadé que le nouveau chef de l’État fera de lui le premier des seigneurs du règne.

Nicolas Sarkozy tient-il vraiment à avoir à ses côtés celui qu’on appelle « le président » au siège de BNP Paribas ? Rigide, cassant, souvent blessant, son côté donneur de leçons exaspère vite le chef de l’État. Comme on dirait au football, Nicolas Sarkozy a horreur d’être marqué de près. Certain de pouvoir piloter la France seul, il ne veut pas d’un mentor encombrant.

D’autant que le nouveau président n’apprécie guère la compagnie des banquiers en général, leur préférant celle des entrepreneurs. À entendre l’hagiographie officielle, cette antipathie remonte à sa visite en tant que ministre des Finances dans une salle des marchés de la Société générale. Il avait été frappé par l’arrogance des jeunes gens qui y travaillaient. Mais personne à la Société générale ne se souvient de cette visite.

De surcroît, François Pérol, ex-associé de la banque Rothschild, a été nommé secrétaire général adjoint de l’Élysée en charge de l’économie. Placer un autre banquier à Bercy serait politiquement trop risqué. D’autant que Pébereau est accusé par ses détracteurs, au sein même de l’establishment financier, d’entonner un peu trop souvent le refrain « ce qui est bon pour BNP Paribas est bon pour la France », confondant parfois l’intérêt général et celui de son établissement. Aussi, à l’heure du rapprochement avec les États-Unis, Sarkozy, pourtant cocardier comme pas un, trouve Pébereau vraiment trop franco-français.

Comme le note le magazine Au Fait dans son enquête consacrée au patron de BNP Paribas1, « ses réseaux toutefois dépassent difficilement les frontières de l’Hexagone. Son influence se heurte à un système de pouvoir complexe, multilatéral, anglophone, sur lequel il n’aura jamais d’emprise ». Quand, en décembre 2006, lors d’une conférence de presse à Bruxelles, Pébereau, alors patron de la Fédération bancaire européenne, plaide en faveur d’un système européen de supervision financière, les journalistes, en majorité anglo-saxons, ignorent l’appel pourtant prémonitoire de ce parfait inconnu au bataillon des stars internationales de la finance. Ils ont bien senti que ce job ne l’intéressait pas vraiment.

Finalement, le 19 juin, c’est Christine Lagarde qui est nommée ministre de l’Économie, des Finances et de l’Emploi dans l’équipe Fillon. Parfaitement anglophone, l’ancienne patronne du cabinet d’avocats américain Baker & McKenzie est marquée par la formation très particulière dont bénéficie tout lawyer américain. L’ex-juriste croit plus aux vertus du compromis qu’à celles de la confrontation. Celle qui fut vice-championne de France de ballet aquatique a surtout les pieds sur terre. Au-delà de sa loyauté et de sa capacité de travail, Sarkozy, qui n’a jamais eu l’argent honteux, apprécie au passage la réussite financière de la nouvelle occupante de Bercy.

L’élévation de Mme Largarde libère Michel Pébereau. Pourrait-il rêver meilleur sort que cette vice-présidence de facto de la France ? Seulement voilà, rien n’est simple chez Michel Pébereau. Le grand adepte de romans de science-fiction est attiré par l’aventure. C’est un aigle à deux têtes qu’il ne montre pas simultanément. Au personnage public, le financier comblé, s’oppose le flibustier sans foi ni loi.

1.

Au Fait, septembre 2013.

Scène 6

Genève est toujours un paradis

Les clients qui prennent leur petit déjeuner chez Gilles Desplanches jettent un regard distrait sur l’immeuble anodin situé face au célèbre chocolatier genevois. Pourtant le siège de BNP Paribas Suisse SA est, à sa manière, un monument aussi mondialement connu que le jet d’eau, à Genève. Son histoire se confond avec celle d’un homme, Jacques-Olivier Thomann, le mécanicien en chef du financement transactionnel du négoce des matières premières, à commencer par le pétrole. Le banquier hors pair est depuis trente ans le premier pourvoyeur en capitaux et en logistique du trading planétaire, un métier extrêmement lucratif. D’ailleurs, cette activité constitue 80 % des revenus de l’entité suisse.

« Je suis dans l’économie réelle. C’est une activité noble qui n’est pas superficielle », me déclarait en 2011 ce Franco-Suisse dans un bureau à l’atmosphère empesée, froide, inquiétante, à peine atténuée par les toiles sur les murs. Le cadre aseptisé contrastait avec le bruit et la poussière de l’exploitation des hydrocarbures et des métaux non ferreux, sa double spécialité.

BNP Paribas Suisse se tapit au centre d’une toile d’araignée d’où rayonnent tous les piliers du commerce international. Cette position privilégiée, la Suisse la doit à la présence des compagnies de trading1. Ces enseignes puissantes, peu connues du grand public, jouent un rôle clé dans l’approvisionnement des consommateurs en acheminant les matières premières entre pays producteurs et acheteurs. Les sociétés organisent le transport, la logistique de stockage et, le cas échéant, la transformation. Elles pratiquent aussi le trading, une activité qui consiste à acheter et à vendre des cargaisons en tirant profit des anomalies, géographiques ou techniques, des marchés. Mais les opérateurs ne disposent pas de la surface financière à la hauteur des sommes colossales en jeu. Pour acheter l’or noir ou les métaux et affréter des navires, ils sont contraints d’obtenir des prêts bancaires gagés sur les cargaisons auprès d’une poignée de banques spécialisées. Et dans ce registre-là, Thomann est incontournable.

C’est la raison pour laquelle, au sein de BNP Paribas, l’intéressé n’en fait qu’à sa tête. Très jaloux de son territoire, il ne rend de comptes à personne. « C’est un mauvais camarade qui joue perso. Au foot, on dirait qu’il ne passe pas la balle », dit un ancien collègue. C’est un financier genevois typique qui se cache derrière le secret bancaire d’airain (on est en 2007) pour mener ses affaires en toute tranquillité. Tant que la machine tourne, que les caisses se remplissent, son supérieur hiérarchique à Paris, Dominique Remy, le patron du négoce, le laisse faire. Grand, mince, élégant, très respectueux de la hiérarchie, ce dernier est administrateur de l’entité suisse.

Thomann et Remy sont placés sous la tutelle du directeur général délégué de la banque, Georges Chodron de Courcel, le président du conseil d’administration de BNP Paribas à Genève. Il se sert de son amitié « de trente ans » avec Michel Pébereau et de son lignage avec Bernadette Chirac pour imposer son autorité avec une habileté redoutable qui lui vaut, chez ses confrères, une réputation d’intrigant et de manipulateur. C’est un homme d’argent qui vit sur un grand train. Dépourvu d’états d’âme, il défend bec et ongles le négoce avec des États peu recommandables, arguant en substance : « La morale n’est pas notre problème. Nous ne sommes pas l’ONU. »

Notes

1.

Voir scène 3.

1.

Paniques boursières d’octobre 1907, octobre 1929 et octobre 1987, mini-krach du 13 octobre 1989 et du 27 octobre 1987.

1.

Les Échos du 27 mai 2003.

2.

Le Point du 4 septembre 2015.

3.

Sociétés d’investissement à capital variable.

4.

Parvest Dynamic ABS, BNP Paribas Euribor et BNP Paribas ABS Eonia : les trois sicav dynamiques aux noms barbares avec leur lot d’acronymes typiques du marché obligataire bénéficient d’une notation maximale puisque l’émetteur n’a pas de problèmes de solvabilité et que les fonds de pension et les assureurs ne pouvaient acheter que des titres très bien notés. Le régulateur français, l’Autorité des marchés financiers, chargé de protéger l’investisseur, approuve sans ciller deux prospectus. Le troisième est validé par l’organe luxembourgeois.

1.

Équivalent de Cetelem en France.

2.

L’amende a atteint 2,4 milliards de dollars pour avoir trompé quelque onze mille plaignants sur la qualité de leurs actifs.

1.

Au Fait, septembre 2013.

1.

Trafigura, Glencore, Vitol, Gunvor ou Mercuria, pour ne citer que les plus grosses.