BOYD MORRISON

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Vincent Basset

Bragelonne

Pour Randi. Je gardais tous mes mots pour toi.

Prologue

Dix-huit mois plus tôt

Deux gardes morts à ses pieds et le pouce figé au-dessus du bouton du détonateur, Jordan Orr adressa un regard à ses deux complices, qui hochèrent la tête en signe d’assentiment. Orr pressa le bouton et, à cinq kilomètres de là, dans un parking proche de Piccadilly Circus, une Mercedes explosa.

Orr se moquait de savoir si l’explosion ferait des victimes mais, comme il était 3 heures du matin, il y avait peu de chances. L’important restait que les autorités croient à une attaque terroriste. Le délai d’intervention de la police de Londres en serait doublé pour tout autre appel, ce qui laisserait amplement le temps à Orr et à ses hommes de vider la chambre forte de la salle des ventes.

Orr ajusta le passe-montagne sur son visage, imité par Russo et Manzini. Déconnecter les caméras à l’intérieur de la chambre forte leur aurait pris trop de temps, car l’alarme se déclencherait dès l’ouverture de la porte.

Celle-ci était équipée d’un double système de verrouillage par carte magnétique et code numérique. Orr avait récupéré la carte magnétique sur le cadavre d’un garde : il l’inséra dans le boîtier, déclenchant la deuxième sécurité exigeant le code secret. Orr examina le pavé tactile. Son fonctionnement ingénieux réorganisait à chaque utilisation l’agencement des chiffres sur l’écran, ce qui empêchait d’obtenir le code en observant le mouvement des doigts d’une personne en train de le composer. Mais la veille, alors qu’Orr examinait les lieux en se faisant passer pour un client potentiel, le directeur de la salle des ventes avait fait preuve de négligence. Il n’avait pas cherché à cacher l’écran à Orr, qui avait pu enregistrer le code grâce à la caméra miniature dissimulée dans le stylo qui dépassait de la poche de sa veste.

Un laisser-aller caractéristique, songea Orr. Les concepteurs de systèmes de sécurité oubliaient toujours de prendre en compte le facteur humain.

Orr composa le code et la porte se déverrouilla dans un bourdonnement. Il actionna la poignée. Aucune sirène ne résonna, mais Orr savait que l’ouverture avait déclenché une alarme silencieuse au quartier général de la société de sécurité. À cette heure tardive de la nuit, nul n’était censé accéder à la chambre forte.

Après avoir tenté en vain de joindre les gardes, la société de sécurité appellerait la police, mais une possible effraction ne passerait pas en priorité alors qu’un acte terroriste venait d’être commis.

Il pénétra dans la chambre forte le premier. Il avait déjà eu l’occasion de visiter les lieux en personne, tandis que Russo et Manzini n’avaient vu que la vidéo qu’il en avait rapportée.

La pièce de cinq mètres sur cinq était destinée à exposer les lots de la vente du lendemain. Les bijoux, les livres rares, les sculptures, les monnaies anciennes et les antiquités qui avaient certainement dormi dans le grenier de quelque manoir anglais pendant des décennies étaient à présent mis en valeur par un éclairage soigné. Au total, la vente des objets exposés ici risquait de dépasser les trente millions de livres sterling.

Un objet en particulier représentait le clou de cette vente. Au centre de la pièce, une main délicate sculptée dans de l’or pur trônait dans sa vitrine d’exposition. Orr prit un instant pour admirer les reflets du métal.

Manzini, un homme chauve et trapu, saisit un marteau à sa ceinture.

— C’est l’heure de devenir riche, dit-il avant d’abattre le marteau sur la vitrine.

L’épaisse paroi de verre se fracassa et Manzini s’empara de la main en or, qu’il enveloppa dans du papier bulle avant de la fourrer dans son sac et de se tourner vers la vitrine d’exposition des bijoux.

Russo, tellement maigre qu’il semblait flotter dans ses vêtements, prit son marteau à deux mains et l’abattit sur la vitrine contenant un dessin de Picasso, qu’il récupéra avec précaution pour éviter de le déchirer sur les morceaux de verre.

Pendant que Russo et Manzini raflaient le reste des bijoux et des œuvres d’art, Orr gagna le fond de la chambre forte. Il brisa la vitrine protégeant trois vieux manuscrits et les rangea soigneusement dans son sac avant de s’occuper de la collection de monnaies d’or.

En l’espace de trois minutes, ils avaient fini de vider le contenu de la pièce.

— On a terminé, dit Orr.

Il ouvrit son téléphone et composa un numéro. Son interlocuteur décrocha à la première sonnerie.

— Ouais ?

— On arrive, répondit Orr, qui raccrocha sans attendre.

Les trois hommes enjambèrent les cadavres criblés de balles des deux gardes et coururent jusqu’à l’entrée du bâtiment. Une fois à l’extérieur, Orr perçut le hurlement lointain de sirènes, mais celles-ci s’éloignaient dans une autre direction. Un taxi volé les attendait. Felder, le chauffeur, portait une casquette plate, des lunettes et une fausse moustache.

Orr et ses hommes chargèrent leurs sacs dans la voiture puis s’y engouffrèrent.

— Tout s’est bien passé ? demanda Felder.

— C’était comme sur la vidéo, répondit Russo. De la came pour trente millions.

— Ce qui ne fera qu’un tiers de la somme sur le marché noir, releva Manzini. L’acheteur d’Orr ne paie que dix millions.

— Ça fait toujours plus de pognon que tu n’en as jamais vu, dit Felder.

— Roule, lui ordonna Orr, irrité par leur bavardage.

Ils n’étaient pas encore tirés d’affaire.

Le taxi démarra. La ville de Londres détenant le record mondial du nombre de caméras de surveillance, les trois hommes gardèrent leurs passe-montagnes. Après un cambriolage de cette envergure, Scotland Yard allait examiner la moindre vidéo à la recherche du plus petit indice lui permettant de remonter la piste des voleurs.

Mais Orr savait que les enquêteurs n’obtiendraient rien.

Comme lors de la répétition, le taxi atteignit le bateau amarré aux quais de la Tamise en à peine cinq minutes. Les quatre hommes abandonnèrent le véhicule sur le parking des quais et embarquèrent sur le yacht de croisière loué par Felder. Orr savait que le bateau permettrait de remonter jusqu’à Felder, mais à ce moment-là cela n’aurait plus d’importance.

Dès qu’ils furent tous à bord, Felder – un Britannique qui connaissait le fleuve par cœur pour l’avoir parcouru pendant dix ans en tant que matelot sur un remorqueur – mit les gaz. Le plan prévoyait qu’ils descendent jusqu’au pas de Calais et accostent dans le Kent pour récupérer une voiture de location et embarquer sur un ferry SeaFrance à destination de Calais.

Tandis que Felder pilotait le yacht, les trois autres vidèrent le contenu de leurs sacs dans la cabine afin d’en faire l’inventaire. Russo et Manzini baragouinaient en italien. Orr, qui était américain, ne comprit qu’un seul mot de leur échange, quand ils parlèrent de leur ville natale, « Napoli », Naples. Il les ignora et inspecta soigneusement les trois manuscrits. Il identifia celui qui l’intéressait et le posa de côté. Les deux autres n’avaient aucune importance pour lui et il les remit dans son sac de marin.

Le temps qu’ils finissent de trier leur butin, le bateau avait rejoint la Manche. Il était temps de passer à la seconde phase du plan.

Orr tourna le dos à Russo et Manzini et dégaina le SIG Sauer équipé d’un silencieux avec lequel il avait tué les gardes.

— Hé, Orr, l’interpella Russo, quand va-t-on rencontrer ton contact ? Je veux mon fric, capisce ?

— C’est ça, répondit Orr avant de se retourner brusquement.

Il abattit Russo en premier, puis Manzini. Celui-ci s’effondra sur Russo, la main encore crispée sur le collier qu’il était en train d’admirer.

Felder n’avait rien entendu de la fusillade, masquée par le grondement des moteurs et du vent. Orr remonta sur le pont.

Felder tourna la tête et lui sourit.

— Tu veux bien prendre la barre un moment ? demanda-t-il. Je crève d’envie de voir ce que vous avez rapporté.

— Bien sûr, acquiesça Orr.

Il posa une main sur la barre et, quand Felder lui tourna le dos pour descendre dans la cabine, il l’abattit de deux balles. L’homme s’effondra et dégringola à l’intérieur de la cabine.

Orr examina le GPS du tableau de bord et tourna la barre jusqu’à ce que le navire pointe en direction de Leysdown-on-Sea, une petite ville côtière où l’attendait une deuxième voiture. Celle que Felder avait louée resterait là où elle était jusqu’à être enlevée par la fourrière. Aucune importance. Rien ne la reliait à Orr.

Quand le yacht se trouva à moins de trois milles nautiques de la ville, Orr coupa les moteurs. Ici, les eaux étaient suffisamment profondes.

Il descendit dans la cabine, arrima les trois cadavres à des éléments fixes du mobilier, installa deux petites charges explosives sous la ligne de flottaison et sortit les rames et le canot gonflable. Dès qu’il aurait activé les charges explosives, qui étaient juste assez puissantes pour ouvrir un trou dans la coque, le yacht coulerait en quelques minutes.

Il rangea la main en or, les bijoux, les monnaies et le manuscrit dans un sac étanche et fourra le reste du butin dans les coffres de la cabine, qu’il prit soin de verrouiller. Une fois le navire au fond de la Manche, tout aurait disparu sans laisser de trace. Les objets comme le Picasso valaient une petite fortune, mais ils étaient trop identifiables pour être vendus. Les bijoux et les pièces d’or pouvaient être découpés pour revendre les pierres précieuses et le métal sans trop de risques. Il espérait en tirer deux millions de livres, largement de quoi payer ses dettes et financer son grand projet.

Mais il comptait bien garder la main en or et le manuscrit. Même si ses complices l’ignoraient, le manuscrit était en réalité l’objet le plus précieux de la chambre forte. On pouvait même affirmer qu’il s’agissait de l’objet le plus précieux du monde. Son propriétaire n’avait pas dû en comprendre la valeur, sinon il n’aurait jamais songé à le vendre.

Mais Orr savait ce que recélait le manuscrit. Il avait vérifié, tandis que Russo et Manzini étaient éblouis par l’or et les bijoux. Pour le profane, la ligne de texte qui confirmait l’importance du document ne ressemblait qu’à une succession incohérente de lettres grecques en exergue d’un chapitre à la fin du manuscrit.

O∑TI∑KPATEITOYTOYTOYTOY ҐPAMMPAMMATO∑KPATEITOY∏ΛOYTOYTOYMI∆A.

Ce manuscrit était la copie médiévale d’un rouleau rédigé deux cents ans avant la naissance du Christ. Il contenait un traité de la plume du plus grand scientifique et ingénieur de l’Antiquité, un Grec originaire de Syracuse qui avait tenu en échec les armées romaines devant sa ville natale pendant deux ans par le seul recours à son ingéniosité, et qui portait le nom d’Archimède.

Le codex avait été rédigé sans minuscules ni espaces entre les mots, ce qui rendait sa traduction particulièrement laborieuse, et expliquait que son contenu soit resté en partie inédit. Mais cette simple ligne avait suffi à Orr pour savoir que le manuscrit qui reposait désormais à ses pieds dans le sac étanche contenait le secret de l’emplacement d’un trésor valant des milliards.

Orr grimpa dans le canot et, pour la deuxième fois de la nuit, pressa le bouton d’un détonateur. Les charges explosives ouvrirent deux brèches dans la coque du yacht. Orr s’empara des rames pour prendre de la distance, tout en restant suffisamment près pour s’assurer que le yacht avait bien coulé avant de regagner la côte. Alors qu’il regardait le navire s’enfoncer sous les eaux tranquilles, la traduction du texte d’Archimède dansa devant ses yeux aussi clairement que si elle avait été écrite à la surface de la mer.

« Celui qui saura maîtriser la carte obtiendra les richesses de Midas. »

MERCREDI

PUZZLE MORTEL

1

De nos jours

— Excusez-moi, appela Carol Benedict en se précipitant vers le comptoir du café Starbucks. Vous avez pris mon café.

L’homme avait déjà soulevé le couvercle en plastique du gobelet et s’apprêtait à verser du sucre dans le café au lait de Carol. Après ses dix kilomètres de jogging quotidien, personne – mais vraiment personne – ne pouvait se mettre entre elle et sa dose de caféine.

Le jeune homme au visage ensommeillé, une casquette des Redskins vissée sur la tête, baissa les yeux sur son café avant de dévisager Carol.

— Vous êtes sûre ?

— Vous avez commandé un double café au lait dans un grand gobelet ? lui demanda-t-elle en souriant.

Il secoua la tête et lui retourna un sourire désolé.

— Pardon, 7 heures, c’est encore tôt pour moi.

Il remit le couvercle en place et tendit le gobelet à Carol.

— Aucun souci, répondit-elle avant de sortir de l’établissement pour retrouver la chaleur étouffante de la rue.

Les dix minutes de marche pour rejoindre son appartement suffirent à la remettre en nage. Washington était réputé pour la moiteur de ses étés, mais Carol n’en avait encore jamais fait l’expérience, car c’était la première année qu’elle suivait des cours d’été à l’université de Georgetown. Elle était stupéfaite qu’il puisse faire aussi lourd à une heure encore matinale d’un jour de la mi-juin, mais sa tenue de jogging en tissu respirant joua son rôle en l’empêchant de se liquéfier totalement.

Carol n’était pas portée sur le petit-déjeuner, une de ses stratégies pour garder la ligne. Quand elle entra dans son deux-pièces, elle mit en marche la clim, alluma la télévision pour regarder les informations et termina son café en faisant ses étirements. Elle passa ensuite sous la douche et fit couler l’eau le plus froid possible. Le jet glacé la fit frissonner et lui donna la chair de poule ainsi qu’un léger vertige.

Elle coiffa ses cheveux en queue-de-cheval, s’habilla d’un débardeur et d’un short, mais prit tout de même un pull dans son sac car l’air conditionné dans les classes était toujours réglé trop fort.

Elle enfilait ses chaussures quand on frappa à la porte. Surprise, elle se releva brusquement. La tête lui tourna si violemment qu’elle manqua de tomber et dû se rattraper au bureau. Le vertige ne passa pas complètement, mais assez pour lui permettre de marcher jusqu’à l’entrée.

Qui pouvait bien lui rendre visite à sept heures et demie du matin ?

Elle regarda par le judas et vit un homme vêtu d’un costume, aux épaules carrées mais guère plus grand qu’elle.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle à travers la porte fermée.

— Mademoiselle Benedict, je suis l’inspecteur Wilson de la police d’Arlington. Je souhaiterais vous parler.

— Pouvez-vous me montrer votre badge, s’il vous plaît ?

Habitant seule, Carol avait appris à se montrer prudente.

— Bien sûr.

L’homme leva un porte-cartes contenant un badge et une carte d’identité arborant le logo du département de la police d’Arlington. Tout sembla normal à Carol, qui ouvrit la porte. Elle se sentait inexplicablement fatiguée et s’appuya contre le montant, la tête cotonneuse. Si elle était tombée malade, il faudrait qu’elle fasse avec, se dit-elle. Si elle manquait des cours, cela risquait de plomber sa moyenne.

— Quel est le problème, inspecteur ?

Elle n’avait pas la moindre idée de la raison de sa visite. De toute sa vie, elle n’avait jamais eu de problème avec la police, pas même une contravention de stationnement.

Ses épais sourcils broussailleux se rejoignant à la base du nez, Wilson la dévisagea avec une expression indéchiffrable.

— C’est à propos de votre sœur Stacy.

Une décharge d’adrénaline éclaircit l’esprit de Carol.

— Stacy ? Mon Dieu, il lui est arrivé quelque chose ?

Elles s’étaient parlé la veille et Stacy semblait aller bien.

— Il y a eu une prise d’otages dans son hôtel à Seattle. J’ai besoin que vous m’accompagniez au poste, où nous pourrons nous coordonner avec la police locale.

— Elle est blessée ? Dites-moi si elle va bien !

— Elle va bien pour le moment, mais j’ai besoin que vous veniez avec moi. Je vous expliquerai en cours de route.

— Bien sûr, bien sûr. Laissez-moi prendre mon sac.

Carol récupéra ses clefs, son téléphone et son sac, et ferma la porte de son appartement. Son cœur s’affolait à la pensée que sa sœur puisse se trouver sous la menace d’une arme.

Alors qu’ils descendaient l’escalier, elle trébucha et Wilson la rattrapa.

— Vous allez bien ? lui demanda-t-il. Vous êtes pâle comme un linge.

— Ça va, mais je me sens complètement vidée, tout d’un coup, répondit Carol, dont la vision se brouillait de plus en plus.

Wilson la soutint par le bras le reste du trajet jusqu’au parking et elle ne s’en plaignit pas, car ses genoux flanchèrent par deux fois.

Au lieu de la guider vers une voiture de police banalisée, Wilson la conduisit jusqu’à une fourgonnette blanche. Un autre homme bondit du siège passager et ouvrit la porte coulissante du véhicule. Carol sentit son estomac se nouer quand elle remarqua que l’homme portait une casquette des Redskins.

C’était le type qui lui avait pris son café au Starbucks. Son air endormi avait fait place au regard froid d’un cobra observant sa proie.

Carol prit une grande inspiration dans l’intention d’appeler à l’aide, mais Wilson plaqua une main sur sa bouche.

— Je vois que vous avez reconnu mon partenaire, lui souffla-t-il à l’oreille.

Carol tenta de se débattre, mais ses bras et ses jambes paraissaient en coton, et elle avait l’esprit de plus en plus embrumé.

Wilson la força à monter dans le fourgon et referma la porte coulissante. Il emprisonna les poignets et les chevilles de Carol dans des menottes, tandis que son complice s’installait au volant et démarrait. Carol tenta de nouveau de crier, mais n’émit qu’un faible gémissement. Elle avait l’impression d’avoir la langue engluée dans de la mélasse.

— Vous m’avez droguée.

Wilson acquiesça.

— Avec tous les campus universitaires, il n’est pas très difficile de se procurer du Rohypnol.

Du Rohypnol. La drogue du violeur. Il en avait mis dans son café.

— Oh, mon Dieu…

— Ne vous inquiétez pas. Ce n’est pas de ça qu’il s’agit. Nous avons juste besoin que vous soyez coopérative pendant quelques heures, le temps que nous nous occupions d’une autre affaire.

— Que voulez-vous de moi ?

— Nous avons besoin que votre sœur fasse quelque chose pour nous, lui répondit Wilson.

— Qu’est-ce que vous avez fait à Stacy ? demanda Carol en bafouillant.

Elle n’arrivait plus à garder les yeux ouverts et laissa retomber sa tête sur le sol du fourgon.

— Rien du tout. Ce serait plutôt à elle de s’inquiéter de ce qui risque de vous arriver si elle refuse de coopérer. Ou si elle échoue à faire ce qu’on attend d’elle…

Wilson continua à parler, mais Carol n’arrivait plus à saisir le sens de ses paroles. Elle sombra dans l’inconscience.

2

Répondez au téléphone, docteur Locke. Le temps presse. 

Tyler Locke contempla le texte du message en se demandant s’il s’agissait d’une plaisanterie ou d’une curieuse technique de marketing. Son trajet d’une heure en ferry jusqu’à Bremerton n’avait commencé que depuis dix minutes et son téléphone avait déjà sonné trois fois en affichant le même numéro inconnu. Tyler avait ignoré les appels, mais il venait de recevoir ce SMS, toujours du même numéro. Les seules personnes à connaître son numéro de portable étaient enregistrées dans les contacts de son téléphone. Tyler avait pour règle de ne pas répondre aux numéros qu’il ne connaissait pas, en se disant que si c’était vraiment important la personne lui laisserait un message sur sa boîte vocale. Mais, jusqu’ici, il n’y en avait eu aucun.

Le ferry n’était qu’à moitié plein, Tyler avait un banc entier pour lui tout seul et en profita pour étendre ses longues jambes sur le siège d’en face. Un autre matin, Grant Westfield, son meilleur ami, aurait été assis à son côté, occupé à jouer sur son téléphone, mais Grant avait prévu un long week-end à Vancouver et, souhaitant rentrer tôt afin d’éviter les bouchons de fin de journée, il avait pris le ferry précédent pour commencer en avance sa journée de travail. Depuis deux mois, Tyler et Grant faisait trois jours par semaine la navette entre Seattle et Bremerton pour une mission de consultants sur la construction d’un nouveau dépôt de munitions à la base navale.

Le téléphone sonna de nouveau. Toujours le même numéro. Tyler but son café en contemplant le paysage de Seattle qui disparaissait dans le lointain. Il était 8 h 40 du matin et, bien que l’on soit le 16 juin, il n’y avait pas un rayon de soleil. Les nuages bas et le léger crachin étaient typiques du temps frais et couvert de « juinvier », comme disaient les gens du coin, qui précédait généralement un mois de juillet ensoleillé.

Il ne peut pas s’agir d’une erreur de numéro, se dit Tyler. Un télévendeur ne l’aurait pas appelé « docteur Locke ». Tyler n’était pas médecin. Il avait certes un doctorat, mais on ne lui donnait du « docteur » que lorsqu’il était sur une mission de consultant, ou quand ses collègues voulaient le mettre en boîte.

Il pouvait s’agir d’un coup de fil de travail, mais Tyler avait cinquante e-mails à consulter avant d’atteindre Bremerton et aucune envie de s’embarquer dans une longue conversation. Il laissa la boîte vocale se déclencher et rangea son téléphone. Son interlocuteur finirait peut-être par comprendre et lui laisserait un message.

Cela ne faisait pas une minute que Tyler s’était remis à travailler sur son ordinateur portable lorsque son téléphone émit un bip indiquant l’arrivée d’un nouveau texto. Tyler soupira et sortit le téléphone de sa poche.

« Docteur Locke, si vous ne répondez pas au téléphone, vous serez mort dans vingt-huit minutes. »

Tyler dut relire trois fois le message pour s’assurer que ses yeux ne le trahissaient pas. Il referma son ordinateur portable, ôta ses pieds du siège d’en face et se redressa sur son banc. Il observa les gens autour de lui, mais personne ne semblait lui prêter attention.

Le téléphone sonna. Toujours le même numéro.

Tyler décrocha.

— Qui est à l’appareil ?

— Celui qui va tuer tous les passagers de ce ferry si vous ne suivez pas mes instructions.

Tyler ne décela aucun accent particulier dans la voix rocailleuse à l’autre bout du fil.

— Et si je raccrochais pour appeler la police ? dit-il. Vous allez passer un sale quart d’heure quand le FBI débarquera.

— Vous pourriez faire ça, bien sûr, mais qu’avez-vous à leur donner ? Mon numéro ? C’est un téléphone prépayé acheté en liquide. Croyez-moi, j’ai pensé à tout.

L’espace d’un instant, Tyler songea à mettre sa menace à exécution : raccrocher et appeler la police. Mais l’homme avait raison, il n’avait aucun indice à leur fournir.

— Que voulez-vous ? demanda Tyler.

— C’est vous que je veux, docteur Locke. Seigneur, ce que cela fait cérémonieux. Je vais vous appeler simplement Locke.

— Tout ça est ridicule.

— Pour l’instant peut-être, mais cela le sera moins d’ici à quelques minutes.

Tyler marqua une pause.

— Pourquoi m’appelez-vous, moi en particulier ?

— Parce que vous êtes exactement celui dont j’ai besoin. Une licence du MIT en ingénierie mécanique. Un doctorat de Stanford. Ancien militaire, capitaine d’une compagnie du génie, ce qui fait de vous un expert en explosifs et en démolition. Aujourd’hui directeur des opérations spéciales de la Gordian Engineering. Et tout cela avant d’avoir atteint vos quarante ans. Sur le papier, vous avez un profil impressionnant.

— Très bien, vous savez donc qui je suis. Et je dois toute cette curiosité au fait que… ?

— Au fait que je viens juste de vous envoyer deux photos par e-mail qui vous montreront combien votre situation est délicate. Je sais que le ferry est équipé d’une connexion wi-fi. Jetez un coup d’œil à mes photos. Je patiente. Mais vous ne devriez toutefois pas perdre trop de temps.

Le téléphone dans une main, Tyler ouvrit avec réticence son ordinateur et vérifia sa messagerie.

Il trouva un nouveau message d’une adresse qui lui était inconnue. La ligne « Objet » indiquait : « Plus que 27 minutes ».

Tyler ouvrit le message. L’e-mail ne contenait aucun texte, seulement deux photographies.

La première était celle d’un semi-remorque arborant l’inscription « Silverlake Transport » sur le flanc.

La deuxième montrait un réfrigérateur dont la porte était ouverte. À l’intérieur se trouvait un baril en plastique transparent de la taille d’un tonnelet de bière rempli d’une substance grise poudreuse. Un morceau de tissu couvrait un objet posé au sommet du baril et ce dernier était équipé d’un minuteur à affichage numérique. Le ferry avançait dans une mer d’huile, mais Tyler se sentit soudain nauséeux.

— Je vous écoute, dit-il, l’esprit déjà en ébullition pour trouver un moyen d’avertir les passagers de sauter dans les canots de sauvetage.

— Vous feriez bien, effectivement. Vous savez reconnaître une bombe quand vous en voyez une. Au cas où vous n’auriez pas compris, le réfrigérateur se trouve à l’intérieur du camion, qui est garé sur le pont des véhicules, juste en dessous de vous. Et n’essayez pas de prévenir la police, je le saurai.

— Vous n’avez pas pu le faire monter à bord.

— Vous pensez que je bluffe ? Dites-moi ce que vous savez au sujet des explosifs binaires.

Tyler prit une inspiration avant de répondre.

— Les explosifs binaires consistent en deux composés inertes séparés, qui deviennent extrêmement volatils une fois qu’ils sont mélangés. Ils sont souvent utilisés dans les clubs de tir pour l’entraînement sur cible. Les explosifs ne peuvent être déclenchés que par la balle d’un fusil particulièrement puissant ou par un détonateur. On peut s’en procurer sur Internet.

— Vous voyez ? Vous êtes vraiment doué. Le frigo contient cinquante kilogrammes d’explosifs binaires. De quoi ouvrir un trou de dix mètres de diamètre dans la coque du ferry et mettre le feu à la moitié des véhicules de la soute. Je doute qu’il y ait beaucoup de rescapés.

— Les chiens renifleurs de bombes l’auraient repérée au moment de l’embarquement, objecta Tyler.

— J’ai pris des précautions pour m’assurer que l’odeur du marqueur chimique est indétectable et j’ai payé trois cents billets à de jeunes diplômés au chômage pour conduire le camion sur le ferry. Les difficultés actuelles de l’économie ont certains avantages pour moi.

— Si vous avez l’intention de faire sauter le ferry, pourquoi m’en avertir ?

— Écoutez-moi et vous comprendrez. Je veux que vous alliez au camion. Sa porte est fermée par un cadenas, dont la clef est scotchée sous la carrosserie, au-dessus de la roue gauche. Allez-y maintenant, ou le ferry n’atteindra jamais Bremerton.

Bremerton. Tyler fut pris soudain d’une pensée terrifiante : la base navale. Ce type voulait que Tyler fasse entrer le camion sur la base grâce à ses autorisations d’accès.

— Vous attendez donc de moi que je commette un attentat suicide pour vous ? s’enquit-il, en pensant fébrilement à la manière dont il pourrait se débarrasser du camion avant d’atteindre l’entrée de la base.

Son interlocuteur s’esclaffa.

— Un attentat suicide ? Vous n’y êtes pas du tout.

— Dans ce cas, qu’attendez-vous de moi ?

— Locke, vous allez devenir un héros. Cette bombe est programmée pour exploser dans vingt-quatre minutes et trente secondes. Je veux que vous la désamorciez.

3

Tandis que Byron Gaul attendait l’ascenseur dans le hall du Sheraton Premiere, il observa discrètement les lieux, soulagé de ne pas découvrir de changements imprévus dans les mesures de sécurité de l’hôtel en raison du congrès qui s’y tenait. Il avait étudié attentivement les lieux la semaine précédente pour préparer sa mission, mais comme l’hôtel se trouvait à Tysons Corner, juste à la périphérie de Washington, il existait toujours un risque que la sécurité soit renforcée, surtout pour la tenue d’un congrès financé par le Pentagone et intitulé « Sommet sur les armes non conventionnelles ».

Deux majors s’approchèrent, plongés en grande conversation. Quand ils virent Gaul, celui-ci les salua d’un signe de tête, et ils répondirent de même. Comme ils se trouvaient à l’intérieur d’un bâtiment et avaient ôté leurs couvre-chefs, son rang subalterne ne lui imposait pas de les saluer formellement. Gaul avait revêtu un uniforme de service de l’armée de terre avec le rang de capitaine et un badge portant le nom de Wilson. Il avait acheté l’uniforme ainsi que ses différents rubans et décorations sur Internet. Le plus difficile avait été d’en trouver un qui lui aille, étant donné sa silhouette particulièrement trapue.

Il se prépara à devoir répondre à des questions mais les majors l’ignorèrent et reprirent leur discussion. Gaul ignorait s’il aurait à utiliser l’histoire qu’il avait préparée, mais il se tenait prêt à délivrer son baratin au cas où quelqu’un l’interrogerait. Il dirait qu’il était officier de liaison à Washington, détaché auprès d’un comité d’experts comme il en existait des centaines dans la capitale, et qui portait le nom de Weaver Solutions. Il était venu assister au sommet pour s’informer sur les dernières technologies et tactiques susceptibles d’être utilisées aussi bien contre des objectifs civils que militaires. Des congrès de ce genre, il s’en tenait presque chaque semaine à Washington, mais c’était le seul auquel la cible de Gaul devait participer.

L’ascenseur arriva et Gaul y pénétra en compagnie des deux majors. Au premier arrêt, les portes s’ouvrirent sur un brouhaha d’activité. Il était 11 h 30 passées : les sessions du matin venaient de se terminer, et notamment le discours d’ouverture prononcé par sa cible. Pour les participants au congrès, c’était l’heure de la pause déjeuner. Les majors quittèrent l’ascenseur et deux hommes en costumes civils y montèrent. Gaul jeta un regard en coin sur leurs badges, et lut les noms d’Aiden MacKenna et de Miles Benson.

Les deux hommes étaient équipés de technologies qui semblaient tout droit sorties d’un film de science-fiction. Un disque noir était fixé sur le crâne de MacKenna et relié à son oreille par un fil, comme s’il s’agissait d’un appareil auditif directement connecté à son cerveau. Benson quant à lui était installé dans un fauteuil roulant motorisé tel que Gaul n’en avait jamais vu. Le fauteuil se tenait en équilibre sur deux roues, comme s’il défiait les lois de la physique, et permettait à son passager d’avoir les yeux approximativement à la même hauteur que s’il se tenait debout.

Benson portait un costume-cravate, mais il avait la carrure d’un homme qui faisait de l’exercice physique. Son regard direct et sa coupe militaire indiquaient un ancien officier, et Gaul supposa qu’il avait été blessé en Irak ou en Afghanistan. MacKenna correspondait davantage à l’idée que Gaul se faisait d’un analyste, avec des lunettes à monture en écailles et un physique qui suggérait que l’activité la plus éprouvante de ses journées consistait à taper sur un clavier d’ordinateur.

— Tu penses qu’il va accepter ton offre ? demanda MacKenna avec un fort accent irlandais.

— Je ne sais pas, répondit Benson. Il ne faudra pas que je me plante en lui faisant l’article.

— Son discours d’ouverture était excellent, en tout cas.

— C’est exactement pour ça que je veux qu’il nous rejoigne.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur la mezzanine.

— Où se trouve le Capital Club ? demanda Benson en conduisant son fauteuil hors de l’ascenseur.

— À gauche, je crois, lui répondit MacKenna.

— D’accord. Normalement, nous avons une table réservée. Nous garderons un siège entre nous deux pour le général.

Gaul les suivit jusqu’au coin. MacKenna et Benson franchirent les portes en verre du restaurant, mais Gaul n’alla pas plus loin. Il s’arrêta brusquement, comme quelqu’un qui s’était trompé de direction, et fit demi-tour vers les salles de conférences de la mezzanine.

Les participants au congrès quittaient les différents séminaires pour se rendre au déjeuner ou s’attardaient dans le hall pour discuter. Ils présentaient un mélange équilibré de tenues civiles et d’uniformes militaires. Gaul se fondait parfaitement dans le décor.

Il erra dans le hall, en faisant semblant d’examiner le programme de la conférence. Il franchit finalement les portes en verre du Capital Club mais ne vit pas sa cible. Il se plaça près des ascenseurs et s’empêcha de s’adosser au mur, afin de conserver une attitude de dignité rigide qui cadre avec son déguisement d’officier militaire.

Son téléphone portable émit un bourdonnement. Le texto provenait d’Orr.

L’opération a commencé. Où es-tu ?

Gaul lui répondit :

Je suis en place. 

Tu l’as repéré ?

Pas encore. Mais il est ici et il doit participer à un déjeuner. 

Parfait. Nous saurons dans 20 minutes. Tiens-toi prêt. 

OK.

Gaul n’avait plus rien d’autre à faire qu’à attendre et il se replongea dans la lecture du programme du congrès tout en surveillant du coin de l’œil les ascenseurs et l’escalier. Il sourit en voyant l’intitulé du discours d’ouverture prononcé par sa cible, qui n’était autre que l’ancien directeur militaire de l’Agence de répression des armes de destruction massive : « Le danger des menaces et réponses asymétriques : comment lutter contre les armes de destruction massive improvisées ». Gaul songea que l’orateur aurait été surpris d’apprendre à quel point cette question allait bientôt le concerner directement.

L’ascenseur se vida à trois reprises avant que Gaul aperçoive enfin celui pour qui il était venu. Le général de division, récemment libéré du service actif, avait les tempes plus grises que sur la photo que Gaul avait mémorisée, mais l’intensité de son regard et la ligne dure de sa mâchoire étaient parfaitement reconnaissables. Tous les regards suivirent le général alors que ce dernier se dirigeait vers le restaurant.

Gaul prit son téléphone pour envoyer à Orr un message lui confirmant que Sherman Locke venait d’arriver.

4

Tyler appréciait les notions de sens du devoir, d’engagement et de camaraderie qui allaient de pair avec la carrière militaire, mais il se passait volontiers de la partie qui consistait à mettre sa vie en danger, et c’était d’ailleurs une des raisons qui l’avaient poussé à retourner à la vie civile. Il n’hésitait pas à prendre des risques calculés, par exemple quand il faisait de la course automobile ou manipulait des explosifs dans le cadre d’un projet de démolition, mais parce qu’il gardait alors le contrôle de la situation. Pour l’heure, les événements lui échappaient totalement.

— Me revoilà, dit l’homme à l’autre bout de la ligne. J’avais d’autres affaires qui réclamaient mon attention. Vous êtes là, Locke ?

— Je suis là, répondit Tyler en descendant les escaliers du ferry pour se rendre sur le pont des véhicules. Pourquoi voulez-vous que je désamorce une bombe que vous avez vous-même placée sur ce navire ?

— J’ai besoin de quelqu’un ayant vos compétences pour un travail spécial mais, avant que nous fassions affaire, je dois être certain que vous êtes bien l’homme qu’il me faut.

— Et vous ne pouviez pas me proposer ce boulot, tout simplement ?

— Considérez cela comme votre entretien d’embauche. L’heure tourne, vous feriez bien de vous dépêcher. Avant d’aller jusqu’au camion, mettez vos clefs dans la boîte à gants de votre petite voiture de sport rouge, et laissez les portières ouvertes.

— Pourquoi ça ?

— Parce que je vous le dis et que c’est moi qui contrôle la...