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Les Brigades du Steam : Le Bras de fer

Cécile Duquenne & Étienne Barillier

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Prologue

Paris, 1910

Paul Andret se tenait debout face à son bureau, hésitant entre la colère et l’agacement. Son regard allait des piles de documents – soigneusement classés dans leurs chemises de papier kraft – aux fiches qui reposaient là depuis la veille. « Signalement : taille 1,62m, cheveux et sourcils châtain foncé, front bas, yeux pâles, teint sanguin, nez cave légèrement sinueux. Signe particulier : auriculaire de la main droite amputé… » Bon, songea-t-il avec agacement, dans quelle catégorie je vais bien pouvoir ranger ce lascar ? Il posa la feuille qu’il venait de parcourir rapidement, lissant distraitement le papier du dos de la main.

Était-ce vraiment ça qu’ils attendaient de lui ? Qu’il supporte la charge de travail de cinq hommes ? Qu’il prenne continuellement des décisions dont lui seul comprenait les conséquences ? Il soupira en redressant sa longue silhouette. Chaque fois qu’il allait se plaindre, on lui expliquait combien la sécurité de ses travaux impliquait des équipes réduites, on lui répétait que l’on ne faisait que suivre ses propres recommandations et on l’achevait en lui rappelant que, trois ans plus tôt, il avait créé en grande partie le service des Mémoires Permanentes.

Dont il restait l’unique membre titulaire à ce jour.

Trois ans… Trois années d’un labeur titanesque écoulées dans un tourbillon dont il se sentait prisonnier. Tout avait commencé par un rendez-vous qui avait changé son existence.

Par une belle matinée de mai 1907, il avait traversé Paris d’un bon pas. Il se revoyait, le cou pris dans un impeccable col amidonné, introduit par un secrétaire affable dans le bureau qu’occupait Georges Clemenceau, alors de passage au ministère de l’Intérieur. L’homme était pressé, comme d’habitude. Il devait faire à l’Assemblée un discours visant la défense de la politique de son gouvernement. Depuis quelques semaines, il avait atteint le pinacle de sa carrière. Désormais président du Conseil, la France attendait ses décisions et ses adversaires un premier faux pas. Mais il était opiniâtre, il avait conservé contre toute attente son portefeuille de ministre de l’Intérieur, ne laissant à personne d’autre la lourde tâche qu’il avait en tête. À sa mine, on comprenait qu’il savait déjà combien il serait étrillé dans la presse du lendemain. Andret n’avait pas pu s’empêcher de se sentir impressionné par la somme de volonté et de mauvais caractère qui se tenait devant lui.

Quand même : Clemenceau avait ménagé dans son emploi du temps un moment pour le recevoir !

Près de lui se trouvait monsieur Célestin Hennion qui, il l’ignorait alors, serait par la suite son seul interlocuteur et supérieur hiérarchique direct. Ce dernier avait voilà peu atteint le plus haut grade de la Sûreté générale en étant promu commissaire principal. On l’aimait dans les bureaux parce qu’il avait gravi un à un tous les échelons de la maison. Tous le disaient incorruptible, tous le respectaient. De nombreuses rumeurs couraient à son sujet, notamment sur ses idées novatrices. Il avait une vision de ce que la Police devait devenir. On racontait qu’il avait l’attention de Clemenceau, que ce dernier lui fournirait enfin les moyens financiers et légaux nécessaires pour la réaliser !

Paul Andret ne pouvait savoir qu’il avait été convoqué ici parce que Jules Sébille avait donné son nom. Il l’avait salué d’un bref hochement de tête et s’était tenu assis, un peu en retrait, déjà concentré sur la conversation à venir. Clemenceau n’avait pas perdu de temps. Il avait parlé en regardant fixement Andret, de sa forte voix de baryton qui faisait trembler les murs de l’Assemblée.

Il voulait réformer la police, en faire un organisme proche des citoyens, une élite nationale, à la fois modèle d’excellence et preuve de ce que la France pouvait donner de meilleur. Il souhaitait nommer Hennion à la tête des futures Brigades mobiles et que Sébille les dirige.

Andret ne put s’empêcher de frissonner. Si certains surnommaient Clemenceau « Le Tigre », Sébille était connu comme « Le Puritain » tandis qu’Hennion était simplement « Monsieur ». Voir ces trois hommes ensemble résumait tout. La nouvelle Police serait l’alliance du Tigre et du Puritain ; de l’ordre et de la vertu ; de l’excellence et de la justice.

Ce fut une série de phrases précises : le pays ne pouvait plus se contenter de sa gendarmerie, insuffisamment dotée et formée, à peine capable de résoudre les affaires les plus évidentes et encore moins en mesure d’agir de manière concertée sur tout le territoire. La France était par trop fragmentée, divisée. Elle avait besoin d’une police dynamique et réactive : des Brigades mobiles ! Les hommes de la Sûreté, les agents du Deuxième Bureau, représentaient les modèles à suivre. Ce qu’ils faisaient en surveillant les nombreux ennemis de la France à l’extérieur de ses frontières, il fallait que d’autres le fassent, mais à l’intérieur ! Si les valeureux espions français savaient s’organiser, se former et se discipliner pour sauver la nation, la police devait faire de même pour préserver la sérénité de ses citoyens.

Clemenceau recherchait donc des individus d’une trempe hors du commun. La majorité seraient des hommes d’action. D’autres, à l’image de Pierre Andret, allaient créer de toutes pièces leurs conditions de travail. Ils allaient partir de rien et fabriquer la structure nécessaire, faisant table rase du passé. Parce que Sébille avait l’ambition de donner à toutes les Brigades mobiles le moyen de communiquer en permanence les unes avec les autres, de manière à ce qu’une affaire qui commence en Lorraine puisse être poursuivie en Limousin avec la même efficacité, il allait lancer un journal, le Bulletin hebdomadaire de police criminelle, à destination des services de police, des juges, des magistrats ! Qu’aucun malfrat ne puisse se cacher ni se dissimuler ! Les policiers auraient des voitures vapotractées ; ils auraient des armes ; ils auraient accès au meilleur de ce que l’industrie émergente à technovapeur savait produire ! Tout viendrait une fois les budgets votés, ce qui prendrait du temps.

Mais ils auraient en priorité la seule arme contre laquelle le crime ne pouvait rien : l’information.

Abasourdi, Andret n’avait pu que s’incliner. Clemenceau avait besoin de ses compétences. Il obéirait. Mais qu’attendaient-ils exactement de lui ? Andret n’était ni un homme de terrain ni à proprement parler un policier. Chef archiviste au commissariat central, il était surtout réputé pour ses nombreuses lettres, recommandations et autres récriminations. Il n’avait de cesse de proposer de nouvelles nomenclatures pour améliorer le fonctionnement de son service.

Saisi par l’émotion, il avait senti ses membres se glacer : quelqu’un l’avait écouté, et il pourrait enfin faire ses preuves. Il avait regardé tour à tour les personnes qui l’entouraient. Le Tigre, le Puritain et le Monsieur : trois hommes qui travaillaient à façonner la France de demain, qui travaillaient ensemble, qui…

Comme possédé, Andret avait pris la parole. Il avait proposé de faire mieux, et de faire plus. Pourquoi se contenter d’un bulletin alors qu’il était concevable d’utiliser des cerveaux mécanographiques pour centraliser et diffuser automatiquement, par voie télégraphique ou téléphonique, les informations nécessaires ? Les machines à cerveaux mécaniques servaient dans l’industrie depuis des années maintenant et ne cessaient de se perfectionner. On savait les faire communiquer entre elles pour accélérer tâches et calculs complexes. Il était parfaitement possible de les adapter à leur usage particulier ! Il ne s’agirait pas de calculer, mais d’archiver. Il avait lui-même fabriqué un petit modèle – sur son temps libre, avait-il tenu à préciser – afin de l’aider dans son propre travail d’inventaire et de classification. Une espèce de mémoire mécanique permanente. Un tel équipement dans chaque commissariat pourrait tout changer. L’investissement serait conséquent, mais rentable sur le long terme. Pourquoi attendre ? Il fallait que la police généralise ces techniques, qu’elle devînt enfin moderne.

Il avait poursuivi, incapable de se taire plus longtemps. Conserver et archiver les données que collectait les services anthropométriques de monsieur Bertillon ne devait pas être le seul objectif : on devait aussi les diffuser par le biais d’une multitude de cerveaux mécaniques qui communiqueraient entre eux. Bâtir un réseau qui lierait les Brigades mobiles. La tâche était difficile, mais réalisable.

« Parce que nous n’avions pas quelqu’un comme vous pour fabriquer et faire fonctionner ces engins », lui avait répondu Clemenceau dans un sourire approbateur.

Les Archives n’étaient pas un département comme les autres. Andret aimait à le répéter : « Les archives sont aussi anciennes que les civilisations ». Ce qu’il ne disait jamais à voix haute, c’est qu’il était convaincu qu’elles avaient toujours été parmi les départements les moins financés et que, comme les civilisations, elles étaient condamnées à disparaître.

Pour une fois, il allait avoir tort.

Le programme de Clemenceau était d’une ambition telle qu’il en avait été immédiatement séduit et effrayé. Le Tigre avait compris les implications de son idée, et pas tardé non plus à lui en demander davantage. Utiliser un système de classement unifié à travers toute la France était possible, Andret l’affirmait en confiance. Ils avaient les connaissances nécessaires. La promesse d’une mise à jour mensuelle des données était cependant une tâche herculéenne – et par la suite, il cesserait de compter le nombre de fois où il se réveillait en sursaut, sortant terrorisé du cauchemar où on lui exigeait de lui une mise à jour hebdomadaire.

Clemenceau avait tranché dans le vif : « Nous devons aller des fondations au toit. Monsieur Andret, vous aurez le budget suffisant, calculé au plus juste. Nos futures Brigades mobiles n’auront peut-être pas de quoi se chauffer durant tout l’hiver, mais ils auront de quoi travailler. »

Andret était rentré chez lui enthousiaste, prêt à relever le défi. Au bout de six mois, il obtenait des premiers résultats probants. On lui avait adjoint une petite équipe d’ingénieurs pour fabriquer les machines nécessaires. Ils avaient fourni un travail impeccable. Un an plus tard, le système fonctionnait. Paris serait le cerveau mécanique central, qui recevrait et conserverait les informations tout en étant capable de les traiter à la demande. Mais si la conception d’un tel réseau n’avait finalement posé que peu de problèmes… la mise en mémoire s’avérait au final beaucoup plus laborieuse.

En effet, chaque Brigade mobile devait être en mesure d’entrer ses notes dans le système de la manière la plus aisée possible : perforer les fiches et, d’un même mouvement, les envoyer à Paris par fil pour qu’y soit faite la somme des données, leur vérification et leur restitution, si besoin à travers toute la France. Afin que cela fonctionne, il fallait que l’ensemble puisse traiter ces données avec la plus grande efficacité.

Or, depuis des mois, tout devenait de plus en plus complexe. Alphonse Bertillon avait peaufiné de son côté son travail anthropométrique, affinant les contenus à collecter, améliorant leur précision. « Le moissonneur n’est pas le producteur », se disait souvent Andret dans un soupir. Les premières Brigades mobiles avaient commencé à transmettre leurs informations, mais celles-ci ne provenaient pas de bibliothécaires méthodiques et précis. Elles étaient le fait de policiers qui, bien qu’éduqués et rigoureux, se laissaient parfois aller à un lyrisme descriptif des plus gênants. Il se souvenait encore de la première fiche que la machine avait rejetée, celle d’un cambrioleur errant du nord de la France, un vagabond décrit comme « replet ». Il lui avait fallu trois jours pour concevoir un moyen de faire digérer aux cerveaux mécaniques une première page de synonymes. Ensuite, quatre secrétaires lui avaient – temporairement ! – été affectées pour taper le reste du dictionnaire.

Puis il s’était de nouveau retrouvé seul…

La boîte de bakélite occupait la moitié droite de son bureau, avec son clavier aux touches nacrées et les torsades de fils tissés qui en partaient pour plonger jusque dans les sous-sols du Quai des Orfèvres, où se trouvaient les cerveaux mécanographiques et la petite équipe de techniciens en responsables de l’entretien de ces Mémoires Permanentes.

Il s’assit et décida de commencer par l’étude de la fiche de synthèse qu’un assistant de Bertillon avait eu l’obligeance de lui rédiger. Qu’est-ce que ce diable d’homme avait bien pu inventer, cette fois ? Il parcourut les nouvelles variables physiques, autant de nouvelles entrées dont il aurait la charge – incluant aussi bien les tatouages que leur emplacement. Il prit à ce sujet quelques notes, afin de laisser aux inspecteurs la possibilité de commenter les tatouages, par exemple en les reliant à des groupes d’Apaches précis.

Il leva à peine un sourcil quand il entendit quelques bruits étouffés. Ce n’étaient que de lointains craquements qui ne méritaient pas son attention. Cependant, il grommela quelques imprécations bien choisies quand les sons devinrent un peu plus forts, comme une série de coups sourds. Il se promit illico de rédiger une fiche pour se plaindre de ce qu’on faisait des travaux pendant les heures de bureau. Ne serait-il pas plus judicieux et productif que les ouvriers n’interviennent qu’à la nuit tombée ?

Il s’arrêta d’écrire quand il comprit que ce n’était pas des coups de marteaux pneumatiques qu’il entendait, mais des coups de feu.

Fronçant les sourcils, il se rendit jusqu’à la porte de son bureau pour l’ouvrir. Dans l’étroit couloir, d’autres se trouvaient, comme lui, un peu étonnés de ce raffut. S’agissait-il d’un exercice ? Venant de la gauche, une secrétaire passa, terrorisée, la bouche ouverte sur un cri muet. La suivant, d’autres employés avançaient, regardant derrière eux, au bord de la panique. Le couloir donnait sur l’immense cage d’escaliers qui allaient d’étage en étage. Les tirs semblaient provenir d’un ou deux étages en dessous du leur.

Parbleu, ce n’était pas un exercice ! On était en train de se battre dans les locaux mêmes de la police française !

Andret eut soudainement très peur.

Cela n’était pas possible. Pas ici, pas maintenant.

Pas au Quai des Orfèvres… c’était un sanctuaire, pas un terrain vague réservé aux règlements de compte !

Un groupe d’inspecteurs, arme de service à la main, passa en courant près de lui, remontant le couloir. Les braves prirent position contre les renforts de fer forgé de la cage d’escaliers, s’échangeant des consignes silencieuses.

Paul Andret les regarda, incapable de bouger. Que pouvait-il faire ? Sa main gauche serrait nerveusement la poignée de la porte. Il ne devait pas rester ici… Non, il devait fuir. Mais pour aller où ?

— Bon sang ?! Que se passe-t-il ? Ce n’est pas un exercice ? l’interpella Jules Dessoudin, le débonnaire responsable du service des achats.

Ses bureaux se trouvaient un peu plus loin sur la gauche.

— Je n’en ai aucune idée, monsieur, répondit Andret de sa voix la plus assurée. Je n’ai vu aucune note officielle à ce sujet, donc…

Il fit un pas timide dans le couloir, comme pour mieux voir ce qu’il se passait à l’autre bout. Une déflagration retentit à l’étage directement sous le leur. Les murs tremblèrent. Et Andret avec eux. Puis il y eut un bruit métallique à répétition. Il entendit des voix, des imprécations, des cris.

On venait vers eux.

Les discrets, mais fidèles serviteurs de la France.

Première partie

La Treizième Brigade

Comment aurions-nous le droit de nous reposer quand les voleurs et les assassins volent et assassinent chaque jour ?

Commissaire divisionnaire Faivre, 1re Brigade mobile, 1907

Quand il posa enfin le pied à Aix-en-Provence après quinze heures de voyage, Auguste ne put se retenir d’inspirer une grande bouffée d’air. Néanmoins, il fut bien vite trahi par l’arrivée précoce du printemps, qui lui rappela que, malgré ses origines provinciales, il s’était plutôt bien accoutumé à l’atmosphère aseptisée parisienne. Aussitôt assailli par une crise d’éternuements, il se plia en deux, en quête de son mouchoir de poche. L’odeur de naphtaline éloigna celle du pollen. Il avait l’air fin, avec le tissu brodé sur le visage et sa valise cabossée dans l’autre main…

Enfin, quoi qu’il en soit, il était arrivé !

Parti de Paris la veille au soir à dix heures quinze, il avait survécu à neuf heures de trajet en train rapide, de nuit, en troisième classe. Ils s’étaient arrêtés à Montereau, Laroche, Tonnerre, Dijon, Lyon et de nombreuses villes dont il avait oublié le nom. En digne sudiste, il éprouvait du mal à se figurer la géographie de la France du nord – c’est-à-dire celle qui se trouvait au-dessus de Valence… Après quoi, aussi vif que le Mistral dont il portait le nom, le train à pistons-vapeur mécanotracteurs avait traversé Montélimar, Avignon et Tarascon, pour les déposer – lui, sa valise et ses ambitions de grandeur – en gare d’Arles. Le soleil se levait à peine, jetant de timides rayons pour écarter les nuages qui osaient affadir un ciel réputé toujours bleu. Auguste avait prévu de faire son trajet jusqu’à Aix avec un marchand ambulant, qui attendait justement d’autres voyageurs pour rentabiliser son déplacement. L’homme n’avait qu’une charrette et un âne, mais cela suffirait amplement. De toute manière, Auguste n’avait pas de quoi se payer l’une des rutilantes calèches à chevaux-vapeur des transports interurbains. Les engins ressemblaient à des voitures de manège montées sur rails plats et propulsées par des jets de vapeur localisés. Leur lenteur n’avait d’égal que leur lourdeur, et seyait davantage à ceux qui avaient du temps à perdre. Et de l’argent, donc… car entre le prix prohibitif et les régulières attaques de brigands malgré les patrouilles le long du monorail, il fallait être bien riche pour s’offrir une telle balade.

Auguste attendit que la moitié de cheval mécanique qui figurait un attelage lui passe devant, puis il enjamba le monorail pour rejoindre le sentier où l’attendait le marchand ambulant. Après avoir voyagé dans le dernier wagon avant celui des chèvres, le jeune homme se retrouva donc assis près d’un cochet qui se mit aussitôt à lui vanter les mérites de son âne.

Six. Heures. Durant.

Heureusement, désormais, il était presque midi sur le cours Mirabeau à Aix-en-Provence, et ce que le jeune homme avait économisé en ne prenant pas de fiacre à chevaux-vapeur, il allait le dépenser en boustifaille.

De toute manière, à la Brigade, personne ne l’attendait avant treize heures. Il disposait donc d’assez de temps pour se remplir le ventre.

L’estomac dans les talons et les talons bien tanqués au sol, il passa en revue le vaste choix de bistrots. Le cours Mirabeau proposait de belles enseignes aux prix un peu élevés, comme le bar des Deux Garçons. Mais ses prestations n’étaient pas toujours à la hauteur, aussi décida-t-il d’emprunter le passage Agard pour voir si son troquet préféré avait toujours pignon sur rue. Il remonta la grande allée ombrée de hauts platanes, sous lesquels les étals du marché explosaient tel un feu d’artifice de saveurs familières. Ce n’était pas encore la pleine saison, le mois de mai étant à peine entamé. Toutefois, il y aurait bientôt tous les légumes nécessaires à une bonne ratatouille de derrière les fagots. Sa mama ne manquerait pas de lui en mijoter une, rien que pour lui. Il en salivait d’avance !

Avide de ces saveurs absentes à Paris, il se dépêcha de gagner le passage Agard. Dans l’alcôve de pierre qui reliait le cours à la place du Palais de Justice se trouvaient plusieurs magasins et quelques restaurants. Ravi, Auguste découvrit que l’établissement était ouvert. Les Amis résidait toujours entre le rétameur et le repasseur de scies, en face de la boutique des « Horloges Fantastiques de Monsieur Rubis » – une véritable attraction touristique en soi, avec ses poupées-automates dans la vitrine, qui déclamaient l’heure peu importe qu’il soit temps de bouger ou de dormir. Les voisins immédiats devaient en être ravis.

— Sergio ! s’exclama Auguste en voyant une silhouette familière jaillir de l’entrée du bistrot.

Le serveur faillit renverser les verres qu’il apportait aux tables en terrasse. Il se retourna, plateau en main, et un grand sourire traversa son visage déjà bronzé par le labeur au soleil.

— Augusto, ça par exemple !

Commandes servies, Sergio vint le saluer. Son ami d’enfance avait bonne mine – et une humeur joyeuse toujours aussi incroyablement contagieuse. Auguste trouva la force de lui sourire en retour également malgré la fatigue qui pesait sur lui comme une locomotive sur un chemin de fer. Il devait faire peine à voir avec ses taches de rousseur délavées et ses cernes noirâtres. Heureusement, ses origines italiennes donnaient le change ; son teint hâlé, olivâtre en été, lui octroyait une allure presque constante. L’épuisement qui luisait dans ses yeux sombres ternissait un peu le tableau, cela dit. Et même sa frange coupée de travers suite à un malheureux coup de ciseaux autoadministré ne parvenait pas à dissimuler les rides soucieuses qui creusaient son front, à force d’étudier tard pour ses examens de police. Enfin, heureusement, il avait gagné en carrure et en force pour compenser tout cela.

Sergio parut le remarquer lorsqu’il lui tapa sur l’épaule, et Auguste se redressa imperceptiblement, fier des centaines d’heures passées à s’entraîner à la savate et à développer sa maigre musculature. Il n’était pas un modèle d’endurance, loin de là, et surtout pas d’après les standards des Brigades ! Mais il n’était plus la crevette mistoulinette qui avait quitté sa province natale près de deux ans auparavant.

Sergio l’invita à entrer. Il régnait une fraîcheur agréable entre les tables. Auguste s’installa au comptoir, accrochant au passage sa veste sur le portemanteau qui, par ailleurs, n’en soutenait aucun à part le sien. Ici, cela faisait belle lurette que les gens avaient cessé de se protéger du froid. Il faisait bien vingt degrés, sans aucun vent… une vague de nostalgie le submergea dès qu’il posa les coudes sur la surface patinée du zinc.

Oh fan, que c’est bon d’être à la maison !

— Alors, Paris ? s’enquit Sergio en lui servant un pastis. Trop gris, trop peuplé, trop guindé ?

— Oh là là, m’en parle pas !

— T’y’as bien raison, va. Et le voyage ?

— C’est allé. J’étais serré comme une sardine dans sa boîte, mais à part ça… au poil !

— Je sens bien que c’était « au poil ». Tu pues la chèvre. Troisième classe ?

Auguste leva son verre et lui fit un clin d’œil en confirmant :

— Dernier wagon avant le bétail !

— Eh ben… voyager tout esquiché avec cette odeur, ça doit creuser. Tu veux quoi à grailler ?!

Auguste songea combien l’accent du sud aussi lui avait manqué, puis il plissa les yeux en regardant la carte écrite à la craie sur le mur, derrière le bar.

— Ma foi, s’il te reste un peu de gnocchis à la romaine, j’en prendrais bien une part.

— Vendu ! Je t’amène ça dans deux minutes. Ils sortent du four…

Il était encore un peu tôt pour déjeuner des plats chauds mais il mourrait de faim ; tout juste midi moins cinq à l’horloge. Auguste profita de sa solitude momentanée pour se retourner vers la salle, étroite comme un couloir, mais plus agréable qu’un banquet. Les clients, des habitués, sirotaient doucement leur pastis ou leur vin blanc. Sous le haut plafond voûté, les conversations résonnaient telle une symphonie indolente. Ici, on se plaignait de la chaleur, qui promettait du sacré cagnard pour l’été à venir. Là, on conférait de l’ouverture d’une pharmacopée publique en bas du cours Mirabeau. À côté, tout en picorant des olives cassées, quatre ouvriers à casquette discutaient de leur journée. Visiblement, ils avaient été engagés sur le site de construction des deux pavillons qui bordaient la voie ferrée locale – sur laquelle ne passait pas le train rapide, malheureusement –, ce qui permit à Auguste d’apprendre que la manufacture d’allumettes au sud du cours, où travaillait son propre père, était en train d’être agrandie aussi.

Sergio revint avec un plat de gnocchis fumants. Les tranches de polenta recouvertes de sauce tomate à la romaine exhalaient un parfum délicieux, mélange d’ail et d’herbes méditerranéennes. Auguste ne put attendre que ça refroidisse ; il se jeta sur sa pitance.

— Humm, que chest bon chi tu chavais !

Il engloutit un quart de son pastis léger, puis reprit d’une voix plus claire :

— On n’a pas tout ça, à Paris. J’aime beaucoup les plats locaux, mais ça n’a rien à voir avec ce qu’on fait ici.

Sergio aboya un rire, hocha la tête, puis s’essuya les mains sur son tablier avant de s’appuyer sur le comptoir. Il avait quand même bien cinq minutes à perdre avec son ami retrouvé.

— Et alors, la formation des Brigades, c’était comment ? T’as tapé la bise au Tigre ? Il t’a pas trop chatouillé, avec ses moustaches ?

Auguste leva les yeux au ciel. Comme si c’était près d’arriver !

— Non, Clemenceau est un homme très occupé. Cela dit, il a fait une apparition le jour où j’ai reçu mon attestation de diplôme…

— Donc ça y est, t’es un mobilard !

Bouchée de gnocchis.

— Ouaip. Comme quoi (une bouchée), ça servait à quelque chose de passer mon diplôme ès lettre et ès sciences (encore une bouchée), puis de faire le larbin au commissariat en bas de chez mes parents (et une autre…), de régler les petites misères des uns et des autres comme un juge de bas étage (une, deux, trois bouchées, et une inspiration !), de mettre toutes mes économies dans un billet de train (un peu de Pastis…) pour ensuite aller sur Paris apprendre le métier dans un autre commissariat (retour des bouchées en rafale), où j’ai, entre autres, admonesté un locataire salissant (bouchée), puni un mari qui tapait sa pauvre femme (bouchée, bouchée), et retrouvé une demi-douzaine de chats perdus, le tout en suivant la formation des mobilards !

Une pause, enfin, dans ce discours littéralement mâché – enfin, haché. Sergio en profita pour intervenir :

— Et donc tu vas intégrer la Brigade de la rue Mignet, à l’hôtel de Valbelle ?

Dernière bouchée. Un petit coup de Pastis.

— Ouaip.

— Et tu vas avoir un coéquipier et tout ? Une arme ? Une voiture de fonction ? Tout ça ?

— Euh…

Auguste considéra avec précaution ce qu’il pouvait dire et ce qu’il devait garder par-devers lui. Il décida de passer pour l’imbécile heureux plutôt que d’étaler trop d’informations sensibles :

— Aucune idée. Je t’en dirai plus la prochaine fois qu’on se verra.

Il faisait confiance à Sergio, mais il préférait éviter de commettre une bourde avant même d’avoir pris ses fonctions. Dans les Brigades, on cultivait le secret avec passion.

— N’empêche, la classe… je connais un mobilard ! s’esclaffa Sergio en se servant un verre d’eau plate. Tu me raconteras, hein ?!

Auguste sauça son pain dans l’assiette avec application.

— Promis ! dit-il en priant pour que ce soit possible. Tout dépendra de mes ordres.

— Je comprends, je comprends…

— Un petit kawa, puis je file. Faut que je me présente à treize heures à la Brigade.

— C’est pas très loin, la rue Mignet.

— Non, mais je veux faire bonne impression pour mon premier jour.

— Va falloir penser à te rafraîchir, alors… parce que là, on dirait que tu reviens du maquis.

D’un regard qui englobait toute sa personne, Sergio désigna le costume fripé, l’ombre de barbe sur ses joues, l’odeur de chèvre qui l’enveloppait… Auguste se vit à travers ses yeux et fit la grimace.

— Je peux utiliser la salle d’eau ? Je voudrais éviter de passer chez moi… je serai jamais à l’heure si ma mère me met le grappin dessus.

Sergio éclata d’un grand rire pareil à un aboiement de chien, lequel sonna comme une autorisation. Dans sa valise, Auguste préleva son nécessaire de toilette et ses habits...