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© 2016, Jacques Vandroux, tous droits réservés

© Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2017

Photos : © Stephen Mulcahey / Peter Greenway / Arcangel Images
Couverture : laurentsescousse.com / éodesign

EAN 978-2-221-20051-3

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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Avertissement

Bien que se déroulant dans certains lieux et sites réels, ce livre est une œuvre de fiction. Les noms des personnages et les événements sont le fruit de l’imagination de l’auteur. La représentation des lieux réels a pour seul but de donner à ce roman un caractère d’authenticité. En conséquence, toute homonymie, toute ressemblance ou similitude avec des personnages et des faits existants ou ayant existé, en particulier pour les personnages qui occupent des fonctions existant réellement, ne sauraient être que fortuites et ne pourraient en aucun cas engager la responsabilité de l’auteur ou celle de l’éditeur.

Le village de Saint-Joseph-en-Vercors est issu de l’imagination de l’auteur.

1

Margot, 1615

La jeune femme se releva brusquement et s’assit sur son lit, le souffle court. Le sang frappait violemment ses tempes et son cœur battait la chamade. Elle se força à respirer lentement. Peu à peu, elle reprit le contrôle de son corps. Pourtant, le sentiment d’angoisse restait solidement chevillé en elle.

Margot se leva et s’approcha de la fenêtre. Les rideaux laissaient un rayon de lune pénétrer dans la chambre. Elle les écarta doucement. Le calme de la forêt qui s’offrait à son regard aurait dû la réconforter, elle qui était en communion perpétuelle avec la nature. Il n’en était rien ! La peur qui avait noué ses entrailles était là, lovée comme un serpent prêt à frapper sans prévenir. La jeune femme se dirigea vers une table, saisit un broc et se versa un gobelet d’eau. La chaleur estivale était terrible et la relative douceur de la nuit n’apportait pas le soulagement attendu. Même être nue ne lui permettait pas de trouver le sommeil. Des gouttes de sueur perlaient entre ses seins. Margot les regarda couler sur son ventre. Elle était belle et le savait. Elle n’était pas spécialement coquette, mais aimait se contempler dans l’eau quand elle allait faire ses ablutions dans la petite rivière qui serpentait derrière chez elle. Les hanches larges et la croupe arrondie, des seins lourds et une épaisse chevelure noir de jais qui descendait sur ses épaules, sa silhouette dansante était connue dans la contrée. Elle n’ignorait pas que son corps faisait rêver plus d’un homme de la région, mais le respect qu’on lui portait la protégeait d’éventuelles tentatives agressives de séduction. Et Margot n’avait pas un caractère à se laisser faire ! Elle avait parfois deviné la présence de regards derrière les arbres quand elle se baignait dans la rivière. Elle ne pouvait pas non plus changer la nature masculine… et ces visions volées la flattaient sans qu’elle se l’avoue vraiment. Certaines femmes devaient alors se demander à quoi était due la vigueur retrouvée de leur homme.

Elle retourna vers son lit et observa son compagnon ensommeillé. Solidement charpenté, un sourire aux lèvres, il semblait perdu dans un rêve. C’était le premier homme qu’elle connaissait physiquement depuis la mort de son mari, trois ans auparavant. Quelques heures plus tôt, elle s’était offerte à lui et avait joui sous ses coups de boutoir. Ils s’étaient effondrés sur le lit en riant et s’étaient presque aussitôt endormis malgré la chaleur. Maintenant, elle tremblait, assaillie par l’angoisse. Elle ne souhaitait qu’une chose : se tromper. Après tout, rien ne prouvait que ce qu’elle redoutait se produise. Elle devait en avoir le cœur net. En silence, elle passa une chemise en lin, se dirigea vers un coin de la pièce et se pencha au-dessus d’un petit lit. Mathilde, sa fille de quatre ans, reposait tranquillement. Elle lui envoya un baiser du bout des doigts et quitta la maison.

Le léger vent qui l’enveloppa la rasséréna. Elle retrouvait son milieu. Margot traversa une courette bien entretenue et se dirigea vers un appentis. Elle ramassa la clé de la porte cachée sous une pierre et entra dans le petit bâtiment : son laboratoire. Ses aïeux l’avaient construit voilà plusieurs siècles, et la bâtisse avait résisté aux assauts du temps. Elle saisit un briquet à amadou et alluma une torche qu’elle accrocha au mur. La flamme dévoila des étagères remplies de flacons et de pots en terre savamment rangés. Margot ressentait toujours un sentiment de fierté quand elle admirait son œuvre : elle avait là de quoi soigner les maux de tous ceux qui venaient la voir, c’est-à-dire pratiquement tous les habitants du plateau. Elle n’avait pas encore trente ans, mais sa réputation de guérisseuse avait dépassé les limites de son canton. Certains hauts personnages de Grenoble faisaient même appel à son savoir. Ils ne venaient pas eux-mêmes, mais envoyaient leurs valets. Pas question de se compromettre avec une sorcière pour ces grands de la ville, surtout en une période aussi troublée où, voguant sur la peur et l’ignorance, les autorités pourchassaient ceux qui étaient différents. Jusqu’à peu, ce nom de « sorcière » l’avait amusée, elle dont la vocation était uniquement de soigner ! Elle était bonne chrétienne, même si elle croyait en la présence et la force de la déesse-mère. Après tout, Dieu pouvait être multiforme. Elle appliquait ses préceptes : aimer et soigner son prochain. Quant à ces histoires de sabbat, de ballets de sorcières, de copulation avec le diable, Margot en aurait ri si elle n’avait remarqué une évolution de la mentalité de ses patients. De tout temps, on s’est méfié des hommes et des femmes qui connaissent les secrets de la nature. Il est bien plus facile d’accuser son voisin de faire appel à des forces diaboliques que de reconnaître qu’il a passé des années à apprendre et à expérimenter le pouvoir guérisseur des plantes. Son sourire et ses remèdes avaient néanmoins toujours repoussé les éventuels soupçons de commerce avec Satan. Elle tenait ses secrets de sa mère et de sa grand-mère et les enseignerait à Mathilde… à condition que l’angoisse qui la tenaillait ne soit que le fruit de son imagination. Elle pria la déesse-mère pour qu’il en fût ainsi, tout en sachant que son intuition s’était toujours avérée. Margot respira profondément : elle était assez forte pour s’opposer à ceux qui leur voudraient du mal.

La mort, un an plus tôt, du baron Émile de Marbeuf, propriétaire des terres sur lesquelles se trouvait son village, avait changé les choses. Les femmes de sa famille avaient soigné les Marbeuf depuis des décennies. L’aristocrate avait toujours eu une grande bienveillance à leur égard, coupant court aux accusations que des jaloux auraient pu porter sur leur pratique. Personne n’aurait osé remettre en cause la parole de cet homme juste, chef de guerre qui avait accompagné le roi Henri IV pendant des années. Son fils Geoffrey, qui venait de lui succéder, n’était pas fait du même bois. Geoffrey de Marbeuf avait un caractère opposé à celui de son père. C’était un jouisseur dont l’unique objectif était de profiter des plaisirs de la vie. Les habitants du comté ne l’intéressaient nullement, sauf lorsqu’il s’agissait de jolies filles rencontrées au hasard de chasses ou de fêtes. Il courtisait les plus nobles et violentait directement les paysannes et les roturières. Sur la fin de sa vie, son père n’avait plus assez de force pour mettre le holà à ces coupables activités. Geoffrey était la seule personne que craignait Margot.

Elle l’avait connu quand, adolescente, elle accompagnait sa mère au château des Marbeuf. La jeune guérisseuse avait instantanément lu la perversité dans les yeux du garçon, qui avait son âge. Il l’avait déshabillée du regard, ce dont elle ne se serait pas offusquée si elle y avait lu de l’admiration et un minimum de respect. Elle n’y avait décrypté que concupiscence. Elle avait toujours été protégée par le baron, toutefois la disparition du vieux noble avait changé la donne. Trois mois plus tôt, Geoffrey de Marbeuf avait débarqué à cheval dans son village avec quelques-uns de ses compagnons de débauche. Il avait convoqué les villageois sur la place principale et leur avait tenu un discours digne des grandes époques du servage, en fixant longuement Margot. Les pauvres paysans et artisans, illettrés pour la plupart, avaient tremblé de peur. La jeune femme se demandait avec inquiétude comment cette histoire allait se terminer. Quand Marbeuf s’était approché d’elle, les villageois avaient laissé passer le cavalier. Celle qui les soignait et accouchait les mères ne représentait plus rien face à la force brute de cet homme. Margot ne l’avait pas quitté des yeux, avec un air de défi qui ne lui avait pas plu. Accrochée à sa jupe, Mathilde avait tout de suite compris que l’homme à cheval leur voulait du mal. Avec un sourire mauvais, l’aristocrate s’était approché. Il avait attrapé la fillette par le bras et l’avait violemment tirée à lui. La colère de Margot avait remplacé sa peur. Elle avait couru vers le cavalier, avait saisi sa botte et, d’une violente poussée, l’avait fait choir de son cheval et lâcher l’enfant. Quand il avait chuté et qu’elle l’avait entendu jurer, elle avait pensé avoir signé son arrêt de mort.

Cependant, le Christ et la déesse-mère en avaient décidé autrement. Le curé de la paroisse, accompagné d’un représentant de l’évêque exceptionnellement venu visiter les territoires éloignés de la maison diocésaine, était passé au même moment, attiré par l’attroupement inhabituel à cette heure de la journée. Quand il avait demandé ce qui s’était passé, Geoffrey de Marbeuf avait lamentablement bafouillé qu’il avait chuté de cheval. Inutile de se mettre à dos le clergé avec lequel il n’était déjà pas en odeur de sainteté. Le regard qu’il avait lancé à Margot en quittant le village était chargé de haine. Fière, la jeune femme n’avait pas baissé les yeux. Cependant, elle savait que cette bête humiliée n’aspirerait plus qu’à une chose : se venger.

Margot se dirigea vers la petite cheminée qui lui servait à se chauffer quand elle confectionnait ses potions durant les longues journées d’hiver. Elle venait de prendre sa décision : elle avait peu hésité, faisant confiance à son intuition. Elle saisit une barre de métal, se pencha sur l’âtre et descella une pierre qui en constituait la base. Puis elle s’agenouilla et retira deux autres lourdes pierres. Ses doigts sentirent un contact frais. Elle sortit un coffret en bois cerclé de métal. L’émotion s’empara d’elle quand elle retira l’objet de sa cachette. C’est une partie de l’âme de sa famille qui s’échappait du foyer. Cependant, elle n’avait pas le choix. Elle replaça les pierres, posa la boîte sur la vieille table en bois et s’installa sur un tabouret. Les doigts tremblants, elle fit jouer la serrure et admira son contenu. Puis elle la referma, attrapa un sac en tissu sur l’une des étagères et y glissa son trésor. Le sort en était donc jeté.

Margot quitta la bâtisse. Au lieu de la diriger vers la chaumière, ses pas la conduisirent vers la forêt. Elle suivit un chemin étroit que seul un œil habitué pouvait deviner entre les épais fourrés. La lune, pleine, l’aidait à s’orienter. Elle s’arrêta dans une petite clairière, à peine large d’une quinzaine de pas. Devant elle, une dizaine de pierres déposées, éparses, sur le sol. Les femmes de la famille Malherbe étaient enterrées là, au milieu de la forêt qui leur avait tout donné. Les hommes, eux, étaient inhumés dans la fosse commune du village. Sa grand-mère lui avait raconté que cette coutume avait débuté en 1420, lorsqu’un curé en froid avec son aïeule lui avait refusé la terre consacrée du cimetière paroissial. Elle s’assit dans l’herbe et, les yeux tournés vers le ciel, supplia les puissances célestes de lui venir en aide.

2

Un cri dans la nuit

Un cri long et aigu troubla le silence de l’appartement. Il s’arrêta net, rendant à la nuit sa sérénité. Personne ne semblait avoir entendu l’appel. Le hurlement reprit, plus fort, plus insistant. La femme, allongée, prit lentement conscience du monde qui l’entourait. Des pleurs, plus réguliers, déchiraient maintenant le brouillard qui nimbait son cerveau ensommeillé. Le rêve dans lequel elle se mouvait venait de s’évanouir. Elle tâta le matelas d’un avant-bras hésitant. Personne à ses côtés. Elle s’assit, bâilla et se frotta les yeux. Elle regarda sa montre : trois heures. Elle enfouit sa tête entre ses mains, retenant difficilement des larmes de fatigue. Elle n’avait pas le choix : les pleurs redoublaient d’intensité et elle était seule. Épuisée et tremblante d’énervement, elle enfila une paire de chaussettes et se leva. Il faisait froid dans l’appartement : elle avait conservé l’habitude de dormir la fenêtre ouverte malgré les températures encore fraîches du mois de mars. Elle s’étira et se dirigea vers la petite chambre qui faisait face à la sienne. Dans un lit en bois, un enfant sanglotait, les poings serrés. La femme le prit dans ses bras. Elle oscillait entre la compassion et l’envie de hurler qu’elle aussi avait besoin de réconfort. La faiblesse de la fillette eut finalement raison de sa colère. Elle la berça en lui parlant doucement :

— Ne t’inquiète pas, Adèle, maman est là maintenant.

L’enfant leva un regard étonné, cessa de pleurer puis se colla contre l’épaule de sa mère, rassurée. Nadia posa la main sur le front de sa fille. Il était brûlant. Elle se dirigea vers un petit meuble, saisit un sachet d’antalgiques. Même si le pédiatre le déconseillait fortement, elle ajouta un peu de sucre à l’eau du biberon et le secoua au rythme de la comptine qu’elle chantonnait. Adèle avala goulûment la boisson puis, avec un sourire retrouvé, se frotta contre sa mère. Nadia était maintenant totalement éveillée. Quitte à ne pas dormir, autant profiter de sa fille. Elle se dirigea vers le salon, se lova le plus confortablement possible dans le canapé, installa la petite sur sa poitrine et la couvrit avec un plaid. Les gémissements satisfaits la détendirent. Elle en avait vraiment besoin.

Jamais Nadia Barka n’aurait pensé que gérer sa vie de flic et celle de mère de famille serait si compliqué. Étienne aurait dû se trouver à ses côtés et s’occuper des fréquents réveils nocturnes d’Adèle. Le commissariat l’avait appelé à vingt-trois heures pour une affaire urgente… Il lui avait promis qu’il serait rentré à deux heures. Tu parles ! Elle qui comptait sur cette nuit pour récupérer ! Nadia avait déjà vécu des périodes professionnelles qui l’avaient laissée sur les genoux, mais elle avait l’impression de battre tous les records… et surtout de ne pas voir venir la fin de ces nuits hachées. S’occuper d’une fillette de neuf mois était plus épuisant que traquer une bande de truands.

La jeune mère glissait sur une mauvaise pente. Elle devenait facilement irascible et s’en prenait fréquemment à Étienne. Quand elle regardait la situation en face, elle voyait bien qu’il essayait de la soulager. Mais ils étaient deux accros du boulot et ne savaient pas lâcher une enquête pour offrir du temps à leur nouvelle famille, surtout depuis la promotion d’Étienne au grade de capitaine. Ses relations avec ses collègues commençaient également à se détériorer. Seul le respect qu’ils avaient pour elle avait évité un clash majeur. Nadia entendit le léger ronflement d’Adèle. Elle regarda avec tendresse le visage apaisé de l’enfant. Épuisant, mais plus valorisant que l’arrestation de quelques dealers défoncés ! Combien de temps tiendraient-ils avant que tout n’explose ? À ce rythme, sûrement pas longtemps ! Envahie par une soudaine mélancolie, elle s’endormit, bercée par le souffle régulier de sa fille.

Un bruit dans le corridor. Nadia Barka avait toujours eu le sommeil léger et cette tendance avait empiré depuis la naissance d’Adèle. Elle ouvrit les yeux : la porte d’entrée venait de se refermer. Dans la lumière de la lune, elle devina la silhouette d’Étienne. Elle regarda sa montre : cinq heures et demie. Elle tenta de maîtriser sa colère. Avec douceur, elle se redressa et partit déposer Adèle dans le petit lit à barreaux. Elle s’avança dans le couloir et, les bras croisés, se posta devant son compagnon.

— On a pratiquement recueilli toutes les preuves nécessaires à l’arrestation des frères Kerouad. On va bientôt les serrer, annonça Étienne Fortin dans un chuchotement.

Comme il cherchait à l’embrasser, Nadia repoussa sa tête et l’arrêta d’une main ferme :

— J’en ai rien à foutre des frères Kerouad et de leur trafic d’armes. Tu comprends ça, Fortin ? Hier, tu m’avais promis que tu t’occuperais d’Adèle, qui a toujours son angine, au cas où tu l’aurais oublié.

— Enfin, Nadia, tu connais le job comme moi. Ils avaient rencard cette nuit avec un gros client lyonnais. J’ai dû planquer plusieurs heures. Je…

— Je m’en tape. Les deux dernières nuits, tu étais déjà dehors. J’ai passé mon temps à cavaler, entre les courses, le toubib pour la petite et mon boulot. Pour mémoire, je suis aussi officier de police judiciaire.

— Mais…

— Aie au moins la délicatesse de me laisser terminer, à défaut d’avoir celle de m’offrir quelques heures de sommeil. Je te rappelle, capitaine Fortin, que tu es le père de cette charmante enfant. Cela signifie que tu as un minimum d’obligations. Alors maintenant, je vais me coucher. Je me lèverai à huit heures. Tu la déposeras chez la nounou et tu la récupéreras en fin de journée. Ensuite, je suis certaine qu’elle sera heureuse de passer une soirée à jouer avec son père. Si elle te reconnaît encore…

— Tu n’es pas sérieuse ? Et si jamais les Kerouad…

— Je m’en fous ! hurla Nadia.

Puis, elle reprit plus doucement :

— Si c’est trop difficile pour toi de t’en occuper, trouve au moins une solution pour la faire garder.

Après un dernier regard glacial, le capitaine Nadia Barka se retrancha dans la chambre à coucher, s’allongea dans les draps froids et, tremblante de nervosité, chercha le repos qui lui permettrait de tenir une journée supplémentaire.

Étienne Fortin se dirigea vers la cuisine, abattu. Il attrapa une bouteille de lait dans le réfrigérateur et s’en servit un grand verre. Il se laissa ensuite choir sur une chaise, avec une envie de pleurer qu’il n’avait pas ressentie depuis qu’il était gosse. Sa relation avec Nadia avait commencé comme un conte de fées. Cette fille était unique. Il avait rencontré l’âme sœur, même s’il ne croyait pas trop à ce genre de fadaises.

D’un commun accord, ils avaient décidé d’avoir un enfant. Consacrer sa vie à la poursuite de criminels n’était pas un but en soi. La nature ayant horreur du vide, un nouveau truand surgissait dès qu’ils en envoyaient un derrière les barreaux. L’âge commençait aussi à les rattraper. Nadia et Étienne voyaient arriver à grands pas leurs quarante ans. Les premières semaines après la naissance avaient été parfaites : leurs collègues s’étaient mis en quatre pour leur libérer du temps. Puis, peu à peu, le rythme de leur activité professionnelle avait repris le dessus : les planques, les interventions, les horaires impossibles à tenir. Étienne était conscient que, même s’il faisait le maximum pour être présent, Nadia assurait les urgences avec Adèle. Écartelée entre l’amour de sa fille et la passion pour son job, elle avait commencé à ne plus dormir et à perdre le fil de sa vie. La santé fragile d’Adèle n’arrangeait pas les choses.

Étienne vida son verre et le posa sur une table basse. Il adorait sa femme et sa fille, mais ne trouvait pas de moyen pour leur offrir plus de temps. Changer de métier ? Il ne savait rien faire d’autre, et sans doute n’en avait-il ni le courage ni l’envie. Il ne voyait pas de solution, et cela le minait.

3

Balade en sous-sol

— Rentre chez toi, Nadia, tu as l’air d’un zombie, proposa le lieutenant Rodolphe Drancey.

— La comparaison est charmante, je te remercie, grommela Nadia Barka en épluchant les documents que venait de lui déposer un de ses équipiers. Ça fait deux mois qu’on court après ces trafiquants qui fournissent en drogue les lycées de Grenoble. Je ne dormirai pas tant que je ne les aurai pas chopés.

— Enfin, pour ce qui est de ton sommeil, en ce moment…

Rodolphe Drancey regretta aussitôt cette allusion, craignant une réaction disproportionnée de sa collègue. Perdue dans ses pensées, elle ne semblait pas l’avoir entendu. Elle referma le dossier, le posa dans une bannette et se leva.

— Tu as raison, je continuerai demain. Je n’arrive même plus à distinguer les mots. Il faut que je me bouge un peu.

— À vingt-trois heures ?

— Y a pas d’heure pour les braves, non ? Une patrouille de la BAC part dans cinq minutes. Je vais leur demander de me joindre à eux.

— Plutôt que de tourner en voiture dans Grenoble, tu ferais mieux d’aller retrouver Étienne et ta fille, et de te coucher.

Nadia le foudroya du regard.

— Là, Rodolphe, tu me gonfles. Ma vie privée ne te regarde pas, OK ? Je ne sais pas si Étienne est venu pleurer chez vous, mais moi, quand j’aurai besoin de tes conseils, je te ferai signe.

— Il n’empêche que, depuis quelques semaines, c’est nous qui devons subir ton humeur de dogue !

— Et ça perturbe ton petit cerveau à ce point-là ?

— Non, mais puisque nous en sommes au chapitre des amabilités, je tiens à te dire qu’on commence à en avoir plein le cul de se faire rembarrer dès qu’on pète de travers.

Furieuse, le capitaine Nadia Barka attrapa son Sig Sauer SP2022 réglementaire et fourra dans la poche de son blouson une matraque télescopique.

— Tu pars à la guerre ? demanda ironiquement Drancey.

— Ta gueule ! jeta Barka en quittant la pièce d’un pas rapide.

La voiture circulait lentement dans les rues désertes de Grenoble. Les trottoirs conservaient encore la trace des chutes de neige de la semaine précédente. Le temps était particulièrement froid pour la mi-mars. Nadia Barka somnolait, installée à l’arrière de la Peugeot 308 banalisée. Les deux gardiens de la paix avaient été surpris par la demande de leur collègue. Cependant, leur troisième équipier venait de rentrer chez lui, terrassé par la grippe, et ils connaissaient la réputation du capitaine Barka : dure au mal et efficace. Par ailleurs, patrouiller avec une jolie fille n’avait rien de désagréable, même si elle avait à peine ouvert la bouche depuis leur départ. La radio se mit à grésiller. L’homme assis sur le siège passager la saisit, entama un court dialogue et raccrocha.

— Une intervention pour nous, au bas du cours de la Libération. Un gamin a appelé le central. Sa sœur est en train de se faire violer par plusieurs individus dans le parking d’un immeuble.

— File-moi l’adresse exacte ! demanda le conducteur en appuyant sur l’accélérateur.

La nouvelle avait provoqué chez Nadia une décharge d’adrénaline.

— Que comptez-vous faire ? interrogea-t-elle d’une voix rauque.

— Le gamin est censé attendre devant l’entrée principale. On découvrira vite si c’est un coup monté ou pas. On n’est plus qu’à deux rues. Si ça sent l’embrouille, on appellera des renforts.

— Que ça sente l’embrouille ou pas, je vous demande une faveur. Laissez-moi intervenir.

— Ça peut être dangereux, capitaine. Vous savez comment ça réagit dans certaines zones !

— Je suis parfaitement au courant. Je sais aussi qu’une gamine est en train de se faire violer par plusieurs salopards. Et là, ce sont mes tripes qui parlent. Vous aurez juste à me couvrir si ça part en vrille. Je prends la responsabilité de tout ce qui peut arriver.

Les deux hommes s’interrogèrent du regard, conscients que la requête de leur collègue était tout sauf réglementaire. Ils devinaient des tremblements de fureur difficilement contenue dans sa voix. Ils ne mirent qu’une seconde à s’accorder. Le capitaine Barka allait faire ce dont ils avaient envie depuis longtemps : dépasser les limites de la loi pour faire justice !

— OK, capitaine, vous prenez la direction de l’opération, annonça le conducteur en garant discrètement le véhicule à une cinquantaine de mètres de l’entrée principale.

Devant la porte, un garçonnet balayait l’avenue du regard, visiblement paniqué. Les deux flics quittèrent la 308 et enfilèrent leur brassard. Ils se retournèrent : Nadia était encore à l’intérieur. La scène les stupéfia. Éclairée par la lueur diffuse d’un réverbère, elle venait de retirer son blouson. Elle passa son pull par-dessus la tête, et ils devinèrent un soutien-gorge rouge sur une peau bronzée. Troublés, ils la regardèrent remettre son blouson d’hiver et sortir à son tour de la voiture.

— Allez, on se dépêche ! lança-t-elle en trottinant vers le garçon qui les avait aperçus.

À peine âgé d’une dizaine d’années, il avait remarqué les brassards siglés des hommes de la BAC. Il se jeta pratiquement sur Nadia, puis, hoquetant, supplia :

— Venez vite, ils font du mal à ma sœur. Elle n’arrête pas de crier.

— Comment tu t’appelles ? l’interrogea-t-elle avec calme.

— Yaya, m’dame.

— Yaya, dis-moi combien de garçons sont en train d’agresser ta sœur.

L’enfant se concentra quelques secondes.

— Ils sont quatre… Ils l’ont emmenée là-bas, lança-t-il à toute vitesse en montrant du doigt l’entrée d’un garage souterrain. Je me suis enfui, sinon ils m’auraient battu.

Yaya avait du mal à retenir ses sanglots. Son histoire sonnait juste. Le capitaine Barka envoya l’enfant vers les deux policiers.

— Assez perdu de temps. Personne ne traîne dehors par ce froid glacial. On ne risque pas l’émeute. Je passe devant, intima-t-elle. Vous me suivez, mais vous ne vous montrez pas avant que je vous en donne l’ordre.

Les hommes de la BAC acquiescèrent, conscients qu’ils allaient plonger en pleine illégalité dans les prochaines minutes. Nadia poussa la porte rouillée du parking. Les échos de halètements, de rires gras et les supplications d’une voix féminine la cueillirent. Électrisée, elle dévala les quelques marches de l’escalier. Elle emprunta le couloir d’accès qu’une peinture blanche et lépreuse rendait définitivement déprimant. Dans le sous-sol, une trentaine d’emplacements, pas tous occupés. Une dizaine de mètres sur sa droite, dans un coin, trois silhouettes s’acharnaient sur le corps d’une jeune femme qui se débattait. Un quatrième personnage, vêtu d’un blouson bomber, les regardait en hurlant des obscénités. Une rage froide submergea la policière. Tout le stress qu’elle accumulait depuis des semaines la quitta, laissant place à un flot de haine pure. Ils paieraient, bien plus qu’elle ne l’avait envisagé en sortant du véhicule.

Elle ouvrit largement sa veste et avança d’un pas calme, trop calme, vers les quatre truands. Le bruit de ses bottes ferrées claquant sur le sol en béton attira l’attention du type au bomber. Il ne lui fallut qu’un instant pour prévenir ses complices :

— Eh, les keums, matez la gonzesse. Sam, viens voir.

Le capitaine Barka s’arrêta à trois mètres d’eux, campée sur ses deux jambes, les bras croisés. Elle savait à quoi elle ressemblait : une walkyrie en jean, bottes en cuir et sous-vêtement apparent qui mettait en ébullition le crâne de quatre enfoirés.

— Relâchez cette fille, ordonna-t-elle sans élever la voix.

Les trois violeurs s’étaient relevés, le sexe toujours à l’air.

— Ouah, dicave ses boobs ! jeta Sam, le plus âgé, à ses deux potes. Alors la MILF, tu veux te faire tringler en cachette de ton mec ? Tu vas t’éclater avec nous !

— Relâchez cette fille. Dernier avertissement.

— Oh, putain, comme tu me fais flipper grave, lança l’homme au bomber avec un rire agressif. Non seulement on va pas te laisser repartir, mais tu vas nous tenir compagnie toi aussi. On a tout notre temps, et vu comme t’es gaulée, on est partis pour passer la nuit avec toi.

Nadia ne répondit pas.

— Tu fais ta chochotte ? Faut pas avoir peur ! Tu la vois celle-là ? reprit Sam en prenant sa verge en érection à la main. Elle est pour toi. D’abord dans ta petite bouche de salope, et ensuite dans ton cul.

Les quatre hommes, âgés d’une vingtaine d’années, l’entouraient maintenant. Cette splendide femme mature représentait une pièce de choix bien plus excitante que la pauvre fille de seize ans recroquevillée dans son coin. Nadia savait pertinemment que ce qui leur tenait lieu de cerveau était anesthésié par la vue de sa poitrine. Ils n’avaient plus qu’un objectif : abuser d’elle. Elle serait d’abord violée par le chef de leur bande, sans aucun doute celui qui avait la bite à l’air. Les autres, dans un acte héroïque, la maintiendraient pour qu’elle ne se débatte pas. Ils auraient ensuite le droit de se servir. Elle observa leur position, prête à agir.

— Saïd, Marvin, attrapez-moi cette pute. Je vais lui défoncer sa chatte !

Nadia Barka attendait cet ordre. Un sourire mauvais déforma son visage. Tout à leurs fantasmes, ils ne s’en aperçurent pas. Les deux acolytes se précipitèrent sur elle. La flic avait déjà avancé d’un pas. Avec une force phénoménale, elle envoya son pied dans le bas-ventre de Sam. L’homme, sans un mot, s’effondra. Le cri de douleur ne passa pas le seuil de sa gorge. Seul un jet de bile jaunâtre jaillit de son estomac. Sans attendre, elle saisit sa matraque, la déplia d’un geste sec du poignet et frappa violemment le genou du dénommé Saïd, posté à sa droite. Elle doubla le coup, écrasant avec précision le ménisque. L’homme chuta. Elle en profita pour lui propulser le coude dans la tempe. Saïd perdit immédiatement connaissance. La soudaineté de l’attaque n’avait pas laissé le temps de réagir aux deux autres violeurs. Nadia replia la jambe, pivota d’un quart de tour et, d’une brusque détente, envoya son talon dans le visage du troisième agresseur. Le bruit sec et le hurlement qui suivit lui confirmèrent que la mâchoire de Marvin venait de se briser net.

— Attention !

La policière se retourna instantanément. L’homme au bomber fonçait sur elle avec un couteau. Dans un réflexe, elle se jeta sur le côté. Étonné, le caïd ne rectifia pas la position de son arme. La lame pénétra néanmoins dans la manche du blouson. Les policiers de la BAC se précipitèrent vers elle, pistolet au poing. Nadia ne vit que son agresseur qui revenait. Il ne l’aurait pas deux fois par surprise. Quand il fonça pour la poignarder, elle lui saisit le bras et, d’un balayage aux chevilles, le jeta au sol. Alors, prise d’une rage incontrôlable, elle frappa aveuglément. Après tout, ne lui avaient-ils pas promis une sodomie collective ? Chacun de ses coups, délivré avec une violence inouïe, tordait son agresseur comme un lombric. Comme l’homme, roulé en boule, demandait pitié dans des gémissements lamentables, elle se sentit fermement tirée en arrière.

— Arrêtez, capitaine, vous allez le tuer. On va avoir des emmerdes.

Nadia reprit alors conscience de la situation. Quatre individus étendus sur le sol et, contre le mur, la jeune femme qui n’avait toujours pas bougé, murée dans son cauchemar. Elle se libéra de l’emprise de ses collègues et remonta la fermeture Éclair de son blouson.

— Faites discrètement embarquer ces quatre connards. Pas d’ambulance, ça risquerait de créer de l’émoi dans le quartier. Je m’occupe de la petite.

L’officier de police se rapprocha de la victime, une jolie Noire aux yeux terrorisés. Tout à sa panique, elle ne s’était pas rhabillée, cachant sa nudité sous son manteau déchiré. Nadia l’aida à se revêtir.

— C’est terminé.

— Ils n’ont rien fait à mon frère ? demanda la jeune fille, rongée par l’angoisse.

— Non, il va bien. C’est lui qui nous a prévenus. Quant à ceux-là, ajouta-t-elle en montrant ce qu’il restait des violeurs étendus sur le béton du garage, ils seront jugés et passeront un bout de temps en prison.

— Tu les as tués ? interrogea-t-elle, ne sachant si elle devait s’inquiéter ou se réjouir.

— Non… non, mais je peux t’assurer qu’ils regretteront longtemps cette soirée.

4

Recadrage

Alain Mazure, sans un mot, indiqua un siège à sa collaboratrice. Il l’observa pendant qu’elle prenait place dans le fauteuil face à lui. Jamais il ne l’avait vue aussi fatiguée, même durant l’affaire Sartenas. Un maquillage discret ne cachait pas les cernes qui mangeaient son visage. C’était surtout son regard distant qui l’inquiétait. La relation que le commissaire Alain Mazure entretenait avec le capitaine Nadia Barka avait toujours été privilégiée. Il appréciait l’efficacité et la pugnacité de cette femme, même s’il craignait parfois les excès que son caractère entier entraînait par moments. L’intervention de la nuit précédente en avait été le parfait exemple. Malgré toute l’affection qu’il portait à Nadia, il ne pouvait pas laisser passer un tel manquement aux règles élémentaires de la police. Non seulement elle avait fait preuve d’une brutalité inqualifiable envers quatre individus qui n’avaient toujours pas quitté le CHU de La Tronche, mais elle avait pris le risque de mettre le feu aux poudres dans une ville qui ne se distinguait pas par la stabilité de sa situation sociale. Une telle explosion de violence était incompréhensible chez son officier. Le commissaire sentait bien que, depuis plusieurs semaines, sa collaboratrice frôlait la dépression. Il ne lui trouvait néanmoins aucune excuse pour sa conduite de la veille. Alain Mazure saisit une feuille placée devant lui, se leva, contourna son bureau et fit face à sa collègue. D’une voix monocorde, il se lança dans un inventaire :

— Numéro un : une triple fracture de la mâchoire et six dents cassées en prime. Numéro deux : un éclatement de testicules, le gars n’a pas été loin d’y rester. Numéro trois : un genou éclaté en plusieurs morceaux – celui-là s’en tire plutôt bien. Enfin, numéro quatre : deux côtes brisées, un traumatisme crânien et une bardée d’ecchymoses qui porterait à croire qu’il est passé sous un rouleau compresseur. Avez-vous quelques explications à me donner, capitaine Barka ?

— Viol en réunion sur une mineure de seize ans et tentative de viol sur une femme de trente-huit ans. Deux policiers de la BAC pourront vous le confirmer.

— J’ai effectivement lu leur rapport. Vous êtes intervenue en réponse à un appel de détresse à une heure du matin. Vous avez essayé de raisonner quatre malfrats qui violaient une jeune fille du nom de Simone Koné. Ils ne vous ont pas écoutée, mais vous ont au contraire menacée de, comment dire… prendre du bon temps avec vous.

— Si vous appelez se faire tabasser et sodomiser par une bande de sauvages « prendre du bon temps », il faudra sérieusement revoir votre concept du plaisir féminin, commissaire, répliqua amèrement Nadia.

— Vous savez pertinemment à quel point je méprise ceux qui se livrent à ce genre d’exaction ! Ne jouez pas sur les mots, capitaine. Les explications des policiers sont assez vagues. Vous seriez arrivée avant eux, puisqu’ils discutaient avec des habitants du quartier. Quand ils vous ont rejointe, les hostilités étaient déjà engagées. Heureusement que vous avez d’excellentes notions du combat rapproché. Leur retard aurait pu vous être fatal, ajouta-t-il avec une pointe d’amertume. Sincèrement, capitaine Barka, pensez-vous que je vais croire à ce rapport sans réagir ?

— Croyez ce que vous voulez, commissaire, lâcha Nadia dans un soupir.

L’excitation de la veille était retombée. Elle était pleinement consciente d’avoir pris des risques inutiles et d’en avoir fait courir à ses équipiers. Si l’un des agresseurs avait pu s’enfuir, qui sait ce qui serait arrivé ? Il aurait pu provoquer une émeute. Si l’un de ses hommes avait eu le même comportement qu’elle, Nadia lui aurait passé un savon mémorable. Elle fixa son supérieur dans les yeux.

— Ces patrouilleurs n’y sont pour rien, commissaire. Les quatre frappes, c’est moi seule qui les ai envoyées à l’hôpital. Est-ce que c’était une connerie ? Oui, sans aucun doute. Même s’ils m’ont clairement menacée puis agressée, ma riposte a été disproportionnée. J’ai outrepassé mes devoirs. Est-ce que je le regrette ? Pas une seconde. Ces types représentent tout ce que je hais, et je pèse mes mots. Si je ne les avais pas corrigés, ils se seraient vantés de leur « exploit » auprès de leurs potes, et la vie de Simone Koné aurait été un enfer. Elle aurait été la pute que tous les petits caïds du coin auraient pu baiser à leur guise, quand bon leur aurait semblé. Vous connaissez la chanson !

— Je sais parfaitement comment cela se passe, capitaine. Mais si Charles Bronson jouait Un justicier dans la ville sur les écrans de cinéma, ici, nous avons des règles et nous sommes là pour faire respecter et appliquer la loi française. Par ailleurs, vous avez mis la sécurité de vos collègues, celle de la ville et la vôtre en péril. Sans compter que si les quatre violeurs décident de saisir la justice et de porter l’affaire devant les télévisions, nous nous retrouverons au milieu d’une tempête médiatique dont nous n’avons vraiment pas besoin. Je me vois donc dans l’obligation de réagir, Nadia, en premier lieu pour votre bien. Je ne peux pas me permettre d’avoir dans mon équipe un élément incontrôlable.

Nadia Barka ferma les yeux et poussa un long soupir. Elle était incapable de mettre de l’ordre dans sa tête. La montée d’adrénaline ressentie au cours de sa bagarre avait été proche de l’orgasme. Sentir le corps de ces nuisibles se briser sous ses coups lui avait procuré une satisfaction perverse. Maintenant, après une nuit de sommeil, sa réaction l’effrayait. Elle n’avait plus aussi bien dormi depuis la naissance de sa fille. Était-elle en train de devenir comme ces malades qu’elle pourchassait depuis plus de quinze ans ? Se transformait-elle en un élément dangereux pour la société ? D’une voix fatiguée, elle demanda :

— Annoncez le verdict, commissaire !

Mazure marqua un temps de surprise. Il s’attendait à l’entendre justifier sa bagarre de la veille et à la voir se défendre comme une tigresse. Sa passivité le déconcerta. Jamais elle n’avait déposé les armes aussi rapidement. Cela valait peut-être mieux.

— Les choses se sont compliquées ce matin. L’une de vos victimes s’appelle Stéphane Vertufoy.

— Je suis censée le connaître ?

— Stéphane Vertufoy est le numéro quatre, celui que vous avez « corrigé » à coups de rangers.

— De bottes, commissaire, achetées chez Minelli. J’imagine que ce trou du cul est un « fils de » !

— Gagné. Son père est un membre très influent du cabinet du préfet du Rhône. D’après lui, son fils est un jeune homme des plus tranquilles qui poursuit ses études de droit à Grenoble.

— Allons donc. Et comment a-t-il réagi quand on lui a appris que son fils serait jugé pour viol en réunion ?

— Très mal. Il ne veut pas y croire et prend cela pour une insulte personnelle. Monsieur Jacques Vertufoy a déclaré que cette histoire était un coup monté, et qu’il ferait jouer ses relations pour avoir la peau du flic ayant mis son héritier dans cet état.

Nadia Barka se redressa et, d’un geste énervé, secoua sa chevelure.

— Commissaire, je suis prête à assumer une sanction interne, mais il n’est pas question que je me laisse traîner dans la boue par un connard prétentieux qui n’a pas su élever son gamin !

— Autant je désapprouve votre conduite, autant je ferai tout pour vous protéger de ce type. Il a le bras long, et j’ai déjà dû commencer la négociation. Il voulait faire intervenir l’inspection générale.

L’OPJ se leva d’un bond :

— Quoi ! Ce connard veut mettre la police des polices dans la boucle ! Son fils était en train de violer une mineure, et sa seule réaction est d’appeler la police des polices ?

— Il a le droit de saisir l’IGPN, capitaine. J’ai rappelé à mes interlocuteurs que vous êtes l’un de mes meilleurs éléments et que vous avez même obtenu la médaille de vermeil pour acte de courage et de dévouement. Cela n’a pas calmé Vertufoy, mais les amis du préfet ont accepté de lever le pied. Ils ont voulu transiger avec une exclusion temporaire de deux semaines.

Nadia Barka tremblait de la tête aux pieds. Elle ouvrit la bouche, puis la referma afin d’éviter des propos qu’elle aurait regrettés.

— Rassurez-vous, capitaine, il n’était pas question que je me laisse dicter ma conduite par ces ronds-de-cuir. Vous recevrez un blâme, mais il ne nécessitera pas la saisine du conseil de discipline. J’ai appelé moi-même le préfet pour lui expliquer les conditions de l’arrestation du fils Vertufoy. Cela a aidé à calmer la situation.

La femme respira longuement plusieurs fois, puis se rassit.

— Je suppose que je dois vous remercier, commissaire.

— Je ne vous en demande pas tant. Par contre, ce que je vous impose, c’est d’aller voir le toubib et de vous faire prescrire une semaine d’arrêt pour vous reposer. Vous n’êtes actuellement plus en état de mener correctement vos missions.

5

On s’en sort seul

Nadia Barka, surprise, regarda son réveil. Dix heures ! Elle mit quelques secondes à atterrir dans le présent. Elle avait arrêté de travailler depuis trois jours, avec interdiction officieuse d’approcher du commissariat. Par réflexe, elle tendit l’oreille. Inutile, Étienne s’était occupé d’Adèle et l’avait emmenée chez la nounou le matin même. Le somnifère largement dosé et les interventions nocturnes de son compagnon lui avaient offert sa première nuit correcte depuis des mois. Elle décida de prolonger le plaisir, s’enroula dans sa couette et referma les yeux.

La fillette babillait dans sa poussette. Plus couverte que Paul-Émile Victor à l’assaut du Groenland, Adèle regardait avec intérêt deux chiens prêts à se battre. Voir leurs maîtres violemment tirer sur la laisse pour les séparer lui procura une déception passagère, vite évacuée par le formidable vrombissement d’une moto rouge écarlate.

Nadia respira l’air frais de l’après-midi. Elle avait récupéré sa fille au sortir de la sieste et se rendait chez Sophie Lombard. Elles ne s’étaient pas vues depuis plus d’un mois. Les deux femmes avaient noué une profonde amitié à la suite de l’affaire Sartenas. L’officier de police, habituée à vivre dans des milieux très masculins, avait découvert le plaisir d’une complicité féminine et des secrets partagés. Une sorte d’adolescence sur le tard alors qu’elle approchait de la quarantaine. Au cours des dernières semaines, Nadia s’était enfermée dans sa spirale négative. Elle avait rejeté les propositions d’aide, ne voulant rien devoir à personne. Dès son plus jeune âge, elle avait fait preuve de cette indépendance exacerbée. Volonté d’indépendance qui pouvait parfois tourner au masochisme ou à l’autoflagellation morale ! Le pauvre Étienne, qui partageait sa vie depuis trois ans, en avait fait les frais. La nuit paisible qu’elle venait de s’octroyer avait en partie balayé sa morosité. Elle devait se reprendre en main avant que l’épuisement ne la pousse sur la pente de la dépression.

Sophie et son mari Julien Lombard avaient emménagé dans un splendide appartement de l’Île Verte. Le soleil couchant offrait à la pièce une luminosité apaisante. Si Nadia avait disposé d’un logement aussi grand, la vie avec Étienne et Adèle aurait sans doute été plus simple. Le sourire de son amie évacua la pointe de jalousie qui avait à peine eu le temps de s’installer. La jeune mère n’avait jamais envié les autres : elle n’allait pas commencer maintenant. Sophie s’était rapidement remise du traumatisme qu’elle avait vécu trois ans plus tôt. Elle avait cependant réorienté sa vie, abandonnant son poste d’ingénieur pour entreprendre des études d’infirmière. Elle venait de passer avec succès ses examens et exerçait dans un service de gérontologie. Évidemment, elle avait épousé Julien.

La façon dont elle avait débarrassé Adèle de tous ses oripeaux d’hiver et le rire de l’enfant qu’elle tenait dans ses bras prouvaient que Sophie était à son tour prête à entrer dans la tribu des « mères de famille ». Nadia se réjouissait par avance des balades qu’un jour elles partageraient, poussant de conserve leur landau et s’arrêtant pour boire un café dans un salon de thé ou un bistrot. Elle s’étonnait de cette nouvelle capacité à se dédoubler : elle qui, quelques nuits plus tôt, avait sauvagement combattu quatre individus rêvait maintenant de macarons et de darjeeling. Elle tendit à Sophie son blouson dont elle avait recousu la manche. Sophie ne put s’empêcher de siffler en la regardant.

— Excuse ce vieux réflexe d’élève ingénieur ou de toubib en chasse, mais tu es splendide. Qu’est-ce qui me vaut cet honneur ?

Nadia s’observa dans la glace avec un sourire satisfait. Elle ne voyait plus un flic en maraude, mais une femme élégante. Elle s’était même maquillée avec soin, ce qui ne lui était plus arrivé depuis… si longtemps.

— Je suis en pause. Pendant une semaine, l’officier de police judiciaire Barka hiberne. On a beau être mère de famille, on n’en reste pas moins femme, n’est-ce pas ?

— De ce côté-là, tu as quelques mois d’expérience de plus que moi. Par contre, le principe me convient parfaitement.

— Juste quelques mois ?

— Eh oui, renchérit Sophie avec un éclair de joie dans les yeux. Je suis enceinte de quatre mois. Garde-le pour toi, car Julien ne le saura que ce soir.

Nadia s’approcha de son amie et l’enlaça longuement. Elle sentait les larmes qui montaient. Jamais elle n’avait été aussi émotive. Coincée entre deux coussins, Adèle les surveillait, étonnée par ce manège. Puis elle reporta son attention sur un chat qui dormait non loin d’elle.

— C’est génial, Sophie, génial ! Félicitations ! s’exclama Nadia.

— Oui, je suis super contente. Après avoir écumé ensemble les boutiques de mode, nous allons maintenant vider les magasins de layette… En plus des boutiques de mode, bien évidemment. Je compte sur toi pour me donner tous les conseils nécessaires.

Nadia se referma. Sophie s’en aperçut aussitôt. Cette femme avait débarqué par hasard dans sa vie. Leurs caractères semblaient totalement opposés, mais un magnétisme inexplicable les avait attirées. La pugnacité de la policière, sa force brute et les fêlures qu’elle dissimulait avaient fasciné Sophie. L’enthousiasme de la nouvelle infirmière, sa capacité à percevoir du positif dans toutes les situations avaient, de son côté, conquis Nadia.

Sophie relança la conversation, mettant fin au silence qui menaçait de s’installer :

— J’ai réussi à poser un après-midi de congé quand tu m’as appelée hier. Je n’allais pas rater une occasion de te revoir… Tu m’as manqué. Alors j’ai préparé un gâteau aux noix. Je m’essaie à la pâtisserie depuis que je me suis mariée. L’épouse parfaite, n’est-ce pas ?

— Et Julien ? demanda Nadia, amusée. S’est-il aussi transformé en époux modèle ?

— Il en suit le chemin. En tout cas, il fait de gros efforts. Il a même décidé de prendre des cours le samedi matin chez Castorama, lui qui frémissait d’horreur au seul mot de perceuse. Je ne dis pas que je ne repasse pas parfois derrière lui quand il bricole, mais je le fais discrètement. Je dois veiller à ne pas froisser son ego de mâle. Par contre, à la cuisine, c’est un maître queux.

— Et ailleurs ? s’enquit Nadia avec une œillade coquine.

— Pas besoin d’aller chez Castorama ni nulle part. Il assure. Allez, assez parlé de moi. Pourquoi n’as-tu pas donné de signe de vie pendant un mois ni répondu à mes messages ? Je me faisais du souci. Que se passe-t-il ?

Sophie savait qu’elle abordait un sujet délicat, mais il était inutile de tourner autour du pot. Si Nadia était prête à faire des confidences, ce serait sans doute à elle. Nadia détourna le regard vers la porte-fenêtre. Elle le fixa sur un point imaginaire de la chaîne de Belledonne enneigée. Son amie était le dévouement et la gentillesse mêmes. Sophie pouvait l’aider à voir plus clair. Soulagée, Nadia avait pratiquement pris la décision de confier ses angoisses, quand un flash s’imposa à elle, brutal. Elle avait huit ans et pleurait dans sa chambre. Durant la récréation de l’après-midi, deux garçons lui avaient volé Lili, sa poupée préférée. Elle l’emportait en cachette en classe : Lili la rassurait. La remplaçante de l’institutrice, dépassée, n’avait pas prêté attention à ses propos. La nounou anglaise qui la gardait l’avait ramenée de l’école. Elle n’avait pas voulu goûter et s’était enfermée dans sa chambre jusqu’à l’arrivée de ses parents. Karim Barka était exceptionnellement rentré le premier. La fillette lui avait expliqué son malheur avec de gros sanglots et lui avait demandé d’intervenir auprès de la maîtresse. Karim Barka avait brutalement refusé, lui interdisant formellement d’en parler à sa mère. Nadia n’avait pas compris la réaction de son père : il avait toujours été sévère, mais il était maintenant injuste. « Tu t’es mise dans une situation désagréable en te faisant prendre ta poupée. Tu n’avais pas à l’emporter en classe. À toi de te débrouiller seule pour la récupérer. » Elle l’avait supplié, les garçons étaient plus grands qu’elle.

Karim Barka était reparti vaquer à ses occupations sans lui adresser un mot supplémentaire. La fillette avait ravalé ses larmes et avait réussi à ne pas parler à sa mère, malgré l’envie qui la tenaillait. Avant de se coucher, son père lui avait répété : « À toi de t’en sortir seule. » La nuit de Nadia avait été peuplée de cauchemars. Toute la classe se jetait sur elle pour lui prendre ses jouets. Un géant aux traits de cire, loin dans un coin de la cour, lui disait : « Débrouille-toi. Je ne suis pas là pour te servir. » Elle priait tout de même cet effrayant personnage de venir à son secours, mais il ne bougeait pas, pactisant même avec les deux garçons qui avaient volé sa poupée.

Au matin, elle s’était réveillée avec un sentiment d’injustice et de colère profondément ancré en elle. Elle savait que ce qu’elle projetait de faire était mal, mais tant pis ! Son père regretterait de ne pas l’avoir aidée. La prochaine fois, il prendrait soin d’elle. Avant de partir en classe, elle avait glissé un couteau de cuisine dans son cartable. Pendant la récréation, la fillette s’était approchée des deux voleurs, menaçante. L’un des deux avait pris peur, mais le second l’avait toisée avec morgue et s’était moqué d’elle. Sans hésiter, elle lui avait entaillé le bras. La blessure était superficielle, mais la directrice avait aussitôt convoqué ses parents. Nadia attendait la punition qui lui aurait permis d’expliquer son geste. À son désespoir, son père n’avait rien dit. Il l’avait même discrètement félicitée : « On n’a pas besoin des autres pour résoudre ses problèmes. » Volontairement ou non, il l’avait coincée. Elle ne pouvait plus se confier à sa mère sans mettre son père en défaut. Elle s’était donc murée dans le silence. Karim Barka, homme influent à Bordeaux, avait réussi à étouffer l’affaire.

— Allô, Nadia, tu es toujours avec nous ?

Nadia, un sourire las sur les lèvres, s’excusa :

— Un moment d’égarement. Oui, je suis là, et je voudrais goûter ce fabuleux gâteau que tu nous as préparé.

— Je vais le chercher. Sinon, rien d’autre ?

— De la fatigue passagère. Entre le boulot, celui d’Étienne et Adèle, je cours derrière le temps. Cette semaine de pause est vraiment bénéfique. Et puis Adèle grandit, la qualité de son sommeil va s’améliorer.

— Pourquoi le médecin t’a-t-il arrêtée une semaine ? insista Sophie.

— J’étais crevée. Je me sens mieux là, surtout avec toi.

Sophie se força à sourire et se dirigea vers la cuisine. Elle était profondément contrariée. Nadia s’était soudainement fermée comme une huître. Sophie la connaissait suffisamment pour deviner qu’elle était passée à côté de confidences. Étienne Fortin était venu chez elle deux semaines plus tôt. Sophie l’avait écouté toute une partie de la soirée. Étienne avait fini par craquer, ne sachant plus comment agir avec Nadia, perpétuellement sur les nerfs. Quand son amie l’avait appelée la veille, elle avait remué ciel et terre pour se libérer, acceptant des gardes de nuit qui ne lui revenaient pas. Hélas, Nadia n’avait pas encore réussi à se débarrasser de ce satané carcan du secret qui la minait et l’emprisonnait.

6

Capture

Huit heures. Le capitaine Nadia Barka s’arrêta quelques secondes au bas des marches qui donnaient accès au commissariat central de Grenoble. Elle avait l’impression de se retrouver un jour de rentrée des classes. Elle ne s’était arrêtée qu’une semaine, mais cela lui avait semblé à la fois trop long et trop court. Le côté positif : elle s’était un peu reposée, et son humeur s’en était ressentie. Elle était même sortie au restaurant la veille au soir. Certes, une pizzeria, mais elle aimait les pizzas, et le plaisir de se retrouver avec Étienne dans la sérénité avait illuminé la soirée du couple. Sophie et Julien étaient venus garder Adèle chez eux. Le côté négatif : elle savait le stress prêt à réapparaître à la moindre occasion. « Carpe diem », lui avait répété Sophie en partant. C’était son mantra : « Profite du jour. » Pas simple, quand des ombres vous obscurcissent en permanence le lendemain. L’OPJ se questionnait aussi sur l’accueil que lui réserverait son équipe. Elle savait pertinemment que, ces derniers mois, elle s’était comportée comme la pire des emmerdeuses. La pression qu’elle avait exercée alors qu’ils étaient dévoués corps et âme à leur métier avait été totalement inutile. Nadia était prête à leur présenter ses excuses : elle espérait juste que cela serait suffisant.

D’un geste nerveux, Nadia arrangea l’une de ses mèches derrière l’oreille et grimpa l’escalier d’un pas décidé. Elle salua le gardien de la paix présent derrière le comptoir d’accueil, puis emprunta le couloir qui menait à son bureau, craignant presque le moment où elle les rencontrerait. Arrivée devant la porte, elle rassembla son courage. Elle n’était plus une gamine, elle était officier de police judiciaire avec le grade de capitaine. Nadia poussa la porte. Dans la pièce, six bureaux dépareillés, parfois séparés par des parois de bois installées au petit bonheur la chance au gré de budgets fluctuants. Personne derrière les bureaux. Nadia paniqua un instant, puis tourna la tête. À côté de la machine à café, une table, débordant de croissants. Autour de la table, une dizaine d’hommes et deux femmes, hilares :

— Bienvenue !

— Vous êtes cons, souffla-t-elle en allant vers eux. Vous êtes cons, mais je vous aime ! ajouta-t-elle avec plus de douceur.

Elle leur serra chaleureusement la main.

— Vous auriez vu votre tête, capitaine, s’amusa un jeune stagiaire.

— On t’a trouvé des pains aux raisins, annonça Rodolphe Drancey, brandissant fièrement deux viennoiseries. Par contre, j’aimerais faire une demande pour ton retour, ajouta-t-il, la mine préoccupée.

— Accordée, répondit Nadia, légèrement inquiète.

— Mets-toi aux pains au chocolat, comme tout le monde. J’ai dû faire trois boulangeries pour trouver tes pains aux raisins. Ça date d’une autre époque, ton truc !

Rassurée, Nadia lui répondit avec un large sourire :

— Si je les remplace par des chouquettes, ça te convient ?

— OK, ma boulangère préférée en fait des délicieuses. Bon retour au bercail, Nadia.

Cet accueil chaleureux avait ému Nadia. Ses craintes s’étaient envolées. Malgré son récent comportement pénible, elle avait gardé leur confiance. À elle de ne pas tirer sur la corde. Une fois le petit déjeuner avalé, elle réunit son groupe pour le débriefing matinal.

— Ne perdons pas nos bonnes habitudes. Quels sont les faits marquants de la semaine ?

Le lieutenant Rodolphe Drancey prit la parole. Il était de facto l’adjoint de sa chef de groupe.

— Étienne ne t’a pas annoncé la nouvelle ?

— Non. Le capitaine Fortin et moi avons décidé d’un commun accord de ne plus parler boulot hors des heures légales de travail.

— Alors, accroche-toi, c’est tout frais, ça date d’hier. Nous avons mis sous les verrous la bande qui fournissait en came les lycées grenoblois.

La nouvelle tira un rictus de contentement à l’officier :

— Bravo. Racontez-moi ça.

— Je laisse Marie te donner les détails.

Le lieutenant Marie Woessner, une jeune femme d’une trentaine d’années, visage encore rond et entouré d’une tignasse de cheveux roux, s’avança. Son allure assurée contrastait avec ses traits presque poupins. Elle avait travaillé pendant des semaines sur l’affaire du gang des lycées. Avec un langage fleuri, elle lui raconta avec force détails le coup de chance qui avait mené à l’arrestation de plusieurs caïds de la drogue.

— Étienne était au courant ? interrogea Nadia.

— Le capitaine Fortin devait mener l’assaut avec nous. Mais il a refusé. Il avait promis de conduire une fillette chez sa nounou, me semble-t-il.

Nadia se força à conserver un visage neutre, mais un sentiment de gratitude l’envahit. Elle s’empressa de changer de sujet. Elle ne voulait pas montrer de signe de faiblesse devant son équipe. Elle regarda sa montre et annonça en souriant :

— On a pris du retard sur le timing avec cette histoire. Il faudra être plus concis sur les autres sujets.

7

Sur le pont

Alain Mazure raccrocha son téléphone. Hésitant, il tapota le plateau de son bureau du bout des doigts. Cette manie l’aidait à réfléchir tout autant qu’elle exaspérait sa femme. Sa décision prise, il se leva et se dirigea vers les locaux de la PJ. Chacun de ses pas le confortait dans son choix. Le capitaine Barka était l’un de ses plus brillants officiers et cette affaire lui éviterait sans doute les multiples planques qui perturbaient sa vie familiale.

Quand il entra dans le bureau, Nadia était plongée dans l’étude d’un dossier. Il attaqua directement :

— J’ai un cas délicat sur les bras et c’est à vous que je souhaite le confier.

L’OPJ le dévisagea d’un regard interrogateur.

— Le procureur Reinhardt vient de m’appeler. Les pompiers sont intervenus ce midi à Grenoble pour une disparition supposée. Une femme de quarante-huit ans, du nom d’Isabelle Desmondières, n’avait plus donné signe de vie depuis deux jours. Ils se sont rendus chez elle et ont forcé la porte. Ils l’ont retrouvée, mais morte.

— J’imagine que si Reinhardt vous a téléphoné, c’est qu’elle n’est pas décédée d’un simple arrêt cardiaque.

— Exact. La fille était nue et salement amochée.

— Un crime sexuel ?

— Je viens de vous livrer toutes les informations dont je dispose. Vous prenez la direction de l’enquête, capitaine Barka.

— Merci commissaire, répondit Nadia avec un clin d’œil complice. Le proc est déjà sur place ?

— Il avait un rendez-vous au palais et arrivera sans doute après vous. Je vous laisse vous organiser. Vous me ferez un bilan de la situation par téléphone.

— Je passerai vous voir.

— Inutile. Les portables n’ont pas été inventés uniquement pour qu’on soit dérangé dans les moments d’intimité. Vous m’appellerez en préparant la soupe d’Adèle. À moins que ce ne soit Étienne qui s’en occupe ce soir ?

Mazure se leva et quitta la pièce, un sourire satisfait aux lèvres. Excitée par une affaire qui la sortirait de la routine quotidienne, Nadia saisit sa veste et partit à la recherche d’une équipe de la police scientifique. En passant devant le bureau de l’un de ses nouveaux équipiers, elle le héla :

— Marco, tu laisses ce que tu es en train de faire et tu viens avec moi.

Apparemment heureux de pouvoir abandonner la lecture d’un épais rapport, Marco Della Rocca se leva de sa chaise et, prenant son manteau, rejoignit sa supérieure qui poursuivait son chemin.

Rue de Mortillet. Quinze heures. L’agitation qui régnait devant la maison de ville contrastait avec le calme de la petite rue tranquille du quartier de l’Île Verte. Le gyrophare d’une voiture clignotait au milieu de la chaussée. Une ambulance venait d’arriver. Les deux policiers descendirent de leur véhicule banalisé et franchirent les quelques mètres qui les séparaient du domicile de la victime. Attirés par l’animation inhabituelle, quelques curieux s’étaient approchés de la demeure. Le capitaine Barka leur fit signe de s’éloigner. Elle les interrogerait plus tard. Deux hommes de la BAC étaient déjà sur les lieux, ainsi que l’un des pompiers qui avaient découvert le cadavre.

Elle les salua et suivit le pompier jusque dans le salon. Sur le tapis, une femme entièrement nue. L’état du corps révulsa l’officier de police. La victime avait été torturée et de nombreuses entailles balafraient son torse. Elle était tombée sur un sadique. Sans un mot, Nadia observa minutieusement la pièce. Elle avait été mise à sac. Vraisemblablement, le tortionnaire était à la recherche de quelque chose. De l’argent ? La femme avait-elle parlé ? Avait-il trouvé ce qu’il cherchait ? Il serait difficile de le savoir. Puis elle s’adressa au pompier :

— Je suis le capitaine Barka, en charge de l’enquête. Merci de me raconter les détails de votre intervention.

— Sergent Lélias à votre service. Nous avons été prévenus aux alentours de midi. Une personne s’inquiétait de la disparition de Mme Desmondières, la victime. L’officier de permanence a d’abord tenté de la rassurer, mais elle a rappelé plusieurs fois. Il a donc envoyé trois hommes à l’adresse indiquée, sous mon commandement. En arrivant sur place, nous avons tout de suite noté que tous les volets étaient fermés. Comme personne ne répondait à nos appels, nous avons forcé la porte. Il faisait très sombre à l’intérieur. Nous sommes parvenus dans le salon où nous avons découvert le corps. Comme il était évident que la victime était décédée, nous n’avons touché à rien et nous vous avons contactés immédiatement.

— Merci sergent, vous pouvez disposer.

— À votre service, capitaine, conclut le sous-officier en quittant les lieux.

Nadia s’approcha du corps supplicié. Marco Della Rocca, qui avait rejoint six mois plus tôt la DPJ de Grenoble, serrait rageusement les poings. Qu’est-ce qui pouvait motiver une telle haine à s’acharner ainsi sur un être humain ? Ils avaient de nouveau sous les yeux l’œuvre du Mal. Nadia finissait aussi par se demander si elle n’était pas abonnée à la poursuite des détraqués en tout genre. Elle comprenait pourquoi Mazure avait pensé à elle ; ils savaient tous les deux qu’elle ne lâcherait rien tant qu’elle n’aurait pas mis la main sur le ou les meurtriers.

La police scientifique débarqua alors qu’elle commençait à peine à faire le tour de la pièce. Inutile de les gêner dans leurs investigations. Elle les interrogerait quand ils auraient terminé. Accompagnée de son collègue qui n’avait pas dit un mot, elle quitta la maison à pas lents. Une dizaine de curieux attendaient quelques faits croustillants. L’arrivée de l’ambulance et des forces de police pouvait laisser espérer un drame à portée de chez eux. Les charognards étaient de sortie. Nadia s’adressa directement aux badauds :

— La personne qui a prévenu les pompiers ce midi est-elle parmi vous ?

Une femme aux cheveux blancs récemment permanentés leva la main et s’avança :

— C’est moi, inspecteur. Avez-vous des nouvelles d’Isabelle ?

— Le titre d’inspecteur a disparu depuis vingt ans, madame. J’aimerais m’entretenir avec vous. Habitez-vous près d’ici ?

— Juste en face, répondit la voisine, excitée à l’idée de se trouver au cœur de l’événement.

— Allons discuter chez vous.

Avant de suivre son témoin, elle prononça quelques mots au lieutenant Della Rocca :

— Je vais l’interroger seule. Reste avec les gars de l’IJ. Tu me feras un bilan quand j’en aurai fini avec cette brave dame.

Dignement, la femme traversa la route, poussa une vieille grille en fer et entra dans un petit jardin. Elle grimpa quelques marches pour atteindre le perron de sa maison. Une forte odeur de poils de chien prit la policière aux narines. Deux caniches se jetèrent sur leur maîtresse en jappant joyeusement. Nadia s’en éloigna discrètement. Elle n’avait rien contre les animaux, mais elle détestait se faire sauter dessus. Vu la taille des bestiaux, elle ne craignait cependant pas grand-chose.

— Puis-je vous offrir un café ? demanda la voisine en désignant fièrement une machine à expresso flambant neuve.

Elle introduisit une capsule avant même que son invitée réponde. Nadia retira sa veste, la posa sur le dos d’une chaise et s’assit à la table de la cuisine :

— Pourrais-je savoir ce qui vous a amenée à prévenir les pompiers, madame… ?

— Anita Malaterre. J’ai presque soixante-dix ans, mais vous pouvez m’appeler Anita, mademoiselle.

Agacée par son interlocutrice, Nadia décida de couper court aux familiarités.

— Il n’y a pas de mademoiselle, mais le capitaine Barka, madame Malaterre.

Puis, d’une voix moins cassante, elle reprit :

— Je vous écoute. Il vous faudra néanmoins retourner à l’hôtel de police pour déposer officiellement votre témoignage.

— Je suis une bonne citoyenne, capitaine, et je ferai tout pour aider la justice de mon pays… mais comment va Isabelle ? Une ambulance vient d’arriver ; je suis très inquiète.

— Nous nous occupons d’elle. Dans un premier temps, madame Malaterre, c’est à vous de me raconter ce que vous savez.

— Bien, commença la retraitée en apportant deux tasses sur la table. Je connais Isabelle Desmondières depuis trois ans, depuis son installation dans le quartier en fait. Elle est arrivée juste après le décès de mon pauvre mari. Au début, nous nous croisions uniquement dans la rue. Elle était plutôt distante, mais polie. Et puis un jour, comme elle partait en vacances, elle m’a demandé si j’accepterais d’arroser son jardin. Vous savez, quand il s’agit de rendre service à mon prochain, je suis toujours là. Pendant trois semaines, je me suis occupée de ses plantes. Je n’ai pas ménagé ma peine. En revenant, Isabelle m’avait rapporté un magnifique plat marocain. Regardez, je l’ai accroché au-dessus du réfrigérateur. Qu’en pensez-vous ? Les gens comme vous sont sans doute les mieux placés pour donner leur avis.

Nadia fit un effort prodigieux pour garder son calme. Ce genre de réflexion la mettait hors d’elle depuis l’enfance. D’une voix neutre, elle demanda :

— Qu’entendez-vous par « les gens comme moi » ?

— Eh bien, vous semblez être d’origine, comment dire, euh…

— Je peux vous aider. Vous voulez sans doute dire « arabe » ?

— Euh, non… enfin, si…

— Parce que mes parents sont originaires de Rabat, je suis censée être spécialiste en poterie de souk ?

Anita Malaterre comprit qu’elle était dans une situation très délicate et rougit brusquement. Nadia Barka n’insista pas. Son enquête devait prendre le pas sur ses ressentiments personnels. En voyant la voisine perdre pied, elle décida de la remettre en selle :

— C’est une belle pièce. Comment ont évolué vos relations ensuite ?

La retraitée fut reconnaissante à la policière d’avoir excusé son dérapage involontaire.

— Nous avons alors sympathisé. Isabelle ne pouvait pas venir chaque fois que je lui proposais un thé ou un café, mais nous avons passé quelques moments ensemble. Elle m’a même fait visiter sa maison.

Nadia imagina le harcèlement qu’avait dû subir la victime.

— Vous semblez donc bien connaître Mme Desmondières.

— Isabelle a fêté ses quarante-huit ans le mois dernier. C’est une très belle femme, toujours très élégante. Elle dirige une maison de mode dans la région Rhône-Alpes. Un joli poste, si vous voulez mon avis.

— Sans aucun doute. Que pouvez-vous m’apprendre sur sa vie privée ?

La retraitée marqua un temps d’hésitation. Nadia se rapprocha légèrement, créant un cercle d’intimité propice aux confidences. L’envie de ragoter d’Anita Malaterre prit le dessus sur ses scrupules :

— Isabelle est orpheline. Un soir, elle m’a révélé que ses parents étaient morts tous les deux dans un accident de voiture alors qu’elle avait quinze ans. C’est horrible, n’est-ce pas ? Elle a une vie privée assez… active. Elle ne s’est jamais mariée. Elle m’a même glissé une fois : « Pourquoi passer ma vie avec un seul homme alors que je peux choisir celui que je désire chaque soir ? » Cela m’a d’abord choquée, inutile de vous le dire ! Cependant, en y réfléchissant, je dois avouer que j’aurais bien remplacé certaines nuits mon Dany par un des ingénieurs qui me tournaient autour lorsque j’étais secrétaire au CENG, ajouta-t-elle avec un sourire égrillard.

— Mme Desmondières rencontre-t-elle beaucoup d’hommes ? relança l’officier de police.

— Oh, n’allez pas croire que c’est une traînée ! s’offusqua son interlocutrice.

— Je ne crois rien, madame Malaterre, et mon métier n’est pas de juger les mœurs de mes concitoyens. Malheureusement, nous avons retrouvé votre voisine agressée et inconsciente.

La retraitée se prit la tête dans les mains.

— Mon Dieu, mon Dieu ! Que lui est-il arrivé ?

— C’est ce que je cherche à comprendre, et votre témoignage aura toute son importance, répondit Nadia d’un ton flatteur.

— Alors je vais vous raconter tout ce que je sais. La pauvre… Isabelle apprécie les hommes, et elle ne s’en cache absolument pas. Deux ou trois fois par semaine, des voitures se garent devant chez elle et y restent stationnées la soirée, parfois tard dans la nuit. Elles sont toujours parties quand je sors pour promener mes deux petits chéris.

— À quoi ressemblent ces visiteurs ?

— Je ne sais pas trop.

— Madame Malaterre, votre salle à manger donne juste sur la rue et la maison de votre voisine. Ne me dites pas que la curiosité ne vous a jamais titillée, insista Nadia avec une mine de comploteur.

— Ah, entre femmes, on ne peut rien se cacher. Il m’est arrivé de soulever le rideau de la fenêtre, discrètement bien sûr. Ses… invités sont toujours bien vêtus, entre vingt et soixante ans. Ce sont la plupart du temps des hommes seuls. Il y a parfois des couples, mais plus rarement.

Pour une fois, Nadia apprécia ce type de voisine à vocation de concierge refoulée. Elle ajouta :

— Ces derniers temps, avez-vous remarqué quelque chose de particulier ?

Anita Malaterre se plongea dans de profondes réflexions, puis, un peu gênée :

— Depuis l’été dernier, elle a commencé à organiser des réunions à plusieurs. Des hommes et des femmes y participent.

— Essayez-vous de me dire qu’elle s’est lancée dans des parties libertines ?

— Non, non… enfin, je n’en sais rien. En tout cas, Isabelle a changé ces derniers mois.

L’attention de Nadia remonta d’un cran.

— Elle semble préoccupée… mais n’a jamais voulu se confier, continua la retraitée.

— Quand l’avez-vous croisée pour la dernière fois ?

— Avant-hier matin. Elle partait travailler.

— Des invités se sont-ils présentés chez elle depuis cette rencontre ?

— Je n’ai vu personne. Mais vous savez, je ne passe pas mon temps derrière mon rideau. Cependant, les volets fermés m’ont inquiétée. Elle aime trop la lumière pour vivre sans le soleil. C’est la raison pour laquelle j’ai appelé les pompiers ce midi.

— Et vous avez bien fait, commenta Nadia en se levant. Je vous demanderai de vous tenir à la disposition des autorités. Je vous laisse aussi mon numéro de téléphone, au cas où un détail important vous reviendrait.

8

Autopsie

Huit heures trente du matin. Nadia fit un petit signe de la main à Adèle qui jouait déjà avec les enfants de sa nounou. Après trois mois de froid et de neige, la lumière printanière remontait le moral des habitants de la cuvette grenobloise. D’un pas volontaire, la jeune mère se dirigeait vers l’hôtel de police. Elle regarda les premiers bourgeons qui commençaient juste à éclore sur les arbres les plus précoces. Elle avait bien dormi. Étienne et Nadia avaient brisé leur pacte et avaient discuté de cette nouvelle affaire. Cette incartade leur avait fait du bien. Pendant une soirée, ils n’étaient plus deux parents épuisés, mais deux flics à la recherche d’un détraqué. Ils avaient même fait l’amour avec une envie qu’elle n’avait plus connue depuis des mois.

La veille au soir, le médecin légiste avait autopsié la dépouille d’Isabelle Desmondières. Il lui avait donné rendez-vous à neuf heures au commissariat. La tradition aurait voulu qu’elle se déplace à la morgue du CHU pour le rencontrer, mais le docteur Henri Blavet faisait une exception pour Nadia. Il avait toujours été fasciné par le mélange de volonté féroce, de force et de faiblesses habilement dissimulées que dégageait cette femme au charme oriental – charme auquel il n’était pas insensible, en tout bien tout honneur, se plaisait-il à penser.

Comme Nadia arrivait devant l’hôtel de police, elle aperçut le légiste qui venait de garer sa voiture juste sous un panneau d’interdiction de stationner. Il lui adressa un énergique salut en lançant :

— C’est pour la bonne cause. J’ai laissé mon caducée derrière le pare-brise. Suis-moi, je t’offre un café. De mémoire, le vôtre est vraiment imbuvable.

— Vous exagérez, docteur, le commissaire Mazure a trouvé une queue de budget pour équiper tous les bureaux en machines à café. Au rythme où nous consommons les capsules, vous allez bientôt pouvoir exercer à nouveau votre précédente fonction de cardiologue.

— J’ai repéré une terrasse sympathique près d’ici. D’ailleurs, quand accepteras-tu de m’appeler Henri ?

— J’ai trop de respect pour vous, docteur. Néanmoins, si vous continuez à disséquer gentiment mes victimes, cela finira sans doute par créer une intimité entre nous.

Profitant de la douceur des rayons du soleil, ils devisèrent en buvant leur expresso. Puis, vérifiant qu’aucune oreille indiscrète ne traînait, le légiste entra dans le vif du sujet :

— J’ai passé une bonne partie de la soirée à faire parler le cadavre de cette femme. Elle est tombée entre les mains de bouchers. Ses assassins se sont acharnés sur elle avec une cruauté froide.

— À quand estimez-vous l’heure du décès ?

— Elle est morte dans la nuit qui a précédé sa découverte. Par contre, son agonie a été longue. J’ai trouvé pas moins de soixante-six lésions sur son corps. Ses agresseurs l’ont torturée avec application, s’en prenant à tout ce qui représentait sa féminité : ses seins, son sexe, sa bouche.

— Pourquoi pensez-vous qu’ils étaient plusieurs ?

— Il n’y a pas de marque de liens, mais des traces d’hématomes qui prouvent qu’elle a été solidement maintenue. Il y a forcément un homme dans le groupe, voire deux.

— J’ai aperçu les blessures : c’est atroce. Comment lui ont-elles été infligées ?

— Avec des tenailles. Arracher les tétons à la tenaille ne date pas d’hier. Je peux même vous dire que l’instrument n’était pas neuf : les mâchoires étaient émoussées.

— Elle a dû hurler ! Comment ses voisins ont-ils pu ne pas l’entendre crier ?

— Elle avait sur le corps des traces de poussière et quelques éraflures. Elle n’a pas été suppliciée dans la pièce où vous l’avez trouvée. Je serais prêt à parier qu’il y a une cave bien profonde dans cette maison et que c’est là qu’elle a vécu son calvaire.

— A-t-elle été violée ?

— Non. Quand j’ai découvert son cadavre, je me suis dit qu’elle pouvait avoir été victime d’une séance SM extrême qui aurait mal tourné. Mais rien : ni trace de sperme, ni blessure anale ou vaginale. Ses bourreaux semblaient juste vouloir s’amuser.

— Le salon était en désordre. Pensez-vous qu’on ait essayé de lui faire avouer quelque chose ?

— Tout est possible, mais il y a des manières plus discrètes et plus efficaces pour faire parler quelqu’un.

— Combien de temps a duré son calvaire ?

— Sachez que j’y ai pensé cette nuit, ce qui est assez rare. Non que je n’aie pas de compassion pour les pauvres victimes qui finissent sur ma table, mais avec le temps, il a fallu que j’apprenne à me déconnecter émotionnellement de mes activités professionnelles. Je serais devenu fou sinon. Cependant cette Isabelle m’est restée en tête quand je suis rentré chez moi. Sans doute la preuve qu’il va falloir que je change d’activité… Enfin bref, j’ai estimé que la séance a duré au moins deux à trois heures.

— Le monde regorgera donc toujours de tarés.

— Et celui-ci, ou plutôt ceux-ci, ont vraiment une procédure bien particulière.

Nadia Barka le laissa continuer. Elle savait que le médecin allait livrer un élément essentiel.

— Quand j’ai observé de très près le cadavre de la victime, j’ai noté en plusieurs endroits des marques de piqûres, presque invisibles, faites avec une sorte d’épingle.

— Encore une torture ?

— Pas vraiment. C’est certes très désagréable, mais l’intensité de la douleur n’a rien à voir avec celle créée par les tenailles. Peut-être ne faut-il pas chercher de logique dans les actes de ces barbares ?

— En êtes-vous persuadé ? Ce genre de psychopathe ne laisse rien au hasard. De quoi est morte Isabelle Desmondières ?

— Le cœur a lâché. En l’autopsiant, j’ai noté qu’elle avait une malformation. Cela lui a été fatal. Sinon, ses agresseurs l’auraient achevée autrement.

— J’ai une dernière question, Henri, ajouta Nadia en remarquant le sourire esquissé par son ami. Avez-vous déjà été confronté à des cas similaires ?

— J’ai vu passer de nombreux cadavres outragés. Un meurtre à la tenaille, par contre, c’est une première. Allez, il faut que je me sauve. Je vous enverrai mon rapport par messagerie.

La femme regarda le médecin se lever. Même s’il avait toujours cette énergie bienveillante, ses épaules se tassaient imperceptiblement. Quelques semaines plus tôt, Nadia avait failli lui demander conseil. Elle avait finalement décidé de ne pas mélanger sa vie personnelle et ses activités professionnelles. L’officier jeta un œil à sa montre et se leva à son tour. Il était temps de rencontrer le responsable de l’équipe technique qui avait fait les relevés la veille.

Trente-deux ans, une raie impeccablement coiffée et une allure de premier de la classe, Clotaire Beauvais, le responsable local de l’identité judiciaire, était un as dans sa spécialité. Son amour presque maladif de l’ordre et de la logique s’exprimait totalement dans son métier d’enquêteur scientifique. Le capitaine Barka savait qu’il ne laisserait passer aucun indice exploitable. Installé sur un siège inconfortable en face du bureau de l’officier de la PJ, il commença d’une voix fluette :

— Je n’ai bien évidemment pas fini de faire parler toutes les pièces, capitaine, mais j’ai travaillé dessus toute la nuit. Il ne faut pas perdre de temps pour coincer des malades de ce calibre.

Nadia hocha la tête en signe d’assentiment et laissa son interlocuteur poursuivre. Il n’avait aucune note devant lui et faisait confiance à sa mémoire.

— Trois agresseurs sont entrés par effraction par une porte située à l’arrière de la maison, qui donne directement sur la cuisine. C’est une vieille porte en bois avec des carreaux en verre. Il a suffi d’en briser un pour passer le bras et tourner la clé qui était dans la serrure.

— Étonnant. La porte d’entrée principale me semblait pourtant particulièrement résistante.

— Un volet permettait normalement de protéger la porte de la cuisine, mais il n’avait pas été baissé. Comme vous avez pu le constater, le salon a été mis à sac, ainsi que toutes les pièces de la maison. Impossible donc de retrouver d’éventuelles traces de lutte. Ce que je peux vous affirmer sans hésiter, c’est que la victime a rapidement été entraînée dans la cave. Nous y avons découvert ses vêtements, pliés sur une étagère : une nuisette, un tanga, des mules et un kimono en soie.

— Plutôt sexy, non ?

— Je n’ai pas à juger de la morale de la victime, capitaine.

— Je ne parle pas de morale, Clotaire, je suis factuelle.

— Effectivement, elle portait des vêtements de qualité. Plus étonnant, ils sont impeccables. La victime les a, a priori, retirés elle-même. Ce qui se passe ensuite tourne au drame. Je n’ai pas encore eu le rapport du docteur Blavet, mais les photos prouvent qu’il y a eu un acharnement inexplicable sur cette femme. Pas de trace de liens : elle a donc été maintenue pendant toute la séance. On a retrouvé du sang sur le sol de la cave.

— À quoi ressemble cette cave ?

— Les photos sont dans le rapport que je vous remettrai à midi. Propre, sol en béton et équipée pour stocker de la nourriture et de la boisson. Nous y avons trouvé une belle quantité de bouteilles de vin, des grands crus de Bordeaux et de Bourgogne. Il y avait même une table et quatre sièges, ainsi qu’un canapé. Par contre, il y a une zone plus poussiéreuse entre le bas de l’escalier et la cave elle-même. C’est cette poussière qui nous a permis de dénombrer les assassins grâce aux traces de trois paires de chaussures différentes à la cave et dans le salon : du 40, du 43 et du 44.

— Le légiste a aussi observé de la poussière sur le corps. D’après lui, elle a été tuée dans la cave et remontée ensuite.

— Je confirme. Nous avons découvert des fragments de peau sur les arêtes des marches de l’escalier. Elle a été remontée sans ménagement.

— Un des agresseurs chausse du 40. C’est une femme à votre avis ?

— Ou un homme plutôt petit. Les marques n’étaient évidemment pas assez profondes pour estimer le poids de l’individu.

— Avez-vous pu relever des empreintes ou des traces d’ADN sur le corps d’Isabelle Desmondières ?

— Non. Ils portaient des gants. Nous avons récupéré tout ce que nous avons pu dans la pièce principale, mais il sera difficile de faire le tri. Nous avons aussi trouvé des cheveux de différentes origines, mais il suffit que la victime ait organisé une réception peu avant pour expliquer cette profusion d’indices.

— Je me renseignerai sur son emploi du temps. À votre avis, que lui a-t-on dérobé ?

— Tout a été fracturé : armoires, commodes, et même quelques lattes de plancher dans sa chambre. Tous les livres de sa bibliothèque ont été jetés au sol. Nous avons retrouvé une boîte à bijoux vide. Son ordinateur portable ainsi que du matériel hi-fi ont disparu.

— Vos premières conclusions ?

— J’ai du mal à comprendre. Première hypothèse : nous avons affaire à des petits malfrats. Ils auraient alors plutôt ligoté la victime et se seraient rapidement emparés des objets de valeur. Ils ne se seraient pas amusés à démonter la maison. Par ailleurs, il y a deux belles lithographies dans le salon qui n’ont pas été dérobées : elles valent plus que toute l’électronique. Deuxième hypothèse : les agresseurs sont des pervers dont le seul but était de torturer Isabelle Desmondières. Pourquoi alors emporter une télévision ou une chaîne stéréo ?

— Pour brouiller les pistes par exemple. Cette histoire de vêtements parfaitement rangés me travaille. Cela donne l’impression que la victime les connaissait.

— La porte a tout de même été fracturée…

— Repassez me voir dès que vous aurez les résultats des analyses ADN. Faites-les passer en urgence. Trouvez-moi aussi tout ce qui est possible sur son fournisseur d’accès. On découvrira peut-être des informations la concernant sur le cloud.

— C’est en cours. Vous aurez tout ce midi.

— Merci, Clotaire. Vous pouvez y aller.

Le jeune homme se passa la main dans les cheveux, se leva, la salua, chassa une poussière invisible sur sa veste et quitta le bureau. Nadia le regarda partir. Une idée lui était venue à l’esprit. Elle saisit son téléphone et appela Henri Blavet.

9

Mise en examen

Le commissaire Alain Mazure arpentait les couloirs du palais de justice. Même s’il était beaucoup plus fonctionnel que le précédent, il regrettait les vieux murs et les boiseries des anciens bâtiments de la place Saint-André. Il se rendait compte qu’il commençait à magnifier le bon vieux temps : il était temps de penser à la retraite. Enfin, d’ici là, il avait encore de nombreux malfrats et assassins de tout poil à mettre sous les verrous.

— Alain, tu as deux minutes ?

Surpris dans ses rêvasseries, le policier se retourna et sourit en voyant s’approcher un grand individu à la crinière blanche, qui exerçait la fonction de juge à Grenoble depuis plus de dix ans. Ils se saluèrent chaudement et le nouvel arrivant entraîna Mazure dans un coin à l’abri des oreilles indiscrètes.

— J’ai entendu parler de toi, Alain, ou plutôt de l’un de tes collaborateurs.

À la mine légèrement contrariée du juge, le commissaire comprit que des ennuis s’annonçaient.

— Tu as bien une femme parmi tes OPJ ?

— Même plusieurs.

— Il y en a une qui a fait le coup de poing récemment, n’est-ce pas ? insista le juge.

— Effectivement, le capitaine Nadia Barka. Un de mes meilleurs éléments, si ce n’est le meilleur.

— Je suis tout à fait prêt à te croire, Alain, mais tout le monde n’est pas de cet avis. Quelqu’un vient de déposer une plainte contre elle, pour coups et blessures volontaires. J’imagine que tu es au courant.

— De l’affaire, oui, bien sûr. Elle a mis fin à un viol collectif il y a une dizaine de jours. Quatre types qui s’acharnaient sur une mineure. Elle est intervenue de façon musclée, mais le flag était évident. Déposer une plainte dans ces conditions, quel culot !

— J’ai toujours encouragé les condamnations maximales pour les viols, mais d’après ce que j’ai appris, l’un des prévenus considère que la riposte de ton OPJ était disproportionnée et qu’il a été violemment agressé. Pour contre-attaquer comme cela, il doit avoir le bras long.

— C’est le fils de Vertufoy, le bras droit du préfet à Lyon.

— Ah, Vertufoy, constata le juge. Le genre d’arriviste qui use sans complexe de ses appuis politiques pour faire le vide devant lui ! Avoir un enfant violeur, cela va éclabousser son beau parcours professionnel. Je comprends pourquoi il s’en prend à ta collègue.

— Sais-tu qui sera le juge en charge de l’affaire ?

— Pas encore, mais le nom qui circule est celui de Napoléon Ledoyen.

— Le chevalier blanc ? Ce type-là voudrait que l’on fasse nos interventions avec un Code civil à la main plutôt qu’avec un flingue. C’est le procureur général qui a décidé ça ?

— Sans doute, qui d’autre ?

— Mais attends, le capitaine Barka a été décoré il y a trois ans pour l’arrestation de Sartenas.

— Le proc n’en a rien à foutre, Alain. Il est arrivé ici l’an dernier et a toujours considéré que sa nomination à Grenoble n’était pas à la hauteur de son immense talent. Alors il soigne ses relations pour rebondir rapidement ailleurs. Il estime sans doute que Jacques Vertufoy est un bon cheval sur lequel parier, conclut le juge. Bref, dis à ton OPJ de se préparer.

Sur ce conseil, il s’éloigna, appelé par une audience. Mazure se dirigea vers la sortie, furieux. Oser attaquer un OPJ alors que l’on est pris en flagrant délit de viol en réunion ! Nadia avait trop appuyé ses coups, mais il n’arrivait pas à lui en vouloir. La question qui le tarabustait était simple : quels arguments la famille Vertufoy allait-elle mettre en avant au cours du procès ? Comment comptaient-ils renverser la situation ? Ou souhaitaient-ils juste brouiller les pistes pour noyer la culpabilité du jeune violeur au milieu d’une affaire de violence policière ? Il savait que cette accusation tombait au plus mauvais moment pour le moral de Nadia. Elle semblait remonter la pente, mais elle était encore fragile.

10

Début d’enquête

Nadia Barka considéra les éléments factuels dont elle disposait pour entamer son enquête : le témoignage d’une voisine un peu curieuse, le rapport d’autopsie du médecin légiste et les conclusions de la police scientifique qui n’apportaient aucune révélation. Pas grand-chose à se mettre sous la dent. De son côté, elle avait lancé les recherches sur Isabelle Desmondières et avait tout de suite confié la mission à Jérôme Garancher. Son profil fouineur et dépoussiéreur d’archives ferait merveille pour sortir les premiers indices. Il entrait justement dans son bureau, avec un air de comploteur. Nadia le laissa s’installer, puis lui posa la question qu’il attendait :

— Alors Jérôme, as-tu réussi à me trouver des informations ?

— Quelques babioles, répondit-il d’un ton détaché.

L’OPJ accepta de jouer le jeu et le relança :

— Connaissant ton habileté à farfouiller, je suis certaine qu’il y a quelques pièces de valeur dans le lot. J’appelle les autres, que l’on profite tous de tes lumières.

Une minute plus tard, quatre enquêteurs supplémentaires avaient rejoint le bureau du capitaine Barka. Le lieutenant Rodolphe Drancey, le lieutenant Marco Della Rocca, le lieutenant Marie Woessner ainsi que le brigadier Katjana Berton. Nadia resitua rapidement le contexte :

— Je vous ai résumé ce matin les conclusions du légiste et de la police scientifique. Vous aurez sous peu les rapports complets entre les mains. Garancher va nous faire part des premières informations qu’il a pu récupérer sur la victime. Jérôme, on t’écoute.

Heureux d’être au cœur du débat, le policier attaqua :

— Il faut d’abord que je vous dise que je me suis permis de solliciter l’aide de Nikola, le jeune stagiaire arrivé en janvier. Il est très sérieux, et c’est de plus un crack en informatique.

Voulant éviter les digressions coutumières dont son collègue était friand, Nadia le recentra :

— Et qu’ont découvert les deux cracks ?

Le policier chaussa ses lunettes et plongea dans ses notes :

— Isabelle Desmondières est née le 27 juin 1967 à Lille. Son père travaillait à la mairie et sa mère était violoniste professionnelle. Elle avait un frère, Richard, de deux ans son cadet.

— Ça, je le sais, interrompit Nadia, c’est lui que nous avons prévenu du décès. Il sera là cet après-midi.

— Parfait, tu pourras compléter le portrait de notre victime. Donc, ses parents sont morts dans un accident de voiture quand elle avait quinze ans. Leur véhicule a été percuté de plein fouet par un chauffard ivre. Elle a alors été recueillie avec son frère par sa tante, la sœur de son père. Ils ont quitté Lille pour s’installer à Saint-Cloud. À dix-neuf ans, elle a intégré une école de commerce parisienne. Elle a obtenu son diplôme avec mention. Par contre, pendant ses trois années d’études, elle a eu une vie personnelle agitée. Elle s’est fait arrêter pour trafic de drogue et a pris trois mois avec sursis.

— Les futures élites françaises s’encanaillent, commenta la policière en pensant au trafic grenoblois qu’ils venaient de mettre à mal… avant qu’un nouveau ne réapparaisse.

— C’est elle qui organisait l’approvisionnement des produits stupéfiants consommés pendant les soirées. D’après les minutes du procès, elle aurait couché à l’époque avec un caïd du milieu. Il semblerait cependant que la condamnation ait porté ses fruits, car elle n’a plus jamais eu affaire à la police. Elle a travaillé près de quinze ans dans une banque, la Financière de Venise, et a grimpé rapidement les échelons. Puis elle a changé d’orientation et racheté, avec une associée, une petite société de vêtements en faillite. En quelques années, elles l’ont remise sur le devant de la scène, en mêlant le concept des plus grands créateurs du moment et une fabrication made in France. Elle a tout de même créé Nina Lumina.

— Je ne te savais pas aussi féru de mode, s’amusa Katjana Berton.

— Ma fille ne jure que par elle, brigadier. Quand j’ai vu le prix d’une petite veste qu’elle voulait pour son anniversaire, je peux t’assurer que le nom est resté gravé dans ma mémoire, commenta Garancher, le visage fermé.

— Je te laisse porter le deuil de ta carte bleue, sourit Nadia. Qu’as-tu trouvé du côté de sa vie privée ?

— Là, nous n’en sommes qu’au début. C’était une célibataire endurcie. Comme vous le savez, son ordinateur portable et son téléphone ont été volés, ce qui ne nous facilite pas les choses. Nikola a fait le tour des réseaux sociaux, quitte à craquer quelques sécurités, ajouta Garancher avec un air satisfait.

— Ne me dis pas que tu as utilisé les ordinateurs de la boîte pour jouer à ça ?

— Ne t’inquiète pas. Nikola sait ce qu’il fait et il ne laisse aucune trace. On ne pourra pas dire que la police n’est pas cyberactive.

Nadia poussa un soupir.

— Quels sont les scoops ?

— Une chose est sûre : elle aimait les hommes ! Pas de compte Facebook, mais un autre réseau dont je n’ai jamais entendu parler. D’après Nikola, c’est un site connu par les adultes consentants et en recherche d’aventures d’un soir.

Cela corroborait ce que lui avait raconté la voisine. Un doute avait quand même effleuré Nadia :

— Comment a-t-il trouvé cela ?

— Nous avons récupéré son adresse IP auprès du fournisseur d’accès et passé près de trois heures sur le Net. Il m’a même fait découvrir le Darknet. Tu connais ?

— De mieux en mieux, commenta Nadia. Des recherches totalement illégales sur la face cachée du Net, et ceci à partir de vos propres ordinateurs ! As-tu lu la charte informatique qui vient d’être mise à jour, Jérôme ?

Ennuyé, le policier joua avec ses lunettes. Nadia avait compris que Nikola, le stagiaire, avait pris la main sur les recherches. Elle irait lui rappeler les règles. S’il les enfreignait déjà alors qu’il n’était qu’en stage, Dieu seul sait ce que cela pourrait donner par la suite. Jérôme Garancher, excité par cette découverte et cette nouvelle source d’informations, l’avait couvert. Nadia se radoucit.

— Quels ont été les résultats de vos investigations ?

Rasséréné, son collègue reprit :

— Au cours de la dernière année, Isabelle Desmondières a rencontré un ou deux hommes par semaine. Comme les adresses sont cryptées, on ne pourra pas remonter facilement jusqu’à eux. Cependant, les thèmes des rencontres étaient très explicites. Il y a environ neuf mois, elle s’est inscrite à un club qui s’appelle…

Il chercha l’information sur son cahier et continua :

— … qui s’appelle Le Gant de Velours. Cela a éveillé notre curiosité. Nous avons tout simplement trouvé le site sur Internet. Quand nous avons vu qu’il s’agissait d’un club libertin, nous avons compris quelles étaient les activités nocturnes de la victime.

Nadia Barka imagina très bien la fièvre en train de monter chez ses deux collègues. La voix de Jérôme Garancher fut soudain couverte par le rire du lieutenant Drancey.

— Qu’est-ce qui te vaut cette hilarité ? lui demanda-t-elle en craignant la réponse d’avance.

Entre deux quintes, l’officier lança :

— Je lui ai trouvé un slogan, à ce club !

Comprenant qu’il ne se calmerait pas avant d’avoir révélé le fruit du travail de son esprit créatif, elle lâcha, consternée par avance :

— Allez, fais-nous profiter de ton génie.

Un grand sourire aux lèvres, il énonça fièrement :

— Venir dans notre club, c’est l’assurance d’avoir une bite de fer dans un gant de velours !

— Merci, Rodolphe, pour cet apport à la culture française.

Alors que son collègue riait encore tout seul, elle reprit le fil de la discussion :

— Je connais ce club libertin. Son patron nous avait rencardés une ou deux fois sur des affaires de proxénétisme.

— Je croyais que ce genre de boîte se voulait clean ? s’étonna Katjana Berton.

— Elles le sont la plupart du temps, intervint Marco Della Rocca. Elles attirent des couples tentés par l’échangisme ou des pratiques sexuelles qui sortent du quotidien. Les règles du jeu sont très strictes et tout ne se fait normalement que par consentement mutuel. Par contre, tu ne peux pas empêcher des proxos d’y venir avec leurs filles en se faisant passer pour des couples en quête d’aventure. Une fois que le client est appâté, ils continuent à se rencontrer, mais en dehors du club et dans le cadre de relations tarifées.

— Tu as l’air de bien connaître ce milieu, nota Rodolphe Drancey remis de son hilarité.

— J’ai passé cinq ans à la brigade de répression du proxénétisme de Nice avant d’arriver ici l’an dernier, expliqua laconiquement l’Italien.

— Nous irons voir le patron de cette boîte, conclut Nadia. Il pourra sans doute nous balancer quelques trucs intéressants. Sinon, tu as trouvé d’autres renseignements sur la victime ?

— Nikola est en train de récupérer toutes les données possibles à partir de son adresse IP. Il cherche à établir la liste de ses contacts.

— Merci pour tes informations. Par contre, si Nikola retourne sur le Darknet, qu’il le fasse selon les procédures en vigueur. Plus question de faire cela à partir du réseau de la maison… ni de se faire passer pour l’administrateur et d’ajouter des programmes interdits par le règlement sur vos bécanes.

Nadia se leva et distribua les rôles :

— Nous allons attaquer les recherches sur Isabelle Desmondières. Marie, tu prends quelqu’un avec toi et tu iras faire une enquête rue de Mortillet, là où logeait la victime. J’ai déjà le témoignage de sa voisine d’en face, mais je veux en savoir plus sur le trafic de mecs qui défilaient chez elle. Katjana, tu contacteras la fille avec laquelle elle a créé Nina Lumina. Passe au crible les comptes de la société, étudie la concurrence… Enfin, cherche s’il existe une affaire bien foireuse qui aurait pu entraîner une vengeance. Jérôme, tu me sors la liste de tous les tarés qui ont opéré sur la région depuis cinq ans.

— Je l’avais déjà faite pour l’affaire Sartenas, remarqua le policier.

— Eh bien, mets-la à jour, répliqua-t-elle. En trois ans, l’eau a eu le temps de couler sous les ponts et des névrosés ont pu se découvrir des vocations d’équarrisseurs. Quant à moi, j’irai faire un tour au Gant de Velours en fin d’après-midi avec Marco. Mais avant, je dois recevoir le frère de la victime qui arrive de Paris. Ce sera tout… Ah, non, une dernière chose : l’annonce de la mort paraît aujourd’hui dans les médias. La version officielle, c’est qu’elle a été poignardée par un inconnu. Donc on en reste là, et aucune allusion à ce qu’elle a subi.