Robert Muchamore

Le clan Aramov

© Casterman 2020 pour la présente édition

Dépôt légal : mars 2020 ; D.2020/0053/36

ISBN numérique : 978-2-203-20736-3

ISBN du pdf web : 978-2-203-21446-0

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-203-21444-6

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Avant-propos

CHERUB est un département spécial des services de renseignement britanniques composé d’agents âgés de dix à dix-sept ans recrutés dans les orphelinats du Royaume-Uni. Soumis à un entraînement intensif, ils sont chargés de remplir des missions d’espionnage visant à mettre en échec les entreprises criminelles et terroristes qui menacent le pays. Ils vivent au quartier général de CHERUB, une base aussi appelée « campus » dissimulée au cœur de la campagne anglaise.

Ces agents mineurs sont utilisés en dernier recours dans le cadre d’opérations d’infiltration, lorsque les agents adultes se révèlent incapables de tromper la vigilance des criminels. Les membres de CHERUB, en raison de leur âge, demeurent insoupçonnables tant qu’ils n’ont pas été pris en flagrant délit d’espionnage.

Près de trois cents agents vivent au campus. Ils sont généralement recrutés entre six et douze ans, parfois plus tôt lorsqu’ils accompagnent une sœur ou un frère aîné. Ils sont autorisés à participer aux missions d’infiltration dès l’âge de dix ans, pourvu qu’ils aient obtenu la qualification opérationnelle à l’issue du programme d’entraînement initial de cent jours. Les recrues sont sélectionnées au regard de leurs facultés intellectuelles, de leur endurance physique, de leurs capacités à résister au stress et de leur esprit d’initiative.

L’organisation remplissant à la fois les fonctions d’internat scolaire et de centre de renseignement opérationnel, elle dispose d’importantes installations sportives, éducatives et logistiques. De ce fait, CHERUB compte davantage de personnel que d’agents : cuisiniers, jardiniers, enseignants, instructeurs, techniciens et spécialistes des opérations d’infiltration.

ZARA ASKER occupe le poste de directrice de CHERUB.

Rappel réglementaire

En 1957, CHERUB a adopté le port de T-shirts de couleur pour matérialiser le rang hiérarchique de ses agents et de ses instructeurs.

Le T-shirt orange est réservé aux invités. Les résidents de CHERUB ont l’interdiction formelle de leur adresser la parole, à moins d’avoir reçu l’autorisation du directeur.

Le T-shirt rouge est porté par les résidents qui n’ont pas encore suivi le programme d’entraînement initial exigé pour obtenir la qualification d’agent opérationnel. Ils sont pour la plupart âgés de six à dix ans.

Le T-shirt bleu ciel est réservé aux résidents qui suivent le programme d’entraînement initial.

Le T-shirt gris est remis à l’issue du programme d’entraînement initial aux résidents ayant acquis le statut d’agent opérationnel.

Le T-shirt bleu marine récompense les agents ayant accompli une performance exceptionnelle au cours d’une mission.

Le T-shirt noir est décerné sur décision du directeur aux agents ayant accompli des actes héroïques au cours d’un grand nombre de missions. La moitié des résidents reçoivent cette distinction avant de quitter CHERUB.

La plupart des agents prennent leur retraite à dix-sept ou dix-huit ans. À leur départ, ils reçoivent le T-shirt blanc. Ils ont l’obligation – et l’honneur – de le porter à chaque fois qu’ils reviennent au campus pour rendre visite à leurs anciens camarades ou participer à une convention.

La plupart des instructeurs de CHERUB portent le T-shirt blanc.

Première partie

1. Erreur judiciaire

JUILLET 2011

Trois femmes étaient rassemblées dans le bureau de la direction de CHERUB. Les derniers rayons du soleil filtraient entre les lattes du store vénitien. La hotte du système de climatisation ronronnait discrètement.

— Parlez-moi de lui, dit le docteur D avec un fort accent new-yorkais, en étudiant la photo d’un garçon âgé de douze ans. Quel beau visage. A-t-il des origines arabes ?

Le docteur D était une petite femme d’une soixantaine d’années. En dépit de la chaleur, elle portait une pèlerine à motif écossais, de hautes bottes et un épais collant gris. Malgré ses allures de secrétaire acariâtre, elle occupait de très hautes fonctions à la CIA, le plus important service de renseignement américain.

Zara Asker, quarante ans, directrice de CHERUB, n’avait pas non plus la tête de l’emploi. Elle arborait une montre en plastique bon marché. Et quelques minutes auparavant, son plus jeune fils avait constellé sa jupe de taches de bouillie.

— Ryan nous a rejoints il y a quatorze mois, expliqua Zara. Ses grands-parents étaient respectivement syrien, allemand, irlandais et pakistanais.

Le docteur D souleva un sourcil.

— On dirait la première phrase d’une mauvaise blague.

— Ryan a grandi en Russie et en Arabie Saoudite. Son père était géologue dans l’industrie pétrolière, mais il a sombré dans l’alcoolisme avant de contracter d’importantes dettes de jeu. Son corps a été retrouvé dans une décharge à ordures, sans que l’on puisse déterminer s’il s’agissait d’un meurtre ou d’un suicide. Ryan a gagné l’Angleterre en 2009 avec sa mère et ses trois jeunes frères. Cette dernière suivait un traitement contre une forme rare de cancer dans une clinique privée, mais elle en a été exclue en raison de difficultés financières. Les services d’immigration ont envisagé de la renvoyer en Syrie, mais son état de santé rendait l’expulsion impossible. Elle est morte sans un sou dans un hôpital public. On ne lui connaît pas de famille, à l’exception de ses quatre garçons.

— Ils ont tous rejoint CHERUB ? demanda le docteur D.

Zara hocha la tête.

— Nous ne séparons jamais les frères et sœurs. Ryan est l’aîné. Les jumeaux fêteront bientôt leur dixième anniversaire, et Théo a sept ans.

— Tout à l’heure, vous disiez que Ryan n’avait pas beaucoup d’expérience.

— Il n’a participé qu’à quelques missions de routine n’excédant pas vingt-quatre heures, mais la qualité de son travail a attiré notre attention. L’opération que vous proposez est parfaitement dans ses cordes.

Le docteur D hocha la tête, se pencha en avant et déposa la photo sur le plateau de verre de la table basse.

— Très bien. Quand pourrai-je le rencontrer ?

Ryan ignorait qu’on discutait de son cas dans le bureau de la directrice. Pour l’heure, il remontait à pas lents la piste d’athlétisme. La chaleur était étouffante. Il souleva le bas de son T-shirt afin de s’éponger le front, dévoilant des abdominaux parfaitement dessinés.

Tout son corps était sec et musclé. Les yeux bruns, les cheveux noirs et raides, il arborait un bijou discret à son oreille récemment percée. Il but deux gorgées à une fontaine puis gravit les trois marches menant à la remise délabrée des instructeurs sportifs.

L’unique fenêtre, dont la vitre dépolie avait été brisée par un ballon de football, était obstruée par une planche. L’abri obscur était désert, mais les vestes imperméables et les pantalons de survêtement suspendus à une rangée de patères exhalaient une forte odeur de sueur.

Ryan s’empara de l’épais carnet à souches posé sur le banc. C’est là qu’étaient consignés les tours de piste sanctionnant les manquements au règlement intérieur. Une goutte de sueur roula de son front jusqu’au bout de son nez puis s’écrasa au centre de la page. À l’aide d’un stylo-bille, il commença à remplir le formulaire : heure, date, nom, matricule, nombre de tours, motif de la punition.

Parvenu à cette dernière case, Ryan envisagea d’inscrire erreur judiciaire. Il estimait parfaitement justifiées les sanctions qui frappaient les agents indisciplinés, mais il venait de courir cinq kilomètres en raison d’un fou rire incontrôlable qui l’avait surpris au beau milieu d’un cours de mathématiques. En outre, de tous les garçons qui s’étaient abandonnés à l’hilarité, seuls Alfie et lui avaient été punis.

— Tu comptes y passer la nuit ? lança une voix haut perchée.

Ryan haletait si bruyamment qu’il n’avait pas entendu la petite fille en T-shirt CHERUB rouge chaussée de Nike roses entrer dans la baraque. De mauvaise grâce, il inscrivit Fou rire en classe, apposa sa signature au bas du document puis lui tendit le carnet.

— Tiens, fais-toi plaisir, grogna-t-il avant de quitter l’abri puis de remonter au pas de course l’allée menant au bâtiment principal.

En ce début d’été, la plupart des résidents du campus passaient des vacances bien méritées à la résidence d’été de CHERUB. Ryan emprunta l’ascenseur jusqu’au septième étage, puis fit halte dans la petite cuisine commune afin de trouver de quoi se désaltérer.

— Oh la vache, ce que tu peux sentir mauvais ! gémit Grace en agitant la main devant son visage.

Elle avait le même âge que Ryan, mais il la dominait d’une tête. Chloé, sa meilleure amie, était assise sur le plan de travail, entre le micro-ondes et trois coupes de trifle1 en préparation.

Ryan n’avait jamais eu de petite amie, mais quelque chose avait failli se produire entre Grace et lui. Ils avaient passé un week-end à se tenir la main et à collectionner les silences embarrassés, mais la romance s’était achevée le dimanche, à l’heure du dîner, lorsqu’elle lui avait lancé son gratin de macaronis au visage. Depuis, Ryan usait de multiples stratagèmes pour l’éviter.

— Je n’y peux rien, expliqua-t-il.

Il prit un grand verre dans le placard et le remplit de glaçons au distributeur intégré dans la porte du réfrigérateur.

— Je viens de me farcir des tours de punition, par cette chaleur, ajouta-t-il.

Sous l’œil perplexe des filles, il sortit du frigo une bouteille de Pepsi Diet, en versa dans son verre, puis but de longues gorgées. Grace se saisit d’une gaufrette rose qu’elle émietta dans l’une des coupes de trifle.

— Des tours de punition ? répéta-t-elle sur un ton amusé. Ça ne te ressemble pas, toi qui es toujours si sage et si raisonnable.

— C’est la faute de Max Black, répondit Ryan avant de lâcher un rot à réveiller les morts.

— Espèce de porc, s’indigna Chloé.

— C’était pendant le cours de maths de Mr Bartlett. Il est sorti de la classe pour aller chercher je ne sais quoi. Max et Kaitlyn n’avaient pas arrêté de se disputer, pendant la pause du matin, et ils en ont profité pour remettre ça. Elle l’a traité de mongolien, alors il a glissé une main dans son sac. Vous le connaissez, il a le même depuis des années et je ne crois pas qu’il l’ait nettoyé une seule fois. On y trouve de tout, des mouchoirs usagés, des chaussettes sales, des stylos qui fuient. En gros, c’est une zone de stockage pour déchets biochimiques. Il en a sorti une vieille orange toute fripée, toute racornie, de la taille d’une balle de ping-pong, et il l’a lancée de toutes ses forces dans sa direction. Elle s’est baissée pour l’éviter, mais sa chaise a basculé en arrière et elle s’est cognée la tête sur la table de sa voisine. L’orange a continué sa course vers le bureau de Mr Bartlett et a renversé sa tasse. Il y avait du thé partout, je n’exagère rien, jusque dans le tiroir, qui était resté ouvert. Sur sa perforeuse, sur son agrafeuse, sur sa calculette, sur ses notes et ses cahiers d’exercices. Lorsqu’il est entré dans la classe, Kaitlyn braillait et remuait les bras comme une possédée. Bartlett s’est mis à engueuler Max.

Constatant que Grace et Chloé l’écoutaient avec attention, Ryan se sentit plus détendu. C’était la première fois qu’il leur adressait la parole depuis l’incident des macaronis, survenu six semaines plus tôt.

— Donc, Bartlett avait la bave aux lèvres, une vraie bête enragée, poursuivit-il. Il a infligé à Max cent tours de punition, autorisé Kaitlyn à se rendre à l’infirmerie, puis demandé à tout le monde de se calmer. Seulement, je ne pouvais pas m’arrêter de rire. Je vous jure qu’on a essayé, Alfie et moi, mais on était pliés. Alors on s’est fait foutre dehors et on a récolté cinq kilomètres de punition.

— Dur, dit Grace avant de coiffer les trifles d’une giclée de crème chantilly en bombe et d’une poignée de Maltesers. Bartlett est plutôt cool, d’habitude. Je ne me souviens même pas l’avoir entendu hausser le ton.

— Moi, je ne trouve pas ça marrant, fit observer Chloé, le visage grave. Kaitlyn a dû se faire poser trois points de suture.

— Sérieux ? s’étonna Ryan. Max est un abruti. Il n’a pas le sens des limites.

Chloé haussa un sourcil et éclata de rire.

— Je t’ai bien eu, Rybo.

Ryan secoua la tête, puis esquissa un sourire de soulagement.

— Ça m’étonnait un peu, je dois dire. Son crâne a tout juste effleuré la table. Grace, passe-moi quelques Maltesers, s’il te plaît. Pour qui est le troisième trifle ?

— Pas pour toi, ça c’est certain, répondit-elle en lâchant une poignée de billes chocolatées dans la paume ouverte de son camarade.

Ryan en goba six, s’empara de son verre puis franchit la porte donnant sur le couloir.

— Hey, où est-ce que tu vas, comme ça ? lança Grace.

Il fit volte-face et constata qu’elle pointait l’index en direction de la bouteille de Pepsi abandonnée sur le plan de travail.

— Tu nous prends pour tes bonnes ? gronda-t-elle. Range-la dans le frigo, tu seras gentil.

Ryan était épuisé, et ses camarades avaient déjà encombré toutes les surfaces planes de la cuisine.

— Vous avez vu le bordel que vous avez foutu ? grommela-t-il. Ça ne vous aurait pas tuées de la ranger vous-mêmes.

— C’est nous qui pourrions te tuer si tu n’obéis pas sans discuter, lança Chloé en descendant de son perchoir.

Ryan ouvrit la porte du réfrigérateur et se baissa pour y caser la bouteille. Sans crier gare, Grace tira sur l’élastique de son short, y glissa l’extrémité de la bombe de crème et lâcha une longue giclée.

Sa victime essaya de se dégager, mais elle pesa de tout son poids sur la porte afin de l’immobiliser jusqu’à ce que la bombe soit vide. Enfin, elle fit un pas en arrière, lâcha le récipient puis, avant que Ryan n’ait pu se redresser, lui adressa une formidable claque sur les fesses, provoquant une explosion de crème chantilly à l’intérieur de son short. Le flash d’un iPhone illumina la cuisine.

— Bande de cinglées ! rugit Ryan. Pourquoi vous faites ça ?

— Pour le plaisir, répondit Grace.

Le deuxième cliché immortalisa le garçon partagé entre le rire et la fureur, les cuisses dégoulinantes de crème. Sur le troisième, il bondissait en direction du smartphone. Au second plan, Grace, hilare, pointait les deux pouces à la verticale.

— Vous allez voir ce que vous allez prendre, menaça Ryan, dont la démarche évoquait celle d’un pingouin, en se traînant dans le couloir. Je vous conseille de surveiller vos arrières.

— Oh, on est terrorisées, Rybo, lâcha Grace entre deux éclats de rire.

Les filles savaient pertinemment que leur souffre-douleur détestait ce surnom idiot.

— Rybo, Rybo, Rybooooo ! scanda Chloé, à la manière des supporters de football.

Le garçon claqua la porte de sa chambre et tourna la clé dans la serrure.

Ses conditions de logement compensaient amplement l’entraînement intensif et les punitions. Comme tous les résidents, Ryan disposait d’un canapé en cuir, d’une télévision, d’un petit réfrigérateur, d’un four micro-ondes, d’un ordinateur portable et d’un bureau placé près de la fenêtre.

Redoutant de tacher la moquette, il atteignit la salle de bain en trois longues enjambées puis sauta le rebord de la baignoire sans prendre la peine de se déshabiller. Lorsqu’il eut ôté ses baskets, il tourna le robinet de la douche et commença à retirer son T-shirt. À cet instant précis, le combiné mural placé près de la porte d’entrée sonna.

— Et merde, grogna-t-il.

Il hésitait à décrocher. Il soupçonnait une nouvelle farce de Grace et Chloé, mais il pouvait aussi s’agir d’un coup de fil important. Il tendit le bras à l’extérieur pour s’emparer du téléphone.

— Ryan, c’est Zara.

Il se raidit. La directrice n’entrait en contact direct avec les agents que pour régler les problèmes de discipline ou les avertir de leur participation imminente à une mission opérationnelle. Il coupa l’eau afin de pouvoir l’entendre distinctement.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il d’une voix tendue.

— Je veux que tu descendes immédiatement, dit Zara. J’ai devant moi deux personnes qui tiennent absolument à te rencontrer.

1. Dessert typiquement britannique, généralement à base de génoise, crème anglaise, gelée de fruits et nappé de chantilly (NdT).

2. Le clan

Ryan n’était pas un garçon particulièrement négligé, mais il avait le plus souvent bien mieux à faire que de ranger sa chambre. Il laissa sa tenue de sport tremper dans la baignoire, s’aspergea d’une giclée de déodorant, se donna un coup de peigne puis se brossa les dents à la hâte. En explorant l’océan de vêtements éparpillés autour de son lit, il finit par dénicher un caleçon et des chaussettes propres, un T-shirt CHERUB gris et un pantalon de treillis.

Avant de quitter sa chambre, il s’interrogea sur l’opportunité de retirer sa boucle d’oreille. Il se l’était fait poser le week-end précédent, dans l’espoir de se donner un petit air cool et rebelle, mais cet accessoire s’était révélé plus embarrassant que gratifiant. Il s’imaginait que tous les yeux étaient braqués dans sa direction et qu’on se moquait de lui derrière son dos.

Finalement, considérant qu’il était imprudent de faire attendre Zara et douloureux de manipuler le bijou, il préféra le laisser en place.

Lorsqu’il atteignit la porte du bureau, il prit conscience que ses mains tremblaient. Il inspira profondément. Il ignorait encore s’il allait écoper d’une punition ou se voir confier la mission à laquelle il aspirait depuis qu’il avait achevé le programme d’entraînement, huit mois plus tôt.

— Ah ! s’exclama Zara en se levant pour l’accueillir. Voilà le héros du jour !

Une moitié de la pièce était meublée d’un bureau anguleux et de placards où la directrice archivait ses dossiers. L’autre disposait de sofas en cuir placés devant une cheminée. En entrant, Ryan sentit l’air frais pulsé par le système de climatisation caresser son visage.

— Tu n’as jamais rencontré Amy Collins ? demanda Zara en désignant la jeune femme d’une vingtaine d’années assise sur l’un des canapés.

Ébloui par sa beauté, Ryan lui serra timidement la main. Ses cheveux d’un blond étincelant cascadaient sur ses épaules. Les traits de son visage étaient parfaits. Sa poitrine pointait de façon provocante. Son corps était divinement bronzé, et la ficelle d’un string apparaissait au-dessus de la ceinture de son short taillé dans un jean délavé.

— Salut, bredouilla Ryan.

— C’est mignon, cette boucle d’oreille, dit Amy. J’ai étudié ton dossier avec attention, et je suis contente de pouvoir enfin te rencontrer.

— Salut, répéta Ryan, plongé dans un profond état de confusion.

Il sursauta lorsque Zara posa une main sur son épaule.

— Tu m’as l’air bien nerveux, dit-elle. Nous n’allons pas te mordre, tu sais.

Ryan était mortifié de n’avoir pu dissimuler son état de fébrilité.

— Amy est un ancien agent de CHERUB, expliqua Zara. Elle a pris sa retraite en 2005, et travaille depuis peu à Dallas, pour une nouvelle unité opérationnelle internationale baptisée ULFT dirigée par le docteur Denise Huggan.

La femme en pèlerine se leva. Malgré ses hauts talons, le sommet de son crâne culminait tout juste au niveau des sourcils de Ryan.

— Enchanté, docteur Huggan, dit poliment le garçon en serrant sa main noueuse ornée de bagues en argent.

— Vous devrez m’appeler docteur D, répliqua-t-elle. C’est le seul nom auquel je réponde.

— Assieds-toi, Ryan, lança Zara. Amy et le docteur D sont dûment accréditées. Tu peux parler en toute liberté de l’entraînement que tu as reçu et des missions que tu as remplies depuis que tu as obtenu le statut d’agent opérationnel.

Le garçon s’assit aux côtés d’Amy puis jeta un œil aux dossiers éparpillés sur la table basse. Il remarqua l’une des chemises rouges où étaient rassemblés les documents accompagnant les ordres de mission.

— Alors ça y est, je pars en opération ? demanda-t-il.

— Oui, enfin, sourit Zara. Tu commençais à trouver le temps long, n’est-ce pas ?

Amy et le docteur D lâchèrent un éclat de rire.

— Je sais ce qu’il éprouve, dit la jeune femme. À la sortie du programme d’entraînement, on se sent comme une pile électrique. Et puis on se retrouve au campus, dans notre chambre, à attendre notre première mission.

— Exactement, confirma Ryan. Certains copains qui ont passé le programme en même temps que moi sont déjà intervenus sur des opérations importantes. Moi, ça fait huit mois que je me tourne les pouces en me demandant si les contrôleurs savent encore que j’existe.

— Huit mois ? sourit Amy. Exactement comme moi. Quelle drôle de coïncidence.

— Nous ne cherchons pas à réunir les meilleurs, expliqua Zara, mais à sélectionner les agents les plus aptes à mener telle ou telle mission. Par exemple, nous avons au campus un garçon qui parle ourdou et pachtoune, mais il est en stand-by depuis plus d’un an, parce que les théâtres d’opération où il pourrait intervenir sont jugés trop dangereux par le comité d’éthique.

— Je comprends parfaitement, dit Ryan. Je ne suis pas en train de me plaindre.

— Je sais bien, le rassura Zara.

Elle marqua une pause, avala une gorgée de café, puis changea de sujet.

— Comme je te disais, le docteur D est à la tête de l’ULFT, l’Unité de lutte contre les facilitateurs transnationaux. C’est un groupe relativement réduit, mais il est financé par le gouvernement des États-Unis et soutenu par les agences de renseignement de pays alliés, dont le Royaume-Uni.

Amy surprit une lueur interrogatrice dans le regard de Ryan.

— Tu ne sais pas ce qu’est un facilitateur transnational, n’est-ce pas ?

— Pas vraiment.

Le docteur D lâcha un rire grinçant.

— C’est tout naturel, dit-elle. Personne ne sait de quoi il s’agit, pas même mes supérieurs de Washington. Bon. Pour simplifier, nous avons affaire à des trafiquants et des meurtriers. Mais qu’il s’agisse de gens de la mafia italienne ou de yakuza japonais, au sommet, tu trouveras toujours des facilitateurs transnationaux. Des gens riches, parfaitement organisés, qui s’occupent du transfert de marchandises liées à tous les domaines des activités illégales.

— Une sorte de FedEx des criminels ? avança Ryan.

— C’est une façon de présenter les choses, répondit Amy. Facilitateur transnational est un terme un peu général. Il peut s’agir de deux personnes jouissant de nombreuses connexions, ou prendre la forme d’une organisation structurée disposant d’importants moyens de transport et bénéficiant du soutien d’une partie de la classe politique. Mais ces entités ont une chose en commun : une capacité à mener leurs activités aux quatre coins du monde. Ils peuvent mettre en contact un producteur de drogue sud-américain avec un gang des Philippines, ou fournir des médicaments contrefaits en Inde à une agence de santé véreuse chargée de lutter contre une épidémie en Afrique.

Le docteur D prit la parole.

— Le principal problème auquel se heurtent les forces de polices et les agences de renseignement, c’est que les facilitateurs transnationaux opèrent depuis des pays pauvres et corrompus qui n’ont ni moyens financiers ni système judiciaire en mesure de contrer ces agissements. Ces criminels génèrent des milliards mais restent virtuellement intouchables. L’ULFT a été fondée dans le but de s’attaquer à ces maîtres du crime organisé.

— Intéressant, dit Ryan avant de se tourner vers Amy. Alors vous aussi, vous travaillez pour l’ULFT ?

La jeune femme hocha la tête.

— J’ai longtemps vécu en Australie, et j’ai rejoint Dallas il y a six mois. Nous formons une petite équipe dotée de moyens limités, mais le docteur D a recruté d’excellents éléments venus du monde entier, et nous avons déjà connu quelques succès.

— Et aujourd’hui, nous sommes sur la trace du plus important facilitateur transnational de la planète.

— De qui s’agit-il ? demanda Ryan.

— Nous avons pris l’habitude d’appeler ce groupe Clan Aramov, expliqua le docteur D. Ils sont basés au Kirghizstan, en Asie centrale. Ils disposent d’une flotte de soixante-dix avions. Ils acheminent bon nombre de marchandises illégales, mais leurs revenus proviennent essentiellement du trafic : narcotiques, armes, contrefaçons et immigrants clandestins.

— Avec autant d’appareils, comment se fait-il que vous ne puissiez pas les arrêter ? demanda Ryan. Il vous suffirait d’envoyer quelques drones au Kig… Krigi… Bref, au Kigri je ne sais quoi, afin de démolir leurs avions.

— Si seulement, gloussa le docteur D. Le clan Aramov a de puissantes connexions dans le milieu politique. Tout le monde connaît la nature de ses activités, mais le Kirghizstan est situé dans une zone tampon extrêmement sensible, entre la Chine et la Russie. Irena Aramov arrose les responsables, les militaires et les fonctionnaires des deux pays depuis vingt ans. Si les États-Unis ou l’Europe menaient une action militaire, elle déboucherait inévitablement sur un grave incident diplomatique.

— Donc, le seul moyen de démanteler le réseau Aramov, c’est de l’infiltrer et de le saper de l’intérieur.

— C’est tout à fait ça, confirma le docteur D. Tu sais, Ryan, il émane de toi des vibrations tellement positives… J’ai l’impression que nous allons faire du bon travail, tous ensemble.

Ryan vit Amy et Zara échanger un regard interdit. À l’évidence, ce docteur D était un drôle de spécimen.

— Et quel sera mon rôle ? demanda Ryan.

— Il y a trois semaines, les stations d’écoute de la CIA en Afghanistan ont intercepté une conversation téléphonique cryptée entre le quartier général des Aramov au Kirghizstan et une femme nommée Gillian Kitsell, établie à Santa Cruz, en Californie. Or, les criminels n’ont pratiquement jamais recours à cette méthode pour communiquer au niveau international.

Ryan saisit l’occasion de prouver ses connaissances en matière de renseignement.

— Parce qu’une transmission codée est susceptible en soi d’éveiller la suspicion. C’était soit un coup de fil extrêmement urgent, soit une erreur de manipulation.

— Exactement, dit Amy.

— Et qu’est-ce que ça disait ?

— Ça, j’aimerais bien le savoir ! gloussa la jeune femme. Le clan Aramov utilise un algorithme de chiffrage extrêmement sophistiqué. Pour le briser, il nous faudrait disposer d’un superordinateur à cent millions de dollars. Et encore, l’opération pourrait prendre des mois. Mais le FBI a placé la maison et le lieu de travail de Gillian Kitsell sous surveillance. Nous connaissons désormais sa véritable identité : Galenka Aramov, fille d’Irena Aramov, mais les deux femmes sont brouillées depuis des années.

Ryan rumina longuement cette information.

— Si Galenka est brouillée avec sa mère, elle ne sait sans doute rien de ses affaires.

— Possible, estima Amy. Mais Gillian Kitsell est propriétaire d’une société de la Silicon Valley spécialisée dans les systèmes sophistiqués de protection et de chiffrage des données. Alors, même si elle ne sait rien des opérations de sa famille sur le terrain, elle possède sans nul doute les technologies qui nous permettraient de décoder les e-mails et les communications téléphoniques du clan Aramov.

— Mais nous devrons marcher sur des œufs, précisa le docteur D. S’ils soupçonnent quoi que ce soit, ils changeront de procédure et de méthode de chiffrage en quelques heures. Gillian a un fils de douze ans prénommé Ethan. C’est avec lui que tu devras te lier d’amitié.

— Et lui, sait-il qui est réellement sa mère ? demanda Ryan.

— Nous l’ignorons. Mais ils vivent sur la plage, dans une maison à huit millions de dollars, et ils n’emploient aucun domestique.

Le garçon hocha la tête.

— Les gens riches ne font jamais le ménage eux-mêmes, dit-il, à moins d’avoir quelque chose à cacher.

— Parfaite déduction, sourit le docteur D. Tu travailleras avec Amy et un agent de l’ULFT nommé Ted Brasker. Ted sera ton père, Amy ta demi-sœur.

— Si tu acceptes la mission, cela va sans dire, ajouta cette dernière.

— Bien sûr que j’accepte ! s’exclama joyeusement Ryan. Quand est-ce qu’on part ?

3. Ning

SIX SEMAINES PLUS TARD, DANDONG, RÉPUBLIQUE POPULAIRE DE CHINE

Lorsque le réveil sonna, Fu Ning enfouit son visage sous l’oreiller et se pelotonna contre le mur. Elle aurait voulu rester au lit pour l’éternité, ne pas assister aux cours, ne pas subir de réprimandes.

Elle décida de s’accorder dix minutes de sursis en s’abstenant de la douche obligatoire de six heures du matin.

— Il faut se lever, le soleil brille ! lança joyeusement Daiyu en déboulant dans la pièce.

La jeune fille de onze ans à la silhouette gracile portait un pyjama Hello Kitty. Ses cheveux étaient humides. Xifeng, la troisième occupante de la chambre, déposa une trousse de toilette sur le lit de Ning.

— Tu tiens vraiment à ce que l’autre mégère vienne nous brailler dans les oreilles ? demanda-t-elle.

— Fiche-moi la paix, répliqua Ning en plongeant sous la couverture.

— Est-ce qu’il pourrait se passer une journée sans que tu t’attires des ennuis ? gronda Xifeng en s’emparant d’une brosse rangée dans l’armoire métallique placée près de son petit lit. Mlle Xu va encore te punir.

— Qu’elle aille se faire foutre, gémit Ning. J’ai sommeil.

Xifeng et Daiyu passèrent leur uniforme scolaire. À les voir ainsi vêtues, on aurait juré qu’elles étaient jumelles.

— Hier soir, j’ai appris le nom et le nombre d’habitants de toutes les capitales européennes, annonça Daiyu en remontant jusqu’aux genoux ses épaisses chaussettes blanches. Tu peux m’interroger ?

Xifeng ne se fit pas prier. Excellente élève, elle adorait prendre ses amies en défaut.

— France, dit-elle.

— Paris. Deux virgule deux millions d’habitants.

— Oslo ?

— Oslo, Oslo… répéta Daiyu en se frottant pensivement la joue. Attends, ne dis rien, je sais. Oslo, Norvège, six cent soixante-dix mille habitants.

— Faute ! s’exclama gaiement Xifeng. Cinq cent quatre-vingt mille. Moldavie ?

Comme toutes les écolières chinoises de leur âge, elles avaient dû retenir une foule d’informations dans le cadre de la préparation à l’examen intermédiaire : capitales européennes, provinces chinoises, dates de naissance des grands révolutionnaires de l’histoire, symboles chimiques… Une bonne note leur permettrait d’être admises dans un collège réservé à l’élite, seul moyen d’accéder aux meilleurs lycées et universités.

— Capitale Kichinev, sourit Daiyu. Six cent soixante-dix mille habitants. À toi, maintenant. Bosnie-Herzégovine ?

— Trop facile ! répondit Xifeng. Sarajevo, cinq cent mille habitants.

Sur ces mots, elle planta un doigt dans le dos de Ning.

— Dépêche-toi, Mlle Xu va t’étriper.

— Cette vieille bique pouilleuse, grogna Ning d’une voix étouffée par l’oreiller. Pourquoi est-ce qu’elle vous fout la trouille à ce point ?

Xifeng commençait à perdre patience.

— Si elle débarque, elle s’en prendra à nous toutes. Lève-toi immédiatement.

Ning roula sur le dos, écarta les draps puis plaça une main devant ses yeux pour se protéger des rayons du soleil.

— Encore deux minutes, gémit-elle.

— Je refuse d’être une nouvelle fois punie à cause de toi, lança Daiyu avant de marcher jusqu’à la porte.

Elle se pencha dans le couloir et cria :

— Mademoiselle Xu ! Fu Ning refuse encore de quitter son lit !

Stupéfaite, cette dernière se dressa d’un bond. Elle ne s’était jamais entendue avec Daiyu, mais cette fois, cette petite peste dépassait les bornes.

— Espèce de balance ! hurla Ning. Qu’est-ce que je t’ai fait pour que tu me traites de cette façon ?

Elle était grande pour ses onze ans. En comparaison, ses deux camarades de chambre étaient des poids plume. Craignant d’être malmenée physiquement, Daiyu se précipita dans le couloir. Xifeng, elle, resta campée au pied de son lit, les mains sur les hanches.

— On commence sérieusement à en avoir marre de toi, gronda-t-elle. Tu pousses le volume de ta radio à fond quand on essaye d’étudier. Tu ne ranges jamais tes affaires. Tu ramènes de la bouffe dans la chambre et tu laisses des miettes partout. Cet endroit est devenu un taudis, à cause de toi.

Ning fit un pas dans sa direction. Elle dominait sa rivale d’une tête. Ses traits étaient harmonieux, mais ses épaules étaient larges et ses bras musculeux. Elle souffrait de son apparence un peu masculine.

Xifeng redoutait de recevoir un coup de poing au visage, mais elle était déterminée à faire front.

— M. Fang dit que nous sommes collectivement responsables, et qu’une classe doit être jugée à ses éléments les plus faibles.

Ning émit un grognement agacé.

— Tu répètes les slogans de l’école comme un perroquet ! cria-t-elle. Tu te crois intelligente parce que tu arrives à mémoriser des faits et des chiffres ? Tu n’as jamais essayé de penser par toi-même ? Ton seul but dans la vie, c’est de te farcir le cerveau, de façon à entrer dans un collège où on te fera travailler encore plus dur. Être la fierté de la classe, la fierté de l’école, la fierté de la nation. Tout ça, ce ne sont que des foutaises.

Xifeng était sous le choc.

— Pour que la société fonctionne, il faut que les gens se conforment aux règles. Sinon, c’est l’anarchie.

Ning éclata de rire puis brandit un poing rageur devant le visage de son interlocutrice.

— Alors, vive l’anarchie !

Xifeng tremblait de tous ses membres.

— Je crois que tu souffres d’une maladie mentale, dit-elle. Tu couvres de honte notre classe et notre école.

— Je crache sur l’une et l’autre, répliqua Ning.

— Fu Ning ! lança une voix éraillée dans son dos. Encore en train de semer le désordre, ce n’est pas une surprise !

En dépit de son âge avancé, Mlle Xu était assez robuste pour maîtriser les résidentes de sa pension miteuse. Elle saisit Ning par le col de sa chemise de nuit et la traîna sans ménagement dans le couloir.

Son minuscule bureau lui servait aussi de chambre. Son odeur imprégnait les lieux. Une table était placée sous la mezzanine métallique où était perché son lit. Elle positionna Ning dos à la fenêtre et lui flanqua une gifle magistrale.

— Honte, honte ! rugit-elle. Pourquoi n’as-tu pas pris de douche, comme toutes les autres filles ?

Ning contempla ses pieds nus en silence.

— Tu as des possibilités, et on t’a toujours offert la chance de les exploiter. Tu as été adoptée par une excellente famille, mais tu te comportes comme la pire des canailles. Lorsque tu as été acceptée dans une école nationale en raison de tes capacités physiques, tu en as été exclue pour des motifs disciplinaires. Fu Ning, regarde-moi quand je te parle.

Mlle Xu saisit le menton de la jeune fille et la força à lever les yeux.

— Selon toi, pour quelle raison ton père se saigne-t-il aux quatre veines afin de te payer une chambre dans cette pension ?

— Il veut que je fasse des études, répondit Ning.

— As-tu l’intention de gâcher ta vie dès l’âge de onze ans ? As-tu la passion de l’échec, Fu Ning ?

— Je n’ai pas besoin d’étudier pour exercer mon futur métier, lança Ning avec un air de défi.

— Ah vraiment ? Et quel est donc ce métier qui ne requiert aucune qualification ?

— Rock star. Et si ça ne marche pas, je deviendrai terroriste.

Mlle Xu leva une main menaçante.

— Je devrais peut-être appeler ton père et lui faire part de tes projets d’avenir.

La plupart des jeunes Chinoises auraient fondu en larmes et supplié, plutôt que d’affronter la colère de leur père, mais Ning n’avait aucune intention de céder aux manœuvres d’intimidation de Mlle Xu.

— Oh non, ne faites pas ça ! ironisa-t-elle. Il risque de m’envoyer dans une pension minable où je n’aurai ni le droit de sortir, ni de faire du sport, ni de regarder la télé, un endroit horrible où on me forcera à étudier, le matin, le soir et le week-end. Oh, mais attendez, ça, je crois que c’est déjà fait, n’est-ce pas ?

Excédée, Mlle Xu tenta de lui porter une seconde claque, mais Ning, qui avait étudié la boxe pendant quatre ans à l’académie nationale des sports de Dandong, esquiva facilement le coup. La femme, qui ne s’attendait pas à une telle manœuvre, perdit l’équilibre. Ning enfonça deux doigts entre ses côtes, provoquant un spasme incontrôlable.

— Bim ! cria Ning tandis que Mlle Xu titubait en avant en se tenant les flancs.

Sous le choc, cette dernière resta sans réaction lorsque Ning se glissa sous la mezzanine et balaya la table d’un ample geste du bras, envoyant valser pot à crayons, papiers, téléphone et plante verte. Lorsqu’elle ouvrit la porte, les filles rassemblées dans le couloir pour espionner l’entrevue reculèrent de trois pas.

— Vieille vache ! lança Ning. Pas étonnant que tu ne te sois jamais mariée.

De retour dans sa chambre, elle trouva Daiyu recroquevillée sur son lit, les genoux ramassés contre sa poitrine.

— Tu es devenue folle, bredouilla-t-elle.

— Rien de tout ça ne serait arrivé si vous m’aviez laissée roupiller. Mais ne t’inquiète pas, je crois que tu n’auras plus à me supporter très longtemps.

Ning ôta sa chemise de nuit puis elle enfila un T-shirt orné du logo de son groupe de rock coréen favori, un jean noir déchiré, de vieilles bottes et un blouson en cuir. Xifeng, plantée dans l’encadrement de la porte, l’observait d’un œil consterné.

— Où est-ce que tu vas ?

Ning haussa les épaules.

— N’importe où, pourvu que ce soit loin d’ici.

— Ne fais pas de bêtise, dit Xifeng. Tu sais qu’il y a des gens qui peuvent t’aider à résoudre tes problèmes.

— Mon seul problème, c’est que je ne veux pas passer quatorze heures par jour à préparer cet examen à la con ! hurla Ning.

Tandis que sa camarade, redoutant sa colère, battait en retraite dans la pièce voisine, elle empocha son téléphone, son portefeuille et une paire de lunettes de soleil. Lorsqu’elle s’engagea dans le couloir, toutes les filles se mirent à couvert dans leur chambre.

Mlle Xu chancelait sur le seuil de son bureau. Désireuse d’éviter une seconde confrontation, Ning entra dans la salle de bain collective, la traversa d’un pas vif, poussa une porte coupe-feu, puis dévala les marches de béton menant à la cour où étaient rangées les bicyclettes.

La nouvelle de son coup d’éclat s’était rapidement propagée à l’étage inférieur, où logeaient les garçons. Des exclamations parvinrent à ses oreilles, lancées aux fenêtres garnies de barreaux.

— Rattrapez-la !

— Bravo Ning !

— Espèce de folle !

L’espace d’un instant, elle put se prendre pour une héroïne de film. Parvenue au centre de la cour, elle pivota sur les talons et adressa un ultime doigt d’honneur à la misérable pension de Mlle Xu.

— Allez tous vous faire foutre ! cria-t-elle.

Elle poussa un portail et progressa une cinquantaine de mètres le long de l’allée menant à la route principale. Il était six heures vingt, mais les quatre voies étaient déjà encombrées de camions et de bicyclettes. Elle envisagea de se rendre dans un café pour s’y offrir un petit déjeuner, mais elle craignait que Mlle Xu n’ait lancé ses employés à ses trousses.

Par habitude, Ning emprunta la rue menant à l’école primaire numéro dix-huit de Dandong. Le concierge et un jeune instituteur, juchés sur des escabeaux, hissaient une pancarte au fronton du bâtiment : EP18, Bienvenue au jour radieux des parents d’élèves.

Ses yeux s’attardèrent sur le mot parents. Elle sentit un frisson courir dans son dos. Lorsqu’il découvrirait la faute qu’elle avait commise, son beau-père la lui ferait payer au centuple.

4. Top secret

Tandis que la Chine s’éveillait, la nuit tombait de l’autre côté de la planète. Ryan marchait pieds nus sur la plage de sable blanc. Il vivait à Santa Cruz, Californie, depuis presque un mois, mais sa nouvelle maison lui donnait toujours l’impression d’évoluer dans un spot publicitaire.

Les huit demeures de béton ouvragé se dressaient au sommet des dunes. Chacune d’elles disposait d’une immense baie vitrée orientée vers l’océan. La terrasse aménagée sur le toit était percée d’une piscine à fond transparent qui permettait de se détendre dans le salon tout en observant les nageurs au plafond.

Les propriétaires partageaient une longue plage privée et un petit port de plaisance. Une clôture électrifiée en interdisait l’accès. Les gardes en faction près du portail possédaient un fusil à pompe afin de faire face à toute éventualité.

La brise marine porta aux oreilles de Ryan les cris joyeux d’un enfant. En se retournant, il aperçut l’un de ses voisins, une star du basket à la retraite, qui jouait dans les vagues avec son fils âgé d’environ quatre ans. Il se dirigea vers deux garçons assis en tailleur sur une terrasse en teck.

La cible de Ryan, Ethan Aramov, n’avait que la peau sur les os. En cette chaude soirée d’automne, il portait un jean et un large sweat-shirt à capuche. Ses cheveux tombaient sur ses épaules. Malgré ses verres de contact, sa vue était si mauvaise qu’il plissait continuellement les yeux.

Yannis, son meilleur ami, ne le quittait pas d’une semelle. Les élèves du collège se moquaient de lui en raison de son obésité morbide et de son teint olivâtre. Ryan le trouvait odieux, et il ne lui inspirait aucune pitié.

— Ah, vous êtes là ? lança-t-il, feignant la surprise. Alors, comment va votre robot ?

Ethan et Yannis étaient deux geeks de compétition. Au collège, ils ne fréquentaient que le club d’échecs. Ils passaient leurs week-ends à jouer en ligne et à fabriquer des robots. Pour être plus exact, Ethan, qui était supérieurement intelligent, fabriquait des robots pendant que Yannis se gavait de beignets au fromage.

— C’est top secret, dit ce dernier sur un ton supérieur.

Ryan jugea cette réplique pathétique, indigne d’un enfant de six ans.

Ethan avait équipé une voiture radiocommandée de capteurs optiques et d’un minuscule ordinateur embarqué qui lui permettaient de suivre un parcours matérialisé par des cônes répartis sur la plage. L’appareil disposait des mêmes capacités que les aspirateurs automatisés disponibles dans le commerce pour quatre cents dollars, mais c’était un travail éblouissant pour un garçon de douze ans.

Ryan contourna Yannis et s’approcha d’Ethan qui, un genou à terre, nettoyait la colonne de direction du robot à l’aide d’une brosse à dents.

— Le sable doit s’infiltrer partout, fit-il observer.

— Évidemment, c’est une plage, gros malin, grinça Yannis.

Ethan était timide. Il laissait souvent son ami s’exprimer à sa place, mais il semblait ravi de pouvoir parler de sa création.

— Je suis parti d’un jouet à cinquante dollars, dit-il. J’aurais dû choisir un kit Tamiya, avec une coque imperméable.

Ryan s’efforçait d’approcher Ethan depuis trois semaines, mais jamais il n’avait prononcé une phrase aussi longue en sa présence.

— Et il n’y a plus moyen de transférer le système dans une nouvelle voiture ? demanda-t-il.

Yannis se leva péniblement puis vint se planter entre Ryan et Ethan.

— Allez, on remballe, dit-il à l’adresse de son camarade. Il commence à faire sombre. Tu y verras mieux à l’intérieur.

Ryan fit un pas de côté.

— C’est sympa, ces histoires de robots. Y a-t-il un club où on peut s’inscrire ?

Yannis ne laissa pas Ethan répondre.

— On a tout appris dans des bouquins et sur des sites spécialisés. Ça nous a pris des années pour en arriver là. On n’a aucune envie de travailler avec un débutant.

Ryan était de bonne composition, mais il avait suivi un entraînement intensif aux techniques de combat à mains nues depuis qu’il avait rejoint CHERUB. À cet instant précis, il aurait volontiers exploité ces compétences pour réduire Yannis en bouillie.

— Bonne nuit, lui lança ce dernier avant de suivre Ethan dans la maison située au numéro cinq de l’allée.

Ryan se tourna vers l’océan et lâcha à voix basse une bordée de jurons. Sur le chemin de sa villa, il croisa le basketteur et son petit garçon, fièrement juché sur ses épaules.

— Comment ça va, gamin ? demanda l’homme.

— Pas mal, répondit Ryan.

Mais son sourire composé s’effaça à mesure qu’il approchait de la maison où il vivait en compagnie d’Amy Collins et de Ted Brasker, sa demi-sœur et son père d’emprunt.

Il se glissa dans une cabine de douche extérieure, se rinça les pieds puis entra dans l’immense salle de gym aménagée au sous-sol.

Les agents de CHERUB avaient l’ordre d’entretenir leur condition physique même lorsqu’ils se trouvaient en opération. Ryan envisagea un instant d’utiliser le tapis roulant, mais le sac de frappe suspendu au plafond semblait tout indiqué pour évacuer sa colère.

Après avoir effectué flexions et étirements, il pivota sur un talon et délivra un formidable coup de pied circulaire. Lorsque le sac oscilla dans sa direction, il l’esquiva, puis lâcha une volée de crochets tout en grognant comme une bête sauvage.

Il interrompit l’exercice cinq minutes plus tard, les phalanges à l’agonie, les cous-de-pied écarlates et le torse ruisselant de sueur. Le sac, lui, était bosselé sur toute sa longueur.

— Laisse-le tranquille, il ne t’a rien fait, sourit Amy en dévalant l’escalier.

Ryan recula puis tâcha de retrouver son souffle. Vêtue d’un maillot de bain émeraude, sa coéquipière était plus éblouissante que jamais.

— Désolé. J’essayais de repousser mes limites.

Mais Amy n’était pas née de la dernière pluie, et elle comprit qu’il tentait de dissimuler sa frustration.

— Je faisais la planche dans la piscine, là-haut, et je t’ai entendu brailler, dit-elle.

Elle étudia les bosses du sac puis y porta un coup de pied dévastateur.

— Pas mal, estima Ryan avant de reproduire l’attaque.

Vexée d’être ainsi sous-estimée, Amy frappa le sac avec une telle violence qu’il se souleva verticalement d’une trentaine de centimètres. Lorsqu’il retrouva sa position initiale, la chaîne qui le retenait au plafond produisit un claquement métallique, puis un bruit sourd se fit entendre lorsque tout l’étage supérieur se mit à vibrer.

Ryan leva les yeux, s’attendant à découvrir des fissures apparaître au-dessus de sa tête. Certes, il avait déjà vu un sac de frappe être soulevé dans les airs, mais c’était sous les coups d’un instructeur aux cuisses plus volumineuses que la taille d’Amy.

— Dieu vienne en aide à ceux qui te cherchent des crosses, ricana-t-il.

— Qu’est-ce qui t’a pris d’agresser ce sac ?

— L’entraînement. Tu sais ce que c’est.

— C’est ça, prends-moi pour une idiote. Je t’ai vu avec Ethan et Yannis, depuis la terrasse. Je me trompe, ou tu n’as pas obtenu les résultats que nous espérions ?

Ryan, baissa les yeux puis s’assit sur le banc de musculation.

— Je n’arrive à rien, admit-il. Un agent digne de ce nom doit arriver à se lier à ses cibles en deux ou trois jours, une semaine grand maximum. J’ai passé des heures à jouer mon rôle, et je suis censé connaître tous les trucs psychologiques… Mais ça fait un mois qu’on est sur cette mission, et je n’ai pas réussi à m’approcher d’Ethan, ni ici, ni à l’école.

— Tu penses toujours que Yannis est responsable de notre échec ? demanda Amy.

Ryan hocha la tête.

— Je déteste ce gros con, mais ils s’entendent à merveille, tous les deux. Si Ethan est brillant, il est aussi faible et craintif. C’est pour ça qu’il apprécie la présence de cet abruti, qui écarte tous ceux qui veulent lui parler. Ça convient parfaitement à son caractère timide. C’est comme un champ de force impénétrable.

Amy s’accorda quelques secondes de réflexion.

— Et physiquement ? demanda-t-elle.

— Comment ça physiquement ?

— Yannis protège Ethan en lui évitant de répondre aux questions, mais serait-il capable de le tirer d’affaire en cas de confrontation physique ?

— Sans doute. Je veux dire, il est tellement énorme que personne n’ose s’en prendre à lui.

— Même les durs à cuire et les sportifs du collège ?

— Là, Yannis n’aurait pas une chance. Tu devrais le voir en cours de gym. On dirait un bloc de gelée atteint d’une maladie cardiaque. Je n’ai jamais vu personne suer à ce point.

— Eh bien voilà ! s’exclama Amy. Le problème est réglé.

— Quoi ? Tu me suggères de le tabasser avant de le remplacer aux côtés d’Ethan ?

— Non. Si tu maltraites son meilleur copain, Ethan t’en voudra à mort. Il faut que tu t’arranges pour le placer dans une situation dans laquelle Yannis ne pourra pas lui venir en aide. Je ne garantis pas que vous deviendrez les meilleurs amis du monde, mais au moins, il se sentira redevable envers toi.

— Ethan la chiffe molle sauvé par Ryan le héros ? C’est ça ton idée ?

— J’ai vu faire ça une fois, lors d’une mission, quand j’avais ton âge, expliqua Amy. Mon coéquipier était chargé de se lier au fils d’un terroriste saoudien, mais ça ne faisait pas des étincelles…

— Tu n’aurais pas pu me parler de cette opération un peu plus tôt ?

— À vrai dire, ça n’a pas très bien fonctionné.

— Comment ça, pas très bien fonctionné ?

— Eh bien, disons que la mission a capoté et que mon coéquipier a passé trois semaines à l’hôpital à cause d’une grave blessure à la tête. Le bon côté des choses, c’est que j’ai désormais une idée très précise de ce qui a cloché.

5. Rock star

Il était sept heures quarante-cinq. Ning se trouvait dans un centre commercial, à moins d’un kilomètre de l’école, attablée à la terrasse d’un fast-food. Malgré la débauche de néons colorés, les lieux n’avaient jamais attiré les foules. Sept des dix restaurants rassemblés autour du vaste espace central avaient dû mettre la clé sous la porte. La clientèle était essentiellement composée de lycéens, qui pouvaient parader en toute tranquillité dans cet espace désert.

Ils avaient les cheveux décolorés et portaient un blouson de cuir sur leur chemise d’uniforme. Ils exhibaient des sacs de marque contrefaits et des téléphones mobiles dernier cri. En écoutant leurs conversations, Ning découvrit que leurs centres d’intérêt ne différaient guère de ceux des résidentes de la pension : examens, professeurs, émissions de télévision. Accablée, elle écarta son beignet de crevette, enfouit son visage entre ses mains et s’efforça de faire le vide dans sa tête.

Elle ne pouvait pas se présenter en classe moins d’une heure après son coup d’éclat sans perdre la face devant ses camarades. En outre, elle n’avait pas emporté son sac, ne portait pas son uniforme et, comble de malchance, c’était le jour des parents, un événement qu’elle redoutait depuis plusieurs semaines.

Comme chaque année, pères et mères étaient invités à visiter l’établissement dans la matinée, à admirer le travail des élèves et à assister à des exposés. L’après-midi, ils se réuniraient dans le préau pour écouter les interminables discours de la directrice et du représentant local du Parti communiste chinois. Enfin, les enfants donneraient un spectacle.

Les parents de Ning n’avaient jamais participé à ces festivités. Chaoxiang, son père, dirigeant d’une importante société, était toujours trop occupé. Ingrid, sa mère de nationalité britannique, préférait demeurer chez elle à siroter de la vodka en regardant des séries policières américaines doublées en cantonais.

Mais l’absence de ses proches ne la dispensait pas de se présenter à l’établissement en collant et en chaussons de danse afin de participer à un ballet d’une douzaine de minutes en compagnie de filles qu’elle dominait de la tête et des épaules.

Elle n’échapperait pas à la colère de son père, mais aggraverait-elle son cas en faisant l’école buissonnière ?

Bientôt, les adolescents désertèrent le centre commercial afin de rejoindre le lycée voisin. Elle se mit à rêvasser, imaginant que l’un d’eux lui faisait la cour puis l’enlevait sur son scooter, lui proposait de passer la journée dans sa chambre, à écouter du rock à plein volume et à fumer de l’herbe.

Elle imaginait le scandale que provoquerait la nouvelle de son arrestation par la police en compagnie d’un garçon de seize ans complètement défoncé conduisant un véhicule volé.

Bon Dieu, quelle tête ils feraient, tous ces abrutis !

Mais elle savait qu’un tel événement n’avait aucune chance de se produire. Les beaux garçons préféraient les minettes squelettiques comme Xifeng. Ning se redressa. Elle se sentait laide et désœuvrée. Elle devait à tout prix éviter de traîner dans les rues de la ville, sous peine d’être interpellée par les forces de l’ordre. Cependant, il lui fallait dénicher un roman ou trouver refuge dans une salle de cinéma sous peine de mourir d’ennui. Ou appeler son père et en finir au plus vite. Si elle présentait sa version des faits avant Mlle Xu, elle pouvait encore espérer s’en tirer sans trop de dommages.

Ning sortit de la poche de son blouson un petit Samsung dont elle avait activé le mode vibreur de crainte d’être assaillie de coups de fil de l’école. Elle s’attendait à découvrir une collection d’avis d’appels en absence, mais elle ne trouva qu’un SMS adressé par un camarade de classe prénommé Qiang : Mlle Xu a déposé tes affaires à la réception. Si ton père te dérouille, ça ne te rendra pas plus moche que tu ne l’es !

Qiang était un fauteur de troubles. Son humour était ravageur, mais il se montrait cruel envers les garçons les plus faibles. Ning ne l’aimait pas beaucoup mais, au moins, ce n’était pas un mort-vivant, comme la plupart des élèves.

Ning s’accorda quelques secondes pour organiser ses arguments.

Elle avait décidé d’atténuer l’importance de l’incident. Elle avait pris part à une échauffourée, puis Mlle Xu, estimant qu’il valait mieux qu’elle quitte la pension, lui avait ordonné de faire ses bagages. Elle prierait son père de lui envoyer un chauffeur. Si Mlle Xu lui racontait une autre histoire, elle la traiterait de vieille folle ulcérée d’avoir perdu une locataire.

Ning prit une profonde inspiration puis composa le numéro de portable de son père.

« Bienvenue chez China Mobile, dit une voix féminine. Laissez votre message après le signal sonore. »

Ning mit fin à la communication. Lorsqu’elle glissa le téléphone dans la poche de son blouson, elle aperçut un professeur de musique de l’école accoudé au comptoir du restaurant voisin. M. Shen était un homme élancé qui n’avait pas encore fêté ses trente ans. Il portait un jean, une chemise blanche et une fine cravate dont le motif imitait les touches d’un piano.

Ning jeta un regard aux alentours, cherchant un endroit où se cacher, mais M. Shen contemplait le panneau lumineux où étaient exposés les menus. Elle demeura sur sa chaise, légèrement tournée vers le mur le plus proche.

Lorsque le professeur pivota sur les talons, un carton de nouilles à la main, l’employé du comptoir tendit le bras en direction de Ning.

— Ce n’est pas une de vos élèves, là-bas ?

— Non, les miennes sont plus jeunes, dit-il, trompé par la taille de Ning.

L’enseignant se dirigea vers l’escalator, se figea, l’air songeur, puis rebroussa chemin. Il marcha droit vers elle, le cou tendu et la tête penchée à la manière d’un oiseau piqué par la curiosité.

— Fu Ning ? lâcha-t-il. Pourquoi tu n’es pas à l’école ?

Ning envisagea de prendre la fuite. M. Shen n’avait manifestement rien d’un grand sportif. Avait-elle une chance de filer entre les tables et d’attendre l’escalier roulant sans se faire pincer ? Valait-il mieux se ruer sur lui par surprise et le renverser en exploitant son poids et sa force physique ?

Ning se ravisa. Elle ne pouvait pas pousser le bouchon aussi loin. Son expulsion de la pension lui vaudrait sans aucun doute une sévère punition, mais les conséquences d’une agression sur la personne d’un professeur étaient imprévisibles.

Elle regarde M. Shen droit dans les yeux.

— Je n’avais simplement pas envie d’y aller, aujourd’hui, dit-elle.

— Moi non plus, sourit son interlocuteur en s’invitant à sa table.

Elle observa la vapeur qui s’élevait du carton de nouilles. M. Shen saisit ses baguettes puis en engloutit une bouchée. La plupart des enseignants de l’école étaient extrêmement stricts. Discuter avec l’un d’eux à une table de restaurant était pour ainsi dire impensable.

— Vous n’êtes pas obligé de participer à la journée des parents ? s’étonna Ning.

L’enseignant éclata de rire.

— Il me semble que ce serait à moi de t’interroger, mais puisque tu me poses la question… Je n’ai pas de cours aujourd’hui. Je suis juste venu donner un coup de main pour la décoration du gymnase et préparer l’orchestre pour le spectacle de ce soir.

Ning avait à peine touché à son beignet. Le parfum des nouilles avait aiguisé son appétit.

— Et toi alors, pourquoi tu n’es pas à l’école ?

Elle haussa les épaules.

— Je déteste cet endroit, et ces listes qu’on nous force à apprendre par cœur. Quant à cette fête… Je suis censée me déguiser en chat et participer à un ballet ridicule. C’est horrible, je suis tellement plus grande que les autres filles.

M. Shen esquissa un sourire puis, se ravisant, s’exprima avec fermeté.

— Que deviendras-tu si tu ne réussis pas ton examen ?

— Rock star, répondit Ning.

— Je ne savais pas que tu jouais d’un instrument.

La jeune fille baissa les yeux.

— Non… je… ce que je voulais dire… c’est que je voudrais être chanteuse, ou quelque chose comme ça.

M. Shen qui, jusqu’alors, s’était montré plutôt détendu, se raidit et fusilla Ning du regard.

— Tu devrais rectifier ton comportement, dit-il. Je vois à la façon dont tu t’habilles que tu te laisses influencer par la culture occidentale, ses séries télé et sa musique décadente. Ils sont plutôt laxistes, là-bas, à l’Ouest, mais tu vis en Chine, ma petite. Si tu joues les rebelles, la direction de l’école te déclarera mentalement déficiente. Tu seras envoyée dans un établissement de rééducation, et tes parents n’auront pas leur mot à dire. J’ai travaillé dans une telle école au tout début de ma carrière, et crois-moi, ce n’est pas une partie de plaisir. J’ai vu beaucoup de garçons arriver en roulant des mécaniques. On leur a rasé la tête, on les a exposés au froid, on les a privés de nourriture. Ils en sont ressortis brisés.

Ning avait entendu une cinquantaine de versions de cette leçon de morale. Elle avait passé sa petite enfance dans un orphelinat et quatre ans dans une prestigieuse académie sportive. En matière de détresse morale et de souffrance physique, elle n’avait plus peur de rien.

— J’avoue que je ne sais pas très bien ce que je veux faire de ma vie, mais j’ai une idée très précise de ce à quoi je veux échapper.

Elle considéra le visage fermé de M. Shen. Elle espérait poursuivre cet échange, mais c’était comme si son discours avait suffi à laver sa conscience. Son esprit semblait désormais entièrement tourné vers son bol de nouilles et le concert de fin d’après-midi.