Titre original :
THE TRIALS OF APOLLO :
THE TOWER OF NERO
(Première publication : Hyperion Books for Children, New York, 2020)

© 2020, Rick Riordan
Cette édition a été publiée en accord avec The Nancy Gallt Literary Agency.
Tous droits réservés, y compris droits de reproduction totale ou partielle,
sous toutes ses formes.
Pour la traduction française :
© Éditions Albin Michel, 2020

ISBN : 978-2-226-45813-1

À Becky,
Chaque voyage me ramène à toi, mon toit.

1

Deux-têtes en costard

Gâche l’espace calme – pire encore :

Meg, elle pue des grolles.

Quand on traverse Washington en train, on peut s’attendre à voir un serpent ou deux habillés en humain. Il n’empêche que lorsqu’un boa constricteur à deux têtes est monté à bord à Union Station, ça m’a inquiété.

Le reptile s’était glissé dans un costume de soie bleue, le corps coulé dans les manches de la veste et dans les jambes du pantalon pour simuler des membres humains. Deux têtes dépassaient de son col de chemise, tels des périscopes jumeaux. Se mouvant avec une grâce remarquable pour une espèce de grand animal en ballons sculptés, il est allé s’asseoir à l’autre bout du wagon, dans le sens de la marche.

Les autres passagers l’ont ignoré. Bien évidemment, la Brume déformait leur perception, ne leur donnant à voir qu’un voyageur parmi tant d’autres. Le serpent n’a eu aucun geste menaçant. Il ne nous a pas même accordé un coup d’œil. À croire qu’il s’agissait juste d’un monstre lambda qui rentrait chez lui après sa journée de travail.

Pourtant, je ne pouvais pas considérer que…

– Meg, ai-je murmuré, sans vouloir t’inquiéter…

– Chut.

Meg prenait le règlement de l’« espace calme » très au sérieux. Depuis que nous étions montés à bord, les seuls bruits qui troublaient le silence du wagon étaient ceux que faisait Meg pour me réduire au silence chaque fois que je disais un mot, que j’éternuais ou que je toussotais.

– Mais il y a un monstre, ai-je insisté.

Elle a levé le nez du magazine gratuit d’Amtrak, la compagnie de chemin de fer, et dressé le sourcil au-dessus de ses lunettes papillon incrustées de strass. Où ça ?

D’un coup de menton, j’ai désigné la créature. Tandis que notre train sortait de la gare, il regardait distraitement par la fenêtre avec sa tête de gauche. Avec celle de droite, il s’abreuvait à une bouteille qu’il tenait au creux de la volute censée être sa main, lampant l’eau de sa langue fourchue.

– C’est un amphisbène, ai-je murmuré, avant d’ajouter, pédagogue : un serpent avec une tête à chaque bout.

Meg a froncé les sourcils puis haussé les épaules, ce que j’ai interprété comme : « Il a l’air plutôt pacifique. » Là-dessus, elle est retournée à sa lecture.

J’ai réprimé mon désir de discuter. En grande partie parce que je n’avais pas envie que Meg me fasse taire de nouveau.

Je ne pouvais pas lui reprocher de vouloir voyager tranquille. La semaine précédente, nous avions traversé un troupeau de centaures sauvages au Kansas au péril de notre vie, affronté un esprit de la famine en colère devant la statue de La Plus Grande Fourchette du Monde à Springfield, dans le Missouri (je n’avais pas fait de selfie) et semé non sans mal deux drakons bleus qui nous avaient pourchassés sur plusieurs tours du champ de courses de Churchill Downs, dans le Kentucky. Après tout ça, un serpent à deux têtes glissé dans un costume de cadre ne méritait peut-être pas qu’on s’alarme. Une chose était sûre : pour le moment, il ne nous embêtait pas.

J’ai essayé de me détendre.

Captivée par un article sur le jardinage urbain, Meg avait plongé le nez dans son magazine. Ma jeune compagne avait grandi depuis que je l’avais rencontrée quelques mois auparavant, mais elle était encore assez compacte pour pouvoir caler confortablement ses baskets rouges sur le dossier du siège de devant. Confortablement pour elle, s’entend, pas pour moi ni pour les autres passagers : Meg n’avait pas changé de chaussures depuis notre folle poursuite du champ de courses, et elles en portaient encore les traces – odeur de crottin comprise.

Au moins, elle avait troqué sa robe verte en lambeaux contre un jean pas cher de chez Dollar General et un tee-shirt « UNICORNES IMPERANT ! » acheté à la boutique de souvenirs du Camp Jupiter. Ses cheveux avaient poussé, chamboulant son habituel carré bien sage, tandis qu’un méchant bouton rouge bourgeonnait sur son menton : bref, elle n’avait plus l’air de sortir du jardin d’enfants. Elle faisait presque son âge à présent : celui d’une élève de sixième qui pénètre dans le cercle de l’enfer connu sous le nom « puberté ».

Je n’avais pas fait profiter Meg de cette observation. D’une part, j’avais mes propres soucis en termes d’acné. D’autre part, Meg étant ma maîtresse, elle aurait pu m’ordonner de sauter par la fenêtre et j’aurais été littéralement obligé de lui obéir.

Le train traversait la banlieue de Washington. Les rayons de fin d’après-midi jouaient entre les immeubles comme le faisceau lumineux d’un ancien projecteur de cinéma. C’était l’heure merveilleuse où, normalement, un dieu du soleil boucle son boulot, rentre aux vieilles écuries garer son char puis décompresse dans son palais en compagnie de quelques douzaines de nymphes pâmées d’adoration, une coupe de nectar à la main et toute la soirée devant lui pour regarder l’intégrale de la dernière saison des Real Housewives de l’Olympe.

Pas de ça pour moi. J’avais droit à un siège Amtrak qui grinçait et à des heures pour regarder l’intégrale des baskets puantes de Meg.

À l’autre bout du wagon, l’amphisbène ne faisait toujours rien de menaçant… sauf si on considère que boire l’eau d’une bouteille non recyclable est une agression.

Alors pourquoi les petits cheveux de ma nuque frémissaient-ils ?

Je n’arrivais pas à calmer ma respiration. Je me sentais prisonnier de mon siège près de la fenêtre.

Peut-être était-ce la perspective angoissante de ce qui nous attendait à New York. Après six mois passés dans ce pitoyable corps de mortel, j’approchais de la fin de partie.

Non sans déboires, Meg et moi avions traversé les États-Unis dans un sens puis dans l’autre. Nous avions libéré d’antiques Oracles, terrassé des hordes de monstres et enduré les indicibles horreurs des transports publics américains. Pour finir, après maintes tragédies, nous l’avions emporté sur deux des empereurs maléfiques du Triumvirat, Commode et Caligula, au Camp Jupiter.

Cependant le pire restait à venir.

Nous étions en route vers l’endroit où nos ennuis avaient commencé : Manhattan, base de Nero Claudius Caesar, alias Néron, le beau-père maltraitant de Meg et le joueur de violon que je détestais le plus au monde. Quand bien même nous arriverions à le battre, une menace plus grande encore se profilait en arrière-plan : mon ennemi juré Python, qui s’était installé dans mon Oracle de Delphes sacré comme dans un vulgaire Airbnb en promo.

Dans un proche avenir, j’allais soit triompher de ces deux adversaires et redevenir le dieu Apollon (en supposant que Zeus, mon père, y consente), soit mourir en les affrontant. Dans un cas comme dans l’autre, mes jours en tant que Lester Papadopoulos touchaient à leur fin.

J’avais donc de bonnes raisons d’être nerveux.

J’ai essayé de concentrer mon attention sur le magnifique coucher de soleil. J’ai essayé de ne pas faire une fixette sur ma liste de choses à faire ni sur le serpent bicéphale du rang 16.

J’ai tenu jusqu’à Philadelphie sans craquer. Mais alors que nous quittions la gare de 30th Street, deux choses me sont clairement apparues : 1) l’amphisbène n’était pas descendu du train, ce n’était donc pas un travailleur qui rentrait chez lui, et 2) mon radar à dangers émettait plus fortement que jamais.

Je me sentais traqué. J’avais la même sensation de fourmis sous la peau que lorsque je jouais à cache-cache dans les bois avec Artémis et ses Chasseresses, juste avant qu’elles jaillissent des fourrés pour me cribler de flèches. C’était au temps où ma sœur et moi étions de jeunes divinités et pouvions encore goûter à ce genre de divertissements simples.

J’ai risqué un coup d’œil en direction de l’amphisbène et failli sauter en l’air : la créature me regardait à présent, sans battre une seule paupière de ses quatre yeux jaunes qui… qui commençaient à rougeoyer ? Oh non, non, non. Des yeux qui rougeoient, ce n’est jamais bon signe.

– Il faut que je passe, ai-je dit à Meg.

– Chut.

– Mais ce monstre… Je veux le voir de plus près. Il a les yeux qui rougeoient !

Meg a regardé M. Duserpent en clignant des paupières.

– Non, pas du tout. Ils brillent, c’est tout. En plus, il fait rien, il est juste assis.

– Il est assis de façon suspecte !

– Chut ! a chuchoté un passager derrière nous.

Meg m’a regardé en levant les sourcils, façon « Je te l’avais bien dit ».

Je lui ai adressé une grimace en pointant le couloir du doigt.

Elle a levé les yeux au plafond, abandonné la position en hamac qu’elle avait adoptée et m’a laissé sortir.

– Déclenche pas de bagarre, m’a-t-elle ordonné.

Super. Tant que le monstre ne passerait pas à l’attaque, je ne pourrais rien faire pour me défendre.

Je suis resté debout dans le passage en attendant que le sang regagne mes jambes engourdies. Je ne sais pas qui a créé le système circulatoire chez les humains, mais il ou elle a bâclé le boulot.

L’amphisbène n’avait pas bougé. Il avait toujours les yeux rivés sur moi. Peut-être rassemblait-il ses forces avant de passer à l’offensive. Les amphisbènes procédaient-ils de cette façon ?

J’ai creusé ma mémoire en quête d’informations sur la créature, mais n’en ai pas tiré grand-chose. Selon l’écrivain romain Pline l’Ancien, porter un bébé amphisbène vivant autour du cou assurait une grossesse sans incident. (Utilité zéro.) Se vêtir d’une peau d’amphisbène pouvait vous rendre séduisant aux yeux d’amoureux potentiels. (Hum. Non, aucune utilité dans l’immédiat.) Un amphisbène pouvait cracher du poison par ses deux bouches. Ah ah ! Ça devait être ça. Le monstre se préparait à arroser le wagon d’un double jet de vomi toxique !

Que faire… ?

J’avais beau avoir des bouffées divines de pouvoir et d’adresse de temps à autre, je ne pouvais pas compter dessus aux moments où j’en avais besoin. La plupart du temps, je demeurais un pitoyable garçon de dix-sept ans.

Je pouvais récupérer mon arc et mon carquois dans le compartiment à bagages, au-dessus des sièges. Ce serait chouette d’être armé. Mais là encore, ça dévoilerait mes intentions hostiles. Meg me gronderait sans doute en disant que j’en faisais trop. (Je suis désolé, Meg, mais ces yeux ne brillaient pas, ils rougeoyaient.)

Si seulement j’avais gardé une arme plus petite, par exemple un poignard caché sous mon tee-shirt… Pourquoi n’étais-je pas le dieu des poignards ?

J’ai décidé de remonter le couloir comme si j’allais tout bêtement aux toilettes. Si l’amphisbène passait à l’attaque, je hurlerais. Avec un peu de chance, Meg abandonnerait son magazine assez longtemps pour venir à ma rescousse. Au moins, je provoquerais l’inévitable confrontation. Et si le monstre ne faisait rien, cela signifierait peut-être qu’il était vraiment inoffensif. En ce cas, j’irais aux toilettes pour de bon, vu que, j’en avais réellement besoin.

J’ai avancé en clopinant, les jambes encore engourdies, ce qui n’était pas terrible pour ma démarche décontractée. J’ai envisagé de siffloter un air insouciant, puis je me suis souvenu qu’on était dans ce satané espace calme.

Plus que quatre rangs avant le monstre. Mon cœur tambourinait. Pas l’ombre d’un doute, ces yeux-là rougeoyaient. Et ils étaient rivés sur moi. Même pour un reptile, le monstre était d’une immobilité anormale.

Plus que deux rangs. Entre ma mâchoire qui tremblait et mon visage perlé de sueur, il me devenait difficile de feindre la nonchalance. Le costume de l’amphisbène avait l’air cher et bien coupé ; son gabarit de serpent géant lui interdisait sans doute le prêt-à-porter. Quant à sa peau brillante à losanges marron et jaune, ce n’était pas le genre de motifs qu’on choisirait pour se mettre en valeur sur une appli de rencontres, sauf à être branché boas constricteurs.

Quand l’amphisbène est passé à l’action, je me croyais prêt.

Grossière erreur. Le reptile s’est déployé à une vitesse hallucinante, prenant mon poignet en lasso dans la spire de son faux bras gauche. J’ai été trop surpris pour émettre ne serait-ce qu’un petit cri. S’il avait voulu me tuer, je serais mort.

Mais il s’est contenté de serrer toujours plus fort, me forçant à piler net, en s’accrochant à mon bras comme s’il était en train de se noyer.

Il a sussurré un chuchotis qui a pénétré jusqu’à la moelle de mes os :

« Le fils d’Hadès, ami des courent-profond,

Doit du trône montrer le chemin secret.

Des gens de Néron vos vies dépendront. »

Il m’a lâché aussi abruptement qu’il m’avait attrapé. Tous les muscles de son corps ondulaient, comme s’il venait lentement à ébullition. Il a redressé son dos, allongé ses deux cous, et nous nous sommes retrouvés presque nez contre nez. L’éclat rougeoyant de ses yeux s’est éteint.

– Qu’est-ce que je… ? (Sa tête de gauche s’est tournée vers sa tête de droite.) Comment… ?

La tête de droite avait l’air tout aussi égarée que sa sœur. Elle m’a regardé.

– Qui êtes… ? Une seconde, j’ai raté l’arrêt de Baltimore ? Ma femme va me tuer !

J’étais dans un tel état de choc que je n’ai pas pu dire un mot.

Ces vers qu’il avait chuchotés… Je reconnaissais le mètre poétique. L’amphisbène avait prononcé un message prophétique. Le monstre était peut-être un simple usager des transports qui avait été possédé, pris en otage par les caprices du destin parce que… bien sûr ! C’était un serpent. Depuis la nuit des temps, les serpents sont les passeurs de la sagesse de la terre parce qu’ils vivent dans ses profondeurs. Un serpent géant doit être particulièrement réceptif aux voix prophétiques.

Je ne savais pas quoi faire. Devais-je m’excuser pour le dérangement ? Lui donner un pourboire ? Et si ce n’était pas lui qui avait déclenché mon radar, où était le danger ?

Il nous a soudain été épargné, à moi, une conversation embarrassante, à l’amphisbène, de se faire tuer par sa femme : car deux carreaux d’arbalète ont fendu le wagon et occis le pauvre serpent, clouant ses deux cous contre le mur du fond.

J’ai poussé un cri. Autour de nous, plusieurs passagers m’ont fait signe de me taire.

L’amphisbène s’est réduit en poussière jaune, ne laissant derrière lui qu’un costume bien coupé.

J’ai levé lentement les mains et pivoté en douceur comme si j’avais les pieds sur une mine terrestre. J’attendais plus ou moins qu’un autre carreau d’arbalète me transperce la poitrine. Je n’avais absolument aucune chance d’esquiver une attaque d’une telle précision. Tout ce dont je pouvais me contenter, c’était de me montrer inoffensif. Je le faisais assez bien.

À l’autre bout du wagon se tenaient deux imposants personnages. L’un d’eux était un Germanus, à en juger par sa barbe, sa tignasse entremêlée de perles, son armure en cuir, ainsi que son plastron et ses jambières d’or impérial. Je ne l’avais pas reconnu, mais ces derniers temps j’avais vu trop de ses semblables. Je savais sans l’ombre d’un doute pour qui il travaillait. Les sbires de Néron nous avaient trouvés.

Meg était toujours assise, armée de sa sica d’or magique à deux lames, mais le Germanus tenait son glaive plaqué contre son cou pour l’inciter à rester immobile.

Son acolyte était l’archère à l’arbalète. Elle paraissait encore plus grande et baraquée que lui dans son uniforme de l’Amtrak qui ne trompait personne – sauf, apparemment, tous les mortels présents à bord, qui n’accordaient aucune attention particulière aux nouveaux venus. L’archère avait les tempes rasées et portait une casquette de contrôleur Amtrak de laquelle s’échappait une épaisse tresse brune et brillante qui retombait sur son épaule. Sa chemisette était tellement tendue sur ses deltoïdes bombés que je m’attendais à voir sauter son badge et ses épaulettes. Elle avait les bras couverts de tatouages ronds qui s’entrecroisaient et portait un épais cercle d’or autour du cou : un torque.

Voilà des années que je n’en avais pas vu. Une Gauloise ! Mon ventre s’est fait lourd comme un bloc de glace. Aux jours anciens de la République romaine, les Gaulois étaient encore plus craints que les Germani.

Elle avait déjà rechargé son arbalète double qu’elle braquait sur ma tête. À sa ceinture pendaient une panoplie d’autres armes : un gladius, une massue et un poignard. Bien sûr, elle avait un poignard, elle.

Sans me quitter du regard, elle a donné un coup de menton vers son épaule, geste universel pour dire : « Viens là ou je tire. »

J’ai calculé mes chances de remonter le couloir à fond la caisse et de tacler nos ennemis avant qu’ils ne nous tuent, Meg et moi. Zéro. Celles de me tapir en tremblant derrière un siège pendant que Meg leur réglerait leur compte à tous les deux ? Un peu meilleures mais pas vraiment formidables.

J’ai avancé le long du couloir, les genoux flageolants. Les passagers mortels plissaient le nez sur mon passage. Pour autant que je pouvais l’imaginer, à leurs yeux j’avais éhontément troublé l’espace calme par mon cri et l’agente de contrôle me rappelait à l’ordre. Le fait que l’agente en question tienne une arbalète et qu’elle vienne d’occire un passager serpentiforme à deux têtes n’avait pas l’air d’entrer dans leur champ de conscience.

J’ai rejoint ma rangée et jeté un coup d’œil à Meg, en partie pour m’assurer qu’elle allait bien et en partie parce que je me demandais pourquoi elle n’avait pas attaqué. En temps ordinaire, il en fallait davantage pour la décourager que le fil d’une épée plaqué contre sa gorge.

Elle regardait la Gauloise, stupéfaite.

– Luguselwa ?

La femme a répondu d’un brusque hochement de tête, ce qui m’a fait prendre conscience de deux choses terrifiantes. Un, Meg la connaissait. Deux, elle s’appelait Luguselwa. Elle avait les yeux rivés sur Meg et la férocité de son regard a diminué de quelques crans, passant de « Je vais tuer tout le monde tout de suite » à « Je vais tuer tout le monde bientôt ».

– Oui, Jeune Pousse, répondit la Gauloise. Maintenant, range tes armes avant que Gunther soit obligé de te couper la tête.

2

Des croissants le soir ?

Très peu pour moi, les potos.

J’vais aux toilettes. Tchô.

Le guerrier au glaive paraissait au comble de la joie.

– Couper tête ?

Son nom, Gunther, était inscrit sur un badge Amtrak qu’il portait sur son armure – l’unique concession qu’il ait faite en manière de déguisement.

– Pas encore. (Luguselwa ne nous quittait pas du regard.) Comme vous le voyez, Gunther adore décapiter les gens, alors on va la jouer tranquille. Venez.

– Mais pourquoi, Lu ? a dit Meg.

La voix de Meg était un instrument d’une grande précision quand il s’agissait d’exprimer la peine. Je l’avais entendue pleurer la mort de nos amis. Je l’avais entendue raconter l’assassinat de son père. J’avais entendu sa rage contre Néron, son père adoptif, qui avait fait tuer son père puis l’avait traumatisée de longues années par des violences psychologiques.

Mais pour Luguselwa, sa voix jouait dans un tout autre registre. Comme si sa meilleure amie venait d’écarteler sa poupée préférée sans prévenir, et sans aucune raison. Elle semblait peinée, déconcertée, incrédule – comme si, dans une vie où s’étaient succédé les outrages, celui-ci était l’outrage qu’elle n’aurait jamais imaginé.

Lu a contracté les mâchoires. Les veines de ses tempes se sont gonflées. Je n’arrivais pas à deviner si elle était en colère, si elle se sentait coupable ou nous montrait son côté câlin.

– Te rappelles-tu ce que je t’ai enseigné sur le devoir, Jeune Pousse ?

Meg a ravalé un sanglot.

– Tu te souviens ? a insisté Lu d’une voix plus cassante.

– Oui, a répondu Meg dans un murmure.

– Alors prends tes affaires et viens.

Lu a écarté l’épée de Gunther du cou de Meg.

Le grand malabar a grommelé « Humpf », et j’ai présumé que ça voulait dire « Je peux jamais m’amuser » en germanique.

L’air perplexe, Meg a ouvert le compartiment à bagages. Je n’arrivais pas à comprendre pourquoi elle obéissait aux ordres de Luguselwa avec une telle passivité. Nous nous étions battus dans des circonstances bien plus défavorables. Qui était donc cette Gauloise ?

– Comme ça ? ai-je chuchoté à Meg quand elle m’a tendu mon sac à dos. On baisse les bras ?

– Lester, a-t-elle marmonné, fais ce que je te dis.

J’ai passé mon sac, mon arc et mon carquois sur mon épaule. Meg a attaché sa ceinture de jardinage à sa taille. Gunther et Lu n’avaient pas l’air inquiets que nous soyons maintenant armés, moi de mes flèches et Meg d’une grande quantité de graines de légumes anciens. Les passagers mortels nous ont lancé des regards contrariés pendant que nous nous préparions, mais personne ne nous a sommés de nous taire, sans doute de crainte de fâcher les deux impressionnants agents de contrôle qui nous escortaient.

– Par ici, a dit Lu en pointant son arbalète vers la sortie qui se trouvait derrière elle. Les autres attendent.

Les autres ?

Je n’avais aucune envie de rencontrer d’autres Gaulois ni d’autres Gunther, cependant Meg a suivi docilement Lu et franchi derrière elle les doubles portes en Plexiglas. Je lui ai emboîté le pas, talonné par Gunther qui me soufflait dans la nuque en se disant probablement qu’il serait facile de séparer ma tête de mon cou.

Notre wagon était relié au suivant par un couloir : long, cahoteux et terminé à chaque bout par une porte en Plexiglas à deux battants, avec un cabinet de toilette grand comme un placard dans un coin et des sorties sur l’extérieur à bâbord et à tribord. J’ai envisagé de me jeter dans une de ces issues en pariant sur ma chance, mais j’ai eu peur que ma « chance » se résume à mourir sous l’impact quand je heurterais le sol. Dehors, le noir était d’encre. À en juger par le grondement des plaques d’acier ondulé sous mes pieds, le train dépassait allègrement les 150 kilomètres à l’heure.

J’ai lancé un coup d’œil au wagon-bar à travers la porte en Plexiglas du fond : un comptoir sinistre, quelques boxes et une demi-douzaine de gaillards grand gabarit – des Germani. Il ne pouvait rien arriver de bon dans cet espace. Si Meg et moi voulions prendre la fuite, c’était maintenant ou jamais.

Sans me laisser le temps de faire une tentative désespérée, Lu a pilé net devant les portes du wagon-bar et s’est tournée vers nous.

– Gunther, a-t-elle lancé d’un ton sec, va voir s’il y a des infiltrés aux WC.

Cet ordre a eu l’air de laisser Gunther aussi perplexe que moi, soit parce qu’il n’en voyait pas l’utilité, soit parce qu’il n’avait aucune idée de ce qu’était un infiltré.

Je me suis demandé pourquoi Luguselwa faisait preuve d’une telle paranoïa. Craignait-elle une légion de demi-dieux planqués dans les toilettes, prêts à en jaillir pour nous sauver ? Ou avait-elle, comme moi, eu l’occasion de surprendre un Cyclope sur le trône et se méfiait-elle depuis lors des toilettes publiques ?

Gunther a résisté un instant du regard, puis il a grommelé « Humpf » et a obtempéré.

À peine avait-il passé la tête dans l’embrasure que Lu nous a fixés d’un regard ferme.

– Dès que nous serons entrés dans le tunnel de New York, nous a-t-elle dit, vous demanderez tous les deux à aller aux WC.

J’avais reçu beaucoup d’ordres idiots, venant de Meg pour la plupart, mais là, je tombais des nues.

– En fait, ai-je dit, j’ai besoin d’y aller maintenant.

– Retiens-toi, a rétorqué Lu.

J’ai tourné la tête vers Meg pour voir si elle y comprenait quelque chose, mais elle contemplait le sol d’un œil morose.

Gunther a émergé de sa patrouille toilettes.

– Personne.

Pauvre garçon ! Quand on a pour mission d’inspecter les toilettes d’un train, le moins qu’on soit en droit d’espérer, c’est de trouver quelques infiltrés à tuer.

– OK, a dit Lu. Alors allons-y.

Elle nous a entraînés dans le wagon-bar. Six Germani ont tourné la tête pour nous dévisager ; ils avaient tous des viennoiseries et des gobelets de café dans leurs grosses paluches. De vrais barbares ! Qui d’autre mangerait des croissants le soir ? Comme Gunther, ils portaient des peaux de bête couvertes d’armures en or, habilement dissimulées par leurs badges Amtrak. L’un d’eux, AEDELBEORT (numéro 1 des prénoms germaniques les plus populaires pour les garçons en 162 AEC1), a aboyé une question à Lu dans une langue que je n’ai pas reconnue. Lu a répliqué dans le même idiome. Les guerriers, visiblement satisfaits de sa réponse, s’en sont retournés à leurs cafés et croissants. Gunther s’est joint à eux en grommelant, se plaignant sans doute de la pénurie d’ennemis à décapiter.

– Asseyez-vous là, a lancé Lu en indiquant un box près de la fenêtre.

Sans enthousiasme, Meg s’est glissée sur la banquette. Je me suis assis en face d’elle et j’ai calé mon arc, mon carquois et mon sac à dos à côté de moi. Lu s’est postée à portée d’oreille, au cas où nous tenterions d’élaborer un plan d’évasion. Elle n’avait pas besoin de s’inquiéter, Meg refusait toujours de croiser mon regard.

De nouveau, je me suis demandé qui était Luguselwa et ce qu’elle représentait pour elle. Pas une seule fois durant nos longs mois de voyage Meg ne m’avait parlé d’elle. Cela me troublait. Je suspectais ce silence de ne pas signifier que Lu était dénuée d’importance pour elle mais, bien au contraire, qu’elle en avait beaucoup.

Et pourquoi une Gauloise ? Les Gaulois étaient rares dans la Rome de Néron. Lorsque ce dernier avait accédé à la tête de l’empire, la plupart d’entre eux avaient déjà été conquis et « civilisés » par la force. Ceux qui se tatouaient, portaient encore le torque et vivaient selon la coutume avaient été repoussés aux confins de la Bretagne ou contraints à s’exiler vers les îles britanniques. Quant à ce nom, Luguselwa… Le gaulois n’avait jamais été mon fort, mais il me semblait que ça voulait dire « Aimée du dieu Lugus ». J’ai frissonné. Ces divinités celtes formaient une étrange bande féroce.

J’avais les pensées trop embrouillées pour résoudre l’énigme Lu. Sans cesse me revenait en tête l’image du pauvre amphisbène qu’elle avait tué : un monstre inoffensif qui n’allait jamais retrouver sa femme ni son foyer, simplement parce qu’une prophétie l’avait utilisé comme un pion.

J’étais encore secoué par son message, une strophe en rime tierce, terza rima, à l’instar de celui que nous avions reçu au Camp Jupiter :

Ô fils de Zeus relève l’ultime défi.

Deux seuls graviront la tour de Néron.

Chasse la bête qui usurpe le tien logis.

Oui, je le connaissais par cœur, ce maudit poème.

Et maintenant, nous avions notre deuxième jeu d’instructions, sans l’ombre d’un doute relié au précédent puisque le premier et le troisième vers rimaient avec « Néron » :

Le fils d’Hadès, ami des courent-profond,

Doit du trône montrer le chemin secret.

Des gens de Néron vos vies dépendront.

Je connaissais un fils d’Hadès : Nico di Angelo. Il était certainement encore à la Colonie des Sang-Mêlé, à Long Island. S’il connaissait un chemin secret pour accéder au trône de Néron, il n’avait aucune chance de nous le montrer tant que nous ne nous serions pas évadés de ce train. Quant à ces « courent-profond » amis de Nico, je ne savais pas quoi en penser.

Le dernier vers de la nouvelle strophe était tout simplement cruel. Nous étions entourés de « gens de Néron » en ce moment, alors, bien sûr, nos vies dépendraient d’eux. Je voulais croire que ce vers recelait un sens supplémentaire, quelque chose de positif… en lien, peut-être, avec l’ordre que Lu nous avait donné de demander à aller aux toilettes dès que nous serions entrés dans le tunnel de New York. Mais l’expression hostile de la Gauloise et la présence de ses sept compagnons Germani shootés au sucre et à la caféine ne me poussaient pas à l’optimisme.

Je me suis tortillé. Pourquoi, mais pourquoi avais-je pensé aux toilettes ? Maintenant, j’avais vraiment besoin d’y aller.

Dehors, les panneaux lumineux du New Jersey défilaient : des pubs pour des concessions automobiles où vous pouviez acheter une voiture de course impilotable, pour des avocats spécialisés en dommages corporels capables de faire porter le chapeau aux autres conducteurs une fois que vous auriez eu votre accident avec la voiture de course en question, pour des casinos dans lesquels dilapider l’argent gagné en indemnités pour dommages corporels… La grande ronde de la vie.

Le train a marqué l’arrêt à l’aéroport de Newark, puis il est reparti. Que les dieux me viennent en aide, j’étais tellement désespéré que j’ai songé un instant à prendre la tangente. À Newark, la ville à l’ombre de la Grande Pomme, vous vous rendez compte !

Meg est restée immobile, et j’en ai fait autant.

Nous allions bientôt arriver au tunnel de New York. Et si nous nous jetions à l’assaut de nos ravisseurs au lieu de demander à aller aux toilettes ?

– Tu as bien fait de te rendre, a dit Lu, comme si elle avait lu dans mes pensées. Dans ce seul convoi, Néron dispose de trois équipes similaires à la mienne. Tous les accès à Manhattan sont couverts – tous les trains, tous les cars, tous les avions. N’oublie pas que Néron a pour lui l’Oracle de Delphes. Il savait que vous alliez arriver ce soir. Vous n’aviez aucune chance d’entrer dans la ville sans vous faire prendre.

Quel talent pour réduire mes espoirs à néant, cette Luguselwa ! Me dire comme ça que Néron s’appuie sur son allié Python, qui sonde l’avenir en utilisant mon Oracle sacré contre moi… C’était rude.

Meg, pourtant, s’est ragaillardie comme si Lu avait fait une annonce qui lui redonnait espoir.

– Alors comment se fait-il que ce soit toi qui nous as trouvés, Lu ? Le hasard ?

Lu a contracté ses biceps en faisant onduler ses tatouages, et les tourbillons des cercles celtiques m’ont donné le mal de mer.

– Je te connais, Jeune Pousse, a-t-elle répondu. Je sais remonter ta piste. Il n’y a pas de hasard.

J’aurais pu citer plusieurs divinités de la chance et du hasard qui auraient vivement objecté, mais je n’ai pas discuté. Être prisonnier m’avait ôté l’envie de bavarder.

Lu s’est tournée vers ses compagnons :

– Dès que nous arriverons à Penn Station, nous remettrons nos prisonniers à l’escorte. Je ne veux pas d’erreurs. Personne ne tue la fille ni le dieu, sauf en cas de force majeure.

– Là maintenant, c’est un cas de force majeure ? a demandé Gunther.

– Non. Le princeps les veut vivants. Il a des plans pour eux.

Le princeps. Un goût encore plus amer que le plus amer des cafés d’Amtrak m’est venu à la bouche. Franchir le portail du palais de Néron encadré par ses guerriers, non, ce n’était pas comme ça que j’avais prévu d’affronter l’empereur maléfique.

Alors que le train roulait depuis un moment dans une zone d’entrepôts et de chantiers navals, nous avons plongé d’un coup dans l’obscurité : nous étions entrés dans le tunnel qui passait sous l’Hudson. Une voix brouillée a annoncé l’arrêt suivant : la gare de Penn Station.

– J’veux faire pipi ! a lancé Meg.

Je l’ai regardée, sidéré. Allait-elle réellement obéir aux étranges instructions de Lu ? La Gauloise avait tué un innocent serpent à deux têtes et nous avait capturés ; pourquoi Meg lui ferait-elle confiance ?

Meg a écrasé son talon sur mon pied.

– Oui, ai-je couiné. Moi aussi je dois faire pipi.

Au moins, dans mon cas, c’était horriblement vrai.

– Retenez-vous, a grogné Gunther.

– Faut vraiment que je fasse pipi, a insisté Meg en sautant sur place.

Lu a poussé un gros soupir. Son exaspération ne paraissait pas feinte pour deux sous.

– Très bien. (Elle s’est tournée vers son escouade.) Je vais les emmener aux waters. Vous autres, restez ici et préparez-vous à descendre du train.

Aucun des Germani n’a objecté. Sans doute Gunther leur avait-il rebattu les oreilles avec sa patrouille wawas. Ils ont commencé à rassembler leur attirail tout en engouffrant le plus de viennoiseries possible, tandis que Meg et moi nous extrayions de notre box.

– Tes affaires, m’a rappelé Lu.

J’ai cillé. Bien sûr. Qui irait aux toilettes sans son arc et son carquois ? Ce serait stupide. J’ai attrapé mon équipement.

Lu nous a conduits dans le couloir. Sitôt les portes de Plexiglas refermées dans son dos, elle a chuchoté :

– Go.

Meg est partie en flèche vers l’espace calme. Lu m’a écarté de son chemin en prenant quand même le temps de me glisser à l’oreille : « Bloque la porte. Décroche les wagons », puis elle s’est lancée aux trousses de Meg.

Go et puis quoi ?

Deux cimeterres étincelants sont apparus entre les mains de Lu. Une seconde… elle avait les épées de Meg ? Non, pourtant. À l’autre bout du couloir, Meg s’est tournée pour lui faire face, armée de ses propres lames jumelles, et les femmes se sont lancées dans un duel de démones. Étaient-elles toutes les deux des dimachaeri, ces gladiatrices spécialisées dans la forme de combat d’arène la plus rare ? Cela devait signifier que… je n’avais pas le temps d’y réfléchir.

Derrière moi, les Germani s’agitaient en criant. D’une seconde à l’autre, ils débouleraient dans le couloir.

Je ne comprenais pas précisément ce qui était en train de se jouer, mais s’est formée dans mon cerveau de mortel, stupide et lent, l’idée que peut-être, je dis bien peut-être, Lu essayait de nous aider. Si je ne bloquais pas la porte comme elle me l’avait demandé, nous serions rattrapés par sept barbares colériques aux doigts poisseux.

J’ai calé mon pied contre le bas de la double porte. Il n’y avait pas de poignées. Pour stopper l’ouverture, je devais plaquer les mains sur les deux panneaux et les serrer de toutes mes forces.

Gunther s’est jeté dessus comme un bolide, et l’impact a failli me déboîter la mâchoire. Les autres Germani se sont entassés derrière lui. Mes seuls avantages résidaient dans l’exiguïté de l’espace, qui les empêchait d’unir leurs forces, et leur manque total de bon sens. Au lieu de se rassembler pour écarter les battants, ils se bousculaient et les poussaient en se servant de la tête de Gunther comme d’un bélier.

Derrière moi, Lu et Meg croisaient l’or de leurs lames, qui s’entrechoquaient furieusement.

– Bien, Jeune Pousse, a murmuré Lu. Tu n’as pas oublié ton entraînement. (Puis plus fort, à l’attention de notre public :) Je vais te tuer, petite idiote !

J’ai imaginé comment les Germani voyaient la scène de l’autre côté du Plexiglas : leur camarade Lu était engagée dans un duel avec une prisonnière évadée, tandis que moi, je m’efforçais de leur barrer le passage. Mes mains ont commencé à s’engourdir. Les muscles de mes bras et de mon torse me faisaient mal. Désespérément, j’ai cherché du regard un bouton de verrouillage d’urgence des portes, mais je n’ai vu qu’un interrupteur d’ouverture d’urgence. Et ça m’avançait à quoi, ça, hein ?

Le convoi fonçait dans le tunnel en grondant. D’ici quelques minutes à peine, nous arriverions à Penn Station, où nous attendait l’« escorte » de Néron. Je ne souhaitais point être escorté.

Décroche les wagons, m’avait dit Lu.

Comment étais-je censé faire ça tout en bloquant les battants de la porte du couloir des deux mains ? Je n’étais pas ingénieur en chemins de fer ! Les petits trains, c’était plutôt le rayon d’Héphaïstos.

J’ai jeté un coup d’œil par-dessus mon épaule et balayé le passage du regard. Choc : aucune manette clairement étiquetée pour permettre aux passagers de décrocher le wagon. Mais où avaient-ils la tête, chez Amtrak ?

Eurêka ! Au sol, plusieurs plaques de métal articulées se chevauchaient de façon à offrir aux voyageurs une plateforme sûre pour passer d’un wagon à l’autre quand le train s’étirait ou faisait des zigzags. L’une d’elles avait été relevée d’un coup de pied, peut-être par Lu et, dans le vide, apparaissait l’attelage de raccordement.

Même si j’arrivais à l’atteindre depuis l’endroit où je me tenais, ce qui était impossible, je n’aurais sans doute ni la force ni l’habileté nécessaires pour plonger le bras entre les câbles, les sectionner et forcer la bride de serrage. L’écart qui séparait les plaques métalliques était trop étroit et l’attelage, beaucoup trop bas. Rien que pour le toucher depuis ma position, il aurait fallu que je sois le meilleur archer du monde !

Oh, oh. Attendez…

Contre ma poitrine, les portes ployaient sous le poids des sept barbares. La lame d’une hache a traversé la garniture de caoutchouc au ras de mon oreille. Me retourner pour décocher une flèche avec mon arc aurait été pure folie.

Ouiii, me suis-je dit dans une bouffée d’hystérie, c’est ce que je vais faire.

Sortant un projectile de mon carquois, j’ai gagné un instant de répit en le plantant entre les deux battants : Gunther a reculé avec un hurlement. La pression s’est relâchée le temps que les Germani se réorganisent. J’en ai profité pour me retourner, plaquer le dos contre le plexi et un talon au bas des portes. En quelques tâtonnements, je suis parvenu à encocher une autre flèche.

Mon nouvel arc était une arme de niveau divin provenant de la salle au trésor du Camp Jupiter. J’avais fait des progrès spectaculaires ces six derniers mois. Il n’empêche que mon idée était très mauvaise : il est impossible de tirer correctement le dos appuyé contre une surface dure. Impossible de bander suffisamment l’arc, aussi bête que ça.

J’ai quand même décoché ma flèche. Elle a disparu dans le vide entre les plaques en ratant complètement l’attelage.

« Nous arriverons en gare de Penn Station dans une minute, a annoncé la voix dans les haut-parleurs. La descente s’effectuera sur la gauche. »

– Plus qu’une minute ! a crié Lu, lançant une botte vers la tête de Meg, laquelle a contre-attaqué vers le bas, manquant pourfendre la cuisse de la Gauloise.

J’ai tiré à nouveau. Cette fois-ci, la flèche a heurté l’attache dans une gerbe d’étincelles, cependant les wagons sont obstinément restés solidaires.

Les Germani tambourinaient contre la porte. Un panneau de plexi a sauté de son encadrement. Un poing a jailli ; la main s’est refermée sur mon tee-shirt.

Alors, avec un hurlement désespéré, j’ai bondi vers l’avant, puis j’ai décoché une dernière flèche, cette fois-ci en bandant mon arc sur toute son envergure. Le projectile a tranché les câbles et s’est fiché dans l’attache. L’attelage a tremblé avant de céder dans un grondement.

Des Germani déferlaient dans le couloir quand j’ai franchi d’un saut l’écart qui se creusait rapidement entre les deux wagons. Manquant m’embrocher sur les cimeterres de Meg et Lu, j’ai repris mon équilibre juste à temps.

Je me suis retourné. Le reste du train fonçait à 120 à l’heure dans l’obscurité, et sept Germani nous regardaient sans comprendre, hurlant des insultes que je ne répéterai pas.

Notre portion du convoi, découplée, a continué de rouler sur une quinzaine de mètres, portée par l’élan, puis elle a ralenti jusqu’à l’arrêt total.

Meg et Lu ont baissé leurs armes. Une courageuse passagère de l’espace calme a osé pointer la tête pour demander ce qui se passait.

Je lui ai fait signe de se taire.

Lu m’a fusillé du regard.

– T’en as mis, du temps, Lester. Maintenant, bougeons avant que mes hommes reviennent. Vous venez de passer de À capturer vivants à Preuve de la mort acceptable.

Note