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Direction : Catherine Saunier-Talec
Directeur éditorial : Antoine Béon
Traduction : Laurent Laget
Correction : Fabienne Riccardi
Mise en pages intérieure : Noémie Fior (Nord Compo)
Couverture et typographie : Jim Tierney
Fabrication : Anne-Laure Soyez

ISBN : 978-2-01-712013-1

À Charlotte, qui m’a appris l’amour d’une mère.
— E. L.

Chapitre premier

C’était l’événement de la saison : un bal royal au palais du roi George, auquel toutes les jeunes femmes du royaume étaient conviées.

Et Cendrillon avait peine à croire qu’elle allait y assister.

Une danse, se promit-elle en admirant le palais depuis son carrosse. Si je peux avoir rien qu’une danse, même seule… Je serai heureuse. Je veux seulement me souvenir de ce qu’est la liberté, de tournoyer à la lueur de la lune.

Le château était incroyable. C’était une véritable ville dans la ville. Cendrillon aurait pu passer la soirée entière à explorer la cour où le carrosse l’avait déposée.

Mais elle était déjà en retard de plusieurs heures. Il n’y avait plus personne pour l’accueillir sur les marches du palais. Même les halls étaient désertés, si l’on exceptait les dizaines de gardes stoïques qui se dressaient le long des murs. Elle n’avait pas d’invitation et s’aventura donc seule dans l’escalier monumental en quête de la salle de bal. Elle n’osait pas demander le chemin aux gardes, de peur d’être raccompagnée à la porte.

Sans ce charmant jeune homme qui se trouvait sur son chemin, elle aurait sans doute passé la nuit à errer, émerveillée, dans les longs couloirs du palais.

— La salle de bal est par ici, mademoiselle, dit-il en lui prenant doucement la main.

Surprise, Cendrillon se tourna vers lui. Elle s’était attendue à voir l’un des gardes, mais fut soulagée en constatant que ce n’était qu’un invité. Comme elle.

— Oh, en effet. Je vous remercie !

Ses joues étaient déjà rosies par l’ascension de l’escalier interminable, pourtant elles s’échauffèrent encore. Qu’elle devait sembler sotte ! Pourquoi n’avait-elle pas tout simplement suivi la musique ? Elle distinguait les notes de l’orchestre non loin, derrière le murmure dense des invités du roi.

S’il l’avait trouvée idiote, l’homme n’en avait rien laissé transparaître. Peut-être était-il tout simplement poli, ce qui expliquerait également ses épaules droites et sa posture rigide. Néanmoins, il avait le regard doux et sincère. Quand il s’inclina devant elle, Cendrillon éprouva un sentiment inhabituel, mais agréable, au creux de son ventre.

— Merci, répéta-t-elle en s’inclinant à son tour.

— M’accorderiez-vous… cette danse ?

Cendrillon cligna des yeux.

— Lisez-vous dans les pensées ? répondit-elle avec un petit rire délicat. Je n’espérais rien d’autre ce soir. Cela fait si longtemps que je n’ai pas dansé, je crains d’avoir oublié…

Le jeune homme laissa échapper un petit rire à son tour et se détendit, brisant ainsi la glace du formalisme qui se dressait entre eux. Un sourire aussi chaleureux que ses yeux se dessina sur ses lèvres. Il offrit son bras.

— Dans ce cas, permettez-moi de vous rafraîchir la mémoire.

Les minutes qui suivirent étaient floues. Un flou merveilleux et euphorique. Pourtant, Cendrillon savait qu’elle n’oublierait jamais cette valse dans le hall du palais, cette douce mélodie qui s’égrenait jusque dans son cœur.

Pas plus qu’elle n’oublierait le regard de son partenaire, qui la contemplait comme s’ils étaient seuls au monde. De temps à autre, il écartait les lèvres comme s’il s’apprêtait à parler avant de se raviser et de se laisser porter par la musique irrésistible. C’était un miracle qu’ils n’aient heurté aucun autre couple. Étaient-ils les seuls sur la piste ? Cendrillon n’y prêtait aucune attention.

Lorsque la valse s’acheva, la jeune femme se prépara à s’extirper d’un rêve merveilleux. Déjà, les murmures des conversations remplaçaient les harmonies de l’orchestre. Un pot-pourri de parfum envahit l’air. Les chandeliers brillaient de mille feux aveuglants.

Cendrillon s’attendait à ce que son partenaire prenne congé. Au lieu de cela, il s’inclina vers elle et lui murmura à l’oreille.

— Accepteriez-vous de marcher en ma compagnie un moment ? J’aimerais beaucoup vous montrer les jardins.

Une fois encore, il avait lu dans ses pensées. Ou bien étaient-ils tout simplement en parfaite harmonie ? C’est ce que disait le père de Cendrillon au sujet de sa défunte épouse : dès le premier regard, ils avaient eu le sentiment de se connaître depuis toujours.

Ou alors, je ressens tout cela parce que je n’ai pas eu d’amis depuis si longtemps, songea Cendrillon en sortant du palais. Une brise fraîche lui caressa la nuque. Elle inspira profondément l’air pur des jardins.

— C’est si paisible, dit-elle en laissant courir ses doigts sur les haies parfaitement taillées. Serait-ce horrible si je vous disais que je préfère être ici que dans la salle de bal ?

— Et pourquoi cela ?

Elle hésita un instant et se demanda ce qu’il penserait de la vérité.

— Je crois que je me sens plus à l’aise au milieu des fleurs et des arbres. Voilà bien longtemps que je n’ai côtoyé autant de monde, admit-elle timidement. Je ne saurais même pas quoi dire à tous ces gens.

— Vous n’êtes donc pas venue au bal pour rencontrer le… de nouvelles personnes ?

— Je voulais surtout regarder. Écouter la musique. Voir le palais. Mais je dois admettre que c’est encore plus beau ici, dans les jardins, qu’à l’intérieur.

— C’est moins étouffant, je vous l’accorde.

Ils rirent tous les deux. Cendrillon ressentit de nouveau ce papillonnement au fond d’elle.

— Je voudrais me souvenir à jamais de cette soirée, dit-elle. De la valse, des fleurs, de la fontaine…

— De moi ?

Elle sourit, mais était bien trop timide pour répondre. Oui, elle voulait se souvenir de lui. De la manière dont il lui tenait la main, à la fois douce et ferme, comme s’il ne la lâcherait pour rien au monde. La manière dont ses épaules se soulevaient quand elle lui souriait. La tendresse dans sa voix quand il s’adressait à elle.

Mais elle ne connaissait même pas son nom. Elle aurait dû le lui demander dès le début, mais son esprit avait été emporté dans un tourbillon de bonheur et n’était toujours pas redescendu sur terre. Qui plus est, maintenant qu’ils avaient partagé une danse et qu’ils avaient fui la salle de bal pour ce merveilleux jardin, elle avait le sentiment d’avoir déjà vécu une belle aventure avec lui. Elle n’avait aucune envie de faire un pas en arrière et d’en revenir aux politesses.

Et, si elle était parfaitement honnête, elle avait aussi peur qu’il lui demande d’où elle venait.

— À quoi pensez-vous ? demanda-t-il, sentant qu’elle n’était plus dans l’instant présent.

— J’aimerais simplement que cette soirée ne finisse jamais.

Il se pencha doucement vers elle. Cendrillon inclina la tête et attendit qu’il prenne la parole, mais le garçon referma les lèvres et s’éclaircit la gorge. Dans la pénombre des jardins, elle crut voir ses joues s’empourprer.

— Et moi donc, finit-il par dire. Cela faisait des années que je n’étais pas revenu à Valors. Je ne voulais pas rentrer, mais je commence à croire que c’était une erreur.

— Vraiment ? Où étiez-vous ?

Il cligna des yeux, visiblement surpris qu’elle ne connaisse pas la réponse, mais se ressaisit rapidement.

— À l’université. Ça n’a rien de passionnant. Venez. Aimeriez-vous marcher encore un peu ?

Elle acquiesça.

— C’est vraiment agréable, ici. C’est surprenant qu’il n’y ait pas plus de monde dehors. Sommes-nous les seuls ?

— Tout le monde est à l’intérieur.

— Pour danser ?

— Oui, ou… pour rencontrer le prince.

— Je vois. Eh bien, moi, je suis heureuse d’être là. Nous nous occupions d’un jardin, avant… Pas aussi resplendissant que celui-ci, mais… Oh !

Cendrillon aperçut un massif de rosiers devant eux.

— Vous aimez les roses ?

— Pas vous ? répondit la jeune femme en s’agenouillant prudemment devant les buissons pour ne pas déchirer sa robe. Ma mère cultivait les roses dans son jardin. On en cueillait chaque matin.

Elle se tut un moment. Après la mort de sa mère, elle avait perpétué cette tradition avec son père. Ils coupaient les fleurs une par une au lever du jour, la rosée perlait sur les pétales frais et glissait sur ses doigts tremblants.

— Huit roses roses, sept blanches et trois brins de myrte, murmura-t-elle en caressant les fleurs.

— Que dites-vous ?

— C’est ce que j’apportais à ma mère. La même composition que celle que mon père lui a offerte lorsqu’il l’a demandée en mariage.

Elle aimait tant l’histoire de la rencontre de ses parents. Elle réclamait souvent que son père la lui raconte. Elle ne s’en lassait jamais.

Avant le décès de sa mère, il terminait toujours son récit par un sourire et disait : « Ta mère est mon grand amour. » Une fois veuf, il prenait un air solennel et serrait les dents pour s’empêcher de grimacer. Les rides de son front se creusaient. Puis il disait : « Ta mère était mon grand amour. »

C’était ainsi que Cendrillon avait appris qu’un seul mot pouvait tout changer. Elle avait cessé de demander à son père de raconter cette histoire.

— J’avais presque oublié, dit-elle d’une voix douce et légèrement déchirée. Cela faisait si longtemps…

— Huit roses roses, sept blanches et trois brins de myrte, répéta-t-il. Je vous aiderai à vous en souvenir.

Elle leva les yeux vers lui et sentit une bouffée de gratitude gonfler dans sa poitrine. Comment se pouvait-il qu’un homme qu’elle ne connaissait que depuis quelques heures soit déjà si cher à son cœur ?

Ils arpentèrent ainsi les jardins, passèrent devant de grands pavillons de marbre et traversèrent des étangs miroitants avant de se reposer sur les marches. Cendrillon avait complètement perdu la notion du temps.

— Il y a une partie du jardin que je ne vous ai pas montrée. Je suis sûr qu’elle vous plaira, mais c’est un peu loin. Êtes-vous fatiguée ?

— Non. Pas du tout.

Le jeune homme ouvrit la marche, mais après quelques pas, Cendrillon se retourna.

— Attendez. J’aimerais prendre un moment pour admirer toute cette beauté.

Il inclina la tête.

— Qu’y a-t-il à admirer ?

— Tout. Les tours. Les arbres. Les rideaux qui dépassent des fenêtres. Même les nuages, expliqua Cendrillon, les mains sur la poitrine, avant de se tourner vers la cité de Valors en contrebas du château. Et ici… Quel spectacle !

— Je ne l’ai jamais vraiment apprécié.

— Je vois le palais tous les jours depuis ma chambre. Mais vu d’ici, c’est complètement différent.

Cendrillon s’appuya contre la balustrade et admira le blanc étincelant du palais et le jardin tout autour d’elle.

— J’ignore si je pourrai revenir un jour, continua-t-elle en s’asseyant sur les marches ; elle déplaça les plis de sa robe pour pouvoir serrer ses genoux dans ses bras. J’ai toujours rêvé de venir ici. C’est étrange de me dire que je n’aurai plus à le faire.

L’homme s’agenouilla près d’elle, une marche plus bas.

— Quels sont vos autres rêves ?

Cendrillon réfléchit un moment. Elle nourrissait de nombreux rêves avant de venir au bal, mais ce n’était rien de plus. Des rêves. Des souhaits. Des envies d’une vie différente. Même si elle n’avait encore jamais eu le courage de quitter la maison avant ce soir.

Mais elle ne pouvait pas avouer tout cela.

— J’aimerais voir le monde, dit-elle lentement. J’aimerais aider les autres…

Elle s’interrompit. Elle n’y avait jamais vraiment songé. Elle ne savait même pas ce que voulait dire « aider les autres ». Comment aurait-elle pu le savoir ? Elle vivait enfermée dans la maison de sa belle-mère.

— Quoi d’autre ?

Cendrillon serra les lèvres. Une fois le bal terminé, elle n’aurait peut-être plus jamais l’occasion de discuter de tout cela. Elle reprendrait sa place au service de Madame de Trémaine et ses filles, et sombrerait dans l’oubli.

— J’aimerais me souvenir de ce que c’est d’être aimée, confessa-t-elle finalement, les yeux rivés sur ses mains.

Elle regretta immédiatement ses paroles. Elles semblaient pitoyables, même à ses oreilles. Mais elle n’arrivait pas à se souvenir de la dernière fois où quelqu’un lui avait accordé de l’attention, lui avait tenu la main et s’était intéressé à elle.

Reprendre sa vie de maltraitance et de négligence était la dernière chose à laquelle Cendrillon voulait penser. Elle souhaitait seulement que cette nuit dure éternellement.

— Vous devez penser que je suis désespérée, ajouta-t-elle rapidement avant qu’il ne puisse répondre.

— Non. Pas du tout.

Elle n’osa pas le regarder, mais elle le sentit se rapprocher. Leurs doigts se frôlaient.

— Je peux comprendre. Il m’arrive de souhaiter la même chose, annonça-t-il avant d’inspirer profondément. Ma mère me disait que l’amour existe sous bien des formes. L’amour inconditionnel, l’amour-propre, l’amour pour sa famille, pour ses amis… L’amour romantique.

Il marqua une pause, cherchant ses mots.

— Toutes ces formes d’amour sont importantes pour s’épanouir. Vous dites n’avoir côtoyé personne depuis bien longtemps. Pour moi, c’est tout le contraire. Je suis constamment entouré de monde, mais personne ne sait lire mon… mon…

— Votre cœur ?

— Oui, mon cœur, acquiesça l’homme, la bouche plissée en un sourire mystérieux.

Puis il l’embrassa.

Cendrillon n’avait jamais été embrassée auparavant. Elle n’était jamais tombée amoureuse. Pourtant, dès que ses lèvres se posèrent sur les siennes, elle sentit quelque chose éclore au fond d’elle et s’éveiller pour la première fois depuis des années. À cet instant, tous ses troubles, toutes ses inquiétudes se dissipèrent. Elle ne ressentit qu’un élan de pure joie qu’elle croyait avoir oubliée.

Soudain, venue de nulle part, une cloche sonna. L’avertissement de sa marraine la bonne fée lui revint en mémoire : « Au douzième coup de minuit, le charme sera rompu, et tout redeviendra comme avant. »

Cendrillon sursauta, mettant ainsi fin au baiser.

— Ciel !

— Qu’y a-t-il ?

— Il est minuit.

— Oui, il est minuit, confirma le jeune homme en lui prenant la main. Mais je…

Cendrillon se releva, les jambes tremblantes. Mille explications lui traversèrent l’esprit, mais la seule chose qu’elle put dire fut :

— Au revoir.

— Non, attendez ! Je vous en prie, ne partez pas…

— Oh, je ne peux pas rester. Il faut que je parte ! s’écria-t-elle en essayant de libérer son bras.

— Mais pourquoi ?

La cloche sonna une deuxième fois, assourdissante, étourdissante. Que pouvait-elle répondre ?

— Parce que, euh… Oh, le prince ! Je n’ai pas vu le prince.

— Le prince ? répéta-t-il en levant les sourcils. Alors, vous ne savez donc pas…

— Au revoir !

Elle retraversa aussi vite que possible les jardins et la salle de bal, ne s’arrêtant que brièvement pour saluer les gardes postés dans les couloirs. Tout le monde semblait vouloir qu’elle reste un peu plus longtemps, mais Cendrillon ignora leurs appels. Et même quand elle perdit une pantoufle de verre dans les escaliers, elle ne prit pas la peine de faire demi-tour pour la récupérer.

Elle n’avait pas une seconde à perdre.

Une fois qu’elle fut montée dans le carrosse, l’attelage s’élança en dehors des portes du palais et s’éloigna sur la route sinueuse qui descendait vers Valors. Ce fut la plus longue minute de sa vie. Petit à petit, sa robe de bal étincelante cessa de scintiller. Lorsque le douzième coup résonna enfin, elle se retrouva dans ses haillons, assise sur une citrouille, entourée de Pataud, son chien, et Major, son cheval.

Elle pencha la tête et vit une harde de chevaux au galop. Elle sauta de justesse hors du chemin. La voiture passa devant elle sans s’arrêter, les sabots des montures réduisant la citrouille en purée.

De nouveau seule, Cendrillon inspira profondément. Elle s’agenouilla pour recueillir dans sa paume les souris qui étaient encore d’élégants chevaux quelques instants plus tôt.

Elle était prise de vertiges. Elle repensait à tout ce qu’elle venait de vivre. Oh ! comme elle aurait aimé rester plus longtemps avec ce galant inconnu qu’elle venait de rencontrer. Quelle excuse pitoyable lui avait-elle servie : elle se moquait complètement de rencontrer le prince. Elle secoua la tête, embarrassée comme jamais.

Elle ne le reverrait sans doute jamais. Et peut-être était-ce mieux ainsi.

Malgré tout, n’avait-elle pas passé une soirée merveilleuse ? Elle avait enfin vu le palais, ses chandeliers chatoyants, ses jardins. Et toutes ces robes ! Elle avait même pu boire quelques gorgées au son des mélodies romantiques de l’orchestre.

Dans la pénombre, une pantoufle de verre scintilla. Elle se baissa pour la ramasser.

Étrange. Tout avait disparu, à l’exception d’un unique soulier.

Elle le serra contre sa poitrine. Avant ce soir, elle n’avait jamais imaginé que la magie puisse un jour faire partie de sa vie. Pourtant, rien de tout cela n’aurait été possible sans l’intervention de la fée-marraine.

Elle leva les yeux vers le ciel constellé. Elle se doutait que la fée l’entendait.

— Merci… Merci pour tout, ma chère marraine.

Elle glissa soigneusement le soulier dans sa poche. Elle aurait au moins un souvenir de cette soirée inoubliable.

Le charme de la fée était maintenant brisé. Demain, sa vie retrouverait son cours normal. Sa belle-mère recommencerait à lui donner des ordres pour s’occuper de la propriété. Ses demi-sœurs, Anastasie et Javotte, continueraient de la tourmenter et d’exiger qu’elle satisfasse le moindre de leurs désirs. Mais au moins avait-elle goûté au bonheur, ce qui lui était interdit depuis trop d’années.

Elle avait ouvert les yeux. La possibilité de partir de chez elle existait. Ses rêves pouvaient se réaliser. Mais elle n’était pas assez courageuse pour les poursuivre. Pas encore. Pas si tôt après une soirée parfaite.

Toutefois, ce que Cendrillon n’avait pas envisagé, c’est qu’elle n’aurait peut-être pas le choix.

Chapitre deux

La lueur rosée de l’aube étirait ses rayons à travers les nuages opalescents et éclairait progressivement la cité.

De nombreuses jeunes femmes, venues des confins du royaume pour assister au bal, arrivaient à peine chez elles, les pieds enflés d’avoir dansé toute la nuit, le cœur déçu de n’avoir même pas pu apercevoir le prince Charles.

Pour Cendrillon, c’était un matin comme tant d’autres. Elle était toutefois d’humeur plus joyeuse que les autres jours. Elle fredonnait un air tout en préparant le petit déjeuner pour sa belle-mère et ses demi-sœurs.

Anastasie et Javotte n’étaient pas encore réveillées, du moins pas quand elle gravit l’escalier pour déposer leurs plateaux. Toutefois, en montant la dernière marche, elle entendit sa belle-mère faire irruption dans les chambres de ses filles pour les exhorter à s’habiller.

— On ne parle que de ça dans tout le royaume ! s’exclama Madame de Trémaine au moment où Cendrillon se présentait à l’entrée de la chambre d’Anastasie, où tout le monde s’était réuni. Vite ! Il sera là d’une minute à l’autre.

— Qui ça ? demanda Javotte dans un bâillement.

— Le grand-duc ! Il a été toute la nuit sur le pied de guerre.

— Quelle guerre ?

— Pour cette fille. Celle qui a perdu sa pantoufle au bal. Il paraît qu’il est fou amoureux d’elle.

— Ah oui ? bâilla Anastasie à son tour. Qui ça ? Le duc ?

— Non, non, non ! Le prince !

Cendrillon hoqueta de surprise et en renversa son plateau. Le prince ?

Elle n’arrivait pas à y croire. La dernière chose qu’elle aurait imaginée était que le jeune homme avec lequel elle avait passé la soirée était le prince Charles en personne.

De même, elle s’était persuadée qu’elle ne le reverrait jamais. Et voilà qu’elle découvrait dès le lendemain que l’héritier du trône d’Aurelais la cherchait. Elle !

— Petite maladroite ! Idiote ! Ramasse ça. Et aide mes filles à s’habiller.

Cendrillon s’agenouilla diligemment, mais son attention était bien loin des éclats de porcelaine qui gisaient au sol. Elle écoutait chacun des mots prononcés par sa belle-mère.

— La pantoufle de verre est le seul indice qu’il possède, continua Madame de Trémaine. Et le roi a ordonné qu’on la fasse essayer à toutes les jeunes filles du royaume. Celle qui pourra chausser la pantoufle, et cela sur ordre de Sa Majesté, sera reconnue par tous comme la fiancée du prince.

Sa fiancée ?

À ce mot, Cendrillon fut prise d’un vertige. Sa vision se troubla. Elle oublia complètement la présence de sa belle-mère et de ses demi-sœurs. Elle en oublia jusqu’à sa propre présence. Le prince voulait l’épouser. Cela signifiait donc qu’il… qu’il l’aimait. Elle n’aurait plus jamais à servir sa belle-mère ni à vivre seule dans sa mansarde. Elle serait libre.

Sans réfléchir, elle se mit à fredonner l’air sur lequel elle et l’homme – le prince – avaient dansé. Un orchestre imaginaire l’accompagnait : les cordes vibraient sur de douces harmonies, une harpe enrichissait la cadence et les flûtes chantaient une contre-mélodie suave. Elle ondulait à chaque pas en se dirigeant vers sa chambre pour s’habiller. Elle ne pouvait décemment pas se présenter au duc avec de la poussière dans les cheveux et des miettes sur le tablier.

Elle se sentait déjà légère, presque étourdie par l’attente. Depuis quand n’avait-elle pas ressenti un tel espoir ?

Cendrillon prit le peigne à côté de son miroir et le laissa glisser dans ses cheveux. Un frisson lui parcourait l’échine à chaque coup de brosse. Par la fenêtre, elle pouvait voir le château du roi briller au loin, ses tours et ses flèches blanches scintillant comme des perles. Il semblait posé avec la grâce d’un cygne au milieu d’un écrin de verdure : un jardin glorieux bordé d’innombrables ormes et épicéas verdoyants comme autant d’émeraudes.

Le prince était-il dans ses appartements, à scruter le monde depuis l’une de ces grandes fenêtres en ogive en se demandant où pouvait bien se cacher sa mystérieuse danseuse ? L’épouserait-il vraiment lorsqu’il découvrirait qu’elle possédait l’autre pantoufle de verre ? Elle ignorait ce qu’il adviendrait une fois qu’ils seraient réunis, mais elle ne s’en inquiétait pas. Au contraire, cela l’intriguait. Pour une fois, l’avenir lui promettait autre chose que les éternelles corvées, les remontrances de sa belle-mère et le venin de ses demi-sœurs. Sa vie allait changer. Enfin.

Cendrillon approcha son visage du miroir et étudia ses traits. Si seulement elle avait des vêtements plus soignés que ses habits de travail.

Elle reposa son peigne et jeta un coup d’œil vers la fenêtre reflétée dans la glace. Aucun signe du grand-duc pour le moment. Elle espérait qu’il ne tarderait pas ; elle ne savait pas si elle pourrait attendre encore longtemps. Elle serra ses bras autour d’elle. Elle commençait à trépigner d’impatience.

Cendrillon était si perdue dans ses pensées et ses rêves qu’elle n’avait pas vu Madame de Trémaine la suivre dans l’escalier de bois jusqu’à son galetas au sommet de la tour. Pas avant qu’il ne soit trop tard, en tout cas.

— Non ! murmura-t-elle en apercevant enfin la silhouette sombre de sa marâtre se matérialiser dans le miroir.

Sa terreur grandit encore quand elle vit les doigts noueux de Madame de Trémaine glisser le long de la porte en bois. Cendrillon se tourna, juste à temps pour voir la vieille femme saisir la clé et claquer la porte.

— Non, pas ça ! s’exclama Cendrillon en tambourinant la porte de ses poings. Laissez-moi sortir. Vous n’avez pas le droit. Laissez-moi sortir ! Je vous en supplie !

Mais les pas de Madame de Trémaine s’atténuaient déjà. Elle avait dévalé les escaliers de la tour. Cendrillon se laissa tomber le long de la porte. C’était inutile. Sa belle-mère ne reviendrait pas. Elle était piégée.

Dehors, le portail grinça. Des chevaux hennirent. De lourdes roues broyèrent les graviers de l’allée.

Le grand-duc était arrivé.

Une bouffée d’espoir emplit la poitrine de Cendrillon. Elle se redressa et se précipita à sa fenêtre pour tenter désespérément d’attirer l’attention de l’envoyé du roi.

— Votre Grâce ! cria-t-elle en faisant de grands gestes. Par ici ! Je vous en prie, aidez-moi !

En bas, un valet aida le duc à descendre du carrosse. Le messager avait une allure des plus surprenantes : il était grand et longiligne, malgré une bedaine, et avait un crâne en forme d’œuf. Ses cheveux noirs étaient surmontés d’un haut chapeau bleu orné d’une unique plume rouge assortie à son écharpe officielle. Tandis que Madame de Trémaine se hâtait de lui ouvrir la porte avec une courtoisie excessive, le grand-duc entra rapidement et sembla se contenter des politesses d’usage.

— Votre Grâce ! héla encore Cendrillon, plus fort.

Mais le duc disparut dans la demeure.

Il ne l’avait pas entendue. Personne ne viendrait l’aider. Après tout, elle était enfermée à double tour dans la plus haute tour du manoir, si haute qu’elle dominait même la cime des arbres. Crier ne servait à rien.

La colère bouillonnait dans la gorge de Cendrillon, mais elle la ravala. Elle n’avait jamais vraiment remis en cause la cruauté de sa belle-mère. Au fil des années, elle avait endurci son cœur. Chaque soir, elle pardonnait à Madame de Trémaine et ses filles les méchancetés qu’elles se faisaient un malin plaisir de lui infliger.

Mais cette fois, la vieille femme avait brisé un rêve qui avait toutes les chances de se réaliser. Et Cendrillon se sentit plus seule et enfermée que jamais.

Des souris sortirent de leurs cachettes dans les murs et lui grignotèrent le bout de la robe. En temps normal, Cendrillon se serait réjouie de les voir. Au lieu de cela, elle refoula ses larmes et tourna la tête.

— Je veux juste être seule, leur expliqua-t-elle doucement.

Les petits rongeurs l’encerclèrent. Leurs minuscules pattes tapaient sur le parquet.

Pendant longtemps, Cendrillon n’avait eu d’autre compagnie que ces souris et Pataud. C’était toujours préférable à Javotte et Anastasie. Jusqu’à la veille, elle n’avait parlé à personne d’autre que sa belle-famille depuis des semaines, sinon des mois.

Son cœur se serra lorsqu’elle repensa à la facilité avec laquelle elle s’était confiée à Charles. Au prince. Si seulement elle avait su.

Cela aurait-il changé quoi que ce soit ? Je me serais quand même enfuie à minuit, n’est-ce pas ?

Prise d’un doute, elle soupira et suivit du regard les souris qui détalaient dans le mur. Elle aurait aimé pouvoir s’échapper de sa chambre aussi facilement. Mais personne ne viendrait la sauver. Certainement pas des souris.

Malgré sa respiration saccadée, elle inspira une grande bouffée d’air et se ressaisit. Elle avait l’habitude de passer des heures, chaque soir, à se demander ce qu’elle avait bien pu faire pour s’attirer les foudres de sa belle-mère. Elle avait tout tenté, y compris de ravaler sa fierté et d’obéir sans broncher pour que Madame de Trémaine puisse, peut-être, ressentir un peu d’affection pour elle, mais cela n’avait fait qu’exacerber la haine de la marâtre. En grandissant, Cendrillon avait baissé les bras et s’était attachée à rendre chaque journée simplement supportable.

Le temps passa. Cendrillon ignorait combien de temps elle était restée prostrée dans sa chambre, à sécher ses larmes en essayant de se convaincre que tout finirait par s’arranger. Après ce qui lui parut un très long moment, le portail de la propriété grinça de nouveau et se referma.

Elle se leva et retourna à la fenêtre. Elle se pencha au-dessus du rebord et suivit du regard le carrosse du grand-duc s’éloigner du manoir de son père et disparaître au milieu des chênes qui bordaient la route. Sa belle-mère n’avait pas raccompagné le duc, ce qui signifiait que ni Javotte ni Anastasie n’avaient pu enfiler la pantoufle de verre.

Ce n’était pas une surprise, mais Cendrillon n’en ressentit aucune satisfaction. À peine un léger soulagement.

Peut-être que la vie va reprendre son cours normal, à présent.

Elle se pinça les lèvres. Seul un idiot pouvait le croire.

La vie ne reprendrait jamais son cours normal. Maintenant qu’elle avait goûté à la possibilité d’une vie nouvelle – pour la toute première fois depuis la mort de son père –, comment pourrait-elle redevenir la souillon de sa belle-famille ?

Elle étouffa un soupir et serra son tablier dans ses poings.

Tout n’est pas perdu, raisonna-t-elle. Il me reste encore l’autre soulier.

Mais à quoi lui servirait-il tant qu’elle était enfermée ? Des nuages orageux s’accumulaient à l’horizon. Une brise amère souffla dans son galetas. Cendrillon ferma la fenêtre, mais sa main s’attarda sur les carreaux.

Elle vivait dans le manoir de son père depuis sa naissance. De grands chênes entouraient la propriété autrefois majestueuse. Le lierre s’étendait sur les briques grises. L’endroit préféré de Cendrillon avait toujours été le jardin, où elle avait passé des heures avec sa mère sur une balancelle richement fleurie.

La balancelle avait depuis longtemps été retirée. Outre ses souvenirs, cette demeure était tout ce qui lui restait de ses parents. Madame de Trémaine avait vendu la plupart de leurs biens : leurs portraits et leurs tableaux, leurs livres, leurs meubles, leurs vêtements. Quant à leurs lettres, elle les avait brûlées.

Pendant tant d’années, Cendrillon avait réprimé son envie de partir. Comment aurait-elle pu quitter le seul endroit qu’elle avait jamais connu, la seule trace de ses chers parents ? Comment aurait-elle pu être sûre que la vie dehors était meilleure que celle qu’elle subissait au quotidien ? Sans parler du fait qu’elle n’avait nulle part où aller, ni aucun moyen de subsistance. Les perspectives n’étaient pas reluisantes pour une orpheline sans le sou.

Qui plus est, Madame de Trémaine et ses filles étaient la seule famille qui lui restait. Elle avait donc ravalé toute l’amertume qu’elle éprouvait envers celles qui l’avaient réduite en esclavage dans sa propre maison. Papa aurait voulu que je m’occupe d’elles, se répétait-elle pour s’en convaincre.

Or, pour la première fois, elle commençait à se demander si c’était vrai.

Pour la première fois, elle comprenait que Madame de Trémaine ne se souciait pas de son bien, que chaque fois que Cendrillon toucherait du doigt le bonheur, sa belle-mère ferait tout pour le lui arracher.

Comme si le simple fait de penser à elle avait invoqué sa présence, Cendrillon entendit de nouveau les pas de sa marâtre dans les escaliers. Elle gravissait les marches de la tour d’un pas lent et assuré. Mais, cette fois, elle n’était pas seule.

— Je n’en reviens pas du toupet de cet homme ! pesta Anastasie. C’était ma pantoufle, ça ne fait aucun doute. Ma pantoufle !

— Ta pantoufle ? s’exclama Javotte. Elle est bonne, celle-là.

— Allons, les filles, un peu de dignité, que diable !

Les sœurs se calmèrent quelque peu, mais pas pour longtemps.

Anastasie fut la première à se lamenter encore, légèrement essoufflée :

— Pourquoi doit-on monter tout là-haut ? C’est atrocement poussiéreux.

— J’ai cru entendre une souris, ajouta Javotte. Mère, ne pourrions-nous pas plutôt lui ordonner de descendre ? Pourquoi allons-nous la voir ? C’est si…

— Taisez-vous, toutes les deux ! aboya Madame de Trémaine. Arrêtez donc de gémir.

Cendrillon se prépara au pire ; sa belle-mère ne semblait pas de bonne humeur. Mais elle n’avait pas peur. Que pouvait-elle lui faire de plus ? Le grand-duc était déjà loin et ne reviendrait pas. Il était parti chercher une fille qui pourrait enfiler le soulier de verre et épouser le prince. Une fille qui ne s’appelait pas Cendrillon.

Les pas approchaient.

— Il est temps que vous compreniez sa vraie nature, annonça Madame de Trémaine. Cette petite insolente a expressément désobéi à mes ordres pour assister au bal.

Cendrillon se figea. Comment sa belle-mère l’avait-elle deviné ?

Elle était rentrée bien avant elles, et au matin, tout paraissait normal, jusqu’à ce qu’elle apprenne la nouvelle et que…

La chanson qu’elle avait fredonnée ! C’était l’air de la valse. Un frisson lui parcourut le dos. Sa belle-mère l’avait-elle entendue ?

Si c’était bien le cas, alors elle avait sans doute compris que Cendrillon était la fille aux pantoufles de verre, celle que le prince cherchait.

Cela expliquait également pourquoi elle l’avait suivie jusqu’à sa chambre et l’avait enfermée sans un mot. Maintenant que le grand-duc était parti, qu’allait-elle lui faire ?

Je ne m’excuserai pas d’être allée au bal, se jura Cendrillon.

En entendant la clé glisser dans la serrure et la poignée tourner, Cendrillon inspira profondément. Elle rassembla tout son courage…

… Et craignit de rester à jamais prisonnière.