Table des matières

Partie 1

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Partie 2

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Partie 3

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Remerciements

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Chapitre 1

Camouflé sous de sombres vêtements, un homme évitait la pleine lumière et marchait d’un pas léger le long des grilles qui bordaient l’avenue Fastueuse. S’il ne se trompait pas, c’était dans cette luxueuse villa du mont Opulentia qu’il devait pénétrer. Il vérifia l’adresse sur la plaque près d’un large portail. Oui, c’était bien là.

Il faudrait une entrée plus discrète, pensa-t-il. Ah, par ici. À l’écart des lampes végétales, à moitié dissimulé derrière un bosquet, il trouva un porche plus petit à l'usage des chambraires. La serrure en était verrouillée : il sortit une fine tige de métal de sous son manteau. Un cliquetis. L'intrus fila dans le jardin.

L’air froid de l’hiver piquait ses poumons. À travers les arbres, on apercevait le mince croissant bleu de la lune. Les érables ne portaient ni feuilles ni bourgeons, dont la lueur aurait éclairé le jardin. Seules les gemmes incrustées dans l’écorce brillaient au bas des troncs. L’intrus évita chacune d’entre elles. La lueur pâlotte de la serre aux grandes baies translucides ne se rendait pas au jardin, comme si les plantations y dépérissaient.

Atteignant le bâtiment principal, il demeura immobile quelques secondes, les sens aux aguets. Pas de lueur dans la salle de séjour. Pouvait-on s’y fier ? L’ambre montrait souvent autre chose que ce qu’elle dissimulait réellement, comme le prouvaient les images animées vantant les produits dans les devantures et les faux rideaux qui cachaient les boutiques après leur fermeture, sur le boulevard des Négoces.

Mieux valait passer par la fenêtre d’un couloir que par celles du salon.

Prudence.

L’intrus se détacha lentement du mur contre lequel il s’était adossé, relâchant son souffle qui blanchit l’air momentanément. Il répugnait à pénétrer ainsi chez des universitaires dont il ne savait rien, mais l’effraction figurait parmi les instructions du rendez-vous. La personne qu’il devait rencontrer le contacterait à l’intérieur. Apparemment. Ce pouvait aussi tout bonnement être un piège. Mais que puis-je faire d’autre qu’obéir ? Je me suis fourré dans une sale affaire. Ses doigts se crispèrent sur l’arme à son poignet.

Il s’approcha d’une large fenêtre pour l’étudier. Le modèle lui était familier : il dénicha rapidement le mécanisme d’ouverture psychique. Grâce à un flouteur magnétique, il brouilla le récepteur d’onde. La serrure se déverrouilla le temps suffisant pour qu’il passe par la fenêtre et il s’engouffra dans la villa, longeant sans bruit le couloir jusqu’à une porte qui menait, selon ses calculs, derrière la grande baie ambrée. La poignée tourna sans bruit. Il se faufila par l’embrasure.

La mi-nuit s’achève.

Tout son corps se tendit. À travers la pénombre verdâtre, il devinait une présence. Il leva le poignet, prêt à enclencher la petite arbalète qui y était fixée et il retint son souffle, attentif aux moindres mouvements. Il n’arrivait pas à déterminer où la personne se dissimulait dans le riche salon... ni même s’il y en avait bien une. Tout le temps qu’il attendît, l’horloge coincée entre les bibliothèques sonna de lourds coups de gong.

Il comprit. Se détendit légèrement. S’approchant de l’horloge hydraulique, il l’inspecta brièvement comme il l’avait fait pour la serrure. C’était une pensée venue de l’objet qui l’avait fait sursauter. Visibles au travers du coffre d’ambre, les rouages ne semblaient pas plus extraordinaires que ceux d’autres horloges qui se contentaient de sonner pour annoncer l’heure. Je perds mon temps.

Il traversa le salon en contournant les canapés et chercha le passage pour les chambraires derrière les épais rideaux de velours qui couvraient le mur. Ses doigts rencontrèrent une encoche. Dans un clic, la tapisserie laissa paraître un escalier en colimaçon.

L’intrus s’y engagea prudemment, soucieux d’éviter de faire craquer les marches. Lorsque ses yeux se posèrent sur l’étage supérieur, son cœur se mit à battre la chamade. Il venait d’apercevoir de la lumière par la fente de la porte dissimulée. L’air était moins glacial ici : de fait, il pouvait entendre le ronflement d’un âtre. Aurais-je dû fuir la cité d’Angarie ?

La porte du passage secret s’ouvrit sans qu’il eût actionné de mécanisme, révélant un grand cabinet de travail éclairé de dizaines de plantes. Dans l’âtre ronflaient de puissantes foudres bleues. Les mécanismes dorés cliquetaient. Les étagères ployaient sous le poids des livres autour d’un large tableau d’ardoise. L’intrus, intrigué, jeta un œil dans la pièce d’apparence vide... et recula aussitôt à la vue de l’individu qui présidait sur le fauteuil du maître. Son visage était entièrement caché par un masque argenté, sans trous apparents pour les yeux. Il voulut quitter l’endroit. Mais on le cernait. Derrière lui, une seconde personne pareillement masquée bloquait le passage dérobé. J’avais bien senti une présence dans le salon.

D’un geste nonchalant, l’apparition dans la pénombre l’invita à entrer. Le capuchon de l’intrus tomba sans toutefois révéler son visage, car il était protégé d’un simple masque de fête vert comme on en voyait par centaines au cours des festivals saisonniers. Entre les enjolivures dorées, ses yeux luisaient.

Il se dirigea bon gré mal gré vers l’individu derrière le bureau. Un homme dans la force de l’âge. Raide comme un piquet. Une observation rapide révélait de fines broderies sur les manches de sa tunique sombre. Sa voix un peu rauque, teintée d’un accent exotique à peine perceptible, brisa le silence.

— Es-tu surpris ?

— Je me méfiais.

— Tu dois te douter de qui nous sommes.

L’intrus hésita une fraction de seconde.

— L’organisation criminelle, j’imagine. Le Fléau d’Angarie.

L’individu du passage passa près de lui avec une grâce féline pour rejoindre celui du bureau. Il se plaça avec une humilité ironique derrière le fauteuil, attendant poliment la suite.

— Et tu es tout de même venu au rendez-vous ?

— Vous ne m’avez pas laissé le choix.

— Tu es celui qui a bien failli repartir avec la trésorerie.

Le ton accusateur ne laissait aucune place à la protestation. L’intrus se tut, par prudence. Il avait cherché les ennuis, il les avait trouvés. Son interlocuteur se tenait étrangement droit et son ton était doucereux.

— Tu aurais réussi si ce n’était de la Blanche.

L’homme parlait de la personne derrière lui. L’intrus remarqua ses bras graciles sous la lourde cape noire.

— Elle m’a confié être impressionnée par la facilité avec laquelle tu dupes les serrures à ouverture psychique.

La facilité... songeait l’intrus. Cela n’a rien d’aisé, j’y travaille depuis des années.

— Mais tes talents de cambrioleurs sont problématiques. En réalité, si tu es encore en vie, c’est que le Fléau a un contrat à te proposer.

— Je ne coopérerai pas.

La Blanche émit un rire sifflant chargé de menace. L’homme au bureau y mit fin d’un geste sec.

— Tu coopéreras, car tu n’es pas si différent de nous.

— Si j’avais bel et bien dérobé votre trésorerie, je ne l’aurais pas gardée pour moi. Je l’aurais disséminée dans la cité. Vous, à l’inverse, remplissez vos poches sur le dos des pauvres gens. Votre commerce est immonde. La belladone, le coquelicot, le chanvre... ces substances empoisonnent, appauvrissent et détruisent des vies.

L’homme du bureau émit un rire bref, d’une singulière rigidité. Déstabilisé, le cambrioleur sentit une goutte de sueur couler le long de sa nuque.

— Les pauvres gens sont au contraire ceux qui profitent le plus de notre organisation. Prends cette villa, par exemple. Pas mal, n’est-ce pas ?

Il laissa un silence planer après sa question rhétorique.

— Un brillant universitaire de la faculté d’Angarie est tombé entre nos mains. À force de recourir aux drogues d’intellect, il en est à présent complètement dépendant. Sa richesse remplit bien plus de poches qu’avant notre intervention car le Fléau la redistribue dans les quartiers les plus pauvres d’Angarie.

Le cambrioleur resta silencieux, ébranlé par la puissance du Fléau, mais peu convaincu par leur prétendue générosité. L’homme du bureau le fixa avec sérieux :

— Que te faut-il de plus que la redistribution des richesses ?

Le cambrioleur prit une inspiration, puis dévoila d’un ton déterminé :

— La démocratie.

L’homme au masque vide gloussa.

— La démocratie ? Elle n’a pas fait de bien à l’humanité. C’est parce que le peuple a voté que la planète est dans cet état. La race humaine était trop stupide pour comprendre ce qui était bon pour elle.

— Les pseudo-démocraties de l’époque pré-cataclysmique ne sont pas ce dont je parle. Elles donnaient les pleins pouvoirs à des entités politiques acoquinées avec l’industrie.

— Tu ne trouves donc pas que le monde se porte beaucoup mieux depuis l’instauration d’une sophocratie ? Depuis que les scientifiques sont en charge ?

— La planète a été sauvée, certes. Elle l’aurait aussi été sous une véritable démocratie libre d’intérêt industriel. L’industrie est celle qui répandait des poisons et dévastait la nature. Le peuple subissait et souffrait.

— Le peuple était complice. Le climat s’est réchauffé, a fait monter le niveau des mers. La faune et la flore ont subi des extinctions de masse. Personne n’écoutait les scientifiques. Il a fallu le cataclysme et une extermination presque totale de l’humanité pour qu’elle arrive enfin à la bonne conclusion et laisse la vérité gouverner.

— Je crois que la vérité ne gouverne plus à présent, réfuta nerveusement le cambrioleur. Estria prétend que la restauration de la planète est sa priorité, mais des enjeux apparaissent plus clairement chaque jour dans la politique facultaire et me permettent d’en douter.

— Explique-moi.

Le cambrioleur prit un moment pour rassembler ses idées et il décida de mettre de côté une partie de ses critiques pour se concentrer sur la constitution d’Estria.

— Dans cette sophocratie, il n’y a que les scientifiques du plus haut niveau qui peuvent se présenter aux élections et y voter. On prétend que la faculté sélectionne ses cherchaires sur la base de leur intelligence supérieure… Je n’en suis pas si sûr. Il y a forcément du despotisme parmi les familles influentes. La famille Facultaire fournit recteur ou rectrice à chaque cité du pays… Ceci ne me semble nullement une sophocratie, mais plutôt une sorte de monarchie déguisée en université.

— Tu es bien audacieux... Remettre en question les concours de sélection des familles universitaires... Puisque tu t’y connais si bien en politique, tu ne dois pas ignorer les grandioses accomplissements de la défunte doyenne Lilaeta Facultaire ; l’invention des artéfacts majeurs du psychisme moderne, incluant : la psyché, les imaginocles et les psychauris ? Les membres Facultaires sont des scientifiques à l’intelligence supérieure.

— Des génies sans-cœur, vous voulez dire.

Le cambrioleur serra les poings sous ses lourdes manches, attentif aux mouvements de la Blanche. Négligemment adossée à une bibliothèque, elle faisait mine de s’ennuyer. Pourtant, les petits rires qu’elle émettait sporadiquement démontraient qu’elle écoutait la conversation avec intérêt.

— Si l’enfant de cette famille ne se montre pas à la hauteur, on l’expulse à sa majorité. Des personnes qui ne montrent aucune empathie pour leurs propres enfants resteront aveugles à l’atrocité de leur gouvernance et aux inégalités qu’elle engendre.

— Tu n’es donc pas méritocrate, comprit le porte-parole du Fléau. Tu as de la chance que nous soyons aussi extrémistes que toi, à notre manière. Nous souhaitons une meilleure distribution des richesses, des pouvoirs, des postes universitaires clés... Nous cherchons à rendre le monde meilleur. Ton ignorance à notre sujet te laisse croire que nos méthodes sont barbares, mais ne fais pas l’innocent, les tiennes ne sont pas bien meilleures. Ton cambriolage sous Halászbástya était loin d’être ton premier. Preuve en est l’aisance avec laquelle tu t’es introduit ici. Les serrures, même psychiques, ne résistent pas à tes manipulations. Oui, nous en savons beaucoup sur toi. Nos yeux voient bien plus loin que ce que tu pourrais croire et nous t’observons depuis longtemps. Alors ? Ce contrat ?

À ces mots, le cambrioleur ressentit un grand vertige. Il se doutait que s’il acceptait, cette organisation ne se contenterait pas que d'une seule mission de sa part. Il serait pour de bon au service du fléau d'Angarie. Et si je refusais ? Un bref regard vers la Blanche lui fit comprendre qu’elle n’assistait pas à la rencontre par hasard. Elle se chargerait de lui.

Il resta silencieux de longues minutes, pesant les conséquences d’une telle décision. Améliorer le monde, c’était ce qu’il voulait, mais il doutait que l’approche du fléau soit aussi bienveillante que ne le prétendait cet homme. À coup sûr, elle risquerait de l’attirer vers l’inhumanité.

Il jugea que dans tous les cas, il lui faudrait connaître les dernières données du jeu.

— Que voulez-vous de moi ?

La Blanche se redressa. L’homme au masque vide dévoila :

— Oriane Facultaire, la troisième enfant de Lilaeta, possède un objet psychique particulier. Toi qui es si doué pour les cambriolages, récupère sa spirilithe.

Chapitre 2

Le fiacre automatique traversa la place Allègre, parcourut le boulevard Supérieur à vive allure et ralentit lorsqu’il passa les hautes grilles qui conduisaient à la faculté. Le véhicule s’immobilisa au pied de l’escalier principal.

Oriane Facultaire en descendit. Elle resserra sa pèlerine doublée de fourrure autour de son cou. Des mèches rebelles de ses cheveux noirs coiffés en une longue natte fouettèrent son visage.

— Oriane !

Venu du grand jardin, un adolescent blond s’élança vers elle. Un de ses frères, Sariel. Le fiacre, mû de lui-même sur les rails dorés, s’aligna avec les autres près de la majestueuse façade de la milicie.

— Que fais-tu dehors par ce froid ? s’exclama Oriane. Tu tomberas malade si tu ne te couvres pas davantage.

Sariel ne se souciait guère des recommandations des cherchaires en médecine, malgré les problèmes respiratoires qui l’ennuyaient depuis sa naissance. Sa pèlerine sans capuchon claquait au vent, laissant voir son veston à queue-de-pie par-dessus les pantalons serrés à la mode universitaire. Il toussa.

— Je préfère tomber malade que rester enfermé toute la journée. J’ai rendu visite à maman, confia le garçon en la rejoignant dans l’escalier. Au cimetière.

Le cœur d’Oriane se serra. Deux années auparavant, leur mère Lilaeta avait succombé à une tumeur au cerveau.

— Je t’ai cherchée partout ce matin, continua Sariel sur un ton de reproche. C’est Camélia qui m’a informé que tu t’étais rendue à l’hôpital plus tôt que d’habitude

— Je dois t’informer de tous mes déplacements ? Te demander la permission d’aller au travail, peut-être ?

Les gigantesques portes s’ouvrirent d’elles-mêmes pour les laisser passer. Les adelphes pénétrèrent dans un vaste hall surplombé de lustres végétaux et montèrent au premier étage par l’ascenseur ambré. Un miroir au mur refléta le visage d’Oriane et ses yeux cernés. Sariel la fixait comme s’il attendait une certaine confidence de sa part. Devant le mutisme de sa sœur, il passa à l’offensive.

— Hier, tu as initié une compétition parmi les cherchaires de justice...

Oriane resta silencieuse pendant que Sariel essuyait une quinte de toux. Comment son frère avait-il bien pu apprendre si promptement la nouvelle ?

— ...pour te marier !

— La famille Facultaire me destine à devenir rectrice de la cité de Slovia. Je ne pourrai jamais continuer mes recherches si je remplis cette fonction.

— C’est une simple responsabilité de gestion. Il y a beaucoup de paperasse, mais on raconte que l’on peut facilement s’en sortir en signant à l’aveuglette les décisions du comité des directaires…

— Ce n’est pas malhonnête ?

— À peine. Diophane dit que c’est généralement ce qui se passe même s’il se mêle des dossiers en profondeur. Et ta solution, c’est de te marier ?

— Bien sûr. Ce genre d’association s’appelle encore « mariage », mais de nos jours, cela n’a plus rien de romantique ou de matrimonial. C’est un partenariat, tout simplement. Ainsi, nos pointages sont combinés, et je peux lui déléguer mes fonctions de rectrice pour me concentrer sur ce qui m’intéresse. Comme pour Myreille, qui a épousé la rectrice de Tiral. Elles ne sont pourtant pas amoureuses !

Myreille, la jeune sœur du père de Sariel, avait réussi à entrer dans la famille Facultaire quelques années auparavant grâce à un spectaculaire pointage.

— Tante Myreille est quand même une bonne amie de la rectrice de Tiral, toussa Sariel.

— Elle a épousé la faculté de Tiral, non son héritière. C’était une cherchaire en justice passionnée. De plus, elle connait Tiral sur le bout des doigts puisqu’elle en a été directrice de justice plusieurs années.

— Admettons. Mais pourquoi tu t’inquiètes déjà de tout ça ?

— Le mandat du recteur de Slovia touche à sa fin. Selon les règles de la famille Facultaire, c’est moi qui devrai le remplacer.

— Tu pourrais initier la compétition quand le moment viendra de devenir rectrice de Slovia, si tu y tiens vraiment.

— Il n’est jamais trop tôt pour prévoir.

— Ah, tu veux donc tout prévoir à l’avance ? Je peux jouer à cela. Dans trois ans, le mandat d’oncle Ulriel prendra fin et ce sera la chaise musicale : Diophane deviendra doyen d’Estria, toi rectrice d’Angarie et moi recteur de Slovia. Tu trimbaleras ton mari spécialiste de Slovia avec toi ?

— Si je le juge nécessaire, je chercherai une autre alliance.

Sariel secoua sa tête blonde, retenant encore sa toux.

— Ces magouilles politiques, ça ne te va pas bien. Allez, décompresse un peu. Je suis sûr que tu peux concilier les responsabilités du rectorat avec ton rôle au département de médecine. Diophane y parvient bien, lui.

— Ma carrière ne va pas si bien que la sienne : mon pointage ne fait que baisser ces derniers mois. Je dois travailler d’arrache-pied si je ne veux pas être expulsée de la famille Facultaire.

— Au contraire, je crois que comme Aveline, tu as besoin de vacances. Tu ne t’arrêtes plus depuis ton entrée au département de médecine alors que ton pointage n’est pas si bas que ça : il est même excellent. Pourquoi ne pas l’accompagner à la cité de Tiral et te changer les idées ? Tu te préoccuperas de Slovia quand son recteur aura quitté ses fonctions.

Oriane invita Sariel dans son appartement. Elle posa son sac de médecine dans l’entrée, y suspendit sa pèlerine et quitta ses bottines. Sariel lui confia sa capeline avec désinvolture et fit un geste vers le subvocalisateur pour lui rappeler silencieusement qu’il avait tenté de la joindre toute la journée. Il s’assit ensuite dans l’un des fauteuils du salon d’Oriane et consulta le menu posé sur la table basse.

Oriane s’efforça d’éviter de lorgner le tableau noir de son cabinet, près du scriptographe, où s’alignait des quantités de lignes de tracé blanc. Malgré tout, des bribes s’imposèrent dans son esprit : … mauvaise décision… tu te laisses guider par ta peur de l’éch... ...pas trop tard pour annuler ce conc... …à votre demande de suivi automatique, la faculté vous inf… ...tage passe ce mois-ci de 96 % à 95 %...

Ignorant obstinément les scriptogrammes, Oriane s’affaira dans la serre de son balcon où elle cultivait sa collection privée d’herbes médicinales. Plutôt qu’une infusion de sauge, elle préparerait de quoi calmer la toux de Sariel : thym, mauve et miel synthétique. En pensée, elle commanda à l’âtre à cristaux de s’activer : de petites foudres bleues s’allumèrent sous la bouilloire cuivrée.

— Goulash de mouton, feuilletés au canard confit et tu choisis le reste, Oriane, lista Sariel le nez dans la carte.

Elle se pencha brièvement pour consulter le menu, la santé de Sariel toujours en tête.

— Pas le goulash, décida-t-elle. Manger gras ne fera qu’empirer ton état. Mieux vaut prendre le poisson. Les feuilletés sont gras aussi. Prenons ceux aux épinards. Pour fromage, un simple yogourt, et une orange pour dessert.

Elle évita de regarder Sariel qui levait les yeux au ciel et passa la commande aux cuisines à l’aide du scriptographe, puis elle s’attarda à son pupitre, vérifiant dans tous ses recoins.

— Tu cherches quoi ? demanda Sariel en s’affalant davantage.

— J’ai perdu la spirilithe de maman. Elle n’était pas sur ma table de nuit ce matin.

— La spiriquoi ?

— La pierre qu’elle portait en permanence.

Sariel se souvint.

— Ah oui, ce pendentif. Des chambraires auront voulu voir l’effet qu’il faisait.

— C’est bien ce qui m’inquiète.

— Il est rare mais inutile et n’a aucune valeur marchande. Tu le retrouveras bientôt dans tes tiroirs. Dis-moi plutôt si tu as déjà une candidature préférée.

— Un cherchaire qui a fait ses études à la faculté de Slovia, répondit Oriane sans hésiter. Un dossier impressionnant avec un pointage de 99,4 %. Il s’appelle Philéas Législacia. Tu le connais ?

Malgré son inquiétude, Sariel sembla amusé.

— Il était candidat à la direction de justice, lui rappela-t-il. Pendant la campagne électorale, tu levais les yeux au ciel à tous ses discours. Parmi ces dizaines de candidatures, tu choisis quelqu’un que tu n’aimes pas...

Sa sœur se remémora l’image d’un homme dans la vingtaine au visage sérieux. Ah oui, Philéas Législacia est donc ce raseur.

— C’est faux. Il m’indiffère, mais de là à prétendre que je ne l’aime pas...

— Je sais te lire : tu le trouves prétentieux.

Oriane ouvrit la bouche pour protester mais le son d’une clochette l’interrompit, aussitôt suivi de l’irruption dans son salon d’une enfant grassouillette qui pinçait les lèvres. Elle tenait entre ses doigts crispés un rouleau de papier : l’impression d’un scriptogramme.

— Qu’est-ce qui te rend de si bonne humeur, Aveline ? plaisanta Sariel.

La blondinette, en bonne benjamine, était connue pour ses terribles colères. Elle s’installa près de son frère aîné et jeta la lettre sur la table basse.

— Je viens de recevoir la réponse de tante Myreille. Je lui ai écrit tous les jours cette semaine que je n’en peux plus de vivre à Angarie. Elle m’énerve, la tante, ce qu’elle m’énerve !

Aveline croisa les bras, ce qui accentua sa similitude avec Sariel avec qui elle partageait l’épaisse toison ensoleillée, car née du même père que lui. Les jeunes adelphes d’Oriane se ressemblaient comme deux gouttes d’eau, mais Sariel avait meilleur caractère.

— J’ai averti que pour ma santé mentale, je serais mieux chez elle. Elle me répond que je suis capricieuse, ah !

Oriane eut un sourire maladroit. Myreille les accueillait toujours pendant l’été à Tiral, la cité de leur enfance, mais rarement le reste de l’année. Aveline avait dû passer la semaine à harceler ses pédagogues afin qu’on la laisse régulièrement utiliser son scriptographe qui, lorsqu’on en manœuvrait la plume à Angarie, acheminait la missive au subvocalisateur de tante Myreille à la cité de Tiral.

Sariel tendit la main vers la lettre, la lut en diagonale puis jeta un regard étonné à Aveline.

— Elle te fait préparer une chambre pour que tu t’installes à sa faculté dès la semaine prochaine !

Aveline fronça le nez.

— Mais la manière dont elle l’écrit...

Oriane et Sariel échangèrent un regard et peinèrent à ne pas sourire. On sonna de nouveau à la porte. En l’ouvrant, Oriane trouva un chariot où les plats s’alignaient sous des cloches. Elle déposa les feuilletés aux épinards sur la table du salon.

— Je veux les beignets de calmar, grogna Aveline.

— Ce n’est pas sur le menu, objecta Oriane.

— Hier soir nous en avons eu : il doit bien en rester. Et qu’est-ce que c’est que ça, des oranges ? Pouah ! Je veux des éclairs aux airelles pour le dessert !

Avec un soupir d’exaspération à peine dissimulé, Oriane manipula à nouveau le scriptogramme pour passer la commande d’Aveline.

— Je pars dès demain ! Rejoignez-moi cet été, le plus tôt possible. Et Oriane, utilise ta psyché chaque jour !

Aveline se pencha vers sa sœur, l’air malicieux.

— Tu me contacteras avec la magie.

Aveline ne cessait d’appeler « magie » les phénomènes psychiques qui permettaient de communiquer d’un esprit à l’autre par l’intermédiaire d’un miroir. Cela n’avait pourtant rien d’ésotérique. Oriane eut un demi-sourire : sa petite sœur exagérait et cela ne l’amusait qu’à moitié.

— Pourquoi ne la contacterais-tu pas toi-même, si tu en as tant envie ? répliqua Sariel.

— Je n’arrive jamais à me concentrer, ronchonna Aveline. Je me trouve tellement ridicule, à plisser les yeux devant mon reflet...

Tous les enfants d’universitaires apprenaient des rudiments de psychisme à la pédagogie facultaire. Aveline semblait peu intéressée, mais Oriane supposait que c’était à cause de sa paresse habituelle.

— Pas tous les jours, mais je le ferai, répondit Oriane devant le regard insistant de sa petite sœur. Surtout, ne perds pas ta dernière psychauris ! Sans elle, je ne pourrai pas te contacter si tu es loin de ta psyché.

— Ce n’est pas de ma faute si elle est tombée pendant mon sommeil, grommela Aveline.

— Fais plus attention. Si des chambraires la retrouvent, je risque de les contacter à ta place !

Sariel coupa court à la discussion.

— Peu importe, il y a plus grave, dit-il, la bouche pleine de feuilleté. Oriane, tu tardes à annoncer l’excellente nouvelle à Aveline !

La petite se tourna vers sa sœur aînée, scandalisée.

— Oh non, ne me dis pas que tu comptes vraiment te marier ? C’est ridicule !

Chapitre 3

Le son familier d’une petite cloche indiqua qu’elle avait de la visite. Il est six heures du soir, annonça presque simultanément la clepsydre du salon. Son nez plongé dans ses notes, tentant de rédiger le premier article de médecine qu’elle publierait seule, Oriane n’avait pas vu le temps passer. Sa petite sœur surgit dans son salon.

— Pas prête ? remarqua Aveline.

L’enfant se dirigea vers le subvocalisateur et en mania la longue plume.

— Ne lance pas l’impression ! l’arrêta Oriane, mais trop tard : le scriptographe, en d’élégantes arabesques, se mit à recopier toutes les missives de Sariel que sa sœur n’avait toujours pas consultées.

— Dis donc, tu en as reçu du scripto, aujourd’hui !

— Il faut éviter d’utiliser le papier, sermonna Oriane en rangeant les manuels dans sa bibliothèque. C’est du gaspillage.

Aveline extirpa un extrait d’écriture pointue de l’amoncellement de rouleau scriptographique.

— Ouf ! Tu es invitée aussi. J’ai presque cru que ce ne serait que Sariel et moi. L’oncle Ulriel nous demande pour les vêpres, expliqua enfin la blondinette. Sept heures.

Oriane se rendit dans sa chambre pour changer de tenue : depuis son retour de l’hôpital, elle portait sa redingote la plus simple. Aveline la regarda d’un air morose recoiffer sa longue chevelure. Pour sa part, l’enfant portait toujours les mêmes vêtements qu’à la mi-di. Ses cheveux lâches tombaient sur ses épaules.

— Tu te pomponnes ? grogna Aveline. Pourquoi ? Nous vêprons avec notre oncle, tout simplement.

— Avec notre oncle qui est doyen à présent, pouffa Oriane. Il dirige tout le pays d’Estria ! Mais tu as raison, ma coiffure n’importe guère.

Quand ses cheveux la satisfirent, elle lança un ordre psychique aux robinets de sa serre qui émettraient une douce vapeur pendant la soirée. Sa sœur et elle sortirent ensuite dans le couloir, déjà orangé du soleil se couchant sur la vieille ville.

— J’ai pas envie de le voir, se plaignit la blondinette. Il nous convoque moins souvent que le faisait maman mais ces repas sont beaucoup plus désagréables. Je voulais vêprer à la pédagogie avec mes camarades.

Oriane ne sut quoi répondre, car elle aussi ressentait une boule d’angoisse à la perspective de cette soirée. Les deux sœurs se rendirent à l’aile du département de justice, adjacente au bureau du doyen. Elles atteignirent un hall aux grands escaliers, chaque paire de portes s’ouvrant à leur approche.

— Pourquoi est-ce toujours moi qui m’occupe de les ouvrir ? se plaignit Oriane. Tu sais comment elles fonctionnent.

— Je n’aime pas ça, ronchonna Aveline.

— Ce n’est pas si compliqué. Il suffit de vouloir qu’elles s’ouvrent. L’ordre psychique est capté par le dispositif inclus à la poignée et hop !

— Ça fait bizarre de ne voir personne derrière.

— Tu utilises bien les fiacres automatiques... et un peu trop le scriptographe ! ajouta Oriane avec un sourire qu’Aveline ne lui rendit pas.

— C’est seulement le subvo qui est psychique.

— Ah, voilà pourquoi tu abuses de la fonction d’impression. Le psychisme est une sorte de mécanisme. Ce sont des ondes, tout simplement.

— Ça me donne mal à la tête. Les horloges parlantes, ce sont les pires ! Même leur cadran est une illusion !

Elles arrivèrent à l’aile du département de justice. Alors qu’elles s’étaient attendues à n’y trouver que leur oncle, les sœurs découvrirent une petite assemblée de cherchaires qui discutaient dans la salle parsemée de canapés.

Comme dans les facultés de toutes les cités du pays d’Estria, il n’était pas rare de croiser des gens de différentes origines : très pâles sous leurs tâches de son, aux cheveux d’un roux éclatant ; à la peau presque noire et à la toison crépue ; au teint basané et au crâne chauve ; et bien d’autres physionomies. La plupart revêtait les vêtements typiquement universitaires : longue veste ajustée à la taille, manches à froufrous, pantalon moulant, mais on voyait également des draperies venues d’ailleurs.

— Je ne vois pas Diophane, chuchota Aveline. J’espère qu’oncle Ulriel l’a invité aussi...

Intimidée, elle repoussa une boucle folle derrière son oreille sans psychauris. Si son oncle n’impressionnait guère Aveline, les attroupements de scientifiques le pouvaient. La petite aperçut Sariel dans un des canapés et le rejoignit. Il était en grande conversation avec son pédagogue, un homme aux énormes lunettes qui lui donnaient l’air d’un hibou. Oriane ne la suivit pas, au nom de sa crédibilité sociale : elle avait quitté la pédagogie depuis bientôt deux ans, après tout. Elle scruta la salle afin de trouver d’autres personnes qu’elle connaissait.

La réception rassemblait principalement des cherchaires de justice. Elle ne connaissait personne. La fraîcheur de la compétition pour entrer dans la famille Facultaire la gênait. Comment adresser la parole à ces gens comme si de rien n’était ?

— Bonsoir, Oriane.

— Oh, bonsoir Diophane !

...