Du même auteur :

Les Ogres du Gange, tome 1 de la tétralogie Le Siècle des chimères, Anne Carrière, 2005.

Les Loups de Berlin, tome 2 de la tétralogie Le Siècle des chimères, Anne Carrière, 2005.

Les Anges de Palerme, tome 3 de la tétralogie Le Siècle des chimères, Anne Carrière, 2006.

La Dame de Toscane, tome 4 de la tétralogie Le Siècle des chimères, Anne Carrière, 2008.

Philippe Cavalier

Le Marquis d'Orgèves

Le trésor des Fils de France

Éditions Anne Carrière

© Éditions Anne Carrière, Paris, 2008

ISBN : 978-2-3808-2009-6

À mon père.

…You were weak, you were easy to squeeze,

They did with you as they please,

You're going to hell

Yes, you're going to hell… »

Birth, Marriage and Death

Tiger Lillies

Première Partie

1760-1765

Chapitre I

Les croix d'Écosse

Où je dessine de quelques traits le lieu qui m'a vu naître, les personnes à qui je dois ma prime éducation, dis un peu de ma silhouette et de mon caractère, mais où, surtout, s'entame le volumineux répertoire de mes infortunes et miroite déjà l'étrange singularité de ma destinée…

Une dague italienne glissée dans sa botte et son épée d'ancien capitaine des armées de France ceinte à son côté, mon père descendit en silence le grand escalier du château. C'était en octobre de l'année 1760, le jour de la Saint-Crépin, et l'aube poignait à peine. Dans les cuisines où il rallumait les braises, un commis le vit prendre un fromage sec, peser la moitié d'une once de sel dans un sac de jute, choisir un flacon de vin d'Anjou, puis s'en aller aux écuries seller son cheval. Ses pistolets d'arçon soigneusement protégés d'un tulle goudronné et les épaules couvertes d'un long manteau de voyage, il partit sans escorte sous la pluie drue qui détrempait la lande. Encore endormi dans ma chambre du profond sommeil de mes treize ans, je n'entendis rien…

De ce jour et jusqu'à la Saint-Jean d'hiver, son absence ne m'inquiéta guère. Plusieurs fois déjà, au cours de ma petite enfance, mon père s'était ainsi éclipsé sans annonce, me laissant seul de notre sang au domaine. Ma compagnie était alors celle des domestiques, de Monsieur Février, mon précepteur, et celle de l'intendant, Paddy Dorell, un Écossais d'âge fait, maigre, plus en nerfs qu'en muscles, venu autrefois de Calédonie au côté de Mara MacAmbroise, ma mère. Celle-ci nous avait été enlevée l'année de mes six ans, alors qu'elle mettait au monde celui promis à devenir mon frère, qui expira au même instant qu'elle. Mon père en fut bouleversé. De toute son âme, il avait aimé son épouse. La mort de celle-ci lui fut une épreuve terrible. Moi, Gauthier Ysènes, restais sa seule descendance. Par fidélité à la défunte, il n'en voulut point d'autre et n'accorda plus aucun regard aux femmes.

Peut-être s'est-il parfois secrètement repenti de cette décision car, à compter de la mort de ma mère, je changeai de caractère pour devenir un enfant difficile et turbulent. En moi aussi quelque chose s'était brisé. Auprès d'elle, j'avais été un garçonnet placide, docile et aimant. Son corps mis en tombe, quelque démon s'empara de moi pour m'enseigner l'agressivité et l'impatience. Mes colères se firent promptes et terribles. Je brisais des objets sans raison et, à la moindre contrariété, me roulais à terre en hurlant, bavant, crachant et tressautant d'ondulations nerveuses… Mon père n'était pas un homme brutal. Il ne voulut utiliser ni la ceinture ni les menaces pour me faire revenir à une conduite acceptable, préférant croire un temps à des symptômes d'épilepsie. Je tirai la barbe au médecin accouru à mon chevet, piétinai ses clystères et renversai sur lui le bocal de sangsues dont il voulait me couvrir pour drainer mes humeurs corrompues. Des domestiques que je martyrisais requirent qu'on appelle un prêtre exorciste mais mon père s'y refusa net. Il ne portait que peu de crédit aux choses de l'Église et évitait tant qu'il pouvait la fréquentation de ses ministres.

– Monsieur le marquis a eu raison de ne pas céder, se permit alors de lui souffler Paddy Dorell. Votre garçon n'est possédé que par son malheur. Il est à moitié écossais. Son esprit volatil en dit toute la fibre. C'est une matière prompte à bouillir et souvent sujette aux passions les plus extrêmes, je le sais comme vous-même. Permettez-moi de le prendre à mes côtés quelques heures par jour. J'ai idée de ce qui pourrait amollir la récente dureté du petit…

Mon père nourrissait une grande confiance envers son curieux intendant. Il accepta avec gratitude. C'est ainsi que, presque chaque matin pendant plusieurs mois, Paddy m'emmena avec lui dans les tournées qu'il faisait aux paysans travaillant en nos domaines. Nous allions à pied, et non à cheval. Cela nous prenait du temps et nous laissait de longs moments seuls sur les chemins. Ces marches fatiguaient mon corps, et la colère sourde qui grondait en moi se tempérait au fil des lieues comme un caillot de boue égrené au frottement des doigts. Dans le langage de son pays qu'il m'apprenait avec patience, Dorell en profitait pour évoquer ma mère et les décors de l'Écosse, là où tous deux avaient grandi presque ensemble. Je n'avais alors vu du monde que l'ancien castel des d'Orgèves ni arpenté d'autre campagne que celle de nos terres, des champs, des bois et des prés fangeux gagnés à grand-peine sur un marécage dont les eaux mortes étaient toujours à fleur de sol. Je ne connaissais qu'un gros bourg, Estreinville, à une lieue de notre demeure, qui me donnait mon petit titre de baron. Peut-être était-ce précisément à cause de mon ignorance que mon imagination s'enflammait comme un tampon d'étoupe dès que Paddy Dorell dépeignait les sommets enneigés des Highlands, les collines bleuies par la bruyère et les dens sauvages où dorment des lochs profonds, dangereux comme des mers. Lui s'enivrait de nostalgie, moi, de visions qui me faisaient frémir d'impatience et d'envies.

– Lady Mara était une femme d'une grande beauté, me répétait-il souvent. Jeune maître, je vois dans vos traits beaucoup d'elle-même. Vos cheveux noirs sont ceux de monsieur votre père, mais vos yeux bleu pâle vous viennent d'Écosse. Vos fossettes sur les joues et la pointe de votre jolie figure sont de votre mère également. Si vous cessez de vous agiter en vain et de tourmenter sans raison votre entourage, si vous écoutez bien les leçons que vous fait Monsieur Février, vous deviendrez un jeune homme sage comme le marquis, votre père. Associées, beauté et sagesse sont des dons rares et précieux mais il faudra également vous méfier…

– De quoi aurai-je à me méfier, Paddy ?

– Le monde n'est pas une barrique de miel, mon maître. Des méchants le salissent, des hommes et des femmes à l'âme noire, nés pour détruire et qui prennent leur plaisir dans le crime et la vilenie. Vous en rencontrerez, nous en rencontrons tous, mais vous, peut-être, plus que votre compte. Dès maintenant, il faut vous faire à cette idée…

– Pourquoi donc devrais-je croiser la route de tels gens, Paddy ? le pressais-je quand il en arrivait à ce point de son discours.

Mais Paddy Dorell balayait mes questions d'un revers de main et trouvait un prétexte pour dévier la conversation. Quels que soient mes efforts et mon insistance, il ne poussait jamais plus avant ses spéculations sur mon avenir. Cela m'intriguait, bien sûr, et vers ce pôle s'aimantaient mes pensées. Que pressentait l'intendant qui méritât tant d'avertissements ? Que savait-il qui provoquât de si fréquentes mentions mais interdît toute explication claire ? Était-ce divagation d'un esprit fantasque, une ruse pour détourner le flot de mon énervement ou, au contraire, l'écume d'une effrayante réalité ? Tout cela me troublait mais, enfant encore, je ne possédais pas d'arme efficace pour briser ses réticences. Tout ce que je pouvais faire, c'était tenter la cajolerie ou feindre la colère. Pourtant, ces faux-semblants ne prenaient pas avec Dorell.

– Vos tours sont moins bons que ceux d'un singe, maître, me disait-il en s'esclaffant quand je le tapais de mes petits poings ou lui promettais la moitié de la fortune des d'Orgèves s'il répondait enfin. Gémir comme une garce ou gronder comme un roquet n'est pas une manière de se tenir lorsque l'on porte un nom comme le vôtre, mon jeune lord…

– Peu importe mon nom ! J'irai au roi si vous ne m'en dites pas plus, monsieur ! Au roi, vous dis-je ! Et il vous mettra dans ses galères1 !

Dorell s'étouffait de rire.

– Même si vous vous teniez droit devant lui à agiter un étendard et rouler du tambour, le roi continuerait d'ignorer votre existence, monsieur, répondait-il. Vous n'êtes rien pour lui. Priez pour qu'il en soit ainsi toute votre vie, même lorsque vous serez marquis sur ces terres.

– J'apprendrai à ce Louis à me connaître ! criais-je à pleins poumons dans les sentiers où seuls Paddy et les oiseaux pouvaient m'entendre ! Oui, je serai reçu à la cour et il vous en cuira, monsieur, d'avoir été si vilain avec moi !

Puis je lançais une poignée de terre sur l'intendant et m'enfuyais en pleurant. Mais c'était une sorte de jeu, et Dorell le savait bien qui me poursuivait à grandes enjambées dans les taillis. En bon braconnier qu'il était, il m'attrapait au collet, me jetait sur ses épaules tel un petit faon prisonnier et me ramenait ainsi au château tandis que mes pieds battaient l'air et que je lui bourrais les omoplates de coups rageurs le long du chemin.

– Au lieu d'en appeler à la cour de Versailles, prenez plutôt exemple sur votre père, conseillait l'Écossais en me reposant à terre. C'est un bon guide. Vous ne pourrez en trouver de meilleur. Il n'a plus que vous et ne mérite pas les déceptions que vous lui causez…

Je grinçais des dents et grognais encore à ces propos et cependant, tout au fond de moi, je savais que les paroles de Paddy étaient sages. J'aimais mon père et détestais provoquer son dépit, mais les folies qui me prenaient parfois depuis la mort de ma mère étaient plus fortes que moi… Peu à peu, pourtant, Dorell m'apprit à les refréner. À sept ans, j'étais encore un diable. À huit, un diablotin. À neuf, je n'étais plus qu'un peu sauvage et à dix, seulement vif et toujours impulsif mais presque aimable avec autrui. Mes conversations avec Dorell et l'amour bienveillant de mon père avaient fini par faire leur œuvre.

Malgré toutes les bêtises dont je m'étais rendu coupable, jamais Anne2 d'Orgèves, mon père, n'avait levé la main sur moi ni même ordonné de punition sévère. Bien qu'austère et peu loquace, c'était un homme bon et droit, sans aucune morgue avec ses semblables, fussent-ils les derniers des roturiers. S'il se résolvait à ordonner le bâton contre quelque ladre, c'était toujours à contrecœur et de manière à châtier une malfaisance noire et méditée comme telle. Sa belle taille, ses épaules droites et son visage aux contours nobles imposaient le respect. Aristocrate aux vingt-deux quartiers de noblesse, c'était un authentique gentilhomme. Il tenait à ses terres et à ses gens plus qu'à tout, et pas plus que son propre père ou le père de ce dernier, il ne s'était fait prendre aux mirages de la cour. Toujours calme, toujours sobre, un de ses rares plaisirs était dans la consultation de sa bibliothèque. Il y passait de longues heures en lecture et s'appliquait à enrichir ses collections par des commandes fréquentes aux libraires de Londres ou d'Amsterdam, là où publiaient anonymement des auteurs français frappés d'interdit au royaume. À d'autres moments, il vaquait aux affaires du domaine, visitait les villageois, arbitrait les conflits entre bourgeois et marchands, conciliait fermiers et métayers, faisait vivre ensemble et sans heurts bergers et débardeurs…

Autant que je pouvais en juger alors, mon père était apprécié de tous, qui lui obéissaient sans rechigner. Un seul, peut-être, faisait exception. Plus encore que sa fréquentation des philosophes et son abonnement à l'Encyclopédie de messieurs Diderot et d'Alembert, le curé de notre paroisse reprochait à Anne d'Orgèves de trop se soucier des indigents. C'est que, sans rien demander en retour, celui-ci faisait donner la soupe et le pain aux familles les plus miséreuses de nos terres. Tous les jours, à la onzième heure, la cloche de la tour du manoir sonnait pour annoncer la pitance. Sur le chemin apparaissaient alors les silhouettes grises des pauvres. Sous un préau, on leur avait préparé des tripes de bœuf, des bouillons de pois blancs et des miches d'orge. À chaque homme, on donnait un demiard de vin. Les femmes et les enfants en recevaient un, eux aussi, mais coupé d'eau. Une fois par semaine, avec des coupons de toile et de menus articles de ménage, le marquis allait jusqu'à leur distribuer quelques louis. Tout cela dans la plus franche simplicité et la courtoisie la plus naturelle. Il n'avait pour ces gens aucune parole condescendante ou moralisatrice, ce que notre curé lui reprochait vivement.

– Votre attitude inculque le mépris du travail et encourage la paresse de ces nécessiteux. Comment gagneront-ils le Paradis s'ils ne s'échinent pas à le mériter en travaillant pour gagner leur vie ?

Contre de tels arguments, mon père se contentait de hausser les épaules sans répondre. La religion n'était guère son souci et, s'il allait à la messe le dimanche, c'était plus par convention et pour ne pas indisposer les esprits dévots que par croyance personnelle. Jamais il ne m'a forcé à prier aux heures du coucher, ni à me montrer studieux en matière de catéchisme. Il me tenait éloigné de ces choses et laissait aux bons soins de Monsieur Février la plus grande part de mon éducation.

– Apprenez à mon fils les choses de bon sens et d'évidente nécessité, avait-il ordonné à ce dernier le premier jour de son magistère. Qu'il sache lire, écrire et que son lettrage soit plaisant à voir. Qu'il compte juste, sache un peu de géométrie et connaisse à grands traits l'histoire d'Athènes, de Sparte, de Rome et celle du royaume. N'entrez pas dans les détails de la géographie et de la politique. Qu'il soit en mesure de placer les pays, les fleuves et les montagnes sur une carte, cela suffira. Surtout, gardez-vous de lui parler philosophie. Négligez la musique, la danse et le dessin. Ces arts-là ne sont bons que pour les courtisans. Ne l'abrutissez pas plus avec le latin qu'avec le grec. Surtout pas d'hébreu ! Nous verrons peut-être cela, mais plus tard. En matière de religion, ne dites que ce qu'il faut pour qu'il ne soit pas gêné si d'aventure un curé le questionne sur Jésus et Marie. Maître Dorell lui enseigne un peu d'anglais à la manière écossaise. Il semble y avoir goût. Encouragez cette disposition. Je veux qu'il se montre à l'aise dans le dialecte que parlait sa mère. Quand il aura quinze ans, vous me l'amènerez et je ferai moi-même à mon idée le reste de son édification. Creusez à mon jeune homme des fondations bien solides, je me charge de la charpente et du reste de l'ouvrage…

Ce programme avait tout d'abord déconcerté Monsieur Février. Homme probe et doux, un peu rond, un peu terne, celui-ci s'était finalement trouvé bien aise de ne pas devoir assurer une besogne trop lourde. Cela lui laissait du temps pour faire sa sieste et il s'en accommodait fort bien. J'étais, je crois, un élève intelligent et intéressé. Mais, si j'apprenais vite et sans me donner trop de peine, mon attention n'était pas excellente. Demeurer assis tout un matin à écouter Monsieur Février m'était pénible et j'avais toujours hâte que s'achèvent mes heures d'étude pour aller fureter tout à mon aise ici et là, étourdir lingères et cuisiniers d'un flot de vaines paroles, patauger dans la boue des étangs avec les pêcheurs, courir dans les bois en compagnie des fagotiers, disperser les bêtes pour rire au spectacle des troupeaux égaillés et des bergers affolés…

Le jour de mes dix ans, jugeant que j'étais tout de même un peu moins diable qu'auparavant, mon père me mena aux écuries. C'était un de mes rêves les plus chers qui se concrétisait enfin ! Depuis toujours j'avais aimé les chevaux mais jamais auparavant je n'avais pu fléchir monsieur mon père ni le décider à m'enseigner l'équitation.

– Vous êtes trop jeune, mon ami, me disait-il en forçant la gravité de sa voix. Vos os doivent encore grandir et vos muscles enfler. La bête pèse vingt fois votre poids, monsieur Gauthier. Ce ne sont pas les hurlements et les gesticulations dont vous êtes coutumier qui vont l'impressionner !

À dix ans, je ne devais pas être encore bien lourd ni bien fort, mais mon père avait jugé qu'il était l'heure que je sache me tenir en selle. Tous les jours donc, j'allais avec lui au pré pour monter un magnifique alezan qu'il m'avait offert. Exalté par la beauté de l'étalon et la fierté d'enfin passer cavalier, je devins vite un écuyer des plus convenables. Tout cela était bel et bon mais j'en voulus bientôt plus…

– M'enseignerez-vous bientôt à me battre comme vous m'enseignez maintenant la monte ? demandai-je un jour au marquis au terme d'un long galop sur la berge d'une rivière.

– Je vous transmettrai ce que je sais de l'escrime et du tir, oui, finit-il par lâcher, passablement rembruni. Vous devrez atteindre les frontières de l'âge homme, cependant, car ce ne sont pas des savoirs que l'on inculque à un garçonnet…

Déçu, vexé presque, je me tus alors tout en regardant avec envie la fine lame droite qui pendait à sa selle et qu'il prenait toujours quand nous allions en promenade. Il en possédait une autre, je le savais, plus longue, plus lourde, plus belle encore. Une lame du temps de sa charge de capitaine dans les armées du roi. Pendue au mur de son bureau, elle était à bonne hau-teur, hors de portée pour moi. Il fallut pourtant que je tente de la décrocher. Un après-midi où Monsieur Février ronflait plus fort qu'à l'ordinaire, je m'avançai à pas feutrés dans le cabinet privé de mon père, grimpai sur une chaise et tendis la main vers l'arme. Dégainant, je fis des moulinets et des passes maladroites tout autour de moi, mimant un combat. La pointe érafla un mur et laissa une longue balafre dans la boiserie, le fil mordit aussi dans un meuble. Mon père entra dans la pièce. Sans un mot, il me retira l'objet des mains. Il n'était pas en colère et ne me punit pas, mais son regard était triste et sa voix pleine de chagrin.

– Votre mère, Gauthier, a beaucoup souffert des violents, me dit-il simplement. Elle n'aurait pas aimé vous savoir si impatient à tuer ou à estropier ! Songez-y.

Honteux, je me retirai sans un mot mais j'avais compris la leçon et ne recommençai plus, malgré les doux frémissements ressentis lorsque ma main s'était refermée sur la garde…

*

Ainsi donc, une fois encore, mon père s'en était allé. Où se rendait-il lorsqu'il disparaissait ainsi ? Je n'en savais rien et il n'avait jamais pris la peine de me fournir une explication. C'était ainsi, il fallait s'y faire.

– Lorsque vous aurez l'âge et que vous m'aurez donné à plusieurs reprises la preuve de votre droiture et de votre bonté, je vous prendrai avec moi, m'avait-il dit au retour d'un de ces voyages. Vous saurez alors où je vais et pourquoi je me rends en ce lieu. Pour l'heure, appliquez-vous correctement à votre métier d'enfant : apprenez les leçons de Monsieur Février, amusez-vous sans violence et sans nuire à autrui et, surtout, prenez patience.

Apprendre, je le faisais passablement. M'amuser était facile et je m'y employais avec ardeur. Prendre patience me coûtait assez, mais les saisons passaient vite et je commençais à comprendre que l'enfance s'achevait pour laisser place à un autre temps… De ce jour de la Saint-Crépin 1760 à la Saint-Jean d'hiver, j'ai dit n'avoir ressenti aucune inquiétude quant à l'absence de mon père. C'est vrai. La première alarme vint, par un soir de grand gel sur le pays. Depuis une semaine, un ciel bas fermait tout l'horizon et de longues averses de neige avaient fini par glacer toute la province. Les paysans se serraient autour du feu de leur masure, les commères des bourgs ne sortaient plus aux boutiques et Monsieur Février me donnait la leçon au plus près de la grande cheminée des cuisines car c'est là qu'il faisait le plus doux dans l'énorme bâtisse. Secouant sa houppelande devant le foyer et se frottant les mains aux flammes hautes, Paddy Dorell était venu nous rejoindre après une marche en forêt. Je sentis aussitôt à son attitude qu'il s'était produit quelque chose. Ses yeux étaient inquiets et ses mâchoires crispées. Regardant les bûches craquer, il nous dit :

– Une bande rôde dans nos bois. Je viens de relever leurs traces. Ils sont nombreux. Leurs chevaux sont bien nourris et bougent vite. Je n'aime pas cela…

– Une bande ? s'exclama Monsieur Février, apeuré. Grand Dieu ! Vous voulez dire… ?

Mais Paddy Dorell ne donna pas davantage d'explications. C'était inutile. Nous savions tous que l'hiver était le temps des brigands. En ces années-là, la menace n'avait fait que croître. Le royaume était en guerre. Peu auparavant, notre souverain, Louis XV, s'était engagé contre un front commun d'Anglais affreux en bien mauvaise affaire et de Prussiens bilieux. À nos côtés s'étaient sagement rangés les Autrichiens vaporeux, les Russes joviaux et les Suédois énigmatiques. Les batailles se déroulaient au nord et jusque dans les colonies des deux Indes. Loin des frontières, notre région était à l'abri de toute invasion étrangère mais son enclavement ne la protégeait pas des sol-dats déserteurs en maraude qui, surtout en hiver, se mettaient en compagnie pour piller les villages et attaquer les demeures isolées, fermes et châteaux tout aussi bien… La rencontre de telles bandes était en général fatale aux malheureux dont elles croisaient la route car cette engeance n'avait pas plus pitié des femmes que des enfants, des malades ni des vieillards. La force était la seule loi à laquelle elle avait coutume d'obéir.

– Qu'allons-nous faire ? demandai-je à Paddy tandis que je voyais l'aimable Monsieur Février blêmir.

L'Écossais réfléchit un instant puis déclara :

– Le château est ancien. Il est bien conçu pour repousser les attaques. Si nous nous barricadons soigneusement, nous pouvons laisser venir le matin sans craindre de gros dommages. Mais ce n'est pas pour nous que je m'inquiète vraiment. C'est pour tous ces hameaux alentour qui n'ont pas d'enceinte…

– Il faut conduire nos gens à l'intérieur des murs, décidai-je. Les abandonner ainsi à leur sort n'est pas possible !

Dorell sourit et me passa la main sur la joue.

– Tout doux, jeune maître, tout doux… C'est une nuit sans lune et il fait un froid du diable. La neige vole en tous sens. Nous nous perdrions dix fois avant de gagner la première ferme. Non, il faut attendre l'aube. Si le gel et l'obscurité nous paralysent, il en va de même des voleurs. Espérons qu'ils n'auront pas le cœur ce soir à leurs mauvais tours. Veillons et tenons-nous prêts, c'est tout ce que nous pouvons faire…

Nous passâmes donc la nuit comme Paddy l'avait conseillé, dans la cuisine, avec les valets les plus robustes auxquels l'intendant avait distribué la dizaine de mousquets que comptait l'armurerie du château. Je ne dormis pas. Mon esprit était en feu à l'idée d'avoir à repousser un assaut, mais cette perspective exaltante était assombrie par le souci qui me rongeait. Et si mon père avait pris la même route qu'une de ces assemblées de gredins ? S'il avait été capturé, jeté à bas de son cheval tandis qu'on lui dérobait ses armes et son peu d'or ? Si son cadavre pourrissait sous un tas de feuilles mortes ? La longueur de son voyage me paraissait désormais anormale et son absence commençait à me peser lourdement…

Enfin, le jour arriva. Tout était calme. En compagnie de trois ou quatre de nos gaillards, Paddy fit la tournée de nos métayers et de nos bergers. Il prévint de ce qu'il avait vu et conseilla à tous la plus extrême prudence. La deuxième heure après midi, il se rendit au bourg pour avertir le prévôt. Puis il passa la dernière partie de la journée à collecter des indices sur la direction que les maraudeurs avaient pu prendre. À son retour, il ne put cependant qu'avouer son impuissance à nous renseigner.

– Les traces ont disparu sous les flocons. Je n'ai rien vu qui puisse révéler quoi que ce soit. C'est comme si cinquante hommes à cheval s'étaient soudainement évaporés. Je n'ai même pas pu trouver leur campement de la nuit…

Par précaution, nous passâmes encore une ou deux journées en alerte et puis, aucun événement ne se produisant, nous en revînmes à notre routine quotidienne. Celle-ci ne dura pas. Au crépuscule du jour où nous avions rangé les fusils aux râteliers, trois gentilshommes se présentèrent aux grilles afin de demander asile pour la nuit. Seigneur en titre du domaine et maintenant bien avancé dans ma quatorzième année, il me revenait d'accorder ou non l'hospitalité à ces inconnus. De toute mon existence, c'était la première décision importante que j'avais à prendre, et cela me remplit d'orgueil. Je voulus me porter...