Couverture

Titre

Philippe Cavalier

LE MARQUIS D’ORGÈVES

Le jardin des Épées

***

Éditions Anne Carrière

Du même auteur

Les Ogres du Gange, tome 1 de la tétralogie Le Siècle des chimères, Anne Carrière, 2005.

Les Loups de Berlin, tome 2 de la tétralogie Le Siècle des chimères, Anne Carrière, 2005.

Les Anges de Palerme, tome 3 de la tétralogie Le Siècle des chimères, Anne Carrière, 2006.

La Dame de Toscane, tome 4 de la tétralogie Le Siècle des chimères, Anne Carrière, 2008.

Le Marquis d’Orgèves, tome 1 : Le Trésor des Fils de France, Anne Carrière, 2008.

Le Marquis d’Orgèves, tome 2 : La Couronne de cendres, Anne Carrière, 2009.

Une promenade magique dans Paris, illustrations de Marie Jaffredo-Heilporn, Anne Carrière, 2010.

ISBN : 978-2-38082-062-1

© S.N. Éditions Anne Carrière, Paris, 2011

www.anne-carriere.fr

Copyright

« ’ Here’s the story so far

It’s already here

We’ve made it this far

Sure we battled the spears

But life cuts to pieces

To the wounds from the secrets

Makes it all who you are... »

Flogging Molly,
The story so far

Première Partie

1785-1786

Chapitre I

Le carrefour de la patte d’oie

Où l’on apprend ce que je vis dans la poussière
de la route ; où Ballangain gagne beaucoup et perd
plus encore ; où monsieur Lenoir oppose la complexité
de ses réponses à la simplicité de mes questions.

On venait à l’instant d’enlever les miens ! Ou les miennes plutôt. Qui donc au juste ? Est-ce vraiment votre question ? Mais voyons, mes petites filles, Hermine et Olympe, bien sûr ! Leur mère, lady Agatha Pergamus Riley, aussi. Et puis les sœurs de Bleymes pour faire bonne mesure : Roxane – mon épouse légitime si ce n’est exemplairement adorée – et sa sœur, la froide et belle Pauline, comtesse en titre et vierge de fer s’il en fût jamais. Toutes prises, volées, arrachées à mon affection il n’y avait point trois heures par des marauds aux ordres de Tara Slocombe, espionne et mercenaire anglaise, mon ennemie intime, ma Némésis…

Ce crime affreux était un châtiment. Châtiment d’avoir sévèrement étrillé la société des Palladiens, nid d’agitateurs sans feu ni lieu, encouragés par les cyniques ministres britanniques William Pitt et Nathaniel Parker-Forth à semer désordres et discordes partout en Europe continentale. Châtiment d’avoir découvert les traîtrises du duc de Chartres, cousin de Louis le Seizième et fourbe de la plus belle eau. Châtiment enfin d’être moi tel qu’en ma personne, Gauthier Ysènes, marquis d’Orgèves, éternellement fidèle à mon pays et à mon roi, bien gentil avec les dames et tout brave dans les batailles…

Mes poches et mes habits déformés par les armes que j’y avais glissées à la hâte, mes fontes craquant de munitions et mon fidèle secrétaire, Espoir Ballangain, galopant seul à ma suite, j’avais suivi les traces de la grande maisnie des ravisseurs jusqu’à déboucher sur l’esplanade d’un carrefour ramifié en trois directions. Dans la poussière, les traces de sabots apprenaient que les malfaisants s’étaient séparés en bandes égales, ou presque, pour emprunter chacune des routes. Cette dispersion me contrariait à l’extrême. Puisque je ne pouvais me couper en tiers, comment décider quelle part de la canaille suivre plutôt qu’une autre ? Je voulais sauver mes enfants avant tout, bien sûr. Considérant leur jeune âge, Hermine et Olympe possédaient naturellement la préséance sur les autres victimes. Mais impossible de deviner vers quel horizon mes petites avaient été emmenées !

Bien exprès pour vous faire languir, c’est à cet instant précis que j’avais choisi de rompre mon récit précédent. Ah non ! J’avais mentionné encore le soudain relevé d’un détail qui m’avait aussitôt lancé sur un chemin précis. Ce détail, il n’est plus temps d’en faire mystère. C’était, brillant dans l’herbe, un simple fer à cheval fraîchement perdu par la monture d’un des soudards. Vous pourrez estimer que c’était un indice bien maigre pour justifier une décision aussi lourde de conséquences. Certes. J’en serais presque à vous donner raison. Mais considérez qu’il y a peu de crédit à réfléchir avec détachement lorsqu’on se trouve, à votre exemple, bien calé dans un fauteuil, avec toutes les commodités de la vie domestique à portée de main. Voulez-vous un cordial pour activer vos fonctions limbiques ? Sonnez vos gens. Votre entendement est-il engourdi par le froid ? Qu’un valet jette une nouvelle bûche dans l’âtre. Une soudaine bouffée vénérienne menace-t-elle de gâter votre concentration ? Mandez une de vos maîtresses et accordez-vous dans ses bras un bel instant d’intimité. Bref, la jugeote est d’exercice facile quand on a son confort. C’est une tout autre affaire que de penser juste une selle entre les cuisses, la fièvre de la vengeance vous battant les tempes, le corps couvert de sueur et le cœur pétri d’angoisse ! Or c’était ma situation en cet instant. Encore avais-je bien du mérite à raisonner malgré la haine qui consumait presque toutes mes pensées. Que l’on s’attaque à moi, je le concevais et trouvais même cela à la fois divertissant et sain, car un homme sans ennemis porte bien mal sa virilité. Que l’on trouble la quiétude de mes femmes et de mes filles, en revanche, ah ça non ! C’était le crime majeur à mes yeux…

Mais je reviens à mon fer décloué. Qu’est-ce donc que cet objet pouvait indiquer de si intéressant ? Tudieu ! Il en disait long ! Un cheval au sabot nu court mal, se retrouve vite en arrière de la troupe et fait de son cavalier une proie facile. Raclant les flancs de mon étalon à grands coups d’éperons, je suivis donc le seul fil que je pouvais tirer. Je sus très vite que mon choix était bon. Passé un pont sur une petite rivière, la route s’élargissait et s’empierrait. Sur un tel terrain, la corne d’un cheval chargé d’un homme s’use en une lieue jusqu’à la rosée1. De fait, debout dans mes étriers, le torse penché sur l’encolure de ma bête, je courus la demie d’une heure avant d’apercevoir un drôle en manteau menant son haquenée clopante par la bride. Sitôt que le bougre entendit le vacarme de nos galops tonner en écho sous les frondaisons, il comprit qu’on en voulait à sa vie. Il lâcha sa carne pour s’enfuir à toutes jambes dans les taillis, mais le maladroit, butant sur une pierre, s’étala aussi plat qu’un tapis dans l’herbe moite. Il se redressait seulement sur ses coudes que je le saisis au collet comme un garenne et posai le tranchant d’une dague sur son cou. Mon humeur n’était point tendre. Le drôle sentit qu’obéir était sage.

— Ton nom ? aboyai-je en tirant ferme sur sa tignasse rêche.

— Buffaud, monsieur, répondit le prisonnier en grimaçant. Pour vous servir… J’avions rien fait, je le jure !

— Ne mens pas ! hurlai-je en lui tapant deux ou trois fois le front dans la terre pour définir élégamment les règles de notre conversation. Bien sûr que tu as fait quelque chose, méchant pouacre ! Tu viens d’attaquer un château pour y enlever cinq filles ! Où ta bande les emmène-t-elle ? Réponds !

— C’est Sognes le m’neux, couina Buffaud, le nez en sang. Sognes ! Moi, j’avions point de grade. J’avions touché trois louis pour donner la main. C’est tout. Je le jure, monseigneur ! Sur la Vierge et les saints !

— Ne sa… salissez point les saints, méchant homme ! s’énerva Ballangain. Et gardez-vous de citer la Vi… la Vi… vi… la Vierge ! Sa pureté vous écrase !

— Oui, monsieur, grogna Buffaud. Comme vous voulez. Tout comme vous voulez… Sognes ! Sognes et Grenut. C’est eux qui savent où nous emmenons ces dames. Pour de vrai !

— Tu ne nous sers donc à rien ? demandai-je.

— Ma foi ! À rien du tout, monsieur, ricana mon prisonnier en montrant ses dents grises.

— C’est donc que je peux te trépasser ici, de suite, sans rien perdre ?

— Oui ! Euh… Me trépasser, dites-vous ? Sur l’instant ? Sans procès ? Sans juge et sans avocat ? Vous n’oseriez pas ?

— Pourquoi non ?

— C’est que nous sommes en France, monsieur, essaya Buffaud. Les honnêtes gens comme vous n’ont point licence de régler leurs comptes en privé. Ils doivent s’en remettre à un juge arborant patentes et octrois.

— Entends-tu cela, Ballangain ? Ce misérable en appelle à la loi !

— C’est un peu f… fort !

— Nous ne sommes point gens honnêtes, Buffaud ! Ton sermon est invalide. Tu ne seras pas le premier nuisible que j’envoie ad patres. Fais ta prière si tu en sais une, car la mort va t’enregistrer sur l’honneur de… Sur mon honneur, tu vas compter tes registres… Je te meurs de ta mort… Ah ! Je ne sais plus mais qu’importe !

Et comme j’enfonçais un peu ma lame dans la gorge du malfaisant, Buffaud se débattit en hurlant qu’on l’épargne.

— Ils vont faire halte pour la nuit à la Quadrinière, monsieur ! C’est à cinq lieues d’ici ! J’en sais d’autres mais ne me tuez pas ! Pitié ! Pitié !

Le drôle n’était pas bien résistant. Il n’avait fallu qu’une écorchure pour le faire parler. Cette mollesse me le rendit plus méprisable encore. Le relevant tout à fait, je coupai son baudrier pour faire tomber ses armes et puis le calottai deux ou trois fois pour la forme avant de poursuivre :

— La Quadrinière ? Qu’est-ce donc ? Un relais ? Un lieu-dit ? Parle !

— C’est une auberge, monsieur ! Seulement une auberge. À la sortie d’un bourg, sur la route de Meaux.

— Combien de jean-foutre comme toi, dans ta bande ? Dix ? Vingt ? Plus ?

— Une quinzaine, monsieur…

— Et vos prisonnières ? Qui étaient-ce ? Des enfants ? Des femmes faites ?

— Une seule femme, monsieur. Joliment tournée.

— Blonde ou rousse ?

— Chevelure cuivre. Yeux verts et méchants, mais taille mince et gorge d’ange…

— C’est madame la comtesse Pau… Pau… Pauline, devina Ballangain.

— Tu disais savoir d’autres choses, dis-je au coquin. Quoi au juste ?

— Les deux prochaines étapes. D’abord, c’est Moret, ensuite Montargis. S’il y en a un après, on ne m’a pas dit.

Peut-être Buffaud en savait-il plus. C’était d’ailleurs probable. Mais je n’avais guère de temps à perdre avec lui. Ce qu’il révélait était plus qu’assez pour continuer. Nous ligotâmes notre prisonnier aussi serré que nous le pûmes, sans tenir compte de ses suppliques, et le laissâmes tel quel, bâillonné et savamment dissimulé sous des fougères. Sautant de nouveau en selle, nous reprîmes notre chasse après cet intermède qui n’avait pas duré le temps de fredonner L’Orage en son entier2. Piquant vers Meaux, nous franchîmes sans halte la distance nous séparant de la Quadrinière. Le jour tombait vite en ce diable d’octobre, et c’est enveloppés des plus épaisses ténèbres que nous achevâmes notre route. Sise au bord d’un plateau, ladite auberge était isolée du hameau voisin par une large coulée d’arbres, un petit bois de chênes, de frênes et de bouleaux qui perdaient leurs feuilles au rythme des bourrasques. Nous attachâmes nos chevaux épuisés à une basse branche et avançâmes en lisière pour, accroupis derrière un buisson, observer tout à notre aise.

Nul doute que c’était le bon endroit. Les fenêtres de la bâtisse étaient illuminées et une troupe faisait là sa station. Trois ou quatre gaillards, fusil en main, montaient discrètement la garde cent pas autour de la maison. Grâce à Dieu, au Grand Architecte ou tout simplement à Dame Nature (je les cite tous car je ne sais qui remercier), les nuages qui avaient fermé le ciel au tout début de la nuit s’effilochèrent. Pleine ou presque, la lune jetait une lumière bleutée qui nous permit de nous faire une bonne idée des dispositions du terrain. Celui-ci n’était guère à notre avantage. Sans replis et sans relief, il était impossible de se glisser furtivement au plus près de la bâtisse.

— Il faut s’y rendre droit devant et les armes à la main, dis-je. C’est la seule solution.

— À deux contre quinze, monsieur ? s’alarma Ballangain. Vous n’y pen… ensez pas ? Attendons au moins le cœur de la nuit. La vigilance s’estompe toujours deux heures avant l’aube.

— C’est trop tard. Je crains pour la vertu de la comtesse. Une belle femme comme elle prisonnière de soudards… Je sais trop ce qui peut lui arriver. Connaissant sa fierté, elle n’y survivrait pas.

— À quoi donc, monsieur ?

— Tais-toi, bougre d’âne ! répondis-je sèchement en haussant les épaules. Prépare plutôt tes armes. Nous allons charger droit devant comme si nous étions cent !

— Pa… ardon, monsieur le marquis, mais c’est une stratégie qui va nous faire tuer et qui n’aidera pas madame Pau… auline. Il y a autre chose à tenter ! Je dois voir quelque chose ! At… At… Attendez-moi !

Jetant ses pistolets et ses couteaux, Ballangain se déplia alors d’un coup et partit placidement vers l’auberge comme s’il n’était qu’un franc luron en quête d’une bouteille. Mon bougre partait bravement en éclaireur. Le cœur battant, je le vis s’avancer résolument vers la boutique. À mi-parcours, on le héla et un homme de la bande vint vers lui en pointant son fusil sur son ventre. Ils étaient trop loin pour que j’entende ce que Ballangain inventa pour justifier son irruption, mais cela eut son effet puisqu’on lui donna la permission de continuer. Mon bon Espoir s’engouffra donc dans la taverne. Quelques minutes passèrent sans événement. À tout instant, je craignais que survînt la catastrophe. Mais non ! Tout demeurait paisible. J’attendis encore. Toujours rien. L’estaminet et ses entours étaient d’un calme absolu. Les sentinelles veillaient tranquillement à leur poste, et le panache de fumée pouffant au-dessus de la cheminée dansait au rythme de la brise.

Comme la situation semblait figée et qu’il me pesait de ne rien faire, je résolus de retourner aux chevaux afin de m’équiper. Quel que fût le résultat de la mission d’observation menée par Ballangain, notre attaque était inévitable. Toutes les armes à feu en ma possession allaient avoir leur utilité sitôt l’engagement entamé. Je revenais, les bras encombrés de mousquets et de munitions, quand la lune à nouveau s’effaça derrière les nuages. Dans l’obscurité, je dérivai insensiblement de mon chemin. M’emmêlant les chevilles dans les ronces et les racines, je maugréais contre la difficulté de me mouvoir dans ce sous-bois tout noir lorsque, tout à coup, mes bottes ne trouvèrent sous elles plus rien pour les soutenir ! En une seconde ou moins, ma taille rejoignit l’altitude qu’occupaient mes pieds l’instant d’avant. Un grand froid me serra les jambes tandis que des éclaboussures giflaient mon visage et qu’un grand « plouf » résonnait dans l’air frais ! Éructant quelques jurons pour commenter ce brusque désagrément, je compris que je venais de choir dans une vasière. Tout mon chargement s’était répandu dans la boue autour de moi. Je lançais à tâtons les mains à droite et à gauche pour rassembler mes possessions lorsque la hideur de ma situation se fit soudain claire en mon esprit. Dans des bruits de déglutition à donner le frisson, le bourbier m’aspirait ! Lentement, je me sentais inexorablement descendre en son sein gluant. Mon cœur se mit à battre au triple de sa vitesse ordinaire et une bouffée de panique me prit. J’étais enfoncé un peu plus haut que la ceinture à présent. À aucun prix, il ne fallait tolérer une immersion plus avancée. Oui, mais comment contrarier le mécanisme de la succion ? M’accrocher à une branche ? Impossible, puisqu’il n’y en avait point à ma portée. Agripper la rive ? J’avais beau étendre les bras, je ne sentais que de la mollesse autour de moi. Appeler au secours ? Oui, mais qui me répondrait, sinon les bandits que je voulais combattre ?

« Gardyloo ! me dis-je. Gauthier, mon bon garçon, te voilà bien dans les ennuis ! Ah ! Si seulement ton gentil Ballangain était là, il te tirerait promptement de cette mauvaise affaire, lui… »

Et comme je tentais des torsions de corps et de jambes pour me dégager du terrible enlisement, j’entendis nettement un esclandre se produire du côté de l’auberge. Ce furent d’abord des appels destinés aux gardes, puis, très vite, un long échange de coups de feu qui claquèrent dans la nuit. De toutes mes forces, je tentai de me libérer mais chaque effort ne faisait au contraire que resserrer l’étreinte de mon sarcophage de tourbe. Ma poitrine fut bientôt prise elle aussi et mes pieds ne touchaient toujours pas le fond du trou. Si celui-ci avait une profondeur supérieure à ma propre taille, pour de bon c’en était fini de moi ! Mais la gravité de ma situation ne m’inquiétait déjà plus autant que le sort funeste promis à Ballangain et à Pauline, car le bruit du combat durait toujours. Pire, il s’amplifiait ! Comment Ballangain pouvait-il offrir une résistance à ce point émérite contre une quinzaine de brigands bien entraînés ? Cela m’interloquait sans pour autant me rendre plus léger. Tandis que mon esprit se torturait à imaginer ce qui pouvait bien se produire dans l’auberge, ma carcasse, elle, descendait toujours. Le haut de ma poitrine baignait maintenant dans la fange, et ma respiration se faisait de plus en plus difficile à mesure de ma noyade. Sans but, je battis encore une fois des mains autour de moi. Mes doigts heurtèrent la crosse d’un fusil. Une seconde, je me crus sauvé. Mais que faire de cet engin ? Ce n’était pas un grappin, ce n’était pas une échelle. Sûrement y avait-il un moyen d’utiliser intelligemment cet outil, mais je ne le concevais point. J’avais beau mettre toute mon ardeur à réfléchir, mon esprit restait vide. Je perdis quelques pouces encore, ma gorge toucha la surface de la mare. Certain d’en avoir bientôt fini avec l’existence, je renonçai à tout effort et laissai le fusil piquer droit à la verticale. Il coula plus vite que moi. Il avait tout à fait disparu quand mon menton toucha la vase. La tête relevée à m’en briser la nuque, j’ouvris la bouche pour respirer à grandes goulées. Au loin, vers la Quadrinière, des éclats de voix et un ou deux coups de feu résonnèrent encore avant que ne retombât le plus épais, le plus sinistre des silences…

« Mon pauvre Gauthier, me lamentai-je, voilà donc comment vous finissez, toi et tes amis. Ton serviteur et la comtesse Pauline assassinés par des gueux et toi tout enfoncé dans un puits de vase sans personne pour marquer d’une pierre l’endroit où tu disparais. Ah ! que je suis malheureux à la pensée de ne plus jamais revoir mes fillettes adorées ! Ah ! que je suis triste même de ne plus jamais m’entretenir avec mon petit Conséquence, tout piètre causeur qu’il soit ! Et cette méchante Tara Slocombe que je ne punirai point ! Et tous ces Anglais que je ne tuerai pas ! Le monde est décidément bien injuste ! Pauvre Gauthier ! Pauvre, pauvre Gauthier !

Et de continuer ainsi à me plaindre à mesure que je m’enfonçais plus encore. Et puis, alors que ma bouche allait être couverte, mon pied gauche rencontra une dureté soudaine. Je ne savais ni pourquoi ni comment, mais je tenais là un appui inespéré. Je fis porter tout mon poids sur ce socle inattendu et le miracle se confirma. Un fol espoir m’envahit lorsque je compris que c’était le fusil lâché quelques instants auparavant qui, planté bien droit dans la vase, me faisait comme une échasse. Ma joie fut courte, cependant cela ne me tirait en rien du piège mou refermé sur moi. Quelques minutes passèrent ainsi. Mon corps n’était plus qu’une brûlure et l’angoisse de ma mort certaine m’étreignait le cœur. De grosses larmes roulèrent sur mes joues et je hoquetai comme un enfant malheureux. Ce n’était point tant le fait de trépasser qui me contrariait que les circonstances ridicules qui présidaient à ma disparition. Mourir au combat ou dans les bras d’une fille, voilà comment j’eusse aimé en finir avec la vie, non aspiré sans gloire dans une tourbière.

J’en étais à songer à mon père, lui aussi enseveli sans sépulture, quand j’entendis un claquement sec dans les sous-bois. Je crus un instant que c’était un animal mais le son se reproduisit, cette fois accompagné d’un froissement de feuilles et d’un évident bruit de pas. À n’en point douter, quelqu’un s’avançait prudemment dans ma direction. N’ayant plus rien à perdre, je me résignai à lancer un timide « Au secours ! » dont le ton ressemblait plus à une excuse qu’à une alarme. Les pas cessèrent aussitôt. J’appelai encore :

— Au secours, vous dis-je !

— D’Orgèves ? Par le Christ ! Est-ce vous ?

Cette voix ! C’était impossible, pourtant je la reconnaissais !

— Oui, c’est moi ! répondis-je. Mais qui parle ? Comtesse de Bleymes ? N’êtes-vous point trucidée ?

— Pas encore. Et ce n’est pas grâce à vous, marquis. Enfin, d’Orgèves, où êtes-vous ?

— J’ai chu dans une souille et je m’y noie ! Surtout n’avancez pas sans tâter le sol, sinon vous allez y sombrer de même !

Pauline ramassa une branche morte et se dirigea prudemment jusqu’à moi. Avec un soulagement infini, je vis apparaître sa silhouette fine au bord de la flaque.

— Que fabriquez-vous là, d’Orgèves ? demanda la comtesse un peu sottement.

— Que croyez-vous ? Que je me suis enseveli pour mon plaisir ou pour soigner des varices ? Tendez-moi votre perche et tenez ferme. Nous causerons lorsque vous aurez eu l’amabilité de me sortir de ce gruau.

Malgré l’aide de la comtesse, échapper au siphon ne fut en rien facile. Extirper mes cent quatre-vingt-dix livres de bonne viande tout en nerfs et en muscles me coûta autant d’énergie que j’en avais dépensé autrefois lors des batailles de Vellinghausen ou de Yorktown. Enfin, soufflant comme un bœuf et râlant comme un vieux chien, je m’abattis sur la terre ferme, juste aux pieds de Pauline.

— Mille grâces, madame, de m’avoir sauvé, soufflai-je en me relevant. C’est une dette que je n’oublierai point. Mais maintenant, dites-moi tout. Comment se fait-il que vous soyez libre ? Et où est Ballangain ? J’espère qu’il n’est pas… ?

— Mort ? Votre valet ? Non, pas tout à fait. Bien qu’il se trouve assez mal en point, je le crains. C’est à votre domestique que je dois ma liberté. Il s’est comporté en brave pour me tirer des pattes de ces brigands. Il a gagné toute ma reconnaissance et vous pouvez être fier de lui.

— À un contre quinze ? dis-je en essorant mes fripes. Il les a tous tués ? Impossible !

— Les événements se sont enchaînés sans qu’il y prenne garde, je crois. Une maladresse a provoqué un premier affrontement, qui en a entraîné un autre, puis un troisième, et voilà tout. Votre homme a occis quelques malandrins à lui seul. Il m’a ensuite détachée et nous avons fini la besogne ensemble. C’était une assez belle danse, je l’avoue. Mais votre laquais en a payé le prix. Trois ou quatre balles grèvent son corps. Je ne sais s’il survivra longtemps…

Cette nouvelle m’horrifia.

— Ballangain, mourir ? Je le lui interdis ! Menez-moi à son chevet ! Vite !

Mes bottes remplies de boue et une petite grenouille sautant hors de ma chemise, je quittai le bois pour me porter en hâte auprès du héros de cette soirée. L’intérieur de la Quadrinière était jonché de cadavres. Partout, ce n’étaient...