Madame de Sévigné

« Je vous écris

tous les jours… »

Premières

lettres à sa fille

ÉDITION ÉTABLIE ET PRÉSENTÉE

PAR MARTINE REID

Gallimard

PRÉSENTATION

Mme de Sévigné est sans conteste l’une des femmes de lettres les plus célèbres de la littérature française. Elle n’est pourtant pas, au départ, l’auteur d’une œuvre véritable, pensée et élaborée comme telle. Amie de La Rochefoucauld, de La Fontaine, de Mme de Lafayette et de Mlle de Scudéry, cousine de Bussy-Rabutin, elle n’a écrit ni recueil de maximes, ni fables, ni romans galants ou historiques, mais elle a, pendant près d’un demi-siècle, adressé des centaines de lettres à ses amis et à son entourage, à sa fille tout particulièrement. C’est à cette forme d’écriture d’ordre privé que Mme de Sévigné doit de figurer aujourd’hui parmi les écrivains les plus connus du Grand Siècle ; c’est également à la rédaction de ces lettres qu’elle doit d’être devenue un modèle du genre épistolaire, peut-être sa meilleure représentante.

Spirituelle, cultivée, loyale en amitié, charmante en société, d’humeur badine, rieuse et même « gaillarde », telles sont les qualités généralement prêtées à Marie de Rabutin-Chantal, issue d’une vieille famille de la noblesse bourguignonne, devenue marquise de Sévigné par son mariage, en 1644, avec un aristocrate breton. Le musée Carnavalet conserve d’elle un portrait de Claude Lefèbvre réalisé en 1665 ; statut social et caractère s’y affichent avec aplomb : toilette recherchée, bijoux de prix, geste élégant de la main qu’accompagne une légère moue des lèvres, regard de biais trahissant une attention toute mondaine en même temps qu’une excellente opinion de soi : « [...] votre esprit pare et embellit si fort votre personne, qu’il n’y en a point sur la terre d’aussi charmante [...]. Tout ce que vous dites a un tel charme et vous sied si bien, que vos paroles attirent les ris et les grâces autour de vous », lui écrit Mme de Lafayette. « Sa conversation est aisée, divertissante et naturelle ; elle parle juste, elle parle bien, elle a même quelquefois certaines expressions naïves et spirituelles qui plaisent infiniment », observe Mlle de Scudéry qui en dresse le portrait dans son roman Clélie. « Si son visage attire les regards, son esprit charme les oreilles, et engage tous ceux qui l’entendent ou qui lisent ce qu’elle écrit », note de son côté Somaize dans son Grand Dictionnaire des précieuses.

Les qualités prêtées à Mme de Sévigné dans la conversation, sa finesse de vue, sa belle humeur, sa grande liberté de ton se retrouvent dans sa correspondance. « Conversation à distance », la lettre s’est peu à peu imposée comme une forme de sociabilité particulière qui poursuit, complète et amplifie l’échange mondain. Le genre, mineur, a ses règles, codifiées depuis des siècles : dans la lettre, on s’informe de son correspondant, on partage avec lui les nouvelles du moment et on parle de soi ; on n’omet pas de soigner un style qui se doit d’être naturel, c’est-à-dire voisin, autant que faire se peut, du ton que l’on adopterait en société. Avec Mme de Sévigné toutefois, la lettre fait davantage, elle devient grand art : la maîtrise du récit adressé est remarquable, et de même le rythme de la phrase, la combinaison des idées, la diversité du propos ; tour à tour légère ou profonde, sérieuse ou drôle, sa plume va son chemin avec une vivacité exceptionnelle. Ses correspondants ne s’y trompent pas. Les lettres badines qu’elle écrit à Bussy-Rabutin (que la belle marquise, devenue veuve à vingt-cinq ans, ne laisse pas indifférent), les lettres « gazettes » qu’elle adresse régulièrement à quelques parents et amis, celles surtout qu’elle rédige pour sa fille, qui devient, à partir de son installation à Grignan, dans la Drôme, en 1671, sa correspondante principale, sont montrées et circulent. On répète les anecdotes contenues dans les lettres, on s’émerveille des portraits qui y sont faits ; avec la marquise, on rit, on s’inquiète, on s’apitoie, on s’exclame sur le sort du malheureux Foucquet, le mariage de Lauzun avec Mademoiselle, la mort de Vatel, de Turenne, de Louvois et de Condé, sur le passage du Rhin et la prise de Philisbourg, sur les amours du roi (Mlle de La Vallière, Mme de Montespan puis Mme de Maintenon), sur l’affaire des poisons et l’exécution de la Brinvilliers et de la Voisin, sur les états de Bretagne et la répression des révoltes paysannes. On dit que Louis XIV lui-même, ayant eu entre les mains quelques lettres de Mme de Sévigné adressées à Foucquet, les a trouvées « très plaisantes ».

En 1696, Mme de Sévigné meurt à Grignan, chez sa fille, où elle est arrivée plus d’un an auparavant. L’année suivante, les lettres de Bussy-Rabutin sont éditées, et avec elles des réponses de sa cousine. En 1725, quelques lettres de Mme de Sévigné à sa fille sont publiées. Sur les indications de Pauline de Simiane, petite-fille de l’épistolière, une édition un peu plus volumineuse voit le jour en 1734, suivie, vingt ans plus tard, d’une publication beaucoup plus importante qui prend la forme de huit volumes annotés : Recueil de lettres de madame la marquise de Sévigné à madame la comtesse de Grignan sa fille. Tout au long du XIXe siècle, les éditions se multiplient. Dans des collections privées, en 1818 d’abord, puis en 1873, sont retrouvées des copies de lettres en grand nombre. Il faudra toutefois attendre 1972 pour qu’une édition considérée comme définitive, prenant en compte la totalité des textes dont on dispose et ne se limitant pas aux lettres adressées par Mme de Sévigné à sa fille, voie le jour.

Mais depuis près de trois cents ans, la réputation de l’épistolière n’est plus à faire. Cette correspondance privée, la première émanant d’une personne qui n’est pas un écrivain à avoir jamais été éditée, se voit accorder le statut d’œuvre à part entière et scelle pour longtemps le lien entre les femmes et la pratique épistolaire (pour laquelle elles seraient « naturellement » douées). Elle fait l’admiration unanime des critiques et des hommes de lettres. Voltaire salue des lettres « écrites avec liberté et d’un style qui peint et anime tout ». « Tout en lisant, je sentais grandir mon admiration pour Mme de Sévigné, se souvient Marcel Proust dans À la recherche du temps perdu. [...] Ma grand-mère qui était venue à celle-ci par le dedans, par l’amour pour les siens, pour la nature, m’avait appris à en aimer les vraies beautés. » Aujourd’hui encore, les lettres de Mme de Sévigné sont dans toutes les anthologies, dans tous les manuels, dans toutes les histoires littéraires, comme elles étaient autrefois dans tous les « secrétaires » et manuels épistolaires où l’on recommandait d’écrire à la Sévigné ; quelques-unes, véritables morceaux de bravoure, sont dans toutes les têtes : « Je m’en vais vous mander la chose la plus étonnante, la plus surprenante, la plus merveilleuse, la plus miraculeuse, la plus triomphante, la plus étourdissante, la plus inouïe, la plus singulière, la plus extraordinaire, la plus incroyable, la plus imprévue, la plus grande, la plus petite, la plus rare, la plus commune, la plus éclatante, la plus secrète jusqu’aujourd’hui [...]. Eh bien ! il faut donc vous la dire : M. de Lauzun épouse dimanche au Louvre, devinez qui ? » (à M. de Coulanges, ce lundi 15 décembre 1670).

La plus grande partie des lettres de Mme de Sévigné sont adressées à sa fille, Françoise-Marguerite, de laquelle elle est séparée pour la première fois en février 1671, quelques mois après son mariage et son accouchement à Paris. La correspondance commence dès son départ. Ce sont ces premières lettres que nous avons choisi de reproduire ici. Elles sont exemplaires de ce qui se met en place aussitôt et qui va se répéter, jour après jour ou presque, pendant vingt-cinq ans : « Au sortir d’un lieu où j’ai dîné, je reviens fort bien ici, et quand j’y trouve une de vos lettres, j’entre et j’écris. Rien n’est préféré à ce plaisir » (23 mars 1671). Les lettres adressées à Françoise de Grignan constituent une précieuse chronique de la vie du temps : anecdotes, bons mots, querelles, sentiments, remèdes, coiffures, pratiques religieuses, tout s’y trouve soigneusement consigné ; elles offrent aussi un autoportrait continu de l’épistolière justifié par un discours affectif passionné, adressé sans relâche à « la plus jolie fille de France ». Pas une lettre à la « chère enfant » qui n’exprime « l’extrême tendresse » que l’épistolière lui porte, pas une qui ne trouve quelque formule heureuse pour lui exprimer son affection, tout particulièrement au moment de prendre congé : « Adieu, mon enfant ; je ne finis point. Je vous défie de pouvoir comprendre combien je vous aime » (16 mars 1672) ; « Adieu, ma très aimable et très aimée : vous me priez de vous aimer ; ah ! vraiment je le veux bien ; il ne sera pas dit que je vous refuse quelque chose » (29 juillet 1676) ; « Adieu, ma chère enfant : je vous aime au-delà de tout ce qu’on peut aimer » (2 novembre 1679).

De son côté, Françoise de Grignan répond, et envoie régulièrement des lettres à sa mère. La correspondance de celle-ci leur accorde un large écho, seule manière pour le lecteur d’en deviner le contenu puisqu’elles sont pour la plupart perdues. Elle tente de la distraire du chagrin de son absence par la narration, piquante et drôle, de ce qui se passe en Provence. La marquise la conseille, l’encourage, la gronde, la surveille et s’inquiète (ainsi guette-t-elle le moindre signe de fatigue, maladie ou de grossesse de sa fille). Attachement obsessionnel, rêve de fusion, substitut, abus véritable ? Tout cela sans doute, même si le XVIIe siècle pense et règle autrement que le nôtre ses affections et ses liens familiaux (on en prendra pour preuve les passages où la marquise commente les liaisons de son fils). Les contemporains s’accordent pour témoigner de l’attachement de la marquise à sa fille ; ils s’accordent aussi pour trouver peu de raison à une telle affection : « [...] sa fille était son idole, écrit Saint-Simon dans ses Mémoires, et le méritait médiocrement. »« Madame de Sévigné, écrira plus tard Lamartine, [...] est le Pétrarque de la prose en France. Comme lui, sa vie n’a été qu’un nom et elle a ému des milliers d’âmes des palpitations d’un seul cœur. » S’il est légitime d’interroger la nature de l’ardente affection qui lie la marquise à sa fille, il ne s’agit pas pour autant d’offusquer les qualités exceptionnelles de l’ensemble produit : les lettres à Françoise de Grignan possèdent une force dans le trait et la description comme il en existe peu, elles attestent une perception aiguë de ce qui fait événement à la cour comme à la ville, elles sont enfin animées d’un rare « plaisir d’être » que s’accorde une femme qui, devenue veuve très jeune, a choisi de rester libre et indépendante.

De ce que Voltaire appelle « le siècle de Louis XIV », des mœurs de son temps et de sa classe, Mme de Sévigné demeure l’un des greffiers les plus attentifs et les mieux inspirés ; passante considérable, elle doit à sa fille et à quelques amis chers d’avoir suscité une infatigable envie de dire le réel à travers l’écriture de soi et d’avoir constitué, lettre à lettre, un immense tissu narratif, à l’image de sa personnalité exceptionnelle.

MARTINE REID

NOTE SUR LE TEXTE

Les lettres que nous avons choisi de reproduire ici sont extraites de l’édition de la correspondance de Mme de Sévigné établie par Roger Duchêne pour la Bibliothèque de la Pléiade (Correspondance, Paris, Gallimard, 1972, tome 1, p. 105-235). Notre annotation s’inspire de la sienne, minutieusement documentée ; elle se limite toutefois aux références indispensables à la compréhension et s’accompagne d’un index des personnages principaux signalés par un astérisque (à la première occurrence).

En guise de préambule, nous avons retenu deux lettres : l’annonce à Bussy-Rabutin du mariage de Françoise de Sévigné avec M. de Grignan (4 décembre 1668) puis l’annonce à ce dernier de l’accouchement de sa femme restée à Paris chez sa mère (19 novembre 1670). Suivent vingt-quatre lettres adressées à Françoise qui, pour la première fois, vient de quitter Paris pour rejoindre son mari dans le Midi ; elles ont été rédigées entre le 2 février et le 12 avril 1671.

« JE VOUS ÉCRIS

TOUS LES JOURS... »

1. À BUSSY-RABUTIN *

À Paris, ce mardi 4e décembre 1668.

N’avez-vous pas reçu ma lettre où je vous donnais la vie, et ne voulais pas vous tuer à terre ? J’attendais une réponse sur cette belle action, mais vous n’y avez pas pensé ; vous vous êtes contenté de vous relever et de reprendre votre épée comme je vous l’ordonnais. J’espère que ce ne sera pas pour vous en servir jamais contre moi.

Il faut que je vous apprenne une nouvelle qui, sans doute, vous donnera de la joie. C’est qu’enfin la plus jolie fille de France épouse, non pas le plus joli garçon, mais un des plus honnêtes hommes du royaume ; c’est M. de Grignan * que vous connaissez il y a longtemps. Toutes ses femmes sont mortes pour faire place à votre cousine, et même son père et son fils, par une bonté extraordinaire, de sorte qu’étant plus riche qu’il n’a jamais été, et se trouvant d’ailleurs, et par sa naissance, et par ses établissements, et par ses bonnes qualités, tel que nous le pouvons souhaiter, nous ne le marchandons point comme on a accoutumé de faire ; nous nous en fions bien aux deux familles qui ont passé devant nous. Il paraît fort content de notre alliance ; et aussitôt que nous aurons des nouvelles de l’archevêque d’Arles son oncle, son autre oncle l’évêque d’Uzès étant ici, ce sera une affaire qui s’achèvera avant la fin de l’année. Comme je suis une dame assez régulière, je n’ai pas voulu manquer à vous en demander votre avis, et votre approbation. Le public paraît content, c’est beaucoup ; car on est si sot que c’est quasi sur cela qu’on se règle.

Mais voici encore un autre article sur quoi je veux que vous me contentiez, s’il vous reste un brin d’amitié pour moi. Je sais que vous avez mis au bas du portrait que vous avez de moi, que j’ai été mariée à un gentilhomme breton, honoré des alliances de Vassé et de Rabutin. Cela n’est pas juste, mon cher cousin. Je suis depuis peu si bien instruite de la maison de Sévigné, que j’aurais sur ma conscience de vous laisser dans cette erreur. Il a fallu montrer notre noblesse en Bretagne, et ceux qui en ont le plus ont pris plaisir de se servir de cette occasion pour étaler leur marchandise. Voici la nôtre :

Quatorze contrats de mariage de père en fils ; trois cent cinquante ans de chevalerie ; les pères quelquefois considérables dans les guerres de Bretagne, et bien marqués dans l’histoire ; quelquefois retirés chez eux comme des Bretons ; quelquefois de grands biens, quelquefois de médiocres ; mais toujours de bonnes et de grandes alliances. Celles de trois cent cinquante ans, au bout desquels on ne voit que des noms de baptême, sont du Quelnec, Montmorency, Baraton et Châteaugiron. Ces noms sont grands ; ces femmes avaient pour maris des Rohan et des Clisson. Depuis ces quatre, ce sont des Guesclin, des Coëtquen, des Rosmadec, des Clindon, des Sévigné de leur même maison, des du Bellay, des Rieux, des Bodégat, des Plessis-Tréal, et d’autres qui ne me reviennent pas présentement, jusqu’à Vassé et jusqu’à Rabutin. Tout cela est vrai, il faut m’en croire [...]. Je vous conjure donc, mon cousin, si vous me voulez obliger, de changer votre écriteau, et si vous n’y voulez point mettre de bien, n’y mettez point de rabaissement. J’attends cette marque de votre justice, et du reste d’amitié que vous avez pour moi.

Adieu, mon cher cousin. Donnez-moi promptement de vos nouvelles, et que notre amitié soit désormais sans nuages.

2. À MONSIEUR DE GRIGNAN

À Paris, mercredi 19 novembre 1670.

DE MADAME DE GRIGNAN

Si ma bonne santé peut vous consoler de n’avoir qu’une fille¹, je ne vous demanderai point pardon de ne vous avoir pas donné un fils. Je suis hors de tout péril, et ne songe qu’à vous aller trouver. Ma mère vous dira le reste.

Mme de Puisieux * dit que si vous avez envie d’avoir un fils, vous preniez la peine de le faire ; je trouve ce discours le plus juste et le meilleur du monde. Vous nous avez laissé une petite fille, nous vous la rendons. Jamais il n’y eut un accouchement si heureux. Vous saurez que ma fille et moi nous allâmes, samedi dernier, nous promener à l’Arsenal² ; elle sentit de petites douleurs. Je voulus au retour envoyer quérir Mme Robinet * ; elle ne le voulut jamais. On soupa, elle mangea très bien. Monsieur le Coadjuteur * et moi nous voulûmes donner à cette chambre un air d’accouchement ; elle s’y opposa encore avec un air qui nous persuadait qu’elle n’avait qu’une colique de fille. Enfin, comme j’allais envoyer malgré elle quérir la Robinette, voilà des douleurs si vives, si extrêmes, si redoublées, si continuelles, des cris si violents, si perçants, que nous comprîmes très bien qu’elle allait accoucher. La difficulté, c’est qu’il n’y avait point de sage-femme. Nous ne savions tous où nous en étions ; j’étais au désespoir. Elle demandait du secours et une sage-femme. C’était alors qu’elle la souhaitait ; ce n’était pas sans raison, car comme nous eûmes fait venir en diligence la sage-femme de la Deville *, elle reçut l’enfant un quart d’heure après. Dans ce moment Pecquet* arriva, qui aida à la délivrer. Quand tout fut fait, la Robinette arriva, un peu étonnée ; c’est qu’elle s’était amusée à accommoder Madame la Duchesse³, pensant en avoir pour toute la nuit. D’abord Hélène me dit : « Madame, c’est un petit garçon. » Je le dis au Coadjuteur ; et puis quand nous le regardâmes de plus près, nous trouvâmes que c’était une petite fille.

1 Marie-Blanche de Grignan, née le 15 novembre 1670. À l’âge de cinq ans, elle sera placée au couvent de la Visitation à Aix et n’en sortira plus.

2 Situé non loin de la rue de Thorigny, dans le Marais, où Mme de Sévigné résidait alors, le grand jardin qui entourait l’Arsenal était un lieu de promenade public qu’affectionnait beaucoup la marquise.

3 L’une de ses clientes, qui venait de mettre au monde une fille.

GALLIMARD

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© Éditions Gallimard, 2009. Pour l'édition papier.

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Couverture : Photo © Andy Crawford / Getty Images (détail).

Madame de Sévigné

« Je vous écris tous les jours… ». Premières lettres à sa fille

Édition établie et présentée par Martine Reid

« Je vous embrasse, ma chère bonne. Si vous pouvez, aimez-moi toujours, puisque c’est la seule chose que je souhaite en ce monde pour la tranquillité de mon âme. Je souhaite bien d’autres choses pour vous. Enfin tout tourne ou sur vous, ou de vous, ou pour vous, ou par vous. » (23 mars 1671)

Pendant près d’un demi-siècle, Marie de Rabutin-Chantal, marquise de Sévigné (1626-1696), a écrit des centaines de lettres à ses amis et à son entourage mais surtout à sa fille après son mariage avec M. de Grignan en 1669. Publiée au XVIIIe siècle, cette correspondance privée sera unanimement célébrée et servira de modèle à des générations.

Cette édition électronique du livre « Je vous écris tous les jours… ». Premières lettres à sa fille de Madame de Sévigné a été réalisée le 22 août 2018 par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l'édition papier du même ouvrage (ISBN : 9782073013873 - Numéro d'édition : 557717).

Code produit : Q00809 - ISBN : 9782073039132 - Numéro d'édition : 615406

Ce livre numérique a été converti initialement au format EPUB par Isako www.isako.com à partir de l'édition papier du même ouvrage.