Amie Kaufman, Jay Kristoff

Aurora Squad

Emmanuel Gros

© Casterman 2020 pour la présente édition

Dépôt légal : février 2020 ; D.2020/0053/43

ISBN numérique : 978-2-203-21076-9

ISBN du pdf web : 978-2-203-21078-3

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-203-19681-0

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Si tu as eu du mal à trouver ton escadron,
ou si tu le cherches encore,
alors celui-ci est pour toi.

1

Tyler

Je vais rater l’Affectation.

Autour de moi, le Hadfield part en morceaux. Des gerbes noires de foudre quantique sont en train de faire fondre la coque du vaisseau, qui sera bientôt réduite à un amas de résidus métalliques. Dix-sept alarmes de ma combinaison spatiale retentissent, le sas de cette fichue capsule cryogénique refuse toujours de s’ouvrir… pourtant je ne pense qu’à ça. Je ne me dis pas que j’aurais dû rester dans ma couchette et profiter d’une bonne nuit de sommeil. Ni que j’aurais mieux fait d’ignorer ce satané appel de détresse et rentrer à l’académie Aurora. Ni que c’est vraiment une façon débile de mourir.

Non… Face à la mort, Tyler Jones, chef d’escadron, mention « très bien », ne pense qu’à une chose.

Je vais rater l’Affectation.

Évidemment, quand vous avez travaillé toute votre vie pour atteindre un objectif, il passe en priorité. Normal. Mais quand vous êtes sur le point de vous faire désintégrer dans un vaisseau spatial à l’abandon, en général, vous ne vous préoccupez pas de votre avenir scolaire.

Je jette un œil à la fille dans la cryocapsule en dessous de moi. Cheveux noirs courts, sillonnés d’une étrange mèche blanche. Taches de rousseur. Combinaison intégrale grise. Elle dégage une impression de bonheur qu’on ne trouve que chez les bébés, et chez les cryogénisés.

Je me demande comment elle s’appelle.

Je me demande comment elle réagirait si elle savait que j’étais prêt à mourir pour elle.

Alors je marmonne par-dessus les alarmes de ma combinaison, tandis que le vaisseau se désagrège en un million de débris incandescents.

— Elle a intérêt à en valoir la peine, Jones.

Revenons un peu en arrière.

Quatre heures plus tôt, pour être exact. Je sais que quand on raconte une histoire, il faut commencer par le moment le plus palpitant. Mais vous avez besoin d’une petite remise en contexte pour que ma désintégration vous intéresse. Parce que ça ne serait vraiment pas cool que je me fasse désintégrer, figurez-vous.

Donc. Quatre heures plus tôt, je suis dans mon dortoir. Le regard scotché sur le sommier de Björkman au-dessus de moi, je prie le Créateur pour que nos responsables de formation déclenchent une panne gravitationnelle ou un exercice incendie. C’est peu probable. La nuit qui précède l’Affectation, ils vont sans doute nous laisser nous reposer. Mais je prie quand même, parce que :

a) Björkman, qui d’habitude ne ronfle pas, s’est mis à ronfler, et je n’arrive pas à dormir.

b) J’aimerais tellement que mon père soit là pour me voir demain, et je n’arrive pas à dormir.

c) C’est la nuit qui précède l’Affectation, et JE. N’ARRIVE. PAS. À. DORMIR.

Pourquoi je suis nerveux comme ça ? Je devrais garder la tête froide. J’ai réussi haut la main chaque examen. Fini premier dans la plupart des matières. Je suis dans le 99e centile supérieur au classement des cadets de l’académie.

Jones, Tyler, chef d’escadron, mention « très bien ».

Goldenboy. C’est mon surnom pour les autres Alphas. Certains l’utilisent sur le ton de l’insulte, mais je le prends comme un compliment. Jamais personne n’a bossé autant que moi pour en arriver là. Jamais personne n’a bossé autant que moi une fois arrivé là. Et ce travail est sur le point de porter ses fruits : l’Affectation a lieu demain et j’ai décroché quatre des cinq meilleurs éléments de l’école pour mon escadron. Je vais diriger le fleuron de l’académie Aurora.

Alors pourquoi est-ce que je n’arrive pas à dormir ?

Avec un long soupir, je quitte mon lit. Je tire sur mon uniforme, passe la main dans mes cheveux blonds. Tout en fusillant Björkman du regard, car j’ai envie de l’étrangler – ou au moins de le faire taire –, je mets un grand coup dans le tableau de commande de la porte et je sors.

Il est tôt. 2 h 17, à l’heure de la station. Les lumières sont tamisées pour simuler la nuit. Au sol, les bandes fluorescentes éclairent le couloir que j’emprunte en traînant des pieds. Je contacte ma sœur Scarlett sur mon unicom, mais elle ne me répond pas. J’hésite à joindre Cat, qui doit être endormie. Comme je suis censé l’être.

Je déambule en suivant une longue baie vitrée en plasteel, les yeux rivés sur Aurora. L’étoile ardente projette une lueur pâle et dorée sur l’encadrement de la vitre. Dans l’ancienne mythologie terrienne, Aurore annonçait le lever du jour, la fin de la nuit. Elle était la déesse de l’aube. Quelqu’un a donné ce nom à cette étoile, et à son tour l’étoile a donné son nom à l’académie qui tourne en orbite autour d’elle, et à la Légion à laquelle je consacre ma vie.

Cinq ans que je suis ici. Engagé le jour de mes treize ans, avec ma sœur jumelle. Sur la station New Gettysburg, le recruteur se souvenait de notre père. Il nous a dit qu’il était désolé. Il a promis qu’on ferait payer ces salopards. Que le sacrifice de papa – le sacrifice de nos soldats – ne serait pas vain.

Je me demande si j’y crois encore.

Je devrais être en train de dormir.

Je ne sais pas où je vais.

En fait, je sais exactement où je vais.

Je me dirige d’un pas raide au bout du couloir qui mène à l’aire d’amarrage.

Les mâchoires crispées.

Les mains dans les poches pour cacher mes poings serrés.

Quatre heures plus tard, ces mêmes poings s’acharnent de toutes leurs forces contre l’armature de la cryocapsule.

La vaste salle en contient une centaine. La glace qui recouvre les verrous se fissure, sans que la porte s’ouvre pour autant. Mon unicom tente de pirater à distance le mécanisme de fermeture, mais il est trop lent. Si je ne sors pas d’ici en vitesse, je vais mourir.

Une nouvelle onde de choc frappe le Hadfield, ébranlant le vaisseau. La gravité est nulle ici, impossible de tomber à la renverse. Mais, accroché à la cryocapsule, je suis secoué comme un jouet. Le casque de ma combinaison s’écrase contre une poutre. Une nouvelle alarme se déclenche, en plus des dix-sept qui me hurlent déjà dans les oreilles.

ALERTE : RUPTURE D’ÉTANCHÉITÉ DE LA COMBINAISON. RÉSERVOIR D’H₂O HORS D’USAGE.

Oh oh…

La fille à l’intérieur de la cryocapsule fronce les sourcils dans son sommeil, à croire qu’elle fait un mauvais rêve. En une fraction de seconde, j’envisage les conséquences pour elle si on s’en sort vivants.

Soudain, je sens quelque chose d’humide à la base de mon crâne. À l’intérieur de mon casque. Quand je tourne la tête pour identifier le problème, la sensation de moiteur se répand sur mon cou, comme collée à ma peau. Je comprends que le tube qui me permet de boire est sectionné. Mes réservoirs d’eau sont en train de se vider dans mon casque. Même si je survis à cette tempête cosmique, dans sept minutes environ, il sera rempli d’eau et je serai, à ma connaissance, le premier homme à se noyer dans l’espace.

Si on s’en sort vivants ?

— Aucune chance, me dis-je à voix basse.

— Aucune chance, m’assène le lieutenant.

Nous sommes trois heures et demie plus tôt, au centre de contrôle des vols de l’académie Aurora. Le lieutenant en question s’appelle Lexington. Elle est responsable de la rampe de lancement, et elle n’a que deux ans de plus que moi. Il y a quelques mois, à la soirée d’anniversaire de l’école, elle m’a confié qu’elle aimait bien mon sourire. D’accord, elle avait bu quelques verres de trop, mais depuis ce jour-là, je lui en fais profiter le plus souvent possible.

Mes fossettes sont craquantes, à ce qu’il paraît, alors autant m’en servir.

Même à cette heure-ci, la zone d’embarquement grouille d’activité. Depuis la mezzanine, j’aperçois un gros-porteur du secteur de Trask en plein déchargement. Le vaisseau, énorme et pataud, pend à l’aile de la station. Sa carlingue, cabossée et rafistolée, porte les traces des milliards de kilomètres parcourus. À proximité, des drones de manutention vont et viennent dans un bourdonnement métallique.

Je me tourne vers le lieutenant. Mode sourire enclenché.

— Juste une heure, Lex, je supplie.

Lexington fronce ses sourcils sombres.

— Vous ne voulez pas plutôt dire « Juste une heure, madame », cadet Jones ?

Oups. J’ai abusé.

— Oui, madame. (Je lui fais mon plus beau salut.) Mes excuses, madame.

— Vous ne devriez pas être en train de vous reposer ?

— Impossible de dormir, madame.

— Stressé à cause de l’Affectation de demain ?

— Peut-être bien, madame.

Elle secoue la tête, avant de sourire enfin.

— Il paraît que vous récupérez quatre des cinq meilleurs élèves de l’école. Vous êtes major de la promotion des Alphas. Qu’est-ce qui vous tracasse ?

— C’est juste un trop-plein d’énergie, je crois. (Je fais un signe de tête en direction des Phantoms amarrés au quai numéro 12. Ils ont le profil élancé des vaisseaux de reconnaissance. En forme de larmes. Noirs comme le vide intersidéral au-dehors.) Je pourrais le mettre à profit en passant un peu de temps dans l’Ellipse.

Son sourire s’évanouit.

— Négatif. Les cadets n’ont pas le droit d’accéder à l’Ellipse sans être accompagnés, Jones.

— J’ai une super appréciation de mon instructeur de vol, madame. Cinq étoiles. Et je suis officiellement légionnaire à partir de demain. Je ne dépasserai pas un quart de parsec.

Je me penche vers elle. Zygomatiques activés.

— Franchement, je vous mentirais, madame ?

Alors, millimètre par millimètre, je regarde son sourire réapparaître.

Le pouvoir de ces fossettes m’étonnera toujours.

Dix minutes plus tard, je suis dans le cockpit d’un Phantom, à pointer ma check-list prévol. Les moteurs s’allument, les systèmes d’amarrage déposent mon vaisseau de reconnaissance au fond du tube de lancement, et dans une détonation muette, je m’envole dans la nuit. À travers les vitres blindées, une kyrielle d’étoiles scintillent dans l’obscurité sans fin. Derrière moi, la station Aurora brille de mille feux. Des croiseurs à grande vitesse et de lourds vaisseaux capitaux sont amarrés à ses quais. D’autres déchirent le ciel d’encre. Je change de cap et soudain le vertige s’empare de moi. Passé l’enceinte de la station, la gravité laisse place à l’apesanteur.

La porte de l’Ellipse se dessine droit devant, à environ cinq mille kils du nez de la station. Énorme. Hexagonale. Des balises vertes clignotent le long de ses pylônes. À l’intérieur miroite une surface criblée d’une multitude de points de lumière.

Une voix crépite dans mon casque.

— Phantom 151, ici le centre de contrôle des vols d’Aurora. Vous êtes autorisé à pénétrer dans l’Ellipse, à vous.

— Bien reçu, Aurora.

Je pousse la manette pleins gaz. L’accélération me plaque au fond de mon siège très haute vitesse. Le pilote automatique se verrouille, la porte de l’Ellipse resplendit, plus brillante que le soleil. Sans un bruit, je plonge vers elle. Ébloui par la blancheur du ciel.

Un milliard d’étoiles sont là pour m’accueillir. L’Ellipse s’ouvre grand pour m’avaler. À ce moment précis, le rugissement de mes propulseurs et les signaux de mon ordinateur de vol s’estompent. Comme mes craintes au sujet de l’Ellipse, et les souvenirs de mon père.

Pendant un bref instant, la Voie lactée tout entière fait silence.

Je n’entends plus rien.

Je n’entends plus rien.

Pile quand je parviens à déverrouiller la cryocapsule, l’eau atteint mes tempes. Elle inonde mes oreilles. Le bruit des alarmes de ma combinaison s’étouffe. J’ai beau secouer la tête, le liquide glisse sur ma peau et une grosse bille s’infiltre dans l’orbite de mon œil gauche, m’aveuglant à moitié. Me retenant de jurer, je fais sauter les joints hermétiques de la cryocapsule et j’arrache la porte de ses gonds.

Ici, dans l’Ellipse, le spectre des couleurs est monochrome. Réduit à des nuances de noir et de blanc. En voyant la capsule s’assombrir, je me demande à quelle teinte correspond ce nouvel éclairage, quand soudain…

ALERTE ROUGE. STABILITÉ INTERROMPUE. CAPSULE 7173 ENDOMMAGÉE. ALERTE ROUGE.

Le message envahit les écrans. Je viens de plonger les mains dans le gel visqueux. Le froid qui traverse la couche isolante de ma combinaison me fait tressaillir. Je n’ai aucune idée des risques que je fais courir à cette fille en la sortant d’ici prématurément, mais une chose est sûre : elle mourra si je la laisse au milieu de cette tempête cosmique. D’ailleurs, si je ne fais pas vite, ce sera la fin pour moi aussi.

Et encore une fois, ça ne serait pas cool du tout.

Bonne nouvelle : il y a un trou dans la coque du Hadfield. Et il n’a pas l’air de dater d’hier. Donc, pas d’atmosphère qui pomperait ce qu’il reste de chaleur corporelle à cette fille. Mauvaise nouvelle : sans atmosphère, pas d’air pour respirer. Par chance, les médocs qu’ils lui ont administrés avant de la congeler ont dû ralentir son métabolisme. Assez pour lui permettre de survivre quelques minutes sans oxygène. Avec mes réserves de H₂O qui continuent de se déverser dans mon casque, je croise les doigts pour qu’il en soit de même pour moi.

La fille flotte en apesanteur au-dessus de la capsule. Elle est retenue par ses perfusions, encore recouverte d’une couche de cryogel glacial. Le Hadfield se remet à trembler et je suis bien content de ne pas entendre les dégâts que la tempête est en train d’infliger à la coque. Un éclair noir transperce la paroi, faisant fondre le métal. Chaque seconde, l’eau dans mon casque avance un peu plus insidieusement vers mon nez et ma bouche. Je dégage à pleines mains la matière gluante qui recouvre le visage de la fille ; la substance gicle à travers la pièce et éclabousse d’autres cryocapsules. Des rangées et des rangées de cryocapsules. Chacune pleine de ce même gel glacé. Chacune avec un corps humain sans vie, desséché, en lévitation à l’intérieur.

Ils sont tous morts. Des centaines. Des milliers.

La totalité des personnes dans ce vaisseau ont succombé, sauf elle.

Quelque chose clignote sur l’écran de mon casque, alors qu’un éclair liquéfie un autre pan de la coque. C’est un message provenant de l’ordinateur de bord de mon Phantom.

ALERTE : INTENSITÉ TEMPÊTE ACCRUE. DÉPART IMMÉDIAT CONSEILLÉ. JE RÉPÈTE : DÉPART IMMÉDIAT CONSEILLÉ.

Super, merci pour le tuyau.

Je devrais la laisser ici. Personne ne me le reprocherait. Quand je pense à la galaxie dans laquelle cette fille va se réveiller… Bon sang, peut-être qu’elle me remercierait si je l’abandonnais dans la tempête. Mais, autour de moi, tous ces cadavres dans les autres capsules… Ces gens ont quitté la Terre des années plus tôt, en s’endormant avec la promesse d’un avenir nouveau, pour ne jamais se réveiller.

Je ne peux pas la laisser mourir ici.

Ce vaisseau contient déjà trop de fantômes.

Mon père nous racontait souvent des histoires de fantômes qui se déroulaient dans l’Ellipse.

Ces récits ont bercé notre enfance, à ma sœur et moi. Papa restait tard dans la nuit à nous parler de cette époque où l’humanité faisait ses premiers pas loin de la Terre. C’est en ce temps-là qu’on a découvert cet espace dans l’espace, où le tissu de l’univers n’était pas complètement cousu de la même manière. Et comme nous avons une imagination débordante, nous autres les Terriens, nous avons donné à cet endroit magique un nom mystique.

L’Ellipse.

Donc. Prenez une feuille de papier. Imaginez qu’elle représente l’ensemble de la Voie lactée, notre galaxie. Pas facile, je sais, mais faites-moi confiance. Ensuite, imaginez que l’un des coins de la feuille correspond au lieu où vous vous trouvez, et que l’angle opposé est looooin de l’autre côté. Même en filant à la vitesse de la lumière, il vous faudrait une centaine de milliers d’années pour parcourir une telle distance.

Mais que se passe-t-il si vous pliez la feuille en deux ? Maintenant les coins se touchent, n’est-ce pas ? Ce qui était à l’origine un périple long de mille siècles devient une simple promenade au bout de la rue. Grâce à l’Ellipse, l’impossible est devenu possible.

Le truc, c’est que l’impossible a toujours un prix.

Papa nous racontait des choses terrifiantes à propos de l’Ellipse. Les tempêtes, surgies de nulle part, qui condamnaient des régions entières de l’espace. Les premiers vaisseaux d’exploration disparus sans laisser de traces. Cette impression que quelqu’un vous souffle dans le cou, que vous n’êtes jamais vraiment seul.

Les effets sur les êtres sensibles empirent avec l’âge. C’est pourquoi on déconseille à toute personne de plus de vingt-cinq ans d’emprunter l’Ellipse, à moins de se faire congeler au préalable. Après mes sept années de service dans la Légion, je finirai ma carrière à un poste administratif.

Mais aujourd’hui, je suis dans mon Phantom. Retour à il y a un peu plus d’une heure. Je traverse les mers interstellaires, plus rapide que la lumière, en profitant du spectacle. Ces astres flous dans le cosmos ondoyant… Les distances deviennent insignifiantes. Néanmoins, je commence à la ressentir, cette impression que quelqu’un me souffle dans le cou. Je commence à les entendre, ces voix presque inaudibles. Hors de portée.

J’ai passé assez de temps là-dedans.

Demain, c’est l’Affectation.

Je devrais être au lit.

Bon sang, qu’est-ce que je fais là ?

Je m’apprête à rebrousser chemin en direction d’Aurora quand un message se met à clignoter sur mon écran de contrôle. En boucle. Automatique.

SOS.

Trois lettres et mon estomac se noue. D’après la charte de la Légion d’Aurora, les vaisseaux ont pour devoir de porter secours à un appel de détresse, mais le signal m’indique une tempête au point d’origine, situé à des millions de kils d’ici.

Ça y est, mon ordinateur a traduit le code d’identification du SOS.

IDENT. : VAISSEAU TERRIEN, DE CLASSE ARK.

NOM : HADFIELD.

— C’est pas possible…, je souffle.

Tout le monde connaît la catastrophe qui a frappé le Hadfield. Aux premiers jours de la conquête spatiale terrienne, il a disparu dans l’Ellipse. La tragédie a mis fin à l’ère de l’exploration commerciale de l’espace. Près de dix milliers de colons ont perdu la vie dans l’accident.

Un nouveau message s’affiche sur mon viseur :

ALERTE : TRACES DE VIE DÉTECTÉES. UNE SEULE SURVIVANTE.

JE RÉPÈTE : UNE SEULE SURVIVANTE.

— Par le souffle du Créateur…, dis-je dans un murmure.

— Par le souffle du Créateur !

Un nouvel éclair quantique déchire la coque du Hadfield, à seulement quelques mètres de ma tête. Puisqu’il n’y a pas d’atmosphère et que mes oreilles baignent dans l’eau, je n’entends pas le métal se désintégrer. Mais j’ai la boule au ventre. Cette flotte dans mon casque a un goût de sel. Désormais, ma bouche est immergée – seuls mon œil droit et mon nez restent hors de l’eau.

Il m’a fallu un sacré bout de temps pour la trouver. J’ai sondé les entrailles ténébreuses du Hadfield alors que l’ouragan cosmique s’approchait à vive allure. J’ai dû passer en revue des milliers de cryocapsules, remplies d’autant de cadavres. Comment avaient-ils été anéantis et pourquoi une fille, seule, avait-elle gardé la vie sauve ? Mystère. Mais j’ai fini par la repérer. Elle était là, recroquevillée dans sa capsule, les yeux fermés, comme si elle s’était assoupie.

D’ailleurs, elle dort encore en ce moment.

Une secousse me projette contre la paroi, si fort que mon souffle se coupe net. L’eau clapote dans mon casque, je bois la tasse et je m’étouffe, je suffoque. Il me reste peut-être deux minutes avant de mourir noyé. Alors, dans un dernier sursaut, j’arrache le tube respiratoire de sa gorge, les perfusions de ses bras. Les gouttes de sang se cristallisent dans le vide. Pendant ce temps, la fille demeure immobile. Elle garde seulement le front plissé, comme si ce mauvais rêve ne la quittait pas.

Je commence à connaître le topo.

Mes deux yeux baignent à présent dans l’eau, je dois plisser les paupières pour y voir quelque chose. Je serre la fille contre moi et je balance un grand coup de pied dans la cloison. On est en apesanteur, mais entre les secousses du Hadfield et l’eau qui m’aveugle, c’est presque impossible de contrôler notre trajectoire. On percute de plein fouet un bloc de capsules, pleines de corps depuis longtemps sans vie.

Je me demande combien d’entre eux elle connaissait.

Je rebondis contre le mur du fond. Mes doigts cherchent une prise. Le ventre de ce vaisseau est un vrai labyrinthe. Des centaines et des centaines de pièces, remplies de capsules. Mais j’ai réussi l’examen du parcours d’orientation en apesanteur. Je sais où aller pour rejoindre le quai d’embarquement du Hadfield, où m’attend mon Phantom.

Sauf qu’à cet instant, l’eau pénètre dans mon nez.

Plus possible de respirer.

Ce qui est légèrement flippant…

OK, soyons honnêtes : c’est mal barré.

D’un autre côté, si je ne peux plus respirer, ça veut dire que je n’ai plus besoin de mes réserves d’oxygène. Je m’engage dans le couloir, hors du secteur des cryogénisés. Là, dans le dos de ma combinaison, je mets la main sur les tubes en question. Je les arrache d’un coup sec. L’O₂ s’échappe dans une explosion et, comme propulsés par un moteur à réaction, nous volons.

Je tiens la fille plaquée contre ma poitrine. De ma main libre, je nous guide le long du plafond, les yeux à peine entrouverts. Mes poumons me brûlent. Le besoin de respirer est irrépressible. Un trait de foudre traverse la paroi, découpant le titane comme du beurre. Le vaisseau s’ébranle, nous rebondissons contre les murs, contre les consoles. Mes bottes donnent des coups de pied. Pourtant, sans savoir comment, je parviens à garder la bonne direction.

Vers l’extérieur.

Loin d’ici.

Nous sommes arrivés dans la zone d’embarquement. Mon Phantom, sombre, aux contours flous, est parqué au fond de cet immense espace. De vastes tourbillons de nuages formés par la tempête nous attendent juste derrière les portes du quai. Des éclairs noirs dans l’air. Des points noirs dans mes yeux. La galaxie entière sous l’eau. Je suis presque sourd. Presque aveugle. Une phrase dans ma tête.

On est encore trop loin du vaisseau.

À deux cents mètres au moins. D’une seconde à l’autre, mon réflexe respiratoire va s’activer. Je vais inhaler cette flotte à pleins poumons et à quelques mètres seulement de mon salut, je vais mourir.

Nous allons tous les deux mourir.

Que le Créateur nous vienne en aide.

La foudre tombe. Mes poumons hurlent. Mon cœur hurle. La Voie lactée hurle. Je ferme les yeux. Je pense à ma sœur. Je prie pour qu’elle aille bien. Le vertige s’empare de moi. Et, à cet instant précis, je le sens sous ma main. Ce métal si familier.

Qu’est-ce que… ?

J’ouvre les yeux. Nous sommes juste à côté de mon Phantom. La trappe d’entrée est au bout de mes doigts.

C’est impossible. Comment est-ce que j’ai pu…

Pas le temps de réfléchir, Tyler.

Je tire sur la trappe comme un dégénéré, puis je nous projette à l’intérieur et je la claque derrière nous. Tandis que le minuscule sas se remplit d’O₂, j’arrache mon casque et j’en expulse l’eau. J’ai l’impression que mes poumons explosent.

Alors, ratatiné sur moi-même, flottant, haletant, je prends de grandes bouffées d’air qui soulèvent ma poitrine. Des points noirs crépitent dans mes yeux. Le Hadfield tangue et vacille, secouant mon Phantom dans ses rails d’amarrage.

Il faut filer d’ici, Tyler.

FILE, BON SANG.

J’ouvre le sas, puis je me traîne jusqu’au siège du pilote. Les poumons encore à vif, le visage baigné de larmes. J’envoie un grand coup dans les commandes de lancement, je pousse la manette des gaz avant même que les coupleurs soient détachés, et je m’arrache au ventre du Hadfield comme si j’avais l’arrière-train en feu.

Derrière nous, la tempête enfle et ondule. Mes capteurs sont au rouge. La poussée me plaque au fond de mon siège et la gravité m’écrase la poitrine de plus en plus fort au fur et à mesure que nous accélérons. Déjà en manque d’oxygène, c’est plus que ce que je suis capable de supporter.

Je parviens à activer mon signal de détresse d’une main tremblante. Puis je chute. Dans la nuit blanche au fond de mes orbites. De la même couleur que les astres qui scintillent au-dehors, sur cette toile noire sans fin.

Ma dernière pensée avant de m’évanouir ?

Je ne me dis pas que j’ai sauvé la vie de quelqu’un. Je ne me demande pas par quel miracle on a réussi à rejoindre le sas de mon Phantom. Je ne me répète pas non plus qu’on devrait être morts tous les deux.

Non, ma dernière pensée, c’est que je vais rater l’Affectation.

2

Auri

Mes membres sont en béton. Impossible de contracter le moindre muscle. J’ai l’impression que mon corps a été taillé dans un bloc de pierre.

Je suis incapable de bouger. Et c’est tout ce que je sais.

J’ignore comment je m’appelle. Où je suis. Pourquoi je ne vois rien, pourquoi je n’entends rien. Pourquoi aucun de mes sens ne fonctionne. Ni le goût, ni l’odorat, ni le toucher.

Et puis soudain… je ressens quelque chose. Mais c’est comme si je tombais : je ne peux pas déterminer où est le haut, où est le bas. Ou comme si on m’aspergeait avec un jet d’eau hyper puissant et qu’on me demandait s’il était chaud ou froid. Est-ce mon ouïe qui se réactive ? Ma vue ? Mon toucher ? Bon, quoi que ce soit, il y a du neuf. Hâte de découvrir la suite.

— S’il vous plaît, madame, laissez-moi juste mon unicom. J’ai besoin de me connecter, c’est pour l’Affectation. Avec un peu de chance, je suis encore dans les temps pour les dernières sessions, même si je ne…

La voix est celle d’un jeune homme. Je capte les mots à la volée – pas leur sens, mais ça suffit pour que mon pouls s’accélère, car il a l’air vraiment désespéré.

— Vous devez comprendre à quel point c’est important.

— Tu dois comprendre à quel point c’est important, Aurora.

C’est la voix de ma mère. Elle est derrière moi et me prend dans ses bras.

— Ça va tout changer.

Derrière l’épaisse baie vitrée, des nuages de pollution se forment et se déforment. Lorsque j’appuie mon front contre la vitre, je comprends où je suis. Je reconnais la minuscule tache verdâtre, en bas. Central Park. On dirait une mosaïque aux mille nuances de marron, avec les toits des bidonvilles, les petits champs contigus à chaque habitation et les reflets gris-brun de l’eau juste à côté.

Nous sommes sur la 89e Rue Ouest, au siège d’Ad Astra Incorporated, la société qui emploie mes parents. C’est le lancement de l’expédition Octavia III. Mes parents tenaient à nous expliquer la raison de leur départ. Pourquoi nous allions passer une année en internat, et nos vacances chez des amis. C’était environ deux mois avant que ma mère apprenne qu’elle était renvoyée de la mission.

Avant que mon père lui annonce qu’il partait sans elle.

Mais voilà que, sous mes yeux, les arbres de Central Park se mettent à grandir à vitesse grand V. On se croirait dans Jack et le Haricot magique. En quelques secondes, ils sont aussi hauts que les gratte-ciel alentour. Leurs branches défient la gravité pour venir s’enrouler autour de notre bâtiment, comme si quelqu’un avait appuyé sur « avance rapide ». Elles l’enserrent comme des boas constrictors, et autour de nous les murs en plâtre commencent à se craqueler. Une fine poussière tombe du plafond.

Le ciel s’emplit de pollen bleu, qui ressemble à de la neige.

Sauf que cette partie-là de mon souvenir n’a jamais eu lieu. Et que ces images provoquent en moi une sensation désagréable. Malvenue. Douloureuse, même. Sans que j’arrive à m’expliquer pourquoi. Je les chasse tant bien que mal de ma tête pour retrouver mes esprits.

Pour revenir à la lumière.

Quand je réintègre mon corps, la lumière est vive et le jeune homme toujours en train de parler. Au même moment, mon nom me revient. Je m’appelle Aurora Jie-Lin O’Malley.

Non… Auri O’Malley, plutôt. C’est mieux. Là, c’est moi.

J’ai bien un corps, donc. Bonne nouvelle. On progresse.

Mon goût et mon odorat sont redevenus fonctionnels, mais je le regrette dans la seconde qui suit. La vache, j’ai l’impression d’avoir un cafard en décomposition dans la bouche.

Je perçois maintenant une voix de femme, un peu plus loin.

— Votre sœur va bientôt arriver, soyez patient.

— Scarlett arrive ? s’exclame le jeune homme. Bon sang, ça veut dire que la remise des diplômes est déjà finie ? Par le Créateur ! Combien de temps je vais encore devoir attendre ici ?

Combien de temps je vais encore devoir attendre ici ?

Je suis en visioconférence avec mon père et la question tourne en boucle dans ma tête. J’ai les nerfs en boule à cause de la vidéo qui saccade. Je dois patienter une à deux minutes avant que mes réponses ne lui parviennent sur Octavia, et autant pour recevoir les siennes.

Patrice est assise à côté de lui et je ne vois pas pourquoi elle serait là si ce n’est pour m’apprendre la nouvelle en personne. Je crois apercevoir enfin le bout de ces deux années passées dans l’expectative. Mes efforts sont sur le point de porter leur fruit, car on va m’annoncer que je suis sur la liste des participants à la troisième mission pour Octavia.

Je fête mes dix-sept ans aujourd’hui, ce serait le plus beau cadeau.

Pourtant, Patrice n’a encore rien dit et mon père me parle d’autre chose, en arborant un sourire débile comme s’il venait de toucher ses dividendes en Megastakes. Sa tente a disparu : derrière eux, il y a un mur, avec une fenêtre sur l’extérieur. J’en déduis que la colonie progresse vraiment. Sur ses genoux est assis l’un des chimpanzés qu’il étudie dans le cadre de ses recherches en biologie. Quand on fait des bêtises, ma sœur et moi, il nous taquine en nous comparant à eux. Il les surnomme ses « petits chouchous ».

— Mes bébés se portent à merveille, ajoute-t-il en caressant l’animal. Mais j’ai tellement hâte d’avoir au moins une de mes filles ici en personne.

— C’est pour bientôt ? je demande, incapable d’attendre une minute de plus.

Et là, je crois devenir folle, car la vidéo se bloque de nouveau et je dois me résigner à patienter encore quatre minutes pour avoir la réponse. Mais quand ma question leur parvient, mon cœur se serre. Mon père sourit toujours, mais Patrice me paraît… nerveuse. Inquiète, même.

— C’est pour bientôt, Jie-Lin, promet mon père. Mais… Ce n’est pas pour ça que nous t’appelons aujourd’hui.

Aurait-il pensé à mon anniversaire ?!

Un rictus au coin des lèvres, il lève la main devant la caméra.

Nom d’un flan, il tient celle de Patrice…

— Patrice et moi, on a passé beaucoup de temps ensemble dernièrement, m’explique-t-il. Et on a décidé que le temps était venu d’officialiser les choses et d’emménager sous le même toit. On sera donc tous les trois quand tu nous auras rejoints. (Il continue de parler, mais je ne l’écoute plus.) J’ai pensé que tu pourrais apporter de la farine de riz et de l’amidon de tapioca. On pourrait faire un repas non synthétique pour fêter nos retrouvailles. Je cuisinerai des nouilles de riz.

Il me faut un bon moment pour m’apercevoir qu’il attend maintenant ma réponse. Je les observe, leurs mains entrelacées, le sourire ému de mon père et celui peiné de Patrice. Je pense à ma mère et j’imagine ce que cela implique pour elle.

— C’est une blague ? je rétorque enfin. Vous voulez que je vous félicite, peut-être ?

Difficile de débattre quand chaque phrase vous parvient avec quatre minutes de retard, je parle donc sans m’arrêter et sans leur laisser l’occasion de répondre.

— Désolée de t’infliger ça, Patrice, mais papa aurait dû m’en toucher un mot en privé. (Je me tourne vers mon père, le doigt sur le bouton de transmission, enfoncé si fort que l’articulation vire au blanc.) D’abord, merci pour tes vœux d’anniversaire, papa. Merci de m’avoir félicitée pour ma nouvelle victoire au championnat inter-États. Merci d’avoir pensé à envoyer un message à Callie pour son récital. D’ailleurs, elle a fait des étincelles. Mais surtout, merci pour ça. Si je comprends bien, comme maman n’a pas eu l’autorisation de venir sur Octavia, tu l’as tout simplement… remplacée ? Bon sang, vous n’êtes même pas encore divorcés !

Je n’attends pas leur réponse. Je refuse d’entendre à nouveau les mêmes excuses. D’un grand coup dans l’interrupteur, je mets fin à la communication. Mais avant que je ne me lève de mon siège, leur image tremblote pendant quelques instants.

Et il y a un éclair de lumière.

Il est d’une telle intensité que le monde entier vire au blanc. Je plisse les yeux, plaque une main devant mon visage, mais rien à faire : je suis aveuglée.

Je ne vois plus rien.

Mes yeux fonctionnent.

Allongée sur le dos, je vois le plafond. Blanc, parcouru de câbles. Une puissante lumière m’éblouit. Comme dans mon songe, je place mes mains devant mes yeux, presque étonnée de voir mes doigts.

Rêves étranges mis à part, j’ai un nom désormais. Et je me souviens de ma famille. Je faisais partie de la troisième embarcation de colons en route pour Octavia III. On progresse !

Si ça se trouve, je suis sur Octavia, en phase de réveil post-cryogénique ?

Mes yeux mi-clos fixent le plafond. Autour de moi, des souvenirs flottent timidement à distance. Peut-être que si je regarde ailleurs, ils s’approcheront. Et alors je pourrai leur sauter dessus comme une bête féroce.

Allons-y. Je me concentre sur autre chose et j’essaie de tourner la tête. À gauche, puisque la voix du jeune homme semble venir de là-bas. J’ai l’impression d’être un de ces gros costauds qui tractent des drones de chargement d’une seule main. Chacun de mes atomes se bat contre l’inertie. C’est une sensation vraiment bizarre. J’y mets toute mon énergie.

Heureusement, mes efforts sont récompensés quand j’aperçois une paroi vitrée, au verre dépoli jusqu’à hauteur de taille. De l’autre côté, le jeune homme fait les cent pas comme un lion en cage.

Là, mon cerveau disjoncte. Trop d’informations à traiter en même temps.

Nouvelle donnée : il est très mignon. Un visage fin et ciselé, des cheveux blonds en pagaille, un regard sombre avec une petite cicatrice trop craquante juste au-dessus de l’œil droit. Ma-gni-fique. Cette donnée monopolise presque à elle seule la place disponible dans mon cerveau.

Nouvelle donnée : monsieur est torse nu. Une information prioritaire et de très haute importance.

Peu importe ce qui m’arrive, où je me trouve.

Peu importe le reste.

Mais… Attendez… Mais oui ! Mesdames et messieurs, je crois que nous avons un candidat pour le prix de la meilleure découverte du siècle, toutes catégories confondues.

Nouvelle donnée : en dépit du verre dépoli qui obscurcit les détails intéressants, le doute n’est plus permis – mon mystérieux inconnu est nu comme un ver.

Cette journée est en train de prendre une tournure réjouissante.

— Ça n’en finira donc jamais ! s’écrie-t-il en fronçant son beau sourcil orné d’une balafre.

— Ça n’en finira donc jamais !

L’homme devant moi dans la file d’attente ne cesse de râler tandis que nous patientons pour entrer en salle de cryogénisation. Une odeur d’eau de Javel empeste l’air. J’ai le ventre noué, non pas d’angoisse, mais d’excitation. Car je me suis entraînée pendant des années pour en arriver là. Je me suis battue bec et ongles pour être prise en apprentissage. Cet instant, je le mérite.

Hier, j’ai dit au revoir à ma mère et à ma petite sœur, Callie. C’était de loin la partie la plus difficile du départ. Je n’ai pas reparlé à papa depuis notre dispute à propos de Patrice, et je ne sais pas ce que l’on va se raconter quand on se retrouvera. Patrice s’est bien comportée – elle m’a envoyé des documents qu’elle veut que je potasse, et elle a gardé un ton amical et professionnel avec moi. Mais quand même, il a fallu que mon père choisisse de se taper ma responsable. Franchement…

Merci encore, papa.

La file avance un peu. Bientôt, ce sera mon tour de passer à la douche. Il faudra me frotter jusqu’à l’os. Ensuite, je revêtirai une fine combinaison grise et je prendrai place dans la capsule. Ils nous endormiront, avant de nous poser les sondes qui nous permettront de respirer et de nous alimenter.

La fille derrière moi dans la file doit avoir à peu près mon âge. Elle a l’air complètement flippée. Elle parcourt la pièce des yeux en clignant des paupières, comme si son regard ricochait chaque fois qu’il essayait de se poser.

— Coucou, je lance en esquissant un sourire.

— Coucou, répond-elle en tordant la bouche sans vraiment parvenir à m’imiter.

— Tu pars en apprentissage ? (J’essaie de nous changer les idées.)

— Oui, en Météorologie, explique-t-elle, un peu penaude. J’adore étudier le temps qu’il fait, c’est ma passion. Pas étonnant, vu que j’ai grandi en Floride. Niveau météo, on est gâtés là-bas.

— Moi, ce sera Explorations et Cartographie. Découvrir des contrées où personne n’a encore posé le pied, ce genre de chose. Mais je serai souvent au camp principal. On devrait essayer de se voir.

Elle penche la tête comme si j’avais dit quelque chose d’étonnant. La pièce commence à trembler et une lumière vive se met à clignoter comme un stroboscope. La fille ferme les paupières, éblouie, et quand elle les rouvre, son œil droit n’est plus pareil. La pupille et le bord noir de l’iris n’ont pas changé, mais à l’endroit où l’œil gauche reste marron, le droit, en revanche, est devenu tout blanc.

— Eshvaren, chuchote-t-elle en me fixant comme si elle ne me voyait pas.

— Quoi ?…

L’homme de petite taille derrière elle souffle le mot à son tour.

— E-E-Eshvaren.

Son œil droit a viré au blanc, lui aussi.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

Mais ni l’un ni l’autre ne me répond. Ils se contentent de répéter à voix basse ce mot, qui se répand à travers la file comme un feu de forêt.

— Eshvaren.

— Eshvaren.

— Eshvaren.

L’œil luisant, la fille tend une main tremblante pour toucher mon visage.

Oh tiens, bonjour toucher. Je vois que tu as décidé de te joindre à nous. Quel plaisir de découvrir que chaque partie de mon corps souffre le martyre.

Une nouvelle vague de douleur me submerge, balayant les dernières images de cet étrange souvenir qui n’en était pas un. Je reprends conscience de mon corps, en vrac, comme ma tête. J’en suis réduite à haleter, la gorge à vif. Mon corps se met en veille jusqu’à ce que la douleur finisse par s’atténuer. Mais avec la souffrance et le toucher vient le mouvement. Je bouge. Et je parviens à me relever sur mes coudes pour chercher des yeux le jeune homme au loin. Le bas de son corps est devenu gris foncé. Flûte, pas de chance. Il a dû enfiler un pantalon.

Décidément, ce n’est pas mon jour.

Tiens, à propos de pantalon : je me demande bien ce que je porte. Je jette un œil sous le léger drap argenté qui me recouvre. Réponse : rien du tout. Mmh.

Je me tourne à nouveau vers le jeune homme pile au moment où il regarde dans ma direction. Voyant que je suis réveillée, il écarquille les yeux. Je prends une grande inspiration pour lui parler, mais ma gorge me pique comme si on m’avait arraché les cordes vocales une par une.

— Ça va ?

— Est-ce que c’est Octavia ? je couine.

Il secoue la tête et ses yeux bleus plongent dans les miens.

— Comment t’appelles-tu ?

— Aurora. Auri.

— Moi, c’est Tyler.

Je devrais lui demander où je suis. Si on est toujours sur le Hadfield. Si j’ai été réveillée prématurément. À moins que la mission n’ait été annulée et que je sois restée sur Terre ? Mais quelque chose dans son regard m’en dissuade.

Il pose son front contre la vitre. Comme je l’ai fait devant la baie vitrée de ce gratte-ciel sur la 89e Rue. Le souvenir me prend au dépourvu et voilà que je meurs d’envie d’appeler ma maman. Ce jeune homme semble aussi paumé que moi.

— Toi, ça va ? je questionne à voix basse.

— Je l’ai ratée, répond-il. J’ai raté l’Affectation. C’est fichu.

L’Affectation ? De quoi il parle ? Ça a l’air d’être important pour lui, en tout cas.

— Tu étais occupé ailleurs ?

Il hoche la tête en soupirant.

— Oui, j’étais en train de te secourir.

De me secourir.

Mauvais signe.

— Maintenant, va savoir qui je vais me récupérer, marmonne-t-il en changeant de sujet. J’étais sûr d’avoir la crème de la crème des légionnaires de l’école pour mon escadron. Résultat : je vais récolter les pires cas sociaux de la galaxie. C’est pas juste, j’ai suivi à la lettre le réglem…

— Ça pourrait être pire, Ty.

Un doux ronronnement l’interrompt, hors de mon champ de vision. Une voix de fille.

Tyler se détourne et j’ai l’impression de ne plus exister. Il se recroqueville contre la vitre.

— Scarlett.

Doucement, j’essaie de me tourner pour voir qui a parlé. Opération délicate, puisque mon corps refuse le moindre mouvement non anticipé.

Enfin, je les aperçois. Deux filles en uniforme. Leur tenue est de la même couleur gris-bleu que le pantalon du jeune homme. La première a une chevelure flamboyante. Orange pétant. Jolie teinture, avec une coupe au carré asymétrique – son coiffeur a fait du beau boulot. Et j’adore son menton ciselé. C’est le même que celui du jeune homme. Elle a aussi les mêmes lèvres épaisses, les mêmes sourcils fournis. Une jupe hyper courte. Elle est grande, élancée. Bref, un physique de rêve. Ce doit être Scarlett.

La seconde fille a un visage fin et un tatouage représentant un phénix dépasse de son col pour recouvrir une bonne partie de sa gorge (aïe, ça a dû faire mal). Des cheveux noirs rasés de près sur les côtés, une petite crête au milieu. On devine qu’elle doit avoir un immense sourire à fossettes. Sauf que là, on a plutôt l’impression qu’elle vient d’enterrer sa grand-mère.

— Cat ? s’étonne Tyler, d’une voix grave, plaintive.

— Ketchett a essayé de me recruter, déclare Cat. Et il n’est pas le seul. Je leur ai dit que j’avais déjà un Alpha, mais qu’il n’avait pas pu venir.

— Bien sûr… Ketchett respire encore, au moins ?

— Oui, acquiesce la fille avec un petit air suffisant. Mais la prochaine fois que tu entreras dans une chapelle, fais une prière en mémoire de ses bijoux de famille.

Ty pousse un soupir de soulagement. Il s’appuie contre la vitre et Cat pose sa main en face de la sienne.

La fille aux cheveux orange les observe d’un air moqueur.

— Moi, je n’ai pas eu besoin d’insister autant. Je ne peux pas te laisser te débrouiller seul : si je n’étais pas là pour te tirer d’affaire, tu finirais par te faire tuer, bébé frangin.

La fille aux tatouages retrousse les manches de son uniforme, révélant des bras couverts d’encre.

— En parlant de te faire tuer, tu veux bien nous expliquer ce que tu faisais seul dans l’Ellipse ? T’as encore réfléchi avec tes pieds ?

Scarlett acquiesce.

— Sauver des damoiselles en détresse, c’est tellement vingt-deuxième siècle, Ty.

… Hein, quoi ?

Ty lève les mains, l’air de dire « Qu’est-ce que vous me voulez ? » tandis que les filles font volte-face vers mon lit et se mettent à m’observer. Elles me scrutent. Me toisent du regard.

— J’aime bien ses cheveux, déclare Scarlett.

Puis, comme si elle se souvenait soudain que j’étais une personne en chair et en os, elle s’adresse à moi, d’une voix lente et forte :

— J’aime bien tes cheveux.

Sa complice renifle, à l’évidence moins impressionnée.

— Tu lui as annoncé la mauvaise nouvelle à propos de ses livres empruntés à sa bibliothèque ?

— Cat ! s’écrient les deux autres en chœur.

Une voix d’adulte les interrompt :

— Légionnaire Jones, votre quarantaine prend fin, vous pouvez disposer.

Ty se tourne vers moi et nos regards se croisent. Il hésite.

Tu lui as annoncé la mauvaise nouvelle ?

— Vous pouvez appeler demain matin pour connaître les horaires de visite, ajoute la voix.

La porte de l’enclos de confinement s’ouvre. Ty hoche la tête, et le trio me jette un dernier regard avant de s’en aller.

— Eh ! Je peux avoir un tee-shirt ? demande Tyler en disparaissant au loin.

Où suis-je ? Qui sont ces gens ? Pourquoi sont-ils en uniforme ? C’est une caserne militaire ? Si c’est le cas, qu’est-ce que je fais ici ? Suis-je en sécurité ? Je tente de formuler une question, mais ma voix y renonce. Et de toute façon, il n’y a plus personne.

Une laissée-pour-compte, seule face au silence, voilà ce que je suis. Mes nerfs et mon cœur palpitent à l’unisson, ma tête déborde de questions floues et sans réponses. Je lutte contre l’étourdissement, conséquence – je l’ignorais – de la cryogénie.

J’ignore combien de temps s’est écoulé lorsque des voix se font entendre. Je nage en plein délire. Cette fois-ci, je rêve d’un paysage terne et poussiéreux, peuplé de plantes rampantes verdâtres, avec des flocons bleus qui tombent du ciel. Quelqu’un s’adresse à moi.

— Aurora, tu m’entends ?

Je m’efforce de revenir à la réalité et tourne la tête. J’ai dû m’assoupir, car une femme a pris place à mon chevet. Elle aussi porte l’uniforme gris-bleu.

Sa peau est d’une blancheur immaculée. Et je ne dis pas ça parce que j’ai du sang chinois, non : je n’ai jamais vu une pigmentation pareille. Blanche comme neige. Ses yeux – pas seulement les iris, mais les globes oculaires tout entiers – sont gris pâle et anormalement volumineux. Ses cheveux blancs sont attachés en queue-de-cheval.

— Je m’appelle Danil de Verra de Stoy. Je suis générale en chef de la Grande Alliance Militaire Armée. (Elle marque une pause, pour me laisser le temps de digérer.) Ravie de te rencontrer, Aurora.

Générale en chef de la Grande Alliance… hein ?

— Mmmh…, je couine, sans me risquer à tenter un autre bruit.

Personne ne m’appelle Aurora, sauf quand quelque chose ne tourne pas rond.

— Tu dois avoir plein de questions à me poser, poursuit-elle sans attendre de réponse.

Je hoche la tête en prenant soin de rester concentrée sur l’instant présent.

— Malheureusement, j’ai de mauvaises nouvelles, continue-t-elle. Je vais être directe avec toi, car je ne vois pas d’autre façon de t’annoncer les choses. Voilà : ton vaisseau a subi un accident alors qu’il se rendait à Lei Gong.

— On était en route pour Octavia, je prononce avec difficulté.

Mais je sais que ce n’est pas le problème. Son ton prudent et réservé me laisse penser que quelque chose de bien plus grave m’attend. L’atmosphère est lourde, comme pendant les minutes qui précèdent une tempête.

— Tu as été arrachée à ta cryocapsule, c’est pour ça que tu es chamboulée. Ça ira mieux bientôt. Le Hadfield a subi un accident dans l’Ellipse, Aurora.

— C’est Auri, je chuchote en cherchant à temporiser.

Un accident dans l’Ellipse.

— Auri.

— Quel genre d’accident ?

— Tu es restée à la dérive pendant un bout de temps. Tu as sans doute remarqué que je ne te ressemble pas.

— Ma mère m’a toujours répété que c’était malpoli de pointer du doigt ce genre de chose.

Sa bouche esquisse un sourire triste.

— Je suis une Traskienne. Il s’agit de l’une des nombreuses espèces extraterrestres que les Terriens ont rencontrées depuis que tu es montée à bord du Hadfield.

Dans ma tête, un long BIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIP retentit… C’est mon activité cérébrale qui s’éteint.

Des espèces extraterrestres ?

Nombreuses ?

Erreur : calcul impossible, redémarrage.

— Mmh.

Je reste prudente. Mon cerveau dresse la liste des explications possibles, en vain. Et si ces gens étaient des conspirationnistes ? Des psychopathes, qui m’auraient kidnappée ? À moins que ce ne soient des agents secrets qui essaient de me soutirer des informations ?

— Ce doit être compliqué pour toi à admettre.

— On a rencontré des extraterrestres ?

— Je crains que oui.

— Mais le voyage jusqu’à Octavia ne devait pas durer plus d’une semaine ! On n’est même pas arrivés jusque là-bas, ça signifie qu’on est partis il y a quelques jours à peine, pas vrai ?

— Je crains que non.

Quelque chose s’approche de mon champ de vision. On dirait de l’eau. Mais une eau phosphorescente, constellée d’une myriade de points lumineux couleur turquoise. Je la chasse pour me concentrer sur la femme à mon chevet.

— Depuis combien… (La gorge serrée, je parviens tout juste à murmurer la question.) Depuis combien de temps est-ce que je suis partie ?

— Je suis désolée, Aurora. Auri.

— Depuis combien de temps ?

— … Deux cent vingt ans.

— Quoi ? Non, mais c’est une blague ! C’est complètement… (Je ne trouve pas d’adjectif approprié.) Qu’est-ce que vous racontez ?

— J’imagine que ce doit être difficile, reprend-elle avec prudence.

Difficile ?

Difficile ?

J’ai besoin de parler à quelqu’un de sensé. Mon cœur cherche à bondir hors de ma poitrine, mon pouls tambourine à l’intérieur de mes tempes. Je me redresse en tirant vers moi les draps argentés. La pièce se met à tourner. Mais je parviens à balancer mes jambes au bord du lit et à me lever en m’enveloppant dans le drap comme dans une toge.

— Aurora…

— Je veux parler à quelqu’un de chez Ad Astra, à quelqu’un de l’expédition Octavia. Je veux parler à ma mère, ou à mon père.

— Aurora, s’il te plaît.

Je fais quelques pas chancelants et l’inertie m’entraîne jusqu’à la porte qui s’ouvre en coulissant devant moi. Deux femmes en uniformes bleu-gris se retournent, et l’une s’avance dans ma direction.

J’essaie de l’éviter, mais je manque de tomber et elle m’attrape par les épaules. Comme j’ai les mains prises à cause du drap, je la frappe du pied, en plein dans le genou. La femme hurle et ses doigts se plantent dans ma chair.

— Laissez-la passer.

C’est la générale en chef Visage Pâle qui l’ordonne dans mon dos. Sa voix est en contraste total avec mon niveau de panique. Elle semble calme. Presque résignée.

La femme me relâche et j’avance en titubant sur mes jambes tremblantes, la gorge serrée, comme si quelqu’un essayait de m’étrangler.

C’est alors que j’aperçois la baie vitrée de l’autre côté du couloir. Et, au-delà, le spectacle qui s’offre à mes yeux.

Des étoiles.

Mon cerveau, qui cherche à comprendre, passe en revue les différents scénarios possibles, les écartant l’un après l’autre à la vitesse de l’éclair. Ce que je vois dehors n’est pas un mur. Ce n’est pas un bâtiment. C’est une énorme structure métallique incurvée, parsemée de points de lumière éclatants, qui s’étend à perte de vue.

Des vaisseaux filent à vive allure de part et d’autre, comme un banc de minuscules poissons autour d’un requin.

C’est une station spatiale. Je suis dans l’espace. Ce truc est invraisemblable – à côté, la base de lancement de Cid, où le Hadfield a pris son envol, ressemble à une station essence perdue en pleine cambrousse.

Ce truc est invraisemblable.

À moins que cette femme ne soit réellement une extraterrestre.

À moins que je ne sois dans l’espace.

À moins que nous ne soyons dans le futur.

BIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIP.

Erreur : calcul impossible, redémarrage.

J’ai 237 ans.

Toutes les personnes que je connaissais sont mortes.

Mes parents sont morts.

Ma sœur est morte.

Mes amis sont morts.

Ma maison est partie en fumée.

Mes proches sont partis en fumée.

C’est impossible.

La vision revient à la charge.

Mais cette fois-ci je laisse l’eau chatoyante m’inonder le cerveau.

Et je me laisse couler.

3

Scarlett

C’est la lose intersidérale.

Voilà ce que pense mon petit frère. Je le lis sur son visage. Il ne dira rien, pourtant. Tyler Jones, chef d’escadron, légionnaire d’élite, n’est pas du genre à s’épancher. De même qu’il ne boit pas, qu’il ne prend jamais de drogue, qu’il n’a pas les mêmes plaisirs, les mêmes divertissements que nous autres, simples mortels. Mais si j’ai appris quelque chose après dix-huit années passées dans cette étrange petite galaxie, c’est ceci : on peut être complètement flippé et le garder pour soi.

Nous sommes assis dans la mezzanine de l’arboretum… Du moins, Cat et moi. Tyler, lui, tourne en rond. Ses cinq années d’étude viennent de finir au fond d’un recycleur et quelqu’un a tiré la chasse. Il essaie de se faire à l’idée. Quand il défile devant moi pour la sept centième fois en passant sa main dans ses cheveux dorés, je remarque une petite trace de saleté sur ses bottes, d’habitude impeccables.

Cette histoire d’Affectation est vraiment dure pour lui.

À travers le dôme transparent, la lumière d’un milliard d’astres lointains nous parvient. Dans le jardin en contrebas, il y a des végétaux des quatre coins de la galaxie. Des vignes de verre de Rigel, des fleurs du couchant de Pangée et du cristal chantant de la mer placide d’Artémis IV. L’arboretum est mon endroit préféré ici, à l’académie. Mais en ce moment, mon petit frère se fiche de ces splendeurs.

Difficile de lui en vouloir.

— C’est pas la fin de la galaxie, Ty, je lance pour le consoler.

— Nan, mais admets quand même qu’il y a de quoi être dégoûté, rétorque Cat.

Je lui souris, l’air de dire : « Ferme-la ».

— Il faut voir le bon côté des choses, je réplique, les dents serrées.

— Tu rigoles, Scar ? C’est de l’arnaque. Tout le monde le sait. Ty est l’Alpha le plus décoré de la promo. Et maintenant il récolte les cancres, les ratés qui ont été recalés par les autres chefs d’escadron.

— Essaie de ne pas trop prendre le melon, je rétorque avec un soupir, mais tu es la meilleure As de l’académie. Je ne crois pas qu’on puisse te considérer comme une cancre, encore moins comme une ratée.

— C’est gentil. Mais je parlais de toi et des autres.

— Stop, mon cœur saigne ! je m’exclame, en portant mes mains à ma poitrine.

— Oh… Câlin ?

— Bisou.

— Sans la langue cette fois-ci.

Catherine Brannock et moi partageons la même chambre à l’académie Aurora. Elle est le yin de mon yang. La moitié vide de mon verre à moitié plein. Le morceau de chocolat dans ma glace à la framboise. C’est aussi notre plus vieille amie, à Tyler et à moi. Leur rencontre remonte à notre premier jour de crèche. Ty a renversé Cat, qui s’est vengée en lui cassant une chaise sur la tête. Mon bébé de frangin s’en est sorti avec une adorable petite cicatrice au sourcil droit (qui sublime ses jolies fossettes). Au passage, il a aussi gagné une amie d’une loyauté sans faille.

Et elle n’est pas à fond sur lui, au cas où vous vous poseriez la question.

— En sauvant cette fille, cette O’Malley, Ty s’est comporté en héros, poursuit Cat. Bon sang, ça faisait deux cents ans qu’elle dérivait dans l’Ellipse. Il devrait être décoré ! Au lieu de ça, il se retrouve avec un escadron de moins que rien.

— De moins que rien ? Attention, je pourrais me vexer.

Cat me fusille du regard.

— La Légion d’Aurora est garante de la paix dans cette galaxie. Comment veux-tu qu’on se rende utiles si on n’a que des cinglés, des cas sociaux et des lèche-burnes dans notre escadron ?

— Des lèche-burnes ? Sérieux ?

— J’ai entendu dire que certaines personnes…

— Beurk.

— Elle a raison, admet Tyler.

Nous redressons toutes deux la tête. Mon frère ne tourne plus en rond. Immobile, il a les yeux rivés sur le jardin au niveau inférieur. L’espace d’un instant, il me fait penser à notre père. Moi qui cherche toujours à passer pour une fille froide et insensible, je dois admettre qu’en le voyant réagir comme ça, les larmes me montent aux yeux.

— Elle a raison à cent pour cent.

— Évidemment, que j’ai raison, grogne Cat. Il faut qu’on aille parler avec de Stoy. Qu’on dépose une réclamation officielle. Tu t’es battu pour avoir ces points, Ty, ce n’est pas juste…

— Non, Scarlett a raison, corrige Tyler.

— … Scarlett ?

— … J’ai raison ?

Ty se retourne et s’adosse au garde-fou, bras croisés.

— Je n’aurais pas dû m’aventurer dans l’Ellipse. C’est ma faute.

— Ty, tu as risqué ta…

— Non Cat, coupe-t-il en regardant sa meilleure amie droit dans les yeux. Écoute, tu as décidé de rester avec moi alors que tu avais le choix, et ça, je ne l’oublierai jamais. Je te dois une fière chandelle. Mais pour ce qui est de l’Affectation, c’est foutu. Ce serait injuste de réclamer un traitement particulier. Je dois suivre la voie.

Soupir.

Connaître la voie.

Montrer la voie.

Suivre la voie.

Selon notre père, le grand Jericho Jones, ce doit être la devise de tout chef qui se respecte. Et Ty en a fait une philosophie de vie. Voilà pourquoi il passe son temps à veiller sur les autres, y compris moi. Et pourquoi il a rejoint la Légion d’Aurora en premier lieu. En général, j’ai envie de lui mettre une claque quand je l’entends débiter ces niaiseries. Mais de temps en temps, ça me rappelle à quel point je l’aime, ce petit con intergalactique.

Tyler inspire profondément et opine du chef avant de poursuivre :

— La Légion d’Aurora mène des actions concrètes. Des gens ont besoin de nous. Mais on n’aide personne en restant là à s’apitoyer sur notre sort. Il faut voir le bon côté des choses : quoi qu’il arrive, je peux déjà compter sur la meilleure pilote de la Légion. C’est un bon début, non ?

Cat fait mine d’ôter une casquette invisible.

— Ce n’est pas moi qui te contredirai.

— Et ma Négociatrice n’est pas incompétente non plus, ajoute Ty en m’adressant un clin d’œil.

— Respecte ton aînée, petit frère chéri.

— Tu es née trois minutes avant moi, Scarlett.

— Trois minutes et trente-sept virgule quatre secondes, bébé frangin.

— Tu sais que je déteste quand tu m’appelles comme ça.

— Pourquoi je le fais, à ton avis ?

Je me lève pour le saluer.

— Légionnaire Scarlett Isobel Jones, à vos ordres, chef.

Tyler me salue en retour, et je lève les yeux au ciel.

— Un Alpha major de promotion, une As du pilotage, la crème de la crème des Négociatrices, énumère-t-il. Ça commence à ressembler à un escadron. Et puis… N’oublions pas qu’on appartient à une école militaire d’élite. Ce sont les meilleurs éléments de la galaxie qui sortent d’ici. Ne vous en faites pas, nos autres coéquipiers seront à la hauteur. Vous ne croyez pas ?

Cat et moi échangeons un regard gêné.

— Mouais, d’ailleurs, en parlant de ça…

— Cette fille est une psychopathe, affirme Tyler.

— Techniquement, c’est plutôt une sociopathe.

— Tu as lu son dossier disciplinaire, Scarlett ?

— C’est moi qui t’ai préparé le résumé, Ty. De rien, au fait…

Il est très tôt, mais il y a déjà foule sur la Promenade C que Cat, Tyler et moi empruntons. L’endroit grouille d’activité, on dirait une fourmilière. Aujourd’hui, il y a encore plus de monde que d’habitude, car les nouveaux escadrons rejoignent leur vaisseau pour accomplir leur première mission. Ce sont des Traskiens et des Terriens pour la plupart, tous militaires, tous affublés de l’uniforme scandaleusement laid de la Légion.

C’est sûr, le type qui l’a dessiné devait être dépressif. À choisir, je préférerais masser les pieds du Grand Ultrasaure d’Abraaxis IV plutôt que de devoir le porter. La coupe passe encore – ajustée au niveau de la taille, carrée aux épaules. Mais la couleur… Comment dire ? C’est un affreux mélange de bleu et de gris, avec le logo pétant de la L.A., la Légion d’Aurora, plaqué dessus. La couleur des manchettes et des bandeaux sur les épaules signale la division à laquelle on appartient :

Du bleu pour les officiers.

Du blanc pour les As comme Cat.

Du vert pour les Cellules Grises de la division scientifique.

Du violet pour les Mécanos.

Du rouge pour les Gros Bras.

Et pour le corps des Négociateurs, un jaune vif qui se marie à merveille avec mon teint radieux.

J’ai quand même apporté quelques ajustements à mon uniforme, histoire de le rendre un peu moins moche. Par exemple, j’ai retroussé les ourlets cinq centimètres au-dessus de la hauteur réglementaire. Et je précise que je porte des soutifs qui défient la loi universelle de la gravitation de Newton. Mais attention : pas d’abus, sinon on risque de se prendre un blâme. Pas cool. Même si j’en ai déjà récolté un paquet.

Vingt-quatre heures se sont écoulées depuis que Tyler est parti jouer au superhéros dans l’Ellipse. Ensuite, il a été débriefé par de Stoy – la générale en chef – et l’amiral Adams. Depuis, rien de nouveau sous la photosphère, mis à part cette orpheline vieille de deux cents ans qui a survécu au plus grand désastre de l’histoire spatiale terrienne. La routine a repris son cours. Heure après heure, les différents escadrons partent en mission. Plus vite on rencontrera nos trois derniers coéquipiers, plus vite on filera dans l’espace. Ça fait cinq ans qu’on cravache dur pour ça. J’en ai assez de cet endroit. L’académie me file la nausée. Mais l’école est finie, désormais.

Tyler consulte le dossier qu’il a entre les mains.

— Zila Madran. Terrienne. Âge : dix-huit ans. Scientifique.

— Elle est futée, dis-je. Parcours académique sans faute.

— Elle a quand même reçu trente-deux avertissements officiels ces deux dernières années…

— Eh bien, tout le monde n’est pas parfait, petit frère.

— Parle pour toi, moi je n’ai rien à me reprocher ! lance Cat en s’administrant une grande claque sur les fesses.

Concentré sur l’unicom qu’il tient entre les mains, Tyler semble perplexe.

— C’est écrit là-dedans qu’elle a enfermé deux cadets dans une salle de biologie avant de les exposer au virus Itreya. Elle voulait tester un sérum qu’elle avait mis au point.

— En tout cas, le sérum a fonctionné. Ils ne sont pas devenus aveugles.

— Elle a aussi tiré sur sa coloc’ avec un disrupteur.

— La charge était paramétrée pour l’assommer.

— À de multiples reprises…

— Peut-être que la coloc’ ne s’est pas laissé faire ? avance Cat.

— Cette fille a l’air d’être une réincarnation de Brutus, conclut Tyler.

Nous croisons un instructeur, que nous saluons, puis nous esquivons un groupe de jeunes cadets (en admiration devant le célèbre Tyler Jones) avant de monter dans l’ascenseur qui mène aux salles de briefing. Derrière la baie vitrée en plasteel, la station tourne sur elle-même. Sans se laisser déconcentrer par le brouhaha de la foule, Tyler passe au coéquipier suivant.

— Finian de Karran de Seel. Traskien. Âge : dix-neuf ans. Mécano.

— Il est intelligent, je fais observer. Pour info, il est classé dans le 90e centile supérieur. Pas mal, non ?

— Je vois aussi qu’il porte une exocombi, poursuit Tyler.

— Oui, il a le système nerveux endommagé et les muscles défaillants depuis qu’il a été contaminé par l’épidémie de Lysergia. Sa mobilité est réduite. L’exocombi lui permet de compenser.

— Très bien, acquiesce Tyler. Mais s’il est si malin, pourquoi est-ce qu’il a raté l’épreuve de dynamiques de l’Ellipse ?

— L’examen final était un exercice de groupe.

— Et alors ?

— Et alors, vous allez voir, soupire Cat.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrent et nous nous frayons un chemin à travers la foule jusqu’à la salle de briefing. À l’intérieur, les murs sont couverts d’écrans – des cartes du ciel représentant les différents territoires de la galaxie, un résumé des derniers rebondissements dans la guerre civile qui touche les Syldrathis, des images de la vague de réfugiés amassés à la frontière de l’espace terrien. Une table interactive domine la pièce. Dessus est projeté le sceau de l’académie Aurora, avec notre devise.

Nous sommes la Légion

La lumière

Un feu brûlant dans la nuit.

Et, assis au fond de la salle, deux de nos nouveaux compagnons d’escadron nous font face.

Zila Madran est une Terrienne. Encore plus petite que Cat, elle a la peau mate, de longues bouclettes noires et une bande verte sur chaque épaule. Elle ne transpire pas la joie de vivre, mais elle est sacrément mignonne. En revanche, elle a ce regard vitreux… À croire qu’il n’y a personne derrière ses yeux sombres. Au moins, aujourd’hui, elle ne se balade pas avec un pistolet disrupteur dans les mains…

Notre deuxième coéquipier est très différent. Comme les autres Traskiens, il a la peau aussi blanche qu’un os décapé à la Javel. Seule touche de couleur : les bandes violettes sur son uniforme, au niveau des épaules – l’insigne des Mécanos. Ses gros yeux arborent des lentilles de protection d’un noir opaque. Il est longiligne, finement bâti. C’est ce qui arrive quand on grandit dans un environnement où la gravité est nulle, et c’est ce qui fait sa particularité. Les Traskiens adorent voyager, mais ils grandissent presque tous sur leur planète, Trask. Le dossier de Finian indique qu’il a passé une bonne partie de son enfance sur des stations spatiales. Ses cheveux courts ont l’air décoiffés, mais on ne me la fait pas : il utilise un produit pour les faire tenir.

Sa principale particularité ? L’exocombi mentionnée dans son dossier. Légère, gris métal, équipée d’une sorte de coque dans le dos. Ses bras, mains et jambes sont recouverts de manches, gants et bottes articulés. Le top du top de la technologie. Ses mouvements sont fluides. C’est à peine si on l’entend bouger. Mais pas besoin de lire sa fiche pour deviner que c’est sa combinaison qui fait les efforts à sa place.

Tyler les dévisage à tour de rôle avant de leur adresser un salut impeccable.

— Bonjour, légionnaires.

L’un et l’autre l’observent attentivement. Zila semble compter un par un les atomes qui le composent ; quant à Finian, on dirait qu’on vient de lui servir un plat qui n’a rien à voir avec la jolie photo sur le menu. C’est quand même lui qui fait le premier pas : il rend son salut à Tyler, quoique avec beaucoup moins de conviction.

— Chef.

Le ton qu’il prend est limite déplaisant.

Zila ne lâche pas Ty des yeux. Lorsqu’elle se décide enfin à parler, elle le fait d’une voix calme. Polie, même.

— Bonjour.

Tyler se tourne vers moi, sourcils froncés.

— Il ne manque pas quelqu’un ?

— Bien vu, très cher frère.

— Il va rater le briefing.

— Attends un peu, je réponds. (Je fais semblant de me concentrer.) Mmh… Mais oui, je sais : je m’en tamponne le coquillard !

Remarque : j’adore mon frère et je suis au courant qu’il passe une sale journée. Mais j’ai dû me coucher hyper tard hier pour finir son satané dossier et je n’ai pas encore eu ma dose de caféine. D’habitude, je ne suis pas aussi mauvaise avec lui.

Je plaisante… Bien sûr que si.

Ty grimace et revient à ses moutons.

— Bien, d’abord, mes excuses pour vous accueillir dans ces circonstances inhabituelles. Je ne sais pas si vous avez suivi le déroulement de l’Affectation, mais quoi qu’il en soit on va devoir travailler ensemble. Officiellement, pour les hautes autorités de la Légion, nous serons l’Escadron 312. Je m’appelle Tyler Jones. Je suis l’Alpha de cet escadron. Voici notre Négociatrice, Scarlett Jones, et notre As, Cat Brannock.

— Appelez-moi Zéro, précise Cat, vautrée dans son fauteuil.

— Comme dans « Zéro chance de réussir » ? lance Finian d’un air innocent.

— Pour te donner une idée, rebondit Tyler, la plupart des pilotes cadets manquent douze à quinze pour cent de leurs cibles au cours de l’examen final…

— Devine combien j’en ai raté, Gringalet.

Cat a le sourire aux lèvres.

Celui qu’elle vient d’appeler Gringalet s’étire et sa combinaison émet un bruit sourd accompagné d’une série de petits cliquetis.

— Finian de Karran de Seel. Les plus paresseux peuvent m’appeler Finn. Je suis Mécano. Mon job, c’est de réparer ce que vous cassez. Je ne peux pas vous promettre un taux de réussite de cent pour cent, mais ne faites pas trop les difficiles.

Je le salue avant de me tourner vers la fille. Elle est recroquevillée sur sa chaise, le menton entre les genoux. Son regard est toujours aussi énigmatique. L’idée de devoir se présenter en public ne la réjouit clairement pas, et je la comprends. C’est parfois difficile de rencontrer de nouvelles personnes. D’autant qu’elle n’était pas le premier choix de Tyler, ni le cinquième, ni même le dernier. Et qu’elle le sait très bien.

— Zila Madran, lâche-t-elle enfin. Agent scientifique.

— J’adore tes boucles d’oreilles, je lance pour la mettre à l’aise.

À l’évidence, ma remarque ne la laisse pas indifférente. Elle braque ses yeux sur moi en cachant ses boucles en or dans ses mains.

Mmh. Quand on porte des bijoux, c’est en général pour être admiré. Pourtant, elle n’a pas l’air d’aimer les compliments. Intéressant…

— Je dois avouer que je suis impressionné, Goldenboy ! s’exclame Finian en s’adressant à Tyler. Les paris allaient bon train : tout le monde se demandait combien de temps tu resterais dans ton lit à te lamenter après l’annonce des résultats. Je vais être honnête, j’ai parié que tu attendrais demain matin pour nous faire ton petit discours.

Il tâte le terrain, joue avec ses nerfs.

— Combien tu as misé ? demande mon frère.

— Cinquante crédits.

— Le règlement de l’académie interdit les paris, pointe Tyler.

— Et il faut être l’idiot de la galaxie pour ne pas miser sur Tyler Jones, ajoute Cat.

Finian dévisage tour à tour Ty, puis Cat.

— C’est ton petit copain, ou quoi ?

Aïe. Pas bon.

Les pupilles de Cat se dilatent un peu. Elle se lève lentement et attrape son fauteuil.

— Du calme, légionnaire Brannock, l’avertit Tyler.

Finian ne paraît pas troublé. Pas sûr qu’il soit au courant des dommages que Cat est capable d’infliger avec un fauteuil. À sa place, je me protégerais les parties. Heureusement pour lui, Tyler est désormais le supérieur hiérarchique de Cat, il a donc autorité sur elle. Voilà pourquoi cette dernière se rassoit sans broncher. Non sans lancer à notre Mécano un regard furax qui pourrait faire fondre du plasteel.

— Alors, c’est vrai ce qu’on raconte à propos de toi ?

Finn toise Tyler avec un petit sourire en coin.

— Probablement pas, lui répond Tyler en soupirant. Qu’est-ce qu’on raconte ?

— Que tu as manqué l’Affectation parce que tu étais dans l’Ellipse en train de sauver une civile ?

— C’est top secret. Je n’ai pas le droit de parler de ça.

— Donc, c’est vrai, ricane Finian. Ça ne m’étonne pas. Tu es un brave petit… comment vous dites, vous autres, les Terriens ? Un « scout ». C’est ça : un brave petit scout.

De son côté, Zila s’ennuie ferme. Elle sort son unicom et commence à faire glisser son doigt sur l’écran, puis à le tapoter. À l’évidence, elle se fiche de ce qui se raconte. Malgré mon manque de sommeil et de caféine, j’ai de la peine pour Ty. Une chose est sûre : ces deux-là n’ont rien à voir avec des recrues de premier choix.

Mais mon frère ne se laisse pas déstabiliser.

— Je me souviens de toi, lance Tyler à Finn. Tu es le cadet qui a irradié le labo de propulsion pour échapper à l’examen de dynamiques cosmiques.

— Techniquement, tout le monde a échappé à l’examen.

— Tu avais à ce point peur d’échouer ?

— J’ai l’impression qu’on va bien s’entendre, toi et moi, hein ?

— C’est aussi toi qui manges toujours seul à la cantine.

Tyler se tourne alors vers Zila.

— Quant à toi, je ne te connais pas. Mais que ça vous plaise ou non, c’est moi votre chef de corps dorénavant. On va devoir vivre ensemble pendant les douze prochains mois. Donc, il y a deux possibilités : soit vous attachez vos ceintures et vous profitez du voyage, soit vous passez un an à être de corvée. Le choix est entre vos mains, légionnaires.

Boum ! Gros ultimatum. Bien joué, frangin.

Finian soutient son regard pendant quelques secondes, juste assez longtemps pour ne pas perdre la face. Mais il est à court de repartie et il le sait. Le plus négligemment du monde, il salue son Alpha.

— Chef, oui chef.

— Et toi, légionnaire Unicom ? s’enquiert Tyler.

Zila lève les yeux de son écran. Elle incline la tête et cligne une fois des cils.

— Compris, chef.

Tyler acquiesce, le visage grave.

— Très bien. Je ne sais pas où est passé notre Gros Bras, mais j’ai des rapports à rédiger. Rendez-vous demain à 8 heures pour le briefing de notre première mission. Soyez ponctuels. Vous pouvez disposer.

Tyler se lève et, d’un clin d’œil, je lui fais savoir qu’il a assuré. Il n’est pas aussi fin psychologue que moi, mais peu de personnes le sont. Je ne sais pas encore quoi penser de Zila Madran. Quant à de Seel, j’en ai rencontré des milliers comme lui. Il est susceptible. C’est le genre de type qui pourrait se mettre à dos la Voie lactée entière.

Il va nous donner du fil à retordre.

Une fois dans le couloir, Cat demande à Tyler s’il connaît le secteur qui nous a été attribué pour la mission de demain. Zila et Finian nous suivent en silence. C’est moi qui ouvre la marche. Je suis en train de chercher à joindre notre coéquipier manquant sur mon unicom quand soudain un malabar couvert de sang d’une centaine de kilos me percute de plein fouet.

— Scar ! s’écrie Tyler.

Nous tombons au sol et le type se retrouve étalé sur moi de tout son poids dans une position ridicule. À cet instant précis, je regrette les cinq centimètres d’ourlet qui manquent à mon pantalon.

— Aïe !

Ty se jette sur le type pour le dégager, mais ce dernier s’est déjà relevé. Il rejoint en courant la gigantesque bagarre d’où il a surgi.

— Tu vas me le payer, Pixieboy, grogne-t-il.

Ils sont cinq ados à se battre à l’autre bout du couloir. Ce sont des Gros Bras – leurs uniformes sont barrés de rouge. Quatre d’entre eux sont des Terriens. Le genre d’armoires à glace qu’on s’attend à trouver dans les unités de combat de l’académie. Le cinquième est plus grand encore, plus agile. Il a la peau couleur olive et de longues oreilles taillées en pointes. Ses cheveux argentés sont attachés en cinq longues nattes qui tombent sur ses épaules. Ses yeux sont violets, comme dans les récits de science-fiction, et ses pommettes sont si saillantes qu’on dirait deux pics à glace. Je me rends compte qu’il serait beau s’il n’avait pas le visage et les poings tachés de sang.

Un Syldrathi.

Il ne me faut pas longtemps pour le remarquer, car ils ne sont pas nombreux à l’académie.

— Ne’lada vo esh ! déclare-t-il calmement en levant ses mains ensanglantées.

— Parle terrien, Pixieboy !

On essaie de lui décocher un coup de poing et je m’aperçois alors que le Syldrathi se bat à un contre quatre. Il attrape le bras de son adversaire et le tord jusqu’à ce qu’on entende son coude craquer. Le bruit me fiche des frissons. Puis il le balance contre une fille qui a la carrure d’un cargo blindé.

— Esh ! lance-t-il en reculant d’un pas. Esh ta.

— Eh ! Arrêtez ! ordonne Tyler.

Sa voix en impose, mais personne ne l’écoute pour autant. Le Syldrathi encaisse une frappe en pleine mâchoire avant de saisir son assaillant à la gorge. Puis il lui plante son pied dans l’entrejambe avec une exceptionnelle précision. Même Cat est impressionnée. L’autre lâche un cri suraigu. Pourtant ce n’est pas fini. Le Syldrathi se baisse pour esquiver un nouveau coup et enchaîne en éclatant le genou du cadet suivant. Tout va si vite que je n’ai pas le temps de compter les points, puis je réalise…

— Par le souffle du Créateur…, murmure Cat. Il est en train de les écrabouiller.

Le Syldrathi se fait plaquer au mur et du sang violet se met à couler de l’entaille qui lui barre l’arcade. Il réplique et se défile dans une chorégraphie d’arts martiaux, avec ses longues nattes argentées qui volent dans son dos.

— Arrêtez ! répète Tyler en se jetant sur eux.

Il retient l’un des Terriens, en sang. Cat, jamais en reste quand il s’agit de se battre, se joint à la mêlée pendant que Finian m’aide à me relever.

— C’est rassurant de savoir que la sécurité de la station fait son travail, commente-t-il, sourire aux lèvres.

La bagarre se poursuit. Les coups pleuvent et les insultes volent dans les deux langues. Le Syldrathi fait tomber le dernier Terrien en lui assénant une série d’attaques au visage, à la poitrine et dans les côtes. Une fois le type au sol, Tyler s’interpose en posant une main sur l’épaule du colosse. Grave erreur de la part de mon bébé frangin (c’est rare !), car les Syldrathi détestent qu’on les touche sans leur avoir demandé la permission.

— Calme-toi, maintenant !

À cet instant précis, trois choses se produisent presque en même temps.

Premièrement, la sécurité débarque. (Pas trop tôt !) Un groupe de Musclors équipés de gilets de protection en alu et armés de matraques électriques (qu’on surnomme affectueusement « dégobi-gourdins », car en général celui qui s’en prend un coup vomit ses tripes dans la seconde qui suit).

Deuxièmement, le Syldrathi cogne Tyler en pleine face. Mon frère écarquille les yeux de surprise. Aussitôt, il plaque le Syldrathi au sol en représailles. Ils se débattent, le Syldrathi essaie d’assommer mon frère, qui crie : « Repos ! Par le Créateur ! Repos ! »

Et troisièmement, en dépit du sang, je finis par reconnaître le visage du Syldrathi.

— Oups, pas bon…, dis-je à voix basse.

— De mon point de vue, il n’est pas mauvais, au contraire, lâche Finian avec un sourire narquois.

— Oh, je t’en prie…, je grommelle en levant les yeux au ciel.

Les agents de sécurité se mettent à frapper à grands coups de dégobi-gourdins. S’ensuivent une vague de haut-le-cœur et des gerbes de vomi. Pendant que Cat proteste en s’égosillant, les fauteurs de troubles sont maîtrisés. Finian reste figé à côté de moi. Zila se cache derrière nous. Elle observe la scène sans broncher. L’équipe de sécurité s’apprête maintenant à embarquer tout le monde.

Une main sur mon flanc douloureux, je m’approche en souriant, histoire de calmer le jeu. J’ai toujours été attentive en cours de diplomatie. (Contrairement aux cours d’astrométrique, où je piquais souvent du nez après manger.)

— Bonjour, monsieur Sanderson.

Le chef de la sécurité, en train de menotter Tyler, lève les yeux.

— Lieutenant Sanderson, je me reprends, en forçant sur mes zygomatiques.

— Tiens donc. Scarlett Jones. J’aurais dû me douter que vous étiez mêlée à ça.

— Vous me prenez pour une agitatrice, lieutenant ? je fais mine de m’étonner, une main sur la hanche et la bouche en cœur. Vous me vexez.

Pas de panique, ce n’est pas ce que vous croyez.

Mais alors pas du tout. Beurk.

— Comment va Jaime ? je demande.

— Bien. Il est sur Terre avec sa mère.

(Jaime Sanderson. Ex-petit copain no 37. Point fort : expert en roulage de pelle. Point faible : écoute du jazz.)

— Passez-lui le bonjour de ma part.

— Ce sera fait.

— Écoutez, Tyler n’est pas responsable de ce bazar. Il voulait juste mettre fin à la bagarre. Pourquoi vous l’embarquez ?

— C’est la procédure standard. L’incident a été filmé, on va visionner les vidéos. Si ce que vous dites est vrai, le commandant Jones ici présent sera libre avant ce soir.

— Mais enfin, lieutenant…, je commence, en lui faisant les yeux doux.

— Lâche l’affaire, Scar, grogne Tyler. Ne t’inquiète pas pour moi.

Les agents de sécurité relèvent les agitateurs en prenant soin de ne pas salir leurs uniformes, car il y a du vomi partout. Le cadet au bras cassé gémit de douleur, celui aux bonbons fracassés est dans les pommes. Au moment où le lieutenant Sanderson le menotte, je vois le sang violacé luire sur le beau visage du Syldrathi. Ses poings sont rouge vif, maculés d’hémoglobine – celle de Tyler.

— C’était pas très fair-play, pointe mon frère.

Le Syldrathi ne répond rien. Il reste glacial, sa coiffure parfaitement en place.

Je les fixe tour à tour avec un faux sourire.

— Aam’na delnii, crache le Syldrathi pour seule réponse.

— Heu… Il y a comme un petit souci, je couine en gardant mon sourire forcé.

— Comment ça ?

— En fait…

Je fixe le Syldrathi avec insistance.

— Non…, souffle Tyler.

— J’ai bien peur que si.

— Noooooon.

— Commandant Tyler Jones, je reprends en consultant l’écran de mon unicom, je te présente notre Gros Bras, le légionnaire Kaliis Idraban Gilwraeth, fils aîné de Laeleth Iriltari Idraban Gilwraeth, du clan des Belliqueux.

Le Syldrathi dévisage mon frère. La fureur se lit derrière ses beaux yeux mauves.

Puis, d’une voix douce comme du chocolat fondu, il lance :

— Vous pouvez m’appeler Kal.