Du même auteur :

À ouvrir en cas d’apocalypse. Petite encyclopédie du savoir minimal pour reconstruire le monde, Lattès, 2015.

Introduction

Pourquoi le monde est-il comme il est ?

Je ne l’entends pas comme une interrogation philosophique – pourquoi sommes-nous tous ici ? – mais dans un sens scientifique profond : quelles sont les raisons derrière les traits essentiels de la Terre, le paysage physique des continents et des océans, des montagnes et des déserts ? Et comment les terrains et les activités de notre planète et, au-delà, notre environnement cosmique, ont-ils affecté l’émergence et le développement de notre espèce, l’histoire de nos sociétés et de nos civilisations ? De quelles manières la Terre elle-même – personnage au physique distinctif, d’humeur changeante et prédisposé à des crises occasionnelles et déchirantes – a-t-elle joué un rôle de premier plan dans l’élaboration de l’histoire humaine ?

Je m’intéresse à la manière dont la Terre nous a créés. Bien sûr, chacun de nous est littéralement « fait de la Terre », comme toute vie sur cette planète. L’eau de votre corps a jadis coulé avec le Nil, est tombée sous forme de pluies de mousson sur l’Inde et a tourbillonné dans tout le Pacifique. Le carbone que contiennent les molécules organiques de vos cellules a été extrait de l’atmosphère par les plantes que nous consommons. Le sel de votre sueur et de vos larmes, le calcium de votre squelette et le fer contenu dans votre sang ont tous été produits par érosion des roches de la croûte terrestre ; le soufre contenu dans les molécules des protéines de vos cheveux et de vos muscles a été rejeté par les volcans1. La Terre nous a également fourni les matières premières que nous avons extraites, raffinées et assemblées dans nos outils et nos technologies, depuis les haches grossières du début de l’âge de pierre jusqu’aux ordinateurs et smartphones d’aujourd’hui.

Ce furent les forces géologiques actives de notre planète qui impulsèrent notre évolution en Afrique orientale*1 en tant que grands singes exceptionnellement intelligents, communicatifs et pleins de ressources, tandis qu’un climat planétaire fluctuant nous permettait de migrer aux quatre coins du monde pour devenir l’espèce animale la plus largement répandue sur Terre. D’autres processus et événements planétaires à grande échelle ont créé les différents paysages et régions climatiques qui ont orienté l’émergence et le développement des civilisations tout au long de l’Histoire. Ces influences planétaires sur l’histoire humaine vont du détail apparemment trivial aux changements les plus profonds. Nous verrons comment le refroidissement et le dessèchement continus du climat terrestre expliquent pourquoi nous sommes nombreux à consommer une tranche de pain grillé ou un bol de céréales au petit déjeuner, comment la collision des continents a fait de la Méditerranée ce chaudron bouillonnant de cultures diverses, et comment les zones climatiques contrastées à l’intérieur de l’Eurasie ont encouragé des modes de vie fondamentalement antagonistes qui ont façonné l’histoire des peuples d’un bout à l’autre de ce continent pendant des millénaires.

Nous avons fini par nous préoccuper de l’impact de l’humanité sur l’environnement naturel. Au fil du temps, notre population a explosé, consommant de plus en plus de ressources matérielles et mobilisant des sources d’énergie de plus en plus performantes. L’Homo sapiens a fini par remplacer la nature comme force environnementale dominante sur Terre. La construction de villes et de routes, les barrages sur les cours d’eau et les activités industrielles et minières ont des effets profonds et durables : nous remodelons le paysage, modifions le climat à l’échelle mondiale et provoquons l’extinction de nombreuses espèces. Les scientifiques ont proposé de nommer une nouvelle époque géologique pour reconnaître cette domination de notre influence sur les processus naturels de la planète – l’anthropocène, l’« ère récente de l’Homme »2. Or en tant qu’espèce, nous sommes inextricablement liés à notre planète, et l’histoire de la Terre est inscrite dans notre composition, tout comme nos activités ont clairement laissé leurs empreintes sur le monde naturel. Pour bien comprendre notre propre histoire, il nous faut examiner la biographie de la Terre elle-même – les caractéristiques de ses paysages et la structure sous-jacente, la circulation atmosphérique et les régions climatiques, la tectonique des plaques et les épisodes anciens de changement climatique. Dans le présent ouvrage, nous examinerons ce que notre environnement nous a fait à nous.

Dans mon précédent livre, À ouvrir en cas d’apocalypse : petite encyclopédie du savoir minimal pour reconstruire le monde3, j’ai tenté de résoudre une expérience de pensée : comment redémarrer la civilisation à partir de zéro aussi rapidement que possible après une sorte d’apocalypse hypothétique. J’ai utilisé l’hypothèse d’une perte de tout ce que nous tenons pour acquis dans notre vie quotidienne pour examiner comment la civilisation fonctionne en coulisse. Cet ouvrage était essentiellement une enquête sur les découvertes scientifiques clés et les innovations technologiques majeures qui nous ont permis d’édifier le monde moderne. Cette fois-ci, j’aimerais élargir la perspective, ne pas me limiter à une discussion de l’ingéniosité humaine qui nous a conduits là où nous sommes aujourd’hui, et suivre encore plus loin dans le passé le fil des explications. Les racines de notre monde moderne remontent très loin dans le temps et si nous les traquons de plus en plus profondément sur toute la face changeante de la Terre, nous découvrons des lignes de causalité qui nous ramènent souvent jusqu’au tout début – la naissance de notre planète.

Quiconque aura discuté avec des enfants saura ce que je veux dire ici. Si un enfant de six ans, curieux, vous demande comment fonctionne quelque chose ou pourquoi quelque chose est comme ça, votre réponse immédiate n’est jamais satisfaisante. Elle s’ouvre sur d’autres mystères. Une simple question initiale déclenche invariablement toute une série de « pourquoi ? », « mais pourquoi ? », « pourquoi c’est comme ça ? ». Avec une curiosité insatiable, l’enfant essaie d’appréhender la nature sous-jacente du monde dans lequel il se trouve. Je veux explorer notre histoire de la même manière, en forant les strates de raisons de plus en plus fondamentales, et découvrir comment des facettes du monde apparemment sans lien entre elles partagent en fait un lien profond.

L’Histoire est chaotique, désordonnée, aléatoire : quelques années de faibles précipitations entraînent une famine et des troubles sociaux ; un volcan entre en éruption et anéantit les villes voisines ; dans le tumulte sanglant d’un champ de bataille, un général prend une mauvaise décision et un empire est détruit. Mais, au-delà des aléas de l’Histoire, si l’on examine notre monde dans une perspective suffisamment large dans le temps comme dans l’espace, on peut distinguer des tendances et des constantes fiables et en expliquer les causes. Bien entendu, la composition de notre planète n’a pas tout prévu, mais on peut néanmoins identifier de grands thèmes généraux.

Notre enquête s’étendra sur une période incroyablement longue. La totalité de l’histoire humaine s’est déroulée sur une carte statique pour l’essentiel – à l’intérieur d’une seule image du film de la Terre. Mais le monde n’a pas toujours ressemblé à cela, et bien que continents et océans évoluent sur des échelles de temps géologiquement lentes, les visages passés de la Terre ont grandement influencé notre destinée. Nous examinerons la nature changeante de la Terre et le développement de la vie sur notre planète au cours des quelques derniers milliards d’années, l’évolution des humains à partir de nos ancêtres les grands singes au cours des cinq derniers millions d’années ; l’augmentation des capacités des humains et leur dispersion à travers le monde au cours des cent mille dernières années ; la progression de la civilisation au cours des dix mille dernières années ; les tendances les plus récentes en matière de commercialisation, d’industrialisation et de mondialisation durant le dernier millénaire. Et, finalement, nous regarderons comment nous en sommes venus à comprendre ce prodigieux récit des origines au cours du siècle dernier.

Ce faisant, nous voyagerons jusqu’au bout de l’Histoire, et même au-delà. Les historiens déchiffrent et interprètent les récits écrits de l’humanité pour raconter l’histoire de nos toutes premières civilisations. Les archéologues qui extirpent ruines et artefacts anciens de leur gangue de poussière peuvent nous parler de notre préhistoire et de notre existence de chasseurs-cueilleurs. Les paléontologues ont reconstitué notre évolution en tant qu’espèce. Et pour regarder encore plus loin dans le temps, nous nous tournerons vers des révélations issues d’autres domaines scientifiques : nous allons parcourir les archives préservées dans les strates géologiques qui composent le tissu même de notre planète, les inscriptions primitives du code génétique stockées dans la bibliothèque ADN à l’intérieur de chacune de nos cellules ; et nous scruterons le ciel avec nos télescopes pour examiner les forces cosmiques qui ont façonné notre monde. Les fils narratifs de l’Histoire et de la science seront étroitement liés tout au long de ce livre et constitueront la chaîne et la trame de son tissu.

Chaque culture a développé son propre récit des origines, depuis le temps du rêve des aborigènes australiens jusqu’au mythe de la création des Zoulous. Or la science moderne a élaboré un récit de plus en plus exhaustif et fascinant de la façon dont s’est créé le monde qui nous entoure et de la manière dont nous avons trouvé notre place en son sein. Plutôt que de compter uniquement sur notre imagination, nous pouvons maintenant élucider la chronique de la création en utilisant ces outils d’investigation. Tel est donc le récit des origines suprêmes : l’histoire de l’humanité tout entière et aussi celle de la planète sur laquelle nous vivons.

Nous examinerons les raisons pour lesquelles la Terre a connu une tendance prolongée au refroidissement et au dessèchement au cours des dernières dizaines de millions d’années, et comment cela a créé les espèces végétales que nous en sommes venus à cultiver et les mammifères herbivores que nous avons domestiqués. Nous étudierons comment la dernière période glaciaire nous a permis de nous disperser à travers le monde, et nous verrons pourquoi la période interglaciaire actuelle a enfin permis à l’humanité de se sédentariser et de développer l’agriculture. Nous verrons comment nous avons appris à extraire et à exploiter une grande variété de métaux de la croûte terrestre qui ont impulsé une succession de révolutions dans la fabrication des outils et dans la technologie tout au long de l’Histoire, et comment la Terre nous a fourni les sources d’énergie fossiles qui alimentent notre monde depuis la Révolution industrielle. Nous aborderons l’ère des grandes découvertes dans le contexte des systèmes circulatoires fondamentaux de l’atmosphère terrestre, ainsi que la façon dont les navigateurs ont fini par comprendre, étape après étape, le régime des vents et les courants océaniques pour élaborer des routes commerciales transcontinentales et des empires maritimes. Nous étudierons comment l’histoire de la Terre a suscité les préoccupations géostratégiques actuelles et continue d’influencer la politique moderne – comment la carte politique du sud-est des États-Unis continue d’être façonnée par les sédiments d’une ancienne mer qui existait il y a 75 millions d’années et comment les habitudes de vote en Grande-Bretagne reflètent l’emplacement de dépôts géologiques datant du Carbonifère, il y a 320 millions d’années. C’est en connaissant notre passé que nous pourrons comprendre le présent et nous préparer à affronter l’avenir.

Nous allons commencer notre récit suprême des origines par la question la plus profonde entre toutes : quels processus planétaires ont impulsé l’évolution de l’humanité ?

Notes

*1.  Incidemment, le Rift est-africain n’est pas seulement le berceau de l’évolution de l’humanité, mais aussi la région où j’ai vécu mon enfance : j’ai fréquenté une école à Nairobi et passé des vacances au milieu de la savane, des lacs et des volcans de la vallée du Grand Rift. Ce sont ces expériences qui m’ont donné la passion de comprendre nos origines.

1. Ce qui nous a faits

Nous sommes tous des grands singes.

La branche humaine de l’arbre de l’évolution, les hominiens, fait partie d’un groupe d’animaux plus vaste, les primates*1. Nos plus proches parents vivants sont les chimpanzés. La génétique suggère que notre divergence d’avec les chimpanzés a été un processus long et fastidieux, qui avait déjà commencé il y a 13 millions d’années, et dans lequel le métissage s’était poursuivi jusqu’à il y a peut-être 7 millions d’années1. Mais nos histoires évolutives se sont finalement dissociées, donnant d’un côté naissance au chimpanzé commun et au bonobo actuels, et se ramifiant de l’autre en différentes espèces d’hominiens – parmi lesquelles la nôtre, Homo sapiens – pour ne former qu’un seul rameau. Si nous considérons ainsi notre développement, les humains n’ont pas évolué à partir des grands singes – nous sommes toujours des grands singes, de même que nous sommes toujours des mammifères.

Toutes les transitions majeures dans l’évolution des hominiens ont eu lieu en Afrique orientale. Cette région du monde se situe à l’intérieur de la ceinture de forêts pluviales qui entoure l’équateur de la planète, au niveau du Congo, de l’Amazonie et des îles tropicales des Indes orientales. Par conséquent, l’Afrique orientale devrait également être couverte de forêts denses, au lieu de quoi elle se caractérise principalement par des prairies sèches de type savane. Alors que nos ancêtres les primates étaient arboricoles et se nourrissaient de fruits et de feuilles, un événement dramatique s’est produit dans cette région du monde – notre lieu de naissance – pour que cet habitat se transforme, passant d’une forêt luxuriante à une savane aride et orientant ainsi notre propre trajectoire évolutive : de primates voltigeurs des vertes forêts, nous nous sommes transformés en hominiens bipèdes qui chassaient dans les prairies dorées.

Quelles sont les causes planétaires qui ont modifié cette région pour créer un environnement dans lequel des animaux intelligents et adaptables ont pu évoluer ? Et comme nous ne sommes qu’une des nombreuses espèces d’hominiens similaires, intelligentes et connaissant les outils, à avoir évolué en Afrique, quelles furent les raisons ultimes pour lesquelles Homo sapiens s’est imposé et a hérité de la Terre en tant que seul survivant de notre branche évolutive ?

LE REFROIDISSEMENT PLANÉTAIRE

Notre planète est le lieu d’une activité incessante et change constamment de visage. En retour accéléré dans les profondeurs du temps, vous pourriez voir les continents voguer entre des myriades de configurations différentes, se heurter et se souder fréquemment avant de se déchirer à nouveau ; de vastes océans s’ouvrent, puis s’étrécissent et disparaissent. De grandes chaînes de volcans éclosent et pétillent, le sol est ébranlé par des tremblements de terre et d’imposantes chaînes de montagnes s’effondrent avant de retomber en poussière. Le moteur de toute cette fervente activité est la tectonique des plaques, et c’est la cause ultime sous-jacente à notre évolution.

L’épiderme de la Terre, la croûte, est comme une fragile coquille d’œuf qui enveloppe le manteau, plus chaud et plus visqueux. Cette coquille crustale est fissurée, fragmentée en plusieurs plaques séparées qui se déplacent à la surface de la Terre. Les continents sont constitués d’une croûte plus épaisse de roches moins denses, tandis que la croûte océanique, certes plus mince, est plus lourde et ne monte donc pas aussi haut que la croûte continentale. La plupart des plaques tectoniques sont constituées à la fois de croûte continentale et de croûte océanique, et ces radeaux se bousculent constamment pour se positionner tandis qu’ils flottent à la surface du manteau brûlant et sont livrés aux caprices de ses courants.

Là où deux plaques se heurtent, le long de ce qu’on appelle une limite de plaque convergente, il faut que l’une ou l’autre cède. Le bord d’attaque d’une des deux plaques glisse sous l’autre et est entraîné dans la chaleur du manteau qui fait fondre la roche, déclenchant de fréquents tremblements de terre et alimentant tout un chapelet de volcans. Comme les roches de la croûte continentale sont moins denses et flottent donc mieux, c’est presque invariablement la portion de croûte océanique qui s’enfonce sous l’autre lors d’une collision de plaques. Ce processus dit de subduction se poursuit jusqu’à ce que l’océan intermédiaire ait été englouti et que les deux morceaux de croûte continentale soient soudés ; la ligne d’impact est marquée par une grande chaîne de montagnes au relief tourmenté.

Les limites divergentes ou constructives sont les endroits où deux plaques sont en train de se séparer. Venue des profondeurs, la matière brûlante du manteau monte par cette fissure comme du sang coulant d’une entaille et se solidifie pour former une nouvelle croûte rocheuse. Bien qu’une nouvelle faille puisse s’ouvrir et se propager au milieu d’un continent et le couper en deux, cette croûte neuve, dense et peu élevée, est recouverte par l’eau. Les limites constructives forment une nouvelle croûte océanique ; la dorsale médio-atlantique est un exemple frappant d’une faille – ou rift – de ce type, qui s’étend sur le fond de la mer2.

La tectonique des plaques est un thème primordial dans l’histoire de la Terre, sur lequel nous reviendrons tout au long du présent ouvrage, mais pour l’instant intéresserons-nous à la façon dont les changements climatiques qu’elle a causés au cours du passé géologique récent ont déterminé les conditions de notre propre création.

Les quelque 50 derniers millions d’années ont été caractérisés par un refroidissement du climat mondial. Ce processus, appelé refroidissement cénozoïque, a culminé il y a 2,6 millions d’années dans la période actuelle de glaciations à répétition que nous étudierons en détail au chapitre suivant. Cette tendance au refroidissement planétaire à long terme a été largement impulsée par la collision continentale de l’Inde avec l’Eurasie et par la surrection de l’Himalaya. L’érosion subséquente de cette imposante crête rocheuse a purgé une bonne partie du dioxyde de carbone atmosphérique, entraînant une réduction de l’effet de serre qui calfeutrait auparavant la planète (voir au chapitre 2) et une baisse de la température. À son tour, ce refroidissement général a réduit l’évaporation des océans, créant ainsi un monde moins pluvieux et plus sec.

Bien que ce processus tectonique se soit produit à quelque 5 000 kilomètres de l’océan Indien, il a également eu un effet régional direct sur le théâtre de notre évolution. L’Himalaya et le plateau tibétain ont créé un système de moussons très puissant au-dessus de l’Inde et de l’Asie du Sud-Est. Mais cet énorme effet de succion atmosphérique sur l’océan Indien a également drainé l’humidité de l’Afrique orientale, réduisant ainsi les précipitations dont elle jouissait. On estime que d’autres événements tectoniques mondiaux ont contribué à l’aridification de l’Afrique orientale. Il y a environ 3 ou 4 millions d’années, l’Australie et la Nouvelle-Guinée ont dérivé vers le nord, fermant ainsi un chenal océanique – la voie maritime indonésienne. Cette obstruction a restreint l’écoulement des eaux chaudes du Pacifique sud vers l’ouest, tandis que les eaux plus froides du Pacifique nord se dirigeaient vers le centre de l’océan Indien. Un océan Indien plus froid a réduit l’évaporation, ce qui a entraîné une diminution des précipitations sur l’Afrique orientale3. Mais, surtout, en Afrique même se produisait un autre bouleversement tectonique qui se révélerait décisif pour notre devenir.

UN FOYER ÉVOLUTIF

Il y a environ 30 millions d’années, un panache de matière mantellique chaude s’est élevé sous le nord-est de l’Afrique, et la masse continentale a été forcée de grossir d’environ un kilomètre4, comme un gigantesque furoncle. La peau de la croûte continentale recouvrant ce dôme gonflé s’est étirée et amincie jusqu’à ce qu’elle se fende en son milieu en une série de failles. Le rift est-africain s’est propagé le long d’une ligne orientée approximativement nord-sud, formant une branche orientale reliant l’Éthiopie, le Kenya, la Tanzanie et le Mali, et une branche occidentale qui traverse le Congo et continue ensuite le long de sa frontière avec la Tanzanie.

Ce processus de déchirure de la Terre a été plus intense vers le nord, tranchant la croûte dans toute son épaisseur pour permettre au magma de s’infiltrer dans cette longue blessure et de créer une nouvelle croûte de roches basaltiques. L’eau a ensuite submergé cette faille profonde pour créer la mer Rouge ; une autre faille est devenue le golfe d’Aden. Les fissures qui se sont propagées sur le fond marin ont arraché une portion de la Corne de l’Afrique pour former une nouvelle plaque tectonique, la plaque arabique. La rencontre en forme d’Y du rift africain, de la mer Rouge et du golfe d’Aden est qualifiée de triple jonction ; au centre de cette intersection se trouve un triangle de terres de basse altitude, la région des Afars, qui s’étend sur le nord-est de l’Éthiopie, Djibouti et l’Érythrée5. Nous reviendrons plus tard sur cette importante région.

Le rift est-africain s’étire sur des milliers de kilomètres entre l’Éthiopie et le Mozambique. Tandis que le panache de magma continue de gonfler sous lui, le rift ne cesse de s’élargir. Ce processus d’« extension tectonique » fracture des blocs de roche entiers le long des failles, ces blocs se détachent, les flancs sont repoussés vers le haut, formant des escarpements à pic, et les blocs entre les deux s’affaissent pour former le fond de la vallée. C’est ce processus qui a créé le paysage actuel du Grand Rift il y a entre 5,5 et 3,7 millions d’années : une vaste et profonde vallée, à huit cents mètres au-dessus du niveau de la mer, bordée de crêtes montagneuses des deux côtés6.

Un des effets de la tumescence de ce renflement crustal et des hautes crêtes du Rift a été de bloquer les précipitations sur une grande partie de l’Afrique orientale. L’air humide provenant de l’océan Indien est poussé vers des altitudes plus élevées où il se refroidit et se condense, puis retombe sous forme de pluie près de la côte, ce qui crée des conditions plus sèches à l’intérieur des terres – ce phénomène est appelé « ombre pluviométrique »7.

Parallèlement, les hauts plateaux du Rift empêchent l’air humide des forêts pluviales d’Afrique centrale de se déplacer vers l’est8.

Le résultat de tous ces processus tectoniques – la création de l’Himalaya, la fermeture de la voie maritime indonésienne, et en particulier la surrection des hautes crêtes du Rift africain – a été le dessèchement de l’Afrique orientale. En outre, la formation du Rift a non seulement modifié le climat, mais aussi le paysage, transformant ainsi les écosystèmes de cette région. L’Afrique orientale, qui était à l’origine une zone plate et uniforme couverte de forêts tropicales, est devenue une région accidentée et montagneuse, avec des vallées profondes et des plateaux, et une végétation qui va de la forêt de nuages (forêt tropicale de montagne humide) à la savane en passant par la brousse désertique9.

Bien que la grande faille du Rift ait commencé à se former il y a environ 30 millions d’années, l’essentiel de la surrection et de l’aridification s’est déroulé au cours des 3 à 4 derniers millions d’années10. Au cours de cette période, celle même qui a vu notre évolution, le paysage de l’Afrique orientale n’évoque plus les décors de Tarzan mais ceux du Roi Lion11. C’est ce dessèchement à long terme de l’Afrique orientale qui, réduisant et fragmentant l’habitat forestier et le remplaçant par la savane, a été l’un des principaux facteurs à l’origine de la divergence entre les grands singes arboricoles et les hominiens. L’extension des prairies sèches a également favorisé la prolifération des grands mammifères herbivores, d’espèces d’ongulés comme l’antilope et le zèbre que les humains allaient chasser plus tard.

Mais ce ne fut pas le seul facteur. Grâce à sa formation tectonique, la vallée du Grand Rift est devenue un environnement très complexe, où se côtoient différents paysages : forêts et prairies, crêtes, falaises escarpées, collines, plateaux et plaines, vallées et profonds lacs d’eau douce au fond du Rift12 – bref, un environnement en mosaïque qui offrirait aux hominiens une grande diversité en matière d’alimentation, de ressources et de possibilités en général13.

L’élargissement du Rift et la montée du magma ont été accompagnés par des chapelets de volcans violents qui crachaient cendres et scories sur toute la région. Sur toute sa longueur, le rift est-africain est parsemé de volcans dont beaucoup se sont formés il y a seulement quelques millions d’années. La plupart se trouvent dans la vallée même du Grand Rift, mais certains, plus vastes et plus anciens, se dressent sur ses bords : entre autres le mont Kenya, le mont Elgon et le Kilimandjaro, le plus haut sommet d’Afrique.

Les fréquentes éruptions volcaniques ont produit des coulées de lave qui, une fois solidifiées, ont formé des crêtes rocheuses qui découpent le paysage. Des hominiens aux pieds agiles pouvaient les franchir et il se peut en outre que les parois escarpées à l’intérieur de la faille aient constitué des barrières naturelles efficaces pour les animaux qu’ils chassaient. Les premiers chasseurs pouvaient ainsi mieux prédire et contrôler les mouvements de leurs proies, limiter leurs possibilités de fuite et les diriger vers un cul-de-sac mortel. Il se peut aussi que ces mêmes traits du relief aient offert aux humains vulnérables d’alors un certain degré de protection et de sécurité contre leurs propres prédateurs qui rôdaient dans la nature14. Il semble que ce terrain accidenté et varié ait fourni aux hominiens un environnement idéal pour leur épanouissement. Les premiers humains, qui, comme nous, étaient relativement faibles et n’avaient ni la vitesse du guépard ni la force du lion, ont appris à travailler ensemble et à tirer parti de la complexité du terrain, pour chasser plus efficacement.

Ce sont la tectonique et le volcanisme actifs qui ont créé, puis soutenu la variété et le dynamisme d’un paysage au cours de notre évolution. En fait, comme le Grand Rift africain est une région très active sur le plan tectonique, le paysage a beaucoup changé depuis l’époque de ses premiers habitants humains. La faille ayant continué à s’élargir, les hominiens du fond de la vallée se sont alors transposés en altitude, sur les flancs du Rift : aujourd’hui, c’est là que nous trouvons des fossiles d’hominiens et des preuves archéologiques bien loin de leur implantation originelle. Et c’est ce grand fossé, la région de tectonique extensionnelle actuellement la plus substantielle et la plus durable du monde, qui aurait joué un rôle crucial dans notre évolution.

DES ARBRES AUX OUTILS

Le premier hominien incontestable pour lequel nous ayons découvert des restes fossiles exploitables est Ardipithecus ramidus, qui vivait il y a environ 4,4 millions d’années dans une forêt bordant la vallée de la rivière Awash en Éthiopie. Cette espèce avait à peu près la même taille que les chimpanzés modernes, avec un cerveau d’un volume équivalent et une denture suggérant un régime omnivore. Les squelettes fossilisés indiquent que les Ardipithecus vivaient encore dans les arbres et qu’ils n’avaient développé qu’une bipédie primitive – la capacité de marcher debout sur deux pieds. Il y a environ 4 millions d’années, les premiers membres du genre Australopithecus – le « singe du Sud » – avaient plusieurs traits communs avec les humains modernes, tels qu’un corps mince et gracile (mais encore avec des formes de crâne plus primitives), et une mobilité bipède. Australopithecus afarensis, par exemple, est bien connu grâce à ses fossiles survivants. L’un d’eux est le squelette remarquablement complet d’une femelle vivant il y a 3,2 millions d’années dans la vallée de l’Awash, que l’on a surnommée Lucy*2.

La stature de Lucy aurait atteint seulement 110 centimètres environ, mais les os de sa colonne vertébrale, de son bassin et de ses jambes étaient similaires à ceux des humains modernes. Ainsi, bien que Lucy et d’autres membres de l’espèce Au. afarensis*3 aient encore un cerveau relativement petit, d’un volume comparable à celui d’un chimpanzé, leur squelette indique clairement un mode de vie typique de la locomotion bipède sur de longues distances. Justement, un lit de cendres volcaniques à Laetoli, en Tanzanie, a conservé trois empreintes de pas datant de 3,7 millions d’années. Elles ont probablement été créées par des Au. afarensis et sont similaires à celles que vous pourriez laisser dans le sable lors d’une promenade le long de la plage.

Durant l’évolution humaine, le développement de la bipédie s’est manifestement accompli bien avant l’augmentation de la taille du cerveau – nous avons donc marché avant de pouvoir parler. Ces fossiles d’Australopithecus et ceux de leur ancêtre Ardipithecus montrent aussi que la bipédie n’est pas le résultat d’une adaptation à des environnements ouverts de savane herbeuse comme on l’avait cru précédemment, mais est apparue pour la première fois chez les hominiens qui vivaient encore à proximité des zones boisées15. Or la bipédie est devenue de plus en plus utile à mesure que la couverture arborée se rétrécissait et que les forêts se fragmentaient. Nos premiers ancêtres hominiens ont pu alors circuler entre les îlots boisés puis s’aventurer dans les prairies. La bipédie leur permettait de voir au-dessus des hautes herbes et minimisait la surface de leur corps exposée au soleil, leur permettant ainsi de rester au frais dans la savane. Les pouces opposables devenus si utiles pour tenir ou manipuler des outils sont eux aussi un héritage évolutif de nos ancêtres primates vivant dans les forêts. La main sculptée par l’évolution pour saisir une branche d’arbre nous a pour ainsi dire pré-adaptés à la préhension du manche d’une hache, du fût d’une matraque ou d’un stylo, et, finalement, du manche à balai d’un avion à réaction.

Il y a environ 2 millions d’années, les hominiens du genre Australopithecus avaient déjà tous disparu et notre propre genre, Homo, en avait émergé. Homo habilis fut la première espèce ; il avait un corps gracile semblable à celui des australopithèques et un cerveau à peine plus gros16. Toutefois, une augmentation spectaculaire de la stature et du volume cérébral, ainsi qu’un changement majeur du mode de vie apparurent avec Homo erectus en Afrique orientale il y a environ 2 millions d’années. En dessous du crâne, le squelette de H. erectus est très similaire à celui de l’homme anatomiquement moderne : il comprend des adaptations pour la course de fond et une configuration de l’épaule qui aurait permis le lancement de projectiles. On pense aussi que H. erectus avait d’autres traits communs avec nous, tels qu’une enfance prolongée, avec un développement plus lent et un comportement social avancé.

H. erectus est probablement aussi le premier hominien à avoir vécu comme chasseur-cueilleur et maîtrisé le feu – non seulement pour se chauffer, mais probablement aussi pour la cuisson des aliments17. Il se peut même qu’il ait utilisé des radeaux pour franchir de vastes étendues d’eau18. Il y a 1,8 million d’années, H. erectus s’était déjà répandu dans toute l’Afrique ; il est devenu alors le premier hominien à quitter le continent et à se disperser dans toute l’Eurasie, sans doute lors de plusieurs vagues de migrations indépendantes19. Cette espèce a perduré pendant près de 2 millions d’années. En revanche, les humains anatomiquement modernes n’existent que depuis un dixième de cette durée – et pour l’instant nous aurions bien de la chance de pouvoir survivre aux 10 000 prochaines années, sans parler de deux millions d’années.

H. erectus a donné naissance il y a environ 800 000 ans à Homo heidelbergensis qui, il y a environ 250 000 ans, est devenu Homo neanderthalensis en Europe (les Néanderthaliens) et la lignée hominienne dite de Denisova en Asie (les Dénisoviens). Le premier humain anatomiquement moderne, Homo sapiens, est apparu en Afrique orientale il y a entre 300 000 et 200 000 ans.

Au cours de l’évolution humaine, les hominiens, de plus en plus bipèdes, sont devenus des coureurs de fond plus efficaces20, avec des modifications du squelette, notamment une colonne vertébrale en forme de S, un bassin en forme de cuvette et des membres inférieurs plus longs pour maintenir la posture érigée et la locomotion bipède. La pilosité corporelle s’est réduite, sauf sur le cuir chevelu. La forme de la tête s’est également transformée, produisant un museau plus petit avec un menton plus prononcé et une boîte crânienne plus arrondie21. De fait, la principale différence entre le genre Australopithecus et notre lignée Homo plus récente était l’augmentation du volume cérébral. Au cours de deux millions d’années d’évolution, le cerveau des australopithèques a conservé un volume étonnamment constant, autour de 450 cm3, soit à peu près celui du chimpanzé moderne. Or H. habilis avait un cerveau d’un tiers plus gros, environ 600 cm3, ensuite, de H. habilis à H. erectus puis à H. heidelbergensis, le volume du cerveau a encore doublé. Il y a 600 000 ans, H. heidelbergensis avait déjà un cerveau à peu près du même volume que celui de l’homme moderne et trois fois plus gros que celui de l’australopithèque22.

Outre l’augmentation du volume cérébral, un autre trait caractéristique des hominiens était la manière dont nous avons appliqué notre intelligence à la fabrication d’outils. Les premiers outils en pierre largement répandus – désignés par le terme de technologie oldowayenne*4 – remontent à environ 2,6 millions d’années et ont été employés par les dernières espèces d’australopithèques ainsi que par H. habilis et H. erectus. Les galets arrondis d’une rivière étaient utilisés pour briser des os ou ouvrir des fruits à coque sur une pierre plate qui servait d’enclume. Les arêtes affûtées étaient créées en détachant des éclats par percussion, et la pierre ainsi façonnée servait ensuite à dépecer les proies et à trancher et racler la viande, ou à travailler le bois*5.

La technologie de l’âge de pierre a connu une révolution lorsque H. erectus a hérité des outils oldowayens et les a améliorés pour atteindre le stade de l’industrie acheuléenne il y a 1,7 million d’années. Les outils acheuléens sont travaillés avec plus de soin : on détache des éclats de plus en plus petits pour créer des haches en forme de poire plus symétriques et plus minces. Ils ont représenté la technologie dominante pendant la plus grande partie de l’histoire humaine. Une transformation ultérieure a donné la technologie moustérienne, utilisée par les Néanderthaliens et les humains anatomiquement modernes pendant l’ère glaciaire. Ici, la pierre de départ était soigneusement préparée et taillée par martelage des bords jusqu’à ce qu’un éclat final se soit détaché. Car, plutôt que la pierre façonnée, c’était cela l’objectif : un tesson effilé idéal comme couteau ou pour servir de pointe de lance ou de flèche23.

Ces outils en pierre, associés aux hampes en bois des épieux, ont permis aux hominiens de devenir des chasseurs redoutablement efficaces sans avoir à développer sur eux-mêmes de grandes dents ou de puissantes griffes comme les autres prédateurs. Nous avons utilisé les épieux et les pierres comme des dents et des griffes artificielles pour chasser nos proies ou nous défendre, et avons ainsi pu rester à distance des proies comme des prédateurs.

Ces développements de la morphologie corporelle et du mode de vie se sont mutuellement améliorés. Une efficacité accrue de la course et des capacités cognitives sophistiquées, associées à l’utilisation d’outils et à la maîtrise du feu, ont permis une chasse plus efficace et un régime alimentaire de plus en plus carné pour nourrir un plus gros cerveau. Ainsi avons-nous pu développer des interactions et une coopération sociale plus complexes, l’apprentissage culturel et la résolution des problèmes, et, peut-être, cette faculté suprêmement importante qu’est le langage24.

LE PENDULE CLIMATIQUE

Nombre de ces transitions marquantes de notre évolution sont préservées dans la région des Afars, en Somalie – la dépression triangulaire qui, comme nous l’avons vu, se trouve juste à l’intersection de la triple jonction tectonique –, à l’extrémité nord et la plus ancienne du Rift. Les premiers fossiles d’hominiens, ceux d’Ardipithecus ramidus, ont été découverts dans la vallée de la rivière Awash, qui s’étend vers le nord-est – du plateau éthiopien à Djibouti – et traverse en son milieu le triangle des Afars. Cette même vallée fluviale a préservé les vestiges de Lucy, qui dataient de 3,2 millions d’années. En fait, son espèce entière, Australopithecus afarensis, a été nommée en référence à cette région. En outre, les plus anciens outils oldowayens que l’on connaisse ont été trouvés à Gona, en Éthiopie, toujours dans le triangle des Afars. Mais la vallée du rift est-africain a été un foyer d’évolution hominienne sur toute sa longueur.

Le climat desséchant et la morphologie du rift avec sa mosaïque de caractéristiques variées, notamment les crêtes volcaniques et les escarpements de failles, ont joué un rôle déterminant dans la création des conditions environnementales propices à notre évolution. Or si ce paysage tectonique a pu faciliter la vie des hominiens nomades, il n’explique pas suffisamment comment une polyvalence et une intelligence aussi incroyables aient pu émerger. On estime que la réponse se résume à une bizarrerie de la tectonique extensionnelle dans la vallée du Grand Rift et à la manière dont elle interagit avec les fluctuations climatiques.

Comme nous l’avons vu, la Terre est en général de plus en plus froide et de plus en plus sèche depuis environ 50 millions d’années, et la surrection tectonique et la formation de la vallée du Grand Rift ont amené l’Afrique orientale en particulier à se dessécher et à perdre ses anciennes forêts. Mais dans le cadre de cette tendance mondiale au refroidissement et à l’assèchement, le climat est devenu très instable et a oscillé de façon spectaculaire. Comme nous le verrons plus en détail au chapitre suivant, il y a environ 2,6 millions d’années, la Terre a basculé dans l’ère actuelle des glaciations, où alternent phases glaciaires et interglaciaires, engendrées par les modifications périodiques de l’orbite de la Terre et de son inclinaison sur l’écliptique dites cycles de Milankovitch. L’Afrique orientale était certes trop loin des pôles pour être atteinte par l’avance des calottes glaciaires continentales (ou inlandsis), ce qui ne signifie pas pour autant qu’elle n’ait pas été considérablement affectée par ces cycles cosmiques. L’allongement périodique de l’orbite terrestre elliptique autour du Soleil, dit cycle d’excentricité, a notamment produit des périodes de climat très variable dans cette région. Au cours de chacune de ces phases d’extrême variabilité, le climat oscille entre une forte aridité et des conditions plus humides au rythme de l’oscillation cyclique de l’axe terrestre (responsable de la précession des équinoxes) sur laquelle nous reviendrons25.

Toutefois, ces périodicités cosmiques et les fluctuations du climat qu’elles entraînent opèrent sur des milliers et des milliers d’années. Si nous voulons comprendre l’évolution humaine, il y a un obstacle : les processus qui ont eu la plus grande influence sur l’Afrique orientale – le dessèchement général dû à la surrection et aux failles tectoniques dans cette région, ou les cycles comme la précession des équinoxes – se produisent sur une échelle de temps extrêmement longue comparée à la durée de vie d’un animal. Or l’intelligence, avec le comportement extrêmement polyvalent qu’elle permet, est une aptitude comparable à l’utilisation d’un couteau suisse multifonctions, en ce qu’elle aide un individu à faire face à de multiples défis, dans la mesure où l’environnement varie considérablement au cours de sa vie. Les changements environnementaux qui se déploient sur une période beaucoup plus longue peuvent être compensés par l’évolution, qui adapte le corps ou la physiologie d’une espèce au fil des générations (tel le chameau qui s’est adapté à des conditions de plus en plus arides). L’intelligence, en revanche, est la solution évolutive au problème d’un environnement qui change trop vite pour que la sélection naturelle puisse adapter le corps. Pour qu’il y ait eu une forte pression évolutive orientant les hominiens vers un comportement de plus en plus flexible et intelligent, quelque chose a forcément dû affecter nos ancêtres sur de très courtes échelles temporelles.

Quel aspect particulier de la situation en Afrique orientale aurait pu favoriser l’évolution vers des hominiens hautement intelligents comme nous-mêmes ? La réponse qui émerge depuis quelques années se résume une fois de plus à l’environnement particulier de cette région. Comme nous l’avons vu, l’Afrique orientale se soulevait sous la pression du panache magmatique montant sous elle, ce qui a étiré la croûte jusqu’à ce qu’elle se fracture en une série de failles. La géographie du Grand Rift est-africain se caractérise donc par un fond de vallée plat, où se sont affaissés de gros morceaux de croûte, bordé sur les deux côtés par des crêtes montagneuses. Plus précisément, il y a environ 3 millions d’années, de nombreux grands bassins isolés se sont formés sur le fond de la vallée ; ils pouvaient se remplir d’eau et devenir des lacs si le contexte climatique était assez humide26. Ces lacs profonds pouvaient fournir chaque année aux hominiens une source d’eau plus fiable pendant la saison sèche que celle des cours d’eau27.

La vallée du Grand Rift est-africain, montrant les principaux lacs et les principaux bassins-relais (ou lacs amplificateurs).

Mais nombre de ces lacs furent éphémères : ils sont apparus et ont disparu au gré des changements climatiques.

Le paysage de la faille tectonique – le rift – crée un fort contraste dans les conditions qui prévalent entre les hauteurs et le fond de la vallée. La pluie tombe sur les hautes parois des failles et sur les pics volcaniques, d’où elle s’écoule ensuite vers les lacs qui parsèment le fond de la vallée – beaucoup plus chaud et donc soumis à des taux élevés d’évaporation. Par conséquent, bon nombre de lacs de la vallée du Grand Rift sont extrêmement sensibles à l’équilibre entre précipitations et évaporation, et une légère modification du climat peut entraîner un bouleversement majeur et rapide de leur niveau d’eau – bien plus que dans d’autres lacs ailleurs dans le monde, voire dans le reste de l’Afrique28. Étant donné que de petits changements du climat régional entraînent de très grands changements au niveau de ces réserves d’eau vitales, elles sont qualifiées de « lacs amplificateurs » – tel un amplificateur de chaîne hi-fi qui intensifie un signal faible. On estime que ce sont ces amplificateurs insolites qui fournissent le lien essentiel entre les tendances tectoniques à long terme (qui ont créé la vallée du Grand Rift), les oscillations climatiques de la Terre et les fluctuations rapides des habitats qui ont directement et spectaculairement influé sur notre évolution.

Deux aspects particuliers de la situation cosmique de notre planète sont importants à cet égard : l’allongement de l’orbite terrestre autour du Soleil (excentricité) et le mouvement de toupie de l’axe de rotation terrestre (qui entraîne la précession des équinoxes). Chaque fois que l’orbite terrestre s’allongeait (excentricité maximale), le climat en Afrique orientale devenait très instable. Au cours de chacune de ces phases de variabilité climatique, chaque fois que le cycle de précession a apporté un peu plus de réchauffement solaire à l’hémisphère nord, il a plu davantage sur les parois des failles dans la vallée du Grand Rift. Les lacs amplificateurs sont apparus et se sont agrandis, bordés de forêts sur leurs rivages. Inversement, dans la phase opposée du cycle de précession, les failles ont reçu moins de pluies et les lacs ont diminué, quand ils n’ont pas complètement disparu. La vallée du Grand Rift est alors retournée à un état d’extrême aridité avec un minimum de couverture forestière29. Ainsi, sur les quelques derniers millions d’années, l’environnement est-africain a été majoritairement très sec. Cependant, au sein de cet état de sècheresse généralisée se sont intercalées des époques de forte variabilité où le climat oscillait rapidement entre une période plus humide et le retour à une grande aridité.

Ces phases de variabilité se produisaient tous les 800 000 ans environ. Durant ces périodes, les lacs amplificateurs clignotaient comme une ampoule électrique mal vissée et chaque oscillation bouleversait la végétation, la disponibilité de l’eau et de la nourriture. Et cela a profondément influencé le devenir de nos ancêtres. La fluctuation rapide des conditions environnementales a favorisé la survie des hominiens polyvalents et adaptables, ce qui a impulsé l’évolution de cerveaux plus volumineux et d’une intelligence plus efficace30.

Les trois périodes les plus récentes de cette variabilité climatique extrême se situent entre il y a 2,7-2,5, 1,9-1,7 et 1,1-0,9 millions d’années31. L’examen des archives fossiles a révélé une découverte fascinante. Le moment – souvent associé à une augmentation du volume cérébral –, où de nouvelles espèces d’hominiens ont émergé, ou se sont éteintes à leur tour, tend à coïncider avec ces périodes de fluctuation entre humidité et sécheresse. Par exemple, l’un des épisodes les plus importants de l’évolution humaine s’est déroulé dans la période de variabilité entre il y a 1,9 et 1,7 million d’années, phase au cours de laquelle cinq des sept principaux bassins lacustres du Rift se sont remplis et vidés à plusieurs reprises. C’est à cette époque que le nombre d’espèces d’hominiens a atteint son maximum, avec en particulier l’émergence de H. erectus et l’augmentation spectaculaire de son volume cérébral. Dans l’ensemble, sur les quinze espèces d’hominiens connues, douze sont apparues pour la première fois au cours de ces trois phases de variabilité32. De plus, le développement des différents stades de la technologie des outils dont nous avons parlé (oldowayen, acheuléen, moustérien), correspond lui aussi aux périodes d’excentricité d’une variabilité climatique extrême33.

Ces périodes de variabilité n’ont pas seulement déterminé notre évolution : elles auraient également été l’élément moteur qui a poussé plusieurs espèces d’hominiens à migrer vers l’Eurasie. Nous verrons en détail au chapitre suivant comment notre espèce, H. sapiens, a essaimé sur toute la surface du globe, mais il reste que les conditions ayant forcé au départ les hominiens à quitter l’Afrique sont, une fois de plus, liées aux fluctuations climatiques dans la vallée du Grand Rift.

Pendant chaque phase humide, le remplissage des grands lacs amplificateurs et la disponibilité accrue d’eau et de nourriture favorisaient un essor démographique tout en réduisant l’espace disponible pour l’implantation hominienne entre l’eau et les escarpements bordés d’arbres des failles. Ce qui aurait poussé les hominiens à se déplacer dans le tube formé par la vallée du Grand Rift et les aurait finalement évincés d’Afrique orientale à chaque nouvelle impulsion humide du cycle précessionnel, à la manière d’une sorte de pompe climatique. Un climat plus humide aurait également permis aux migrants hominiens de progresser vers le nord en suivant les affluents du Nil et, en traversant les couloirs plus verdoyants de la péninsule du Sinaï et de la région du Levant, de se répandre en Eurasie34. H. erectus a quitté l’Afrique durant la phase de variabilité climatique d’il y a environ 1,8 million d’années et s’est répandu jusqu’en Chine. En Europe, les H. erectus ont évolué pour devenir les Néanderthaliens, alors que la population de H. erectus restée en Afrique orientale a fini par donner naissance aux humains anatomiquement modernes il y a entre 300 000 et 200 000 ans.

Comme nous le verrons au chapitre suivant, notre espèce, H. sapiens, a essaimé hors de l’Afrique il y a environ 60 000 ans. Lors de nos périples en Europe et en Asie, nous avons rencontré les descendants des précédentes vagues d’immigrants hominiens – les Néanderthaliens et les Dénisoviens. Or les uns comme les autres se sont éteints il y a environ 40 000 ans, et seuls sont restés des humains anatomiquement modernes. À partir d’un pic de diversité chez les espèces d’hominiens en Afrique il y a environ 2 millions d’années35, Homo sapiens, grâce à nos interactions (et métissages) avec des espèces humaines étroitement apparentées pendant notre traversée de l’Eurasie, est devenu une espèce solitaire. Nous sommes aujourd’hui les seuls survivants de notre genre, et même de tout le tronc généalogique hominien.

Ce qui ne laisse pas d’être curieux. De nombreuses preuves archéologiques nous indiquent que les Néanderthaliens étaient eux-mêmes une espèce extrêmement adaptable et intelligente. Ils fabriquaient des outils en pierre, chassaient avec des épieux, maîtrisaient le feu, et il se peut qu’ils aient décoré leur corps et même enterré leurs morts. Ils étaient aussi plus forts physiquement que nous autres Homo sapiens. Et pourtant, presque dès notre arrivée en Europe, les Néanderthaliens ont disparu. Il est possible qu’ils aient succombé aux rigueurs climatiques du milieu de l’ère glaciaire (bien que l’étrange coïncidence avec notre arrivée semble écarter cette explication) ; il est également possible que des humains anatomiquement modernes se soient violemment affrontés avec ces Européens préexistants et les aient massacrés, les condamnant à l’oubli. Mais l’explication la plus probable est que nous avons simplement surpassé des concurrents dans la lutte pour les ressources d’un environnement partagé. On pense que les humains modernes jouissent d’une bien meilleure aptitude au langage, et sont donc bien plus doués pour la coordination sociale et l’innovation, ainsi que pour la fabrication d’outils plus perfectionnés. Et quand bien même nous serions venus plus tard de l’Afrique tropicale, nous étions capables de fabriquer des aiguilles à coudre et pouvions donc confectionner des vêtements plus chauds et plus ajustés à un moment où l’ère glaciaire connaissait des périodes de froid particulièrement rigoureuses36.

C’est avec notre cerveau moderne et non avec nos muscles que les humains ont prévalu sur les Néanderthaliens et ont fini par dominer le monde. Probablement parce que nos ancêtres ont eu une plus longue histoire évolutive dans le climat particulièrement fluctuant de l’Afrique orientale, ce qui les a forcés à développer une plus grande polyvalence et une plus grande intelligence que les Néanderthaliens. Nous avions passé plus de temps à nous adapter à l’alternance entre humidité et aridité de la vallée du Grand Rift, ce qui nous a aidés à mieux affronter les différents climats rencontrés dans le reste du monde, y compris les épisodes glaciaires de l’hémisphère nord37.

L’animal humain a donc été forgé par une insolite combinaison de processus planétaires qui ont convergé en Afrique orientale au cours des derniers millions d’années. Il ne s’agissait pas seulement de l’assèchement de cette région tandis que la croûte terrestre gonflait sous la pression du magma, passant de l’habitat forestier relativement plat de nos ancêtres primates à la savane aride. Tout le paysage s’était transformé en un terrain accidenté : un monde fragmenté en une mosaïque complexe de différents habitats, qui continuait à changer avec le temps. Surtout, la tectonique extensionnelle de l’Afrique orientale a sabré la vallée du Grand Rift pour créer une géographie particulière : hautes murailles rocheuses qui reçoivent les précipitations et un fond de vallée chaud. Les cycles cosmiques de l’orbite de la Terre et de son axe de rotation ont périodiquement rempli des bassins au fond de la vallée, aidés par des lacs amplificateurs qui réagissaient rapidement aux fluctuations climatiques, même modestes, créant ainsi une puissante pression évolutive sur toute la vie dans cette région.

Ces circonstances uniques dans nos patries originelles ont conduit au développement d’espèces adaptables et polyvalentes. Nos ancêtres en sont venus à compter de plus en plus sur leur intelligence et sur le travail en groupe. Ce paysage diversifié, qui varie à la fois dans l’espace et dans le temps, a été le berceau de l’évolution des hominiens ; il en a émergé un singe nu et bavard assez intelligent pour comprendre ses propres origines. Les caractéristiques typiques de l’Homo sapiens (notre intelligence, notre langage, notre utilisation des outils, notre apprentissage social et notre comportement coopératif, qui nous permettraient de développer l’agriculture, de vivre dans des villes et d’édifier des civilisations) sont les conséquences de cette variabilité climatique extrême, elle-même produite par les circonstances particulières à la vallée du Grand Rift. Comme toutes les espèces, nous sommes le produit de notre environnement. Nous sommes une espèce de grands singes nés du changement climatique et de la tectonique à l’intérieur de l’Afrique orientale38.

NOUS SOMMES LES ENFANTS DE LA TECTONIQUE DES PLAQUES

La tectonique des plaques n’a pas seulement créé l’environnement diversifié et dynamique de l’Afrique orientale dans lequel nous avons évolué en tant qu’espèce : elle allait être aussi un facteur déterminant lorsque l’humanité s’est engagée dans la construction des premières civilisations.

Si vous regardez une carte des limites des plaques tectoniques qui frottent les unes contre les autres et y superposez les emplacements des principales civilisations antiques, une relation étonnamment étroite apparaît : la plupart se situent très près du bord des plaques. Compte tenu de la superficie disponible pour l’habitat humain sur Terre, c’est là une corrélation surprenante, et il est peu probable qu’elle soit due au hasard. Ces civilisations semblent avoir choisi de se blottir près des fractures tectoniques des milliers d’années avant que les scientifiques en aient identifié l’existence. Il doit y avoir dans ces régions limitrophes quelque chose qui les a rendues favorables à l’implantation des cultures antiques, et ce malgré les dangers de ces fractures dans la croûte terrestre – tremblements de terre, volcanisme et tsunamis.

La civilisation harappéenne, l’une des trois plus anciennes du monde (avec celles de la Mésopotamie et de l’Égypte39), est apparue vers 3200 avant J.-C. dans la vallée de l’Indus, au fond d’une dépression qui longe le pied de l’Himalaya. La collision entre plaques tectoniques plisse des chaînes de hautes montagnes – telles que l’Himalaya, créé par l’Inde s’encastrant dans l’Eurasie –, mais le poids énorme de la chaîne de montagnes comprime vers le bas la croûte le long de celle-ci pour créer un bassin affaissé. L’Indus et le Gange, qui prennent leur source dans l’Himalaya, traversent ce bassin flexural d’avant-pays et y déposent des sédiments arrachés aux montagnes par l’érosion, produisant ainsi des sols très fertiles propices à l’agriculture primitive. On pourrait dire que la civilisation harappéenne est née de la collision continentale entre l’Inde et la plaque eurasienne.

Les principales civilisations anciennes et leur proximité avec les limites des plaques.

En Mésopotamie, le Tigre et l’Euphrate coulent eux aussi dans un bassin flexural de subsidence enfoncé par les monts Zagros qui se sont formés lors de la subduction de la plaque arabique sous la plaque eurasienne (voir p. 94)40. Les sols mésopotamiens ont donc été enrichis de manière similaire avec des sédiments érodés de cette montagne41. Les civilisations assyrienne et perse sont nées toutes les deux juste au-dessus de cette jonction entre les plaques arabique et eurasienne.

Les civilisations minoenne, grecque, étrusque et romaine se sont également toutes développées très près des bords des plaques à l’intérieur de l’environnement tectonique complexe du bassin méditerranéen. En Mésoamérique, la civilisation maya a émergé il y a environ 2000 ans avant J.-C. et s’est répandue dans une grande partie du sud-est du Mexique, au Guatemala et au Belize ; elle a édifié des grandes villes au milieu des montagnes soulevées par la subduction de la plaque de Cocos sous les plaques nord-américaine et caraïbe. Plus récemment, la culture aztèque a fleuri près de la même frontière de plaques convergentes, avec ses tremblements de terre et ses volcans comme le Popocatepetl, la « Montagne fumante » sacrée des Aztèques*6.

Mais ce ne sont pas seulement des bassins déprimés au pied de chaînes de montagnes soulevées par des collisions continentales, comme la Mésopotamie, qui détiennent de riches terres arables. Les volcans produisent eux aussi des sols agricoles fertiles. Ils se forment sur une large bande à une centaine de kilomètres de la ligne de subduction à mesure que la plaque engloutie s’enfonce plus profondément dans l’intérieur brûlant de la Terre et fond en libérant des bulles de magma ascensionnel qui alimentent les éruptions à la surface. Les civilisations méditerranéennes (grecque, étrusque et romaine) sont apparues dans des zones riches en sols volcaniques de la bande où la plaque africaine glisse sous les plaques plus petites qui composent la région méditerranéenne42.

Les tensions tectoniques maintiennent des fractures ouvertes dans des roches ou font remonter des blocs de croûte dans ce qu’on appelle un chevauchement, qui crée souvent des sources. La longue ligne des montagnes qui suivent le sud de l’Eurasie et ont été froissées par la collision des plaques africaine, arabique et indienne, coïncide avec la zone aride qui s’étend à la surface de la Terre. Elle comprend entre autres le désert d’Arabie et le Grand désert indien, et est créée par la portion descendante sèche de la circulation atmosphérique (sur laquelle nous reviendrons au chapitre 8). Ici, ces failles chevauchantes se situent généralement à la jonction des déserts stériles de basse altitude et des montagnes ou hauts plateaux inhospitaliers, si bien que les routes commerciales longent souvent ces frontières géologiques. Les villes qui se succèdent le long de ces voies et accueillent les marchands ambulants bénéficient de la présence de sources au pied des montagnes43. Mais si les mouvements tectoniques peuvent fournir des sources dans des environnements autrement arides, ces implantations sont également exposées aux tremblements de terre dévastateurs à chaque nouveau glissement de la croûte44.

En 1994, le petit village de Sefidabeh dans le sud-est désertique de l’Iran a été totalement détruit par un tremblement de terre. Bizarrement, Sefidabeh est extrêmement isolé : l’une des rares haltes sur une longue route commerciale qui mène à l’océan Indien, c’est la seule implantation humaine à 100 kilomètres à la ronde. Pourtant il semble que le tremblement de terre ait visé le village avec une précision incroyable. Il s’avère que Sefidabeh avait été construit au sommet d’une faille chevauchante située très loin sous terre. Elle était si profonde qu’aucun signe manifeste de son existence n’avait été repéré, tel un escarpement révélateur ; elle n’avait donc jamais été identifiée auparavant par les géologues. Après coup, on a constaté qu’il y avait quand même un indice : une crête banale, légèrement plissée, qui longeait le village ; elle s’était lentement construite au fil de centaines de milliers d’années de mouvements sismiques. Si Sefidabeh s’était développé ici, c’est parce que cette poussée tectonique continue avait maintenu des sources à la base de la crête – le seul point d’eau à des kilomètres à la ronde. La faille tectonique avait donc créé les conditions qui permettaient de vivre dans le désert, mais elle avait également un potentiel meurtrier45.

Les sources fournies par ces failles de chevauchement sont utilisées depuis des milliers d’années et expliquent l’implantation de nombreuses colonies sur des frontières tectoniques. Elles deviennent cependant de plus en plus préoccupantes dans le monde moderne. La capitale de l’Iran, Téhéran, était à l’origine un groupe de petites villes situées sur une importante route commerciale au pied de la chaîne de l’Elbourz. La ville a connu une croissance rapide depuis les années 1950 et elle est aujourd’hui très densément peuplée, avec une population permanente de 8 millions d’habitants, qui dépasse les 10 millions pendant les heures de travail46. Mais les petites bourgades commerçantes qui ont occupé ce site au fil des siècles ont été à maintes reprises endommagées voire détruites par de brutales secousses sismiques tandis que cette faille chevauchante se déplace pour soulager un stress tectonique croissant. La ville de Tabriz, située plus loin dans la chaîne de montagnes au nord-est de Téhéran, a été dévastée par des tremblements de terre en 1721 et 1780, avec chaque fois plus de 40 000 victimes à une époque où la population de ces villes était infime par rapport à ce qu’elle est aujourd’hui. Si un autre séisme majeur se produit sur cette faille – ou plutôt quand il se produira –, ses effets sur Téhéran pourraient être dévastateurs. Voilà des millénaires que les populations s’installent sur ces failles de chevauchement, attirées par les sources qu’elles créent et par les routes commerciales qui longent ces paysages. Les grandes villes modernes qui se sont développées ici, menacées par ce patrimoine géologique47, sont désormais particulièrement vulnérables.

Nous sommes les enfants de la tectonique des plaques. Beaucoup des premières civilisations de l’Histoire ont donc émergé le long des plaques qui constituent la croûte terrestre. Et de nos jours, certaines des plus grandes métropoles mondiales sont assises sur des failles tectoniques. Les processus tectoniques en Afrique orientale ont donc été d’une importance critique pour la formation de notre espèce. Tournons-nous maintenant vers la période très particulière de l’histoire de notre planète qui a permis à l’humanité d’émigrer depuis son berceau dans la vallée du Grand Rift pour finir par dominer le monde entier.

Notes

*1.  Nous reviendrons sur l’événement planétaire qui a vu l’émergence des primates en tant que groupe au chapitre 3.

*2.  D’après la chanson des Beatles « Lucy in the Sky with Diamonds » qui avait été jouée à fort volume sur le chantier de fouilles après sa découverte en 1974.

*3.  Lorsqu’on parle d’espèces, il est courant d’abrévier le nom du genre. Australopithecus afarensis devient donc Au. afarensis ou A. afarensis. Popularisé par le groupe de rock éponyme, T. rex est le nom abrégé du dinosaure Tyrannosaurus rex.

*4.  Par référence aux gorges d’Olduvaï, en Tanzanie. On parle aussi d’« industrie lithique » oldowayenne.

*5.  On a découvert des outils de l’âge de pierre faits à partir de matériaux comme le quartzite, la chaille, l’obsidienne volcanique et le silex. Ces types de roches sont principalement constitués de silice (dioxyde de silicium SiO₂). La silice a été le matériau de base des technologies de transformation tout au long de notre histoire en tant qu’espèce, depuis les outils en pierre jusqu’au verre, et aujourd’hui aux plaquettes de silicium ultrapur des circuits intégrés (puces) informatiques. Sous cet angle, le Grand Rift est-africain, qui fut pendant plus de 2 millions d’années le centre de la technologie de pointe de l’industrie lithique, a été la Silicon Valley originelle.

*6.  Les deux principales exceptions à ce schéma décrivant l’essor de civilisations anciennes sur des frontières tectoniques ont été celles de l’Égypte et de la Chine. Mais la civilisation égyptienne s’est maintenue grâce aux crues régulières du Nil qui déposaient des sédiments fertiles arrachés sur son cours supérieur dans les montagnes enserrant la vallée de type rift tectonique en Éthiopie et au Rwanda. La civilisation chinoise a débuté dans la plaine du fleuve Jaune au nord avant de s’étendre au sud dans la vallée du Yang-Tsé ; ces deux fleuves descendent du plateau tibétain exhaussé par la collision continentale de l’Inde avec l’Eurasie. Ainsi, bien qu’elles ne soient pas situées sur le bord d’une plaque, les civilisations égyptienne et chinoise doivent tout de même leur agriculture – et leur richesse – à des caractéristiques tectoniques récentes.

Notes

INTRODUCTION

1. Pour une description beaucoup plus complète de la « provenance terrestre » des éléments du corps, on se reportera à : Stager (2014) & Schrijver (2015).

2. Crutzen (2000) ; Ruddiman (2015) ; Lewis (2015).

3. Dartnell (2015).

1. CE QUI NOUS A FAITS

1. Arnason (1998) ; Patterson (2006) ; Moorjani (2016).

2. Rothery (2010), p. 53.

3. Cane (2001).

4. King (2006).

5. Stow (2010), e. 740.

6. Maslin (2014).

7. Ibid.

8. Jung (2016).

9. Maslin (2013) ; Shubin (2014), p. 179 ; Fer (2017).

10. Cane (2001).

11. Lieberman (2014), p. 68.

12. Chorowicz (2005).

13. King (1994).

14. King (2006) ; Bailey (2011).

15. Maslin (2014).

16. Ibid.

17. Berna (2012).

18. Gibbons (1998).

19. Ermini (2015).

20. Bramble (2004).

21. Bradley (2008).

22. Maslin (2014).

23. White (2003).

24. Potts (2013).

25. Maslin (2007).

26. Maslin (2007) ; Trauth (2010).

27. Maslin (2007).

28. Maslin (2007) ; Trauth (2010).

29. Trauth (2010).

30. Maslin (2014) ; Potts (2015).

31. Trauth (2007) ; Maslin (2007).

32. Maslin (2007).

33. Potts (2015).

34. Maslin (2014).

35. Ibid.

36. Neimark (2012).

37. Ibid. ; McKie (2013).

38. Jung (2016).

39. Giosan (2012).

40. Reilinger (2011).

41. Garzanti (2016).

42. US Geological Survey publications, ‘Plate tectonics and people’, https://pubs.usgs.gov/gip/dynamic/tectonics.html.

43. Shuckburgh (2008), p. 133.

44. Sur le lien entre les anciennes civilisations et les limites des plaques : Force (2008) ; Force (2010) ; Force (2012) ; Force (2015), Ch. 15.

45. Jackson (2006).

46. http://worldpopulationreview.com/world-cities/tehran-population.

47. Jackson (2006) ; Shuckburgh (2008), p. 133.

Titre de l’édition originale
ORIGINS
How The Earth Made Us
Publiée par The Bodley Head, un département de Vintage.
 (The Bodley Head fait partie
du groupe Penguin Random House.)

Couverture : LaLégende/Thierry Feuillet
Photographie : © Getty Images/EyeEm

© Lewis Dartnell 2018.
Tous droits réservés, y compris la reproduction de tout ou partie dans tous les formats.
© 2020, éditions Jean-Claude Lattès pour la traduction française.
Première édition : juillet 2020.

www.editions-jclattes.fr

ISBN : 978-2-7096-6562-9