Brent Weeks

Le Miroir de sang

Le Porteur de lumière – tome 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Olivier Debernard

Bragelonne

À Kristi, dont les « Non », « Non, vraiment pas » et « Oui, c’est ça ! » m’ont appris tout ce que j’avais besoin de savoir sur l’amour et l’édition.

À mes sœurs, Christa et Elisa, premières (et élogieuses) lectrices de mes premières histoires.

Résumé des volumes précédents

Dans l’empire des sept satrapies, un petit nombre de personnes naissent avec le pouvoir de transformer la lumière en une matière tangible appelée luxine. Chaque couleur de luxine possède des propriétés physiques et métaphysiques particulières qui peuvent être utilisées dans différents domaines, de la construction à la guerre. Ces créateurs sont formés à la capitale de l’empire, la Chromerie, où ils sont choyés par les satrapies et les puissantes maisons qui se disputent leurs services. En échange de cette vie confortable, ils acceptent de mourir de la main de l’empereur, le Prisme, lorsqu’ils deviennent incapables d’utiliser leurs pouvoirs dans de bonnes conditions de sécurité – ce qui arrive quand ils brisent le halo et que la ou les couleurs qu’ils manipulent submergent leurs iris. Ces exécutions ont lieu au cours d’une cérémonie organisée pendant la plus sainte des journées : le Jour du Soleil. Les créateurs qui ont brisé le halo (et qui sont désormais appelés des spirites) perdent la raison lorsque la luxine envahit leur corps. Ceux qui prennent la fuite au lieu d’accepter la mort sont traqués et exécutés. Le Prisme est le seul à pouvoir créer sans limites. Son rôle consiste également à équilibrer les couleurs pour éviter qu’une luxine chaotique se répande dans les satrapies. Tous les sept ans, ou lors d’un multiple de sept ans, le Prisme sacrifie sa vie et le conseil suprême désigne son successeur. Si le Prisme refuse de mourir, il est traqué comme un vulgaire spirite.

Le Prisme actuel est Gavin Guile.

Livre premier : Le Prisme noir

Le Prisme Gavin Guile apprend qu’il a un fils illégitime dans une satrapie qui menace de basculer dans la guerre civile pour la seconde fois en quinze ans. Gavin est en fait Dazen Guile qui a usurpé l’identité de son frère. Il décide cependant d’assumer le bâtard de son frère et se rend à Tyrea en compagnie de Karris, son ancienne fiancée qui fait maintenant partie du corps d’élite de la Garde noire. Ils découvrent Kip, le fils de Gavin, juste à temps pour le sauver d’un satrape rebelle, Garadul, qui s’est proclamé roi. Le roi accepte de les laisser partir, mais il garde le couteau de Kip, la seule chose que le garçon tenait de sa mère. Gavin emmène Kip à la Chromerie afin qu’il commence son éducation dans les arts magiques. Karris reste à Tyrea pour y rencontrer un espion qui a infiltré l’armée du roi Garadul.

Karris est capturée par les soldats du roi et découvre que le bras droit de Garadul, un spirite qui se fait appeler le Prince des couleurs, est à l’origine de la rébellion. Le Prince des couleurs n’est autre que son frère qu’elle croyait mort.

Kip réussit les tests pour entrer à l’école des créateurs de la Chromerie et il y rencontre une amie qui vient du même village que lui, Liv Danavis, la fille d’un des plus redoutables généraux de Dazen. Gavin traque les spirites et cherche une solution politique pour prévenir une guerre, mais il doit aussi s’occuper d’un homme qu’il a emprisonné dans le plus grand secret dans les profondeurs de la Chromerie : son frère. Le père de Gavin, Andross Guile, lui ordonne de retourner à Tyrea pour empêcher que la rébellion plonge l’empire dans une guerre civile et pour récupérer le couteau qu’il a abandonné au roi Garadul lors du sauvetage de Kip.

Quand Gavin, Kip et Liv arrivent à Garriston, la capitale de Tyrea, ils rencontrent le père de Liv, l’ancien général Corvan Danavis. Ils se rendent vite compte que la cité est indéfendable et Gavin entreprend de créer une muraille de luxine pour la protéger. Il est sur le point de l’achever quand un boulet de canon détruit la porte qu’il finit de créer. Les troupes de Gavin s’organisent pour protéger la fuite des habitants de Garriston qui embarquent sur des barges. Kip apprend où est Karris et décide de la sauver. Liv le suit, mais ils sont séparés lorsque le garçon est capturé par les soldats du Prince des couleurs.

Kip est emprisonné avec Karris, mais, profitant du chaos de la bataille, ils parviennent à s’enfuir et à se glisser au sein de l’armée rebelle qui marche sur Garriston. Kip tue le roi Garadul. Liv accepte de se mettre au service du Prince des couleurs à condition que celui-ci sauve Kip et Karris grâce à ses talents de tireur d’élite.

Kip se précipite au-devant d’un nouveau danger. Il a appris qu’un jeune polychrome, Zymun, a été chargé d’assassiner Gavin. Il ne réussit pas à prévenir l’attaque, mais Gavin survit grâce à son intervention. Le garçon récupère alors le couteau de Zymun et s’aperçoit que c’est celui que sa mère lui a donné. Gavin, Kip et Karris fuient la ville à bord des barges qui évacuent les habitants de Garriston. Gavin ignore qu’à la Chromerie son frère a réussi à s’échapper de la première cellule de la prison où il est enfermé.

Livre deux : Le Couteau aveuglant

Gavin négocie avec le Troisième Œil, un puissant prophète, pour que les anciens habitants de Garriston puissent s’installer sur son île. Karris et Gavin bâtissent un port pour la flotte des réfugiés et Gavin se lance à la recherche du bane bleu, une abomination qui se forme dans la mer céruléenne. S’il ne réussit pas à le détruire, un ancien dieu renaîtra.

Kip retourne à la Chromerie et passe les examens pour intégrer la Garde noire. Il sympathise avec plusieurs candidats, dont Teia, une esclave et une créatrice de paryl daltonienne. Sa propriétaire l’oblige à voler des objets de valeur et à espionner Kip. Le garçon reçoit un entraînement difficile, mais l’intérêt que lui porte son grand-père se révèle encore plus insupportable. Andross oblige Kip à disputer des parties de Neuf Rois, un jeu de cartes, dont les enjeux sont très élevés.

Une bibliothécaire, Rea Siluz, présente Kip à Janus Borig, une artiste qui fabrique de « véritables » cartes de Neuf Rois, des cartes qui permettent à leur propriétaire de vivre des histoires du passé. Peu de temps après, Kip découvre Janus mortellement blessée. Il tue les deux assassins qui l’ont attaquée et récupère leurs manteaux magiques ainsi que le jeu de Neuf Rois de Janus. Grâce à ce jeu, Kip bat Andross et remporte le titre de propriété de Teia. Le garçon confie les manteaux magiques, le jeu de cartes de Janus et le couteau de sa mère à son père, Gavin, qui vient de rentrer à la Chromerie avec Karris. Gavin a détruit le bane bleu et trouvé une nouvelle patrie aux réfugiés de Garriston. Il a désormais l’intention de manipuler le Spectre, le conseil de la Chromerie, pour que l’île des Prophètes soit reconnue comme une satrapie et placée sous l’autorité de Corvan Danavis.

Karris reçoit une lettre de la mère décédée de Gavin. Elle apprend que Gavin l’a toujours aimée et qu’il a rompu leurs fiançailles de crainte de lui imposer un mariage qu’elle ne désirait pas. Au cours de la nuit suivante, Karris rend visite à Gavin et le trouve au lit avec une femme – à qui il n’a rien demandé. Furieux de perdre Karris pour la seconde fois, Gavin pousse l’importune sur le balcon. La jeune femme bascule par-dessus la rambarde et fait une chute mortelle.

Convaincu qu’on va l’arrêter pour meurtre, Gavin décide de libérer son frère pour qu’il prenne sa place en tant que Prisme. Il découvre alors que les longues années d’emprisonnement lui ont fait perdre la raison et il le tue. À son retour, il apprend que le Spectre a décrété l’état de guerre et que les deux Gardes noirs témoins de la mort de la jeune femme ont affirmé sous serment qu’il s’agissait d’un accident. Gavin reste donc Prisme.

Tandis que les candidats enchaînent des matchs éliminatoires, Kip manque de peu d’intégrer la Garde noire, mais il échoue à cause des manigances de plusieurs aspirants. Son ami Cruxer révèle cependant la vérité et Kip est accepté au sein de la Garde noire.

Gavin et Karris se réconcilient et se marient juste avant de partir en guerre contre le Prince des couleurs. Avec les nouveaux de la Garde noire et les troupes de la Chromerie, ils doivent détruire un bane vert qui risque de donner naissance à un dieu, Atirat. Liv, toujours au service du Prince des couleurs, utilise ses pouvoirs d’ultraviolette pour aider à la création d’Atirat.

Kip, Gavin et Karris tuent le dieu, mais la cité de Ru et la satrapie tombent aux mains du Prince des couleurs.

Après la bataille, Kip découvre qu’Andross est un spirite rouge. Lors de leur confrontation, il dégaine le couteau que lui a donné sa mère et poignarde son grand-père à l’épaule. Gavin s’interpose et détourne l’arme de Kip pour qu’elle le frappe. Il bascule par-dessus bord et Kip plonge pour le sauver. Andross est le seul témoin de la scène. Il ne donne pas l’alerte et la flotte poursuit sa route. Gavin est récupéré par le Canonnier, un maître artilleur qui servait sur un navire que le Prisme a détruit. Kip est sauvé par Zymun qui affirme qu’il est le bâtard abandonné de Karris et Gavin. Gavin se réveille pour découvrir qu’il est daltonien… et enchaîné au banc de rame d’une galère.

Livre trois : L’Œil brisé

Kip et Zymun dérivent à bord d’une petite embarcation. Kip réussit à s’échapper et Zymun est recruté par des pirates. Kip traverse une jungle en affrontant la faim et des épreuves plus pénibles encore. Il regagne la Chromerie après un périple de plusieurs semaines.

À son retour à la Chromerie, Karris est déchue de son rang de Garde noire, car elle est désormais la femme du Prisme. Elle reçoit l’ordre de gérer le réseau d’espions du Blanc (le chef de la Chromerie). Pendant ce temps, Andross Guile révèle qu’il a été miraculeusement guéri de son état de spirite rouge. Gavin étant absent et l’empire étant en guerre, le Spectre accepte sans trop de difficulté de nommer Andross au poste de Promachos, commandant en chef de la Chromerie.

Teia est recrutée par Meurtre Shlak, un redoutable tueur et un créateur paryl au service de l’Ordre de l’Œil brisé. L’Ordre dérobe le titre de propriété de Teia et s’arrange pour faire croire qu’elle a assassiné un homme. La jeune fille n’a pas d’autre choix que de se soumettre. Elle fait de son mieux pour concilier son entraînement de Garde noire et les missions de l’Ordre, mais finit par avouer la vérité à Poing-de-fer et au Blanc. Ceux-ci lui demandent alors d’espionner l’Ordre au profit de la Chromerie et Karris devient son officier traitant. Teia continue son initiation au sein de l’Ordre et découvre qu’elle est une décomposeuse de lumière, une des rares personnes capables d’utiliser les capes de scintillance (comme celles que Kip a récupérées sur les cadavres des assassins de Janus Borig) pour se rendre invisible.

De retour à la Chromerie, Kip informe le Spectre et Karris que Gavin est toujours vivant, mais il ne révèle pas l’implication d’Andross dans sa disparition, ce qui lui vaut de se faire un allié puissant, mais peu fiable. Il devient l’élève de Karris et retrouve les membres de son unité, les Invincibles : Ben-hadad, Grand Leo, Teia, Ferkudi, Winsen, Ban et Daelos. Andross leur donne accès aux bibliothèques interdites afin qu’ils puissent faire des recherches sur les jeux des Neuf Rois et sur le Porteur de Lumière, le sauveur des satrapies dont la venue est annoncée depuis des siècles. Andross espère qu’ils trouveront des informations qui lui permettront de gagner la guerre contre le Prince des couleurs. Kip rencontre alors le discret Quentin Naheed, un luxiat qui possède un savoir extraordinaire.

Gavin, désormais incapable de créer quelque couleur que ce soit, se retrouve esclave sur une galère pirate. Il a pour compagnon de banc un prophète fou que les galériens ont surnommé Orholam, du nom de la divinité qu’il dit servir. Au cours d’une bataille contre un navire dont les pirates veulent s’emparer, Antonius Malargos, un jeune noble ruthgarien, saute à bord de la galère et propose aux esclaves de les libérer en échange de leur aide. Les révoltés capturent le Canonnier et récupèrent le Couteau aveuglant. Antonius conduit Gavin à Ruthgar où le Prisme est arrêté sur ordre d’Eirene, la cousine d’Antonius. La Nuqaba de Paria, alliée d’Eirene, manœuvre pour que Gavin ait les yeux brûlés en public.

Les Invincibles découvrent que toutes les informations ayant trait aux cartes hérétiques et la plupart de celles qui concernent le Porteur de Lumière ont été effacées. Kip apprend également que le couteau qui a frappé Gavin permet de faire et de défaire les Prismes. Il rapporte ces informations à Karris, mais ils se brouillent à propos d’une plaisanterie qui tombe à un moment mal choisi. Peu après, le garçon est abordé par Tisis Malargos, la sœur d’Eirene, qui lui propose de l’épouser afin de rapprocher leurs deux familles. Plus tard, Kip découvre les véritables cartes de Neuf Rois que son père a cachées. Il commet l’imprudence de créer alors qu’il les tient dans la main et il sombre dans une sorte de comas et se retrouve dans la Grande Bibliothèque où il rencontre l’immortel Abaddon. Kip absorbe chacune des cartes à l’exception de celle du Porteur de Lumière. Il parvient à s’emparer de la cape de scintillance d’Abaddon, mais succombe à une surdose de cartes. Teia réussit à le ressusciter et il lui donne la cape qu’il a volée à Abaddon. La jeune fille découvre plus tard qu’il s’agit de la cape maîtresse et qu’elle est bien plus puissante que les autres.

Andross manipule Kip qui avoue qu’il a trouvé le jeu perdu de son grand-père et les cartes de Janus Borig, mais le garçon lui raconte qu’elles étaient toutes vierges. Andross lui demande d’épouser Tisis et d’aller à Ruthgar où il sera son espion. Pendant ce temps, Zymun (qui vient de débarquer à la Chromerie et qui a déclaré qu’il était le fils de Karris et Gavin) deviendra Prisme pour sept ans.

Karris apprend que Gavin est à Ruthgar. Elle rassemble un petit groupe et part le sauver, mais quand elle arrive, il a déjà perdu un œil. À leur retour aux Jaspes, les îles de la Chromerie, Karris envoie son mari chez un chirurgien et se rend à la cérémonie au cours de laquelle le nouveau Blanc doit être choisi – le précédent étant mort. La jeune femme découvre qu’elle fait partie des candidats.

Kip et Tisis décident de se marier et de fuir la Chromerie. Les Invincibles insistent pour les accompagner. Zymun ordonne au nouveau corps d’élite d’Andross, les Gardes Lumière, de les faire disparaître, mais les jeunes gens parviennent à s’échapper. Pendant les combats, Ban est tué et Daelos blessé. Les autres retrouvent Tisis sur les quais. Le frère de Poing-de-fer, Poing-d’acier, meurt dans l’explosion qu’il déclenche pour empêcher les Gardes Lumière d’arrêter les fugitifs. Kip et Tisis se marient avant d’embarquer et Teia décide de rester à la Chromerie. Elle sera plus utile en combattant l’Ordre qu’en accompagnant Kip.

Le choix du nouveau Blanc est censé être aléatoire, mais Karris s’aperçoit que la cérémonie est truquée. Elle tue deux candidats qui tentent de se débarrasser d’elle et devient le nouveau Blanc.

Avant que Poing-de-fer trouve son frère agonisant, il rencontre son oncle en secret. Le perfide Boisinistre, esclave et âme damnée d’Andross Guile, est en fait le Vieil Homme du Désert, le chef de l’ordre de l’Œil brisé. Poing-de-fer fait partie de cette organisation depuis des années. Il donne à Boisinistre une boîte contenant la graine de cristal noir – une graine dont l’accès est limité au Blanc et au commandant de la Garde noire.

Pendant ce temps, Liv Danavis est partie à la recherche de la graine de cristal ultraviolet à la demande du Prince des couleurs. Celui-ci essaie de l’obliger à porter un collier de luxine noire pour la contrôler, mais elle refuse et trouve la graine de cristal seule.

Gavin est enlevé chez un chirurgien de Grand Jaspe. Il se réveille dans une cellule.

In regione carcorum rex est luscus.

Au royaume des aveugles, les borgnes sont rois.

Érasme de Rotterdam

Chapitre premier

Tel un esclave domestique balayant une pièce, Orholam rassemblait les horreurs et les péchés de la terre entière. Il ramassait les abominations, les cruautés et les humiliations en sifflant une comptine tandis qu’au centre de ce sombre univers Gavin était allongé sur le dos, les bras en croix, essayant vainement de se libérer de ses liens. La pelle à poussière remplie à ras bord de péchés goudronneux, Orholam se tourna vers lui pour la première fois.

Son visage impénétrable brillait d’une lueur aveuglante, un visage indescriptible, un miasme de lumière tranchante. Aux coins de sa bouche, sa barbe était agitée de petits spasmes qui trahissaient la joie du bourreau.

— Servient omnes, déclara-t-il. Tous serviront.

Il renversa la pelle à poussière au-dessus du visage de Gavin. Celui-ci poussa un cri, mais ses mots lui échappèrent et filèrent comme la soie qui jaillit du ventre de l’araignée. Ils se déroulèrent jusqu’à ce que quelque chose se brise en lui, le laissant vide et anéanti. Il voulut rouler sur le côté, se tordre, tourner la tête, mais son œil était grand ouvert. Il était impossible d’échapper à la pluie d’immondices qui s’abattait sur lui.

Tout le contenu de la pelle se déversa. Et tandis que les saletés tombaient, elles s’enflammèrent et brûlèrent dans l’air en sifflant, en grésillant et en crachotant avec colère.

Tous les péchés du monde fondirent sur l’œil de Gavin dans des tourbillons ardents et une terrible sensation de brûlure envahit l’orbite. Le feu crépitant s’enfonça dans le globe oculaire pendant que les gaz s’échappaient en soupirant comme un père déçu par son incapable de fils.

Les flammes dévorantes continuèrent leur œuvre de destruction et Gavin hurla pendant une éternité, jusqu’à ce que sa gorge soit à vif et sa langue desséchée. Jusqu’à ce que les vents du désert poussent les dunes stériles contre des champs de neige. Il renonça à crier. Sa peau s’épaissit et se fendit. Une lance de feu l’empala et le crucifia sur le monde. La brûlure s’apaisa, mais pas la douleur. La pointe se cristallisa et la fumée se dissipa. Un prisme noir était enfoncé dans l’œil de Gavin.

Gavin se réveilla en hoquetant et s’aperçut qu’il était dans les ténèbres. Les fers cliquetèrent quand il essaya d’écarter les bras.

Il était attaché en croix sur une table. Le cauchemar n’était pas fini.

Il ne faisait que commencer.

Chapitre 2

Teia fit descendre le nœud coulant en songeant qu’Orholam ne lui pardonnerait jamais ce qu’elle allait faire. La corde en soie fila entre ses doigts prudents et glissa vers la femme inquiète qui travaillait sans bruit à son bureau. La cible avait une trentaine d’années. Elle portait une robe d’esclave et ses cheveux cuivrés étaient attachés en une simple queue-de-cheval. Tandis que Teia l’observait, elle plia une feuille de papier incandescent imbibé de luxine – un accessoire que tous les espions utilisaient. Puis elle s’interrompit et but une gorgée de whisky hors de prix.

Je t’en prie, ne lève pas les yeux ! Ne lève pas les yeux !

La jeune femme était l’esclave de chambre du Prisme Gavin Guile. Elle était le véritable chef des services de renseignement du Blanc. Elle était l’ancienne supérieure et la mentore de Teia. Marissia posa son verre et scella le message.

— Orholam, pardonne-moi, souffla-t-elle.

Teia portait la cape de scintillance que Meurtre Shlak lui avait donnée, mais elle était accrochée aux ferronneries du plafond et le vêtement pendillait. Sans compter qu’il ne dissimulait pas la corde qui se balançait au-dessus de Marissia.

Mais la jeune femme ne leva pas la tête. Elle posa le message sur le bord de la table et prit une autre feuille de papier fin.

Tandis que sa mentore se penchait en avant, Teia fit glisser le nœud coulant autour de son cou avec habileté. Puis elle se laissa tomber du plafond. La corde qui passait au-dessus d’une poutre se tendit brusquement, serra la gorge de Marissia et l’arracha à sa chaise.

Alors que Teia se balançait à l’autre extrémité, le siège bascula en arrière et heurta ses mollets un instant avant qu’elle percute Marissia.

La jeune fille réussit à ne pas lâcher la corde. Et à ne pas crier. Marissia laissait échapper des borborygmes étranglés. Elle avait porté les mains à son cou et elle battait des pieds en quête d’un appui.

C’était toujours étonnant de voir comment la douleur neutralisait les pensées rationnelles. Si Teia n’avait pas eu l’impression qu’on lui sciait les mollets, elle aurait pu faire une dizaine de choses différentes. Mais elle resta accrochée bêtement à sa corde, respirant par hoquets tandis que des larmes roulaient sur ses joues, nez à nez avec son ancienne supérieure.

Marissia réussit à poser les pieds par terre et Teia comprit le problème : elle était moins lourde que la jeune femme. Marissia le comprit également. Malgré sa respiration hachée, elle saisit la corde au-dessus de sa tête et tira de toutes ses forces.

Teia aperçut un reflet scintillant du coin de l’œil et Meurtre Shlak apparut. Il fit quelques pas rapides sur le tapis et son poing s’enfonça dans le ventre de Marissia.

Les poumons de la jeune femme se vidèrent et le visage de Teia se couvrit de postillons. L’esclave de chambre s’affaissa. Sans perdre un instant, Shlak enfila un sac sur la tête de Marissia et prit la corde des mains de Teia. Il attacha les poignets de la jeune femme dans le dos de manière qu’elle ne puisse pas faire un geste sans resserrer le nœud coulant autour de son cou.

Meurtre Shlak était très doué pour les nœuds.

Il obligea Marissia à se mettre à genoux et vérifia qu’elle pouvait respirer. La jeune femme ne chercha pas à résister.

— Ce n’est pas bon, dit Shlak en se tournant vers Teia.

C’était un homme mince avec des traits coupés à la serpe, des cheveux rouge orangé et une courte barbe couleur feu. Mais ce qui attirait immanquablement l’attention, c’était le sourire trop large et trop fréquent qu’il esquissait sans joie, par habitude. Comme maintenant. Un sourire qui dévoilait des dents trop blanches et trop parfaites. Lorsqu’il était en chasse, il portait généralement un dentier composé de crocs de prédateurs, mais aujourd’hui – peut-être parce que la mission ne consistait pas à tuer quelqu’un –, il avait opté pour un dentier de dents de castor. Les immenses incisives plates avaient le plus grand mal à tenir dans sa bouche et elles déformaient son visage.

— Ce n’est pas bon, répéta-t-il. Mais tu as quand même réussi à l’empêcher de détruire les documents, alors ça ira.

— Vous étiez là depuis le début ? demanda Teia.

Elle redressa la chaise et se massa les mollets afin de ne plus voir le monstre qui était désormais son maître. Qu’Orholam ait pitié d’elle ! Ces dents de castor lui donnaient la chair de poule.

— Cette mission est trop importante pour que tu échoues. Cette femme était une sorte de secrétaire au service du Prisme. Qui sait quels secrets elle a appris ?

Une secrétaire ? L’Ordre ignorait donc qui était vraiment Marissia. Mais alors, pourquoi avait-il décidé de l’enlever ?

D’après ce que Teia avait appris, l’Ordre assassinait les gens, il ne les enlevait pas.

Peut-être avait-il l’intention de se débarrasser de Marissia un peu plus tard.

Meurtre Shlak tendit l’extrémité de la corde à Teia. Il se dirigea vers la fenêtre à grands pas et observa les îles. Bien qu’elle soit en retrait, la jeune fille aperçut une épaisse colonne de fumée noire monter à la rencontre du soleil.

Au cours de la matinée, son entraîneur, Poing-d’acier, avait fait exploser la réserve de poudre noire située sous la tour du canon afin que Kip et les Invincibles puissent s’échapper par la mer. Il y avait sans doute laissé la vie. Le petit groupe était parti, mais Teia avait choisi de rester. Et voilà à quoi elle en était réduite.

Elle n’était qu’une idiote.

— On a de la chance, dit Shlak. Les quelques Gardes noirs qui n’étaient pas postés sur la route du défilé ont abandonné leurs postes pour aller à la tour. Ce n’est tout de même pas une raison pour traîner. Brise-lui le cou si elle crie.

Il secoua la tête en prononçant cette dernière phrase. Ce n’était qu’une menace à l’intention de Marissia. Il serra le poing et fit mine de frapper l’esclave au ventre. Teia comprit qu’en cas de problème elle devait se contenter de couper le souffle de sa mentore.

Pourquoi ne pas la bâillonner ? La jeune fille l’ignorait, mais elle se garda bien de poser la question. Elle avait appris à se méfier de l’assassin et de ses sautes d’humeur. Shlak pouvait concevoir des plans très subtils, ou ne pas penser à une solution évidente. Quoi qu’il en soit, il n’aimait pas les critiques et Teia n’avait aucun intérêt à faire étalage de son intelligence.

Shlak ramassa les papiers qui étaient sur la table et les glissa dans un sac. Il ouvrit les tiroirs du bureau, récupéra tous les documents qui s’y trouvaient et examina les feuilles vierges pour vérifier qu’elles ne cachaient rien.

Puis il commença à fouiller le reste de la pièce.

Marissia tira deux petits coups sur la corde que tenait Teia.

— Chut ! souffla la jeune fille.

Marissia attendit quelques instants, puis tira de nouveau. Elle voulait dire quelque chose.

Qu’est-ce que Teia allait bien pouvoir lui raconter ? Elle ne connaissait la jeune femme que dans le cadre de leurs relations de travail, mais elle avait un profond respect pour elle. Et puis, elles étaient toutes deux des esclaves et des espionnes. Des activités dans lesquelles Marissia avait atteint les sommets de la hiérarchie.

Un jour, la jeune femme avait dit à Teia que l’Ordre l’obligerait à faire des choses terribles.

— Tu pourras te répéter que c’est ma faute, mais il faudra les faire, avait-elle ajouté.

Comment aurait-elle pu imaginer qu’on demanderait à Teia de l’enlever – et sans doute de la tuer ?

La corde se tendit une fois de plus. Maître Shlak s’était glissé dans une petite pièce servant de penderie. Il ne pouvait rien voir et rien entendre.

— On est tranquilles, mais juste pour quelques secondes, murmura Teia.

— Troisième tiroir, côté gauche, souffla Marissia. Au milieu et en haut. Appuie fort. Vite.

Maître Shlak n’avait pas pris la peine de refermer ledit tiroir et Teia n’eut qu’à faire un pas en avant et à se pencher. Elle glissa une main à l’intérieur. La surface était plate, mais quand elle appuya, elle sentit quelque chose se briser et une vague odeur crayeuse de luxine bleue effleura ses narines. Un panneau coulissa et un parchemin plié tomba au creux de sa paume.

Elle retourna à sa place et glissa le document dans sa poche.

— Je l’ai, dit-elle.

— Tire sur la corde quand tu voudras…

Meurtre Shlak réapparut.

— Qu’est-ce qu’elle raconte ?

— Hein ? Quoi ? s’exclama Teia.

Pendant quelques secondes terrifiantes, elle chercha une excuse crédible, en vain. Puis elle reprit la parole d’une voix blasée :

— Oh ! Elle essaie juste de me soudoyer.

Maître Shlak la toisa avec des yeux de prédateur. Il entrouvrit la bouche et une interminable langue rose glissa sur les horribles dents de castor.

— Je me suis laissé acheter… (Il fit claquer ses lèvres.) Une fois. Je n’avais pas l’intention de laisser le type partir, bien entendu. Je l’ai tué dès que l’argent a été dans ma poche.

Il fourra une liasse de feuilles attachées avec un ruban dans son sac. Teia était daltonienne et elle était incapable de dire si le ruban était rouge ou vert.

— Ce n’était pas bien grave, hein ? poursuivit Shlak. Mais le Vieil Homme ne partageait pas mon point de vue et il me l’a fait comprendre… de manière très virulente.

Il esquissa un sourire trop large. Le ventre de Teia se nouait chaque fois qu’elle voyait ces grosses dents. Elle préférait encore le dentier avec les crocs de loup.

— Combien elle t’a proposé ? demanda Shlak.

Teia se figea. Cette question était un piège. Marissia l’esclave de chambre du Prisme avait pu détourner une petite fortune et Marissia l’espionne avait pu économiser davantage encore. Sa vie était en jeu et, en toute logique, elle devait être prête à proposer une somme importante pour se tirer de ce mauvais pas. Importante, oui, mais pas trop. Une maîtresse espionne était assez rusée pour ne pas commencer trop haut

Tu es trop longue, T. Dépêche-toi un peu !

— Elle n’a pas précisé. Et je n’écoutais pas vraiment. Je ne fais pas ce boulot pour l’argent.

Change de sujet ! Change de sujet !

— Et pourquoi le fais-tu, alors ? demanda maître Shlak.

— Est-ce qu’il faut qu’on ait cette conversation devant elle ? lâcha Teia. Maintenant ? Vous avez dit qu’on…

— Elle ne risque pas de répéter ce qu’elle va entendre, la coupa Shlak d’une voix dangereusement basse. Et ne discute pas mes ordres.

Qu’Orholam ait pitié. Il n’y avait plus aucun doute possible. Quand un Troisième Œil ne se souciait pas qu’une personne apprenne ses secrets, cela ne pouvait signifier qu’une chose : ladite personne allait mourir.

— Je le fais pour me venger, dit Teia.

— Pour te venger ? De qui ?

La jeune fille inclina la tête comme si elle ne comprenait pas qu’on lui pose une telle question.

— De tout le monde.

Shlak esquissa un sourire, sincère cette fois-ci.

— Tu ne seras pas déçue, dit-il. Et tu finiras par emprunter le chemin Pourpre.

Cet élan amical et sincère aurait dû rendre Shlak moins effrayant, mais le réconfort que la jeune fille aurait pu éprouver fut broyé entre les énormes et répugnantes dents de castor.

Shlak approcha de Marissia qui était toujours à genoux.

— Combien es-tu prête à nous donner ? demanda-t-il.

— Tout ce que vous voulez ! répondit la jeune femme d’une voix tremblante. Je le jure ! Je peux avoir accès au compte du Prisme si nous nous dépêchons. Je vous en prie, monsieur ! Je vous en prie !

Elle éclata en larmes comme si elle était terrifiée. Teia sentit son ventre se contracter. Elle se demanda ce que Marissia éprouvait vraiment. La jeune femme était-elle calme et déterminée comme elle l’avait montré quelques instants plus tôt ou terrifiée comme elle le montrait maintenant ? Les deux, peut-être.

— J’ai changé d’avis, dit maître Shlak. Si elle crie, tue-la.

Avait-il oublié qu’il avait déjà proféré cette menace ?

Ou était-il sérieux ?

Marissia s’effondra en sanglotant doucement.

— Hmm, lâcha Shlak. (Il approcha si près que Teia sentit son haleine sucrée sur son visage.) Comment se fait-il que je n’aie jamais remarqué cela ? (Il leva la main, glissa un doigt dans la bouche de la jeune fille et baissa la lèvre inférieure comme s’il n’y avait rien de plus naturel au monde.) Tu as une canine de toute beauté. (Il écarta la lèvre sur la gauche et sur la droite comme s’il examinait les dents d’une jument.) Juste une. Les autres ont une jolie couleur, mais elles sont banales. (Il haussa les épaules, renifla son doigt et lécha la salive de Teia comme un chef goûte une soupe.) C’est mieux. Tu as écouté mes conseils à propos du persil, n’est-ce pas ? Ajoutes-y un peu de menthe tant que tu y es. Des feuilles fraîches. Tu les gardes contre les gencives. Ne les mâche pas ou des morceaux se colleront aux dents. Ce n’est pas beau du tout.

Il se tourna et la jeune fille espéra qu’il n’avait pas remarqué qu’elle tremblait.

— Il faut que j’aille visiter le bureau du Blanc et que je fasse diversion. Tiens-toi prête à décamper rapidement. Si je ne suis pas de retour dans cinq minutes, libère-la et balance-la du haut du balcon pour faire croire à un suicide. Puis fiche le camp en empruntant le chemin par lequel on est venus.

Il rabattit sa capuche sur sa tête et noua les lacets sans perdre de temps. Le masque se referma sur son visage et Teia ne distingua plus que ses yeux, à peine visibles dans l’ombre du capuchon. Il se tourna et se mit à scintiller.

La silhouette d’un hibou à aigrettes apparut sur la cape grise, ailes écartées et serres tendues pour saisir une proie. L’image brasilla avec un temps de retard sur le reste du vêtement et disparut en dernier.

La porte de la pièce s’ouvrit, révélant un couloir souillé de taches de fumée et de flaques de sang. Les balles et les flèches avaient laissé des éraflures et des impacts sur les murs en pierre lorsque les Invincibles avaient affronté les Gardes Lumière. Teia eut l’impression qu’il s’était écoulé des siècles depuis cette bataille. Puis la porte se ferma.

La jeune fille projeta aussitôt un nuage de paryl à l’endroit où Meurtre Shlak s’était tenu quelques instants plus tôt. Elle constata avec soulagement qu’il était bel et bien parti.

— Vite, dit-elle à sa mentore. Que veux-tu que je fasse ?

Marissia se remit à genoux.

— Est-ce qu’il a pris les papiers qui étaient sur mon bureau ? demanda-t-elle d’une voix que la peur, bien que maîtrisée, rendait sifflante. La liasse ? Celle qui était entourée d’un ruban rouge ?

— Oui.

La jeune femme poussa un soupir de désespoir sous le sac qui lui couvrait la tête.

— Teia, il faut que tu récupères ces documents. Je devais les garder en sécurité pour Karris.

— De quoi s’agit-il ?

— Ce sont les instructions que le Blanc a laissées à son successeur. Elles contiennent tout ce que Karris a besoin de savoir pour exercer son autorité. Des secrets. Des plans. Des noms. Karris n’a aucun autre moyen d’obtenir ces informations.

Malédiction ! Comment Teia allait-elle voler ces papiers à Meurtre Shlak ?

— On ne nous a pas envoyés ici pour récupérer des documents, Marissia. On nous a envoyés pour toi. Je pense que Shlak les a pris à tout hasard.

Les épaules de la jeune femme s’affaissèrent.

— Normalement, ces papiers auraient dû être enfermés dans un endroit sûr… C’est sans importance. Il faut faire vite. (Elle se pencha en avant.) Quoi qu’il arrive, il va les apporter au repaire secret du Vieil Homme, l’endroit où il se réfugie pour préparer ses mauvais coups. Le parchemin que tu as récupéré, il s’agit d’un code. Déchiffre-le. C’est la combinaison ou la clé permettant d’accéder à ce repaire. Teia, il se trouve ici, à la Chromerie. Dans cette tour, peut-être. Cela signifie qu’il – ou elle, car rien ne nous dit que le Vieil Homme du Désert n’est pas une femme – est tout près. Si tu pénètres dans son antre sans utiliser le code, la pièce s’enflammera et tout ce qu’elle contient sera détruit. Il ne faut pas que cela arrive. Ne serait-ce que parce que les instructions du Blanc brûleraient également.

— Je trouverai ce repaire, dit Teia. Je le jure. Mais…

Elle s’interrompit en entendant des pas devant la porte. Elle tapota l’épaule de Marissia pour lui faire comprendre qu’il fallait se taire, puis elle créa et disparut, enveloppée dans sa cape de scintillance.

L’inconnu poursuivit son chemin et Teia entendit le claquement de la porte qui menait au toit. Les Invincibles y avaient livré une...