La descente ou la chute

Basile Cendre

© 2021 Les Moutons électriques

Conception Mergey.ch

Version 1.0.0 (11.01.2021)

Au bord du précipice, Loup hésite. Il doit choisir entre la Descente ou la Chute.

Sauter pour sombrer dans la brume ou descendre de son perchoir et dégringoler les montagnes de décombres, de ferrailles enfouies et hostiles. Peut-être atteindre les profondeurs obscures où dorment les titans, ces géants corrompus au sommeil éternel... et tourmenté. Il lui faudra éviter les chuchotements vicieux de la brume, l’étreinte froide et violente des Oubliés, et la tentation troublante du vertige. Mais Loup le sent, il y a un secret en bas, une liberté que le ciel plombé des hauteurs lui refuse.

À l’intersection inattendue d'Ursula Le Guin et de JG Ballard, une fantasy post-apo rugueuse et lyrique, emplie de destins poignants.

Pépite de l'imaginaire 2021

Première partie – Descente

La feuille et la poutre

Au bord du précipice, Loup hésite. À ses pieds se déroule la poutre qui transperce le vide. La vieille bête de ferraille frémit sous le vent, des claques métalliques affamées, comme une langue de fer qui pourlèche les babines de l’abîme. Elle s’impatiente de la décision de son funambule, de son pas tremblant et de son inévitable chute.

Mais Loup hésite toujours. Il songe aux géants obscurs, si loin dans les profondeurs. À jamais assoupis, leurs rêves font chanter les morts et danser leurs silhouettes grises. Parfois, leurs fantasmes se corrompent en cauchemars, alors les titans s’agitent dans leurs berceaux de brume, projetant leurs ombres néfastes vers les hauteurs.

« Tu n’as plus le temps, il faut choisir, Loup. »

La voix de Gaston le dérange, elle est parcourue d’intonations nouvelles et désagréables : de la déception, un soupçon d’indifférence et une goutte de colère. Son plus vieil ami n’accepte pas sa trahison.

Le vent souffle, ses bras de rien l’attirent vers le vide. Loup hésite.

Derrière lui, une galerie de chuchotements et de visages éreintés assiste à son dernier spectacle. Tout son village, les yeux confus, cruels, les paumes écorchées d’avoir lessivé la brume qui l’a corrompu la veille. Car les cauchemars se sont précipités sur Port-Céleste la nuit précédente, et avec eux un cortège funeste de fumée noire comme l’abysse, étouffant l’air et l’âme, des ombres blêmes aux murmures sinistres et de petites mains glaciales qui tambourinent aux portes. Il a fallu purifier l’endroit de la souillure, et jeter au néant l’irrécupérable. Que la brume s’oublie dans la brume.

Maintenant, les villageois se massent dans son dos, comme la pointe d’un couteau, le pressant vers la poutre. Ils ont tranché et rendu leur justice, ils ont choisi la Chute pour leur ancien champion de la Descente. Que leur ferrailleur déchu franchisse le seuil, qu’il court sur la tige de fer pour se jeter dans la gueule des géants, ainsi que l’ont risqué tant d’autres avant lui. Que la brume s’oublie dans la brume.

Pourtant, Loup hésite toujours.

Puis il pense au printemps, à la feuille et sa branche et un sourire pousse sur son visage éreinté. Alors dans une ultime tentative de ranimer le passé, il enjambe d’un pas joyeux le bord du néant, bondissant, insolent voltigeur, sur la poutre tremblante. Gaston s’étouffe, son amitié l’élance pour le rattraper, tandis que les yeux excités des villageois se tournent vers le fildefériste.

Mais Loup danse, il avance à cloche-pied, il sautille, à peine s’il n’entame pas une roulade. Et il s’esclaffe, un rire enthousiaste et franc, aux éclats aériens, aux relents graves, à pleine gorge, un hennissement gai comme il n’en a pas retenti dans le village depuis longtemps. La poutre s’énerve sous les secousses, son rivet fragile grince dans son trou, elle penche dangereusement à la limite d’un point de rupture, d’une explosion finale. Et Loup s’amuse, il avance d’un pas, sur la pointe des orteils, puis recule d’un pied, alignant des clins d’œil complices aux spectateurs effarés.

Trois enfants s’approchent, fascinés par le spectacle, leurs visages déjà marqués de rides d’angoisse s’éclairent d’un sourire pour la première fois de leur vie. Le manège du voltigeur dure encore, puis après un dernier regard, plein de défi et de complicité avec l’assemblée, il progresse, déterminé, vers la fin du support. S’il en atteint l’extrémité sans chuter, il peut revenir : il aura prouvé que l’Ombre n’a pas d’emprise sur lui.

Malgré les rafales permanentes du vent froid, on entend presque les respirations cesser tandis que Loup touche du pied le bout de la poutre. Elle gémit cruellement, exaltation du métal ancien à cette mort annoncée. Loup s’en fout, il pense à la feuille, il songe à son crime et il songe au futur. À ce qu’il lui reste à faire.

Alors, quand d’un pas il pourrait gagner sa libération, il se retourne vers Gaston, et dit :

« Je choisis la Descente. »

***

Loup erre dans le village, ses pensées s’envolent pour s’oublier dans la bouillie grise du ciel. À moins qu’elles s’effondrent. Il ne sait pas encore si sa décision l’allège ou l’alourdit.

Il fait presque nuit, pourtant les cieux éteints n’offrent pas le réconfort d’un crépuscule. Juste une étendue désertique que l’on ne peut regarder que brièvement, la vision bloquée par de sombres montagnes : les décombres. Sculptées et longilignes comme des tours, elles se dressent, assez hautes pour cacher le soleil. Bosselées et brutales comme des massifs, leurs fonds se nouent dans la tourbe brumeuse d’en bas. Leur épiderme rocailleux est semblable au versant d’une montagne, mais sous un lambeau de pierre se révèle une ossature de métal, des coursives anciennes qui courent sous la surface, des fragments d’édifices enfouis sous la roche, des câbles d’acier flottants tel des veines sectionnées. Parfois, c’est le squelette qui a percé la peau, des excroissances rouillées d’échafaudage, déchues, souvent solitaires, des constructions à jamais inachevées. Une forêt d’amalgames du naturel et de l’artificiel. De grosses piles de pierres et de ferrailles qui bouchent l’horizon.

Au point le plus haut d’un de ces amas instables, Loup et ses voisins vivent sur le toit de la terre, à quelques centimètres du ciel voilé. Le ferrailleur se demande par moment si le métal existait avant la montagne, si pendant des millénaires ces tours courbées ont assisté à leur propre pétrification, ensevelies sous une lente marée de roche.

La nuit, cette forêt monumentale lui paraît presque lisse. Il passe près de l’assemblage familier d’échelles brisées et d’anneaux métalliques, qui s’extirpe comme une plante maigre et un peu folle. Le terrain de jeu de son enfance oscille doucement devant Loup. Il lui adresse une salutation, ou un signe d’adieu.

Il parcourt à la hâte les quelques mètres qui le séparent de la demeure de Gaston. L’étrange hutte ressemble toujours autant à son vieil ami : colossale bâtisse, deux bras de fer qui fendent la caillasse du sol pour, finalement, s’arrondir délicatement en une délicate étreinte. Et puis, fragile, un verre opaque surplombe le dôme artificiel ; une vitre qui vibre en écho des turpitudes de l’occupant. Sa paroi est couverte de petites fissures, une cicatrice à chaque bouleversement de Gaston, par la faute de Loup la plupart du temps. Il fait toujours chaud chez le forgeron, car le foyer flambe sans cesse. Il préfère inspirer la braise que la brume.

« Tu comptes rester figé là longtemps, à sourire comme un imbécile ? »

Il jurerait que Gaston peut le sentir, qu’il possède quelque pouvoir troublant l’informant des trajectoires du ferrailleur. Peut-être est-ce normal, songe le futur exilé, après tout Gaston est son veilleur. Depuis toujours, il veille à ce que Loup rentre sain et sauf de ses plongées dans le néant.

Le grondement n’étant pas hostile, Loup pénètre dans la demeure au parfum grillé. La chaleur des braises, qui palpitent par pulsations fatiguées, diffuse une lumière réconfortante.

« Si mon chemin m’a mené vers toi, mon ami, c’est que je dois t’importuner une ultime fois », s’amuse le visiteur.

Le forgeron ne pipe pas un mot, il est assis à une table presque invisible dans la pénombre, sa gigantesque silhouette coule sur son habituel tabouret. Un bol de soupe vide, et une bouteille qu’il caresse d’une main absente. Des bandages couvrent ses bras, des brûlures nouvelles cloquent la peau déjà couturée. Gaston a œuvré après le spectacle de Loup, à s’en crever de fatigue.

« Qu’est-ce que tu as foutu ? » demande Loup en s’asseyant en face de lui, arrachant l’alcool de la paluche massive pour engloutir une gorgée. Le jus est bien plus ancien que le buveur, il s’engouffre dans son estomac en une vague acide, qui pue l’humus et rappelle les ruines ébène d’où il l’a déterré.

Gaston ne répond pas, il reprend la bouteille à sa manière, un geste à la fois délicat et ferme. Il ne boit pas, il la garde, et leur sobriété avec elle, car ils doivent parler avant.

« Je serais ton veilleur.

— Tu es sûr ? Ce n’est pas dans la tradition. La Descente est un voyage sans retour et sans aide. Je ne suis pas sûr que tu possèdes des cordes assez longues pour m’accompagner jusqu’en bas.

— Je n’ai pas le choix, non ?

— Ce sera du boulot, Gaston. Je suis coriace, la brume ne trouvera pas d’interstices dans ma vieille carcasse.

— Tout le monde sombre, Loup. Même les meilleurs ferrailleurs. Même les légendaires. »

Loup n’ignore pas cette fatalité, omniprésente chaque fois qu’il quitte Port-Céleste pour accomplir sa vocation. Quand il part fouiller les plateaux inférieurs dans une quête solitaire pour égayer son village. Déterrer les babioles, les anciennes flasques, et les pierres de lumières des décombres d’antan. Patauger dans la brume stagnante qui gratte le fond de ses bottes, s’infiltre sous ses vêtements, à l’affût d’une faiblesse dans laquelle s’engouffrer pour le corrompre à tout jamais. Alors il deviendrait comme ces statues à peine humaines, qui murmurent au bord des profondeurs. Les oubliés.

Oui, il n’ignore pas que tout le monde s’ombre. Même les meilleurs ferrailleurs, ces pilleurs de tombes indispensables à la survie de l’humanité.

« On boit maintenant ?

— Il n’y a rien en bas. Tu ne la trouveras pas, Auria. Elle n’est plus qu’un mirage, un filet d’encre perdu dans ce foutu brouillard qui bouillonne sous nos fesses.

— Je dois essayer. File-moi cette satanée flasque.

— Dis-moi comment. Explique-moi ton plan, ô légendaire ferrailleur, pour dénicher la feuille dans la forêt, l’ombre dans les décombres. »

L’ordre flotte un moment, comme la main de Loup, tendue vers la bouteille immobile entre les paluches cendreuses de Gaston.

— Je vais demander à Rosemonde.

— J’en étais sûr. Tu as perdu la boule. Tu as dû t’enfiler une liqueur trop forte, ou bouffé un poisson vicié arraché des eaux croupies. Rosemonde ne t’apportera que la ruine, peut-être même la mort, certainement pas des réponses. Tu es maudit Loup. Tu aurais dû sauter. »

L’emportement secoue un instant la silhouette du forgeron, un tremblement puissant, perceptible malgré la pénombre intermittente. Loup craint l’explosion, la colère ridicule et les reproches, mais son plus vieux ami s’apaise, comme si le vent mauvais qui gonflait ses joues s’était évaporé. Et le ferrailleur comprend soudainement pourquoi son compagnon serre la flasque si près de son cœur.

« Je reviendrai, Gaston. Je te le promets, je reviendrai pour toi, pour le village, et vous m’aimerez de nouveau. »

Le géant se délie, sa poigne se dénoue en même temps que son visage se défait, et lors d’un battement de chaleur, Loup aperçoit les rides tristes et les corridors de cendres, vestige de larmes.

« Tu as intérêt, Loup. Je vais m’emmerder en haut, tout seul sans toi. »

Cette nuit-là, la dernière avant que Loup entame son ultime Descente, ils boivent plus que de raison, une fois de plus. Mais une fièvre anime leur biture et hante leurs paroles jusqu’au petit matin. Alors, à regret, le ferrailleur quitte la forge pour regagner sa hutte.

Par miracle, sa cabane a été épargnée par la corruption, et sa pureté brille au milieu des autres demeures comme une dent saine au milieu de caries. Personne n’a osé l’approcher, aucune torche, vestige d’une tentative d’incendie, n’y repose, aucune trace de brutalité ne marque ses murs ou sa porte en tôle, laquelle ne résisterait pas à un bon coup de pied. Elle trône, immobile, insensible aux vents encore violents qui balayent le plateau. Sans lui accorder la moindre attention, Loup se précipite à l’intérieur pour s’effondrer dans son lit, profiter des quelques heures de sommeil restantes. Oublier, effacer de sa mémoire les événements passés, et la lutte future, se réveiller en amnésique, fragile et malléable que les autres jetteront du haut de la montagne, abrégeant ses souffrances.

Mais le sommeil ne lui apporte jamais l’oubli. Comme tous les ferrailleurs, à force d’inspirer l’écume mauvaise de la brume, il rêve, et ses rêves ont le reflet cruel des souvenirs.

Premier rêve

Je n’ai pas une bonne mémoire. Tout ce que je raconte est sujet à douter. Considérez mon rêve comme une fantaisie, une enfance romancée. Il n’y a rien de vrai.

Situons.

Port-Céleste, un nom pompeux pour un rassemblement de baraques sur le dernier plateau avant la pointe. Pas de belles demeures, mais des boules de pierres et de métaux, modelées sans joie et sans art, égrainées au fil du vent. Les habitants y végètent, ballottés par les rafales depuis les massifs qui les bousculent, les poussent perpétuellement vers le précipice. Et pourtant, ils perçoivent une beauté dans ce décor de ruines, dans ce vertige qu’ils nomment vie.

Mes rêves, quand ils fondent sur moi, irritants et épuisants comme les démangeaisons des blessures anciennes, ressemblent au spectacle des décombres. Ils se confondent avec le paysage si familier des grands pics qui s’élancent dans le ciel impénétrable et dont les fondations se noient dans la brume. Ma mémoire fonctionne ainsi, certains souvenirs la fendent, vifs, tranchants, et percent le voile de l’oubli, dans tout l’éclat ou dans l’ignominie d’une multitude de détails, tandis que le reste, le quotidien, se dilue dans une mélasse à peine compréhensible.

Ce jour-là, j’ai dix ans. Gaston m’accompagne à son habitude. Il pisse dans le vide, il fanfaronne, estimant que son jet arrose les géants d’en bas. Moi, je me balade au bord du gouffre. Deux pantins encore mal articulés jouant les équilibristes sur le souffle puissant et indifférent des hauteurs. J’ai la peau blanchie par un soleil trop lointain, et la bouche chargée de jurons, d’idées de jeux et de défis que je partage volontiers avec mon compagnon de fortune.

Je crois que l’on a chapardé de l’alcool et un peu de fumette. N’empêche qu’à nous voir sautiller sur le bord, à narguer la Poutre, nous approchant d’elle sans oser réellement y foutre un pied, nos mères respectives auraient été terrifiées. Et sans doute, nous auraient-elles dispensé une raclée monumentale, bien méritée. Peut-être aurait-il mieux fallu. Peut-être…

Mais, dans ce rêve, nos mères n’existent pas, ou plus. Celle de Gaston a chuté à sa naissance, et son père l’a accompagnée. Boum ! Gaston, à peine son premier braillement retenti se retrouve orphelin. Personne ne pleure sa misère pourtant. Pas le temps. Moi, mes parents sont descendus. Ils ne reviendront plus. Le jeune Loup apprendra à se débrouiller seul.

En attendant, je joue toute la journée au ferrailleur, et Gaston prend le rôle du veilleur. Armé d’un bâton, je frappe les ombres et les bêtes qui tentent d’infiltrer ma cabine de Descente, tandis que mon allié pousse des hurlements factices pour m’avertir et émet de puissants souffles de fatigue, mimant avec un certain talent l’homme qui hisse l’appareil. Nos estomacs grouillent de vide, nos cheveux et nos corps puent la saleté, nos gorges grésillent de sécheresse. Et pourtant, je rêve que nous sommes un peu heureux.

Soudain, je suis triste. Les ailes d’un rapace en vol obscurcissent mes pensées, son cri macabre distord ma joie. Je songe à mes parents. Je me tourne vers mon seul ami, mon éternel suivant, mon fidèle lieutenant, et je lui crache :

« Promets-moi, souillure de fiente, que si j’ombre, tu me tues ! »

L’autre me mate un moment, l’air hésitant. Alors, je m’énerve, chiot alpha contrarié et je lui jette mon bâton, qui rebondit mollement sur son corps déjà colossal.

« Promets-le-moi sur tes parents morts ! »

Il serre les poings, le front levé, défiant, l’onde rousse sur sa tête se dresse en ficelles indignées.

« Si tu sombres, je t’écrase le crâne à coup de massue.

— Crache-le ! »

Il se retourne et d’un glaviot magnifique, décore le vide un fragment de seconde.

« Je tiendrai ma promesse, j’en crache sur la touffe des titans ! » déclara-t-il, solennel.

Je lui promets la pareille. S’il ombre, je le tue.

Ce n’est pas une promesse en l’air à Port-Céleste. Je le sens déjà, les fantômes se massent sous nos pieds, et nous n’avons plus nulle part où s’enfuir. Dans cet éternel chat perché que nous jouons avec les bêtes qui sommeillent aux pieds des montagnes, nous avons atteint l’ultime cachette.

Ces sombres considérations flottent dans nos esprits juvéniles, un vague murmure encore, une inquiétude incertaine. Mon crachat, à son tour, s’oublie dans la mer d’ombrageux nuages qui bouillonne en bas, et je m’apprête à reprendre notre jeu, à redevenir le ferrailleur héroïque dont les bardes évoqueront le nom jusqu’à la mythique Forteresse-Sur-Les-Nuages.

Mais quand je me retourne, Gaston fixe le vide la bouche béante, son attention dévorée par la poutre. C’est que s’y tient une silhouette malingre, éblouissante comme un soleil de chiffon. Elle oscille sur la tige de fer qui tangue rageusement. Comme une feuille accrochée à sa branche au cœur du printemps, elle voltige sur le vent avec un petit rire moqueur.

Un départ

Le lendemain du jugement, au bord du versant, la légère courbe qui se perd dans le mirage d’en bas, Loup se prépare à descendre. Gaston le harnache, des gestes que le forgeron connaît comme une vieille habitude, imprimée à même les callosités de ses mains. La partie la plus délicate, il l’exécute sans même vraiment y songer : enfiler le Fil dans le harnais du Descendeur. Cette fine corde à la pâleur invisible sera son seul lien avec les hauteurs pendant son exil, une aide inestimable contre la solitude et les recoins sombres.

Devant Loup, l’averse enjambe, boiteuse, les pics embués des sommets lointains. Il se demande quel goût a la pluie dans ces ailleurs perdus par-dessus les précipices et les abîmes. La sienne exhale ce parfum curieux de rouille et de pierre, froide et chaude en même temps sur les tempes, acide et sèche au toucher. Fragrance familière, savourée mille fois lorsque les nuages s’ouvrent enfin. Les villageois sont sortis en toute hâte, encombrés de fûts et de pots, de tout ce qui possède un fond afin de recueillir le précieux liquide. Certains tapent dans le dos du ferrailleur, craintifs, mais enthousiastes : ils louent cette pluie soudaine comme un bon augure, un présage de son retour du néant. Finalement, tous ne sont pas prêts à perdre leur héros.

Loup ne croit pas en ces imbécillités mystiques. L’ondée fumante ne rendra que les parois plus glissantes, elle suintera en fils dérapant entre ses doigts, et formera sur les plateaux des flaques félonnes qui engloutiront ses pieds. Tant pis pour lui. Il aime cependant le vacarme joyeux des cascades, toute cette flotte qui s’écoule pour arroser la tête des géants.

D’une poigne ferme, mais douce, son veilleur inspecte le travail achevé, tirant fortement sur les jointures de l’appareillage. Si elles craquent, c’est la chute.

« Tu as fini ?  » s’impatiente Loup.

— Tu feras attention à la sangle droite, le cuir est vieillot, et surtout l’armature pointe sa gueule à travers l’épaisseur, conseille Gaston. Ça te démangera sans doute sur le chemin, peut-être à te filer une ramure à l’entrejambe. Par contre, si tu te laisses tomber trop vite, tu risques de t’embrocher les parties. »

Il arrête soudainement son manège, et ajoute d’un ton froid :

« Ironique comme façon de crever pour toi… »

Loup se retourne vers son ami, à moitié furieux, à moitié rigolard.

« Bon si tu as fini de me tripoter, il faut que j’aille me jeter du haut de la montagne.

— Que les géants ne t’avalent pas tout de suite », déclare le forgeron avant de lui frapper le dos de sa main énorme, douloureux signe du départ.

« Ou, au moins, d’un seul coup », conclut Loup en riant, puis le plus naturellement du monde, il enjambe le précipice et se glisse adroitement le long de la paroi. L’assemblée qui n’a pipé mot se fend alors, un môme et une fillette accourent sur les bords pour observer les débuts de la Descente. C’est le forgeron qui les empêche de se faire emporter par les bourrasques. Le vent frappe fort aux bords des précipices.

Loup est déjà plusieurs mètres plus bas, à peine visible au bout de sa corde, perdu dans les fumées noires qui habitent le vide. Il tire sur le Fil et Gaston se penche, les deux mômes toujours coincés sous ses coudes. Le veilleur remarque le sourire de son ferrailleur. Le rictus sardonique se meut, Loup parle, mais le gouffre étouffe ses mots. Pourtant, le roux les entend comme au premier jour.

« Promis, j’en crache sur la tête des titans », répond-il dans un murmure.

***

La première étape de sa Descente lui est trop familière pour révéler un quelconque défi : il connaît les aspérités des corniches intimement, comme une peau que l’on a trop grattée. Il y a les plaques de roches lisses et dangereuses dans lesquelles il enfonce ses piquets avec l’enthousiasme du commencement, ces quelques interstices bienvenus, puis au centre du périple comme installé là volontairement, le repos offert de ce grand tube ocre qui émerge au milieu du chemin, un barreau solitaire pour aider quelques géants à monter d’un pas vers Port-Céleste.

Le ferrailleur apprécie cet interlude, cet étroit réceptacle assez long pour s’y coucher, posé comme une trêve, à l’abri des sarcasmes du vent, et des plis du cœur qui suivent éternellement ses départs de Port-Céleste. Un exil méritait bien une pause appuyée, s’est-il justifié en s’y glissant.

Trop étroit pour s’y redresser, il le parcourt la tête baissée, ses cheveux frôlent la surface froide de la coursive. Le trajet est bref, à peine une petite minute de marche courbé et puis voilà l’impasse, où le fer et la roche s’accouplent enfin en une plaque de verre chatouillée par les quelques lueurs grises qui ont persévéré jusqu’au bout du tuyau.

Par quelle magie une matière peut-elle être à la fois transparente et opaque ? L’hésitante lumière pénètre à peine la vitre qu’elle est aussitôt dévorée par l’obscurité prédatrice. Cette noirceur secrète monopolise l’attention de l’observateur : c’est une fenêtre au sein de la roche, remplie d’ombres insaisissables et de formes invisibles. En y collant l’oreille, il jurerait que le néant bourdonne.

Il faut reprendre la Descente, et Loup se détourne du vide obscur pour celui plus aérien de l’extérieur. Devant lui, l’horizon des montagnes de décombres s’offre à lui, cette mer immobile aux immenses vagues figées. L’onde s’étale bien au-delà de sa vision, les sommets se confondent peu à peu en un ressac interminable.

Une heure encore à escalader pour atteindre le plateau inférieur sur une surface presque lisse, impraticable aurait-dit le grimpeur moyen. Mais Loup est un ferrailleur, et il est préparé. Il a jalonné la descente de pics d’argent, translucides dans la brume, quasiment invisibles au regard sauf pour le sien. Et ceux qui échappent à sa vue, il les retrouve de sa mémoire.

C’est un sol brumeux et vague qui accueille ses pieds vacillants sous l’effort, le contraignant à piétiner pour requinquer ses guibolles flageolantes. La première étape horizontale se déroule devant lui, un plateau agréablement plat, étroit comme une passerelle qui ne mène nulle part : son fond se perd dans un rideau de fumée noire. Loup sait ce qui s’y cache : Les Marches, qui s’étalent le long du versant opposé. Un puzzle de tube d’acier, formant, à force d’emboîtements, des escaliers à la taille démesurée, destinés à être foulés par des entités sans nom.

Un murmure lointain se perd dans le brouillard, tirant Loup de sa contemplation. Sentant que l’inaction risque de le pousser à la réflexion, ou pire l’introspection, il se met en mouvement pour chasser le miasme grisâtre qui frotte vicieusement ses chevilles et cherche une faille à creuser.

« Je suis Loup. Je ne suis pas la brume ! » clame-t-il.

Sa main serre le Fil, son dernier lien vers les hauteurs. Ses doigts y appliquent des trémolos subtils. Ils intiment quelques mots secrets à son veilleur grâce à leur alphabet de vibrations. Gaston lui répondra dans quelques minutes… ou quelques heures. Loup reprend sa marche. Dans le lointain, il entend comme une chanson, grave et répétitive. Ce sera sa première destination, sa première mission. Autour de lui, les parois se resserrent, et il aperçoit les premières constructions. C’est le point le plus proche de la montagne de décombres voisine, où les bords se font dangereusement lisses et venteux, promettant une chute à pic à celui qui l’abordera trop vite. L’espace paraît gigantesque pour les humains, mais pour les titans qui empruntaient les Marches, une simple foulée aurait permis de le franchir. Alors, pour prévenir les voyageurs, les hommes d’antan ont installé, comme garde-fou, des colonnes d’obscurantine, ce métal aussi opaque que résistant. Finement décorés, les piliers indiquent le chemin vers les hauteurs dégagées de l’ombre. Malgré leur solidité, la plupart des ornements ont été brisés. Sans doute des oubliés ont fracassé les balises du sentier qu’ils ne peuvent plus emprunter, les souvenirs d’une humanité qu’ils ont perdue.

« Merde aux anciens ! »

Faire sonner sa voix pour troubler la quiétude néfaste de sa descente, un exercice qu’il pratique souvent. Au loin, la chanson, plutôt une complainte, ou un grognement légèrement nuancé, l’appelle. Comme un radotage presque silencieux, contenant à peine assez de sens pour échapper à la condition de simples soupirs.

« Mes amis, c’est vous ? »

Deux ombres s’agitent mollement, si maigres, affalées ainsi derrière le pilier, que Loup les discerne avec effort. Alice et Gallart, ses deux oubliés, patients, toujours à l’attendre à deux pas du précipice. Un couple du village demeuré trop longtemps à admirer un orage, saisi par la brume alors qu’ils se nourrissaient de la beauté déchirée du ciel. Ceux-là aussi ont choisi la Descente, mais leur exil fut sans ampleur : il cessa au pied de Port Céleste. D’en haut, on peut observer leur lente agonie les jours où la brume s’effiloche.

À l’approche du ferrailleur, les murmures s’accroissent, un croassement absurde s’arrache même du gosier d’une des créatures.

« Loup ? »

L’appel torturé provient d’Alice. Deux billes noires plantées sur Loup, une chevelure si fine, à la blancheur millénaire, et un visage aux traits estompés, rendu sec par le sel de l’angoisse. Elle refoule le déclin et la mort. Mais elle se souvient de son nom, et dans sa question, Loup a entendu comme l’écho lointain d’une inquiétude. Il reste donc un peu d’Alice dans cette figure blême.

L’autre est couché contre l’obscurantine. Rigide comme une statue, sa poitrine s’affaisse avec une lenteur douloureuse, des inspirations et des expirations longues comme des éternités. Tourné vers le ciel, ses traits se sont effacés, son regard s’est enfui. Noyé dans un torrent de rides obscures, son être approche de la fin.

Loup grogne, pressuré par le poids de sa responsabilité. Si le couple n’a pas plongé plus loin dans les profondeurs, c’est pour lui. Pour l’attendre, le rencontrer chaque fois qu’il descend, et s’accrocher à sa présence comme une ancre, pour retarder l’inévitable, l’Oubli terminal. Car il existe une loi partagée par tous les perchoirs, aussi distants soient-ils : le vivant offre à l’Oublié son souvenir ou sa fin.

Loup espère le premier, mais craint le second.

Le ferrailleur se penche sur la silhouette aux contours vaporeux. Déjà des lambeaux de peau se délitent en filet noir, se confondent dans la brume du sol. Sans hésiter, il pose une main sur l’épaule incertaine. Le corps s’agite, des tentacules fumeux s’enroulent avides sur les doigts écorchés du grimpeur. À peine frôlent-ils la chair qu’ils grésillent et s’écartent et la forme indistincte pousse un feulement fâché.

« Gallart. C’est moi Loup, tu te souviens ? »

Aucune réaction chez le condamné, déjà loin dans l’abysse. Le temps manque, il s’enfuit avec la conscience de son interlocuteur. Mais Loup persiste.

« J’ai dansé avec Alice à la dernière lumineuse, ça t’a mis d’une drôle d’humeur. On a failli en venir aux mains. »

Dans l’absence de visage, deux lueurs, des lumières qui percent difficilement le voile opaque. Ce regard a traversé un océan de solitude, aux vagues profondes comme des précipices, à la marée traîtresse. Arrivé à destination, il ne subsiste de lui que la pâleur moite d’un naufragé.

« Alors pour t’apaiser, et parce que t’es bien trop costaud pour que je risque ma santé à me battre avec toi, je t’ai fait causer. Tu m’as raconté Alice et toi. Tu m’as dit que tu l’as aimée la première fois un soir de pluie. Tu te rappelles ? Les gouttes vous tombaient dessus, par paquet, sur vos corps déshabillés. Ça vous a fait marrer ces gouttes… Elles faisaient comme des… »

Les lueurs vacillent, englouties par le bouillonnement enragé de la brume qui refuse d’abandonner à sa proie le plaisir d’un souvenir heureux. Elle le dévore, songe Loup, elle a bientôt fini son festin. Gallart lève pourtant une main frêle pour toucher son interlocuteur. Sa poigne a la consistance d’un nuage.

« Je ne sais plus rien. »

Sa voix grince, sèche comme deux pierres qui se frottent.

« Seulement le rempart lépreux, ses corps qui hurlent et qui n’en finissent pas de chuter. Un abîme à l’envers, empli de vides et de mensonges, les avale. Je suis le rempart. Nous…

— Je me souviens », coupe Loup, une boule amère dans la gorge, et il sent Alice frémir à ses côtés, horrifiée par le mot interdit.

« Je me souviens, répète-t-il malgré tout, plus fort. Gaston a débarqué, et j’étais soulagé, parce que les poings deviennent des mains tendues quand il se pointe, un de ses nombreux pouvoirs magiques. Ça n’a pas manqué : tu as souri aussitôt en le voyant avant de lui demander de te forger deux bibelots, deux petites perles brillantes à jamais figées ensemble, comme Alice et toi. »

Son babillage incohérent cesse alors que les ombres se hissent en fauves affamés. Il y a une guerre qui se déroule dans ce corps déchu, une bataille pour se reformer et redevenir. Et c’est à Loup de trouver les mots qui scelleront la victoire de la vie contre l’oubli.

« Je le sais, j’étais là. Tu as toujours été un sacré romantique. Surtout ivre. Et tu lui as répété l’histoire de la pluie, que ses gouttes faisaient comme des…

— Chatouilles du ciel », éructe la pâle incarnation en vomissant un jus ébène presque solide.

Le regard naufragé prend une grande inspiration de lumière qui éclaire un visage où Loup devine les vestiges de Gallart, ancien compagnon d’infortune, amoureux transi, et oublié au bord de la fin.

Alice couine de bonheur, un élan d’enthousiasme puissant si l’on considère sa condition, tandis que son compagnon, qui vivra encore, se redresse mollement. Loup soupire, et songe au futur : ces deux-là n’ont à leur disposition qu’une semaine ou deux, et ils ne pourront plus compter sur le ferrailleur pour jeter un peu de clarté sur leurs ténèbres. C’est ainsi, ils en ont profité tant qu’ils ont pu, se raisonne Loup, sceptique malgré lui.

« Ah, je suis sacrément heureux de te revoir, mon Gallart !

— Content de me revoir se réjouit l’ombré, qui balaye d’un bras flasque la brume collée à sa peau. Tu pars en chasse ?

— Pas cette fois, mes amis. Cette fois, je descends. Jusqu’au bout. »

Un hochement imperceptible émeut la tête du presque oublié, et Alice laisse échapper un « oh » à peine audible. Échanger avec des déchus invoque les paroles glissées en secret, des bribes qui brisent le silence sépulcral.

« Qu’as-tu fait ? » demande Gallart, mais la main d’Alice caresse sa chevelure grise, et il ravale ses mots.

« Qu’est-ce que cela peut nous faire ? On aura bientôt jeté tout ça dans cette fosse sans fond qu’est notre mémoire. Sa faute est la sienne, n’est-ce pas ? Puisse-t-il empêcher les géants de dormir quand il ira les déranger ! C’est mon souhait. »

C’est beaucoup de paroles, et la jeune femme s’est prostrée sous l’effort. Pour échapper au triste spectacle, Loup se plonge dans le mur brumeux : il lui semble apercevoir des reflets d’argents, comme des tubes émergeant en un froissement nuageux.

« Rosemonde est partie, Loup », confie Gallart, et sa voix tremble légèrement. De la peur. Toute émotion est bonne.

« J’ai cru comprendre en ne voyant pas cette grande pleurnicharde...