Collection SF

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Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2019

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.150.8 (papier)

ISBN 978.2.36634.595.7 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

Titre original : Lost on Venus (Première édition américaine en volume : 1935).

ILLUSTRATIONS DE fiora.

Edgar Rice Burroughs

AUTEUR

edgar
rice burroughs

TITRE

PERDUS
SUR VÉNUS
(Cycle de vénus, 2)

AVANT-PROPOS

Lorsque Carson Napier sortit de mon bureau pour s’envoler vers l’île de la Guadeloupe, d’où il devait gagner la planète Mars, dans une fusée géante construite par lui, j’étais certain que je ne le reverrais jamais plus, tout au moins en ce monde. Certes, je ne doutais pas de pouvoir communiquer télépathiquement avec lui, grâce à son extraordinaire pouvoir magnétique, pendant les premières heures de son voyage terrestre, mais j’étais persuadé qu’une fois la porte de la fusée refermée sur lui et l’engin lancé dans l’espace, Carson Napier mourrait au bout de quelques secondes.

Mes craintes ne se sont pas réalisées. J’ai pu le suivre en pensée, minute par minute, tout au long de sa folle équipée, tremblant pour lui lorsque la gravitation de la lune fit dévier la fusée de sa trajectoire normale et la précipita en direction du soleil, retenant mon souffle lorsqu’il fut attiré dans l’orbe de Vénus et me passionnant pour ses aventures sur cette planète mystérieuse, toute enveloppée de brumes, et que ses habitants appellent Amtor.

Je l’ai vu tomber amoureux de Duare, l’inaccessible, fille d’un roi puissant, puis devenir tous deux la proie des cruels Thoriens, et enfin j’ai vu Carson faire le sacrifice de sa vie pour tenter de sauver la princesse. J’ai vu l’étrange homme-oiseau s'envoler avec la jeune fille des rives rocheuses du Noobol et la déposer sur le bateau qui doit la conduire dans son royaume, tandis que l’infortuné Carson Napier était fait prisonnier par une bande de Thoriens.

J’ai vu encore... Mais il est temps que je me retire et laisse Carson Napier conter lui-même son étrange histoire...

Y

Il y avait beaucoup de monde dans les rues de Kapdor...

CHAPITRE Ier :
Les sept portes

C’étaient Moosko, l’Ongyan, et Vilor, l’espion thoriste, qui avaient comploté l’enlèvement de Duare, à bord du Sofal.

Lorsque la princesse, les deux Thoristes et moi fûmes déposés sur le rivage par les klangans — ces hommes ailés que l’on rencontre sur la planète Vénus — notre petit groupe fut presque aussitôt assailli par une bande d’hommes velus et sauvages. Vilor et Moosko s’enfuirent, nous laissant seuls, les quatre klangans et moi, aux prises avec nos agresseurs. Nous nous défendîmes avec fureur et nous fûmes assez heureux pour préserver la jeune fille de tout mal. Tout à coup, les sauvages se dispersèrent, il ne restait qu’un seul homme-oiseau vivant. Je lui confiai Duare, en l’adjurant de la ramener sur le Sofal.

A ce moment, les deux Thoriens réapparurent. Quelques soldats qui patrouillaient dans les bois s’étaient joints à eux ; attirés par le bruit de la lutte, ils s’étaient approchés pour voir ce qui se passait. Ils rencontrèrent ainsi Moosko et Vilor, qui leur dirent que nous avions été attaqués par des sauvages de la forêt. Or, comme ces soldats appartenaient aussi au clan thoriste, ils offrirent à leurs camarades de leur prêter main-forte. Tous ensemble, ils se hâtèrent vers le lieu du combat.

Là, ils ne trouvèrent plus que moi. En comprenant que Duare s’était enfuie, les deux Thoriens entrèrent dans une violente colère. Dans l’excès de leur dépit, ils m’auraient certainement tué sur place, si l’un des soldats ne les en avait empêchés.

Vilor s'empara de l’épée d’un soldat et fonça sur moi avec l’intention évidente de me mettre en pièces, mais celui qui paraissait être le chef des soldats intervint :

— Arrête, cria-t-il, cet homme mérite-t-il de mourir ainsi, promptement et sans douleur ?

— Que veux-tu dire, répondit Vilor, en abaissant son arme.

La contrée où nous nous trouvions était presque aussi étrangère à Vilor qu’à moi-même, car il était natif de la Thora, tandis que les hommes qui s’étaient joints à eux étaient des habitants du Noobol, ayant fait cause commune avec les Thoriens dans un but d’hégémonie mondiale, basée sur la force et l’ignorance.

Comme Vilor contemplait son épée avec regret, l’autre expliqua :

— A Kapdor, d’où nous venons, nous avons des moyens beaucoup plus intéressants, plus raffinés que l’épée, pour nous venger de nos ennemis.

— Explique-toi, commanda l’ongyan Moosko, car, en effet, cet homme n’a pas mérité la grâce d’une mort rapide. Prisonnier à bord du Sofal, avec d’autres Vépajiens, il organisa une mutinerie au cours de laquelle tous les officiers du bord furent tués. Ensuite, il s’est emparé du bateau Sovang, libéra tous les prisonniers, emporta tout ce qui était bon à emporter et jeta tous les canons à la mer ; enfin, il s’éloigna pour continuer ses actes de piraterie et de pillage. Il se dirigea vers le Yan, navire marchand sur lequel j’étais passager, moi, Ongyan. Il ouvrit le feu sur le Yan, puis l’aborda, le pilla, détruisit son armement et m’emmena comme prisonnier sur le Sofal. Là, il me traita avec un manque d’égards et de respect absolus, menaçant constamment de me tuer et me privant de toute liberté.

« C’est en raison de tous ces faits que cet homme doit mourir, et celui qui saura lui trouver un châtiment proportionné à ses crimes s’attirera la reconnaissance de ceux qui gouvernent la Thora.

— Retournons sur nos pas et conduisons-le à Kapdor, dit le soldat qui avait retenu le bras de Vilor. C’est là qu’est la chambre aux sept portes et je vous garantis que cet homme endurera plus de souffrances, entre les murs circulaires de cette chambre, que ne pourrait lui en infliger la pointe d’une épée !

— Ça va, dit Vilor en rendant au soldat l’épée qu’il lui avait empruntée.

Et il ajouta :

— En tout cas, il mérite le pire.

Ces hommes m’entraînèrent le long de la côte, dans la direction d’où ils étaient venus. Tout en marchant, j’écoutais leur conversation et je compris qu’ils étaient en train de battre la campagne à la recherche d’un prisonnier évadé, lorsqu’ils avaient entendu du bruit et des cris près de la côte, ils s’étaient alors rapprochés et c’était en partie la vue de leur groupe armé jusqu’aux dents qui avait mis les sauvages en fuite. Un sort cruel voulait que je sois tombé entre les mains de ces hommes de Kapdor, au moment précis où j’allais regagner le Sofal et y retrouver nos fidèles amis et surtout Duare, fille du roi de Vepajan, Mintep.

Comme le klangan ne pouvait emporter qu’une personne à la fois, j’étais bien obligé d’attendre qu’il soit revenu pour pouvoir gagner le bateau à mon tour. Mais, à peine l’homme-oiseau avait-il saisi Duare entre ses grilles et avait-il pris son vol, que ces hommes de Kaldor étaient survenus, ramenant Moosko et Vilor avec eux. En outre, j’avais perdu du temps à parlementer avec le klangan ; il ne voulait pas partir, car il craignait de retourner sur le Sofal, ayant participé à l’enlèvement de la princesse. Mais enfin, cédant à mes instances, il s’était tout de même décidé. Ce n’était pas sans crainte que je l’avais vu s’éloigner, car la tempête faisait rage sur la mer et je me demandais si l’homme-oiseau, alourdi par son fardeau, aurait la force de lutter contre les éléments déchaînés. « Si elle tombe à la mer et se noie, ne serai-je pas responsable de sa mort ? », me disais-je avec angoisse. Mais je savais que Duare préférerait la mort à la captivité chez les Thoriens, et en particulier chez le terrible Moosko.

Nous avancions rapidement, car les Thoriens craignaient que Kamlot, le commandant du Sofal, ne fasse virer de bord et n’accoste lorsqu’il apprendrait par Duare que j’avais été fait prisonnier. Nous suivions un sentier difficile et, par moments, de hautes roches nous cachaient la vue de la mer. Je savais qu’il ne me restait sans doute que peu d’heures à vivre, mais j’aurais voulu, avant de mourir, être au moins fixé sur le sort de la belle fille de Vénus dont j’étais devenu amoureux. Je me disais avec désespoir que je ne saurais jamais ce qu’elle était devenue.

Fallait-il que les caprices du destin soient cruels pour que, de toutes les femmes ravissantes que j’avais vues dans le royaume de Vépaja, ce soit précisément Duare qui m’ait inspiré de l’amour ! Duare, la fille du roi, la vierge sacrée...

Pendant les dix-huit ans de son existence, elle n’avait vu ni parlé à aucun homme étranger à la famille royale, la coutume du pays le lui interdisait... et moi, un beau jour, j’avais forcé l’entrée de son jardin, où seuls son père et quelques servantes avaient le droit de pénétrer.

Immédiatement après, toutes sortes de malheurs s’étaient abattus sur elle. Des Thoriens réussirent à l’emmener hors du palais — les mêmes hommes qui m’avaient capturé moi-même ainsi que Kamlot.

Lorsque, dans le jardin du palais, je lui avais avoué mon amour, Duare avait paru d’abord surprise, puis offensée. Cependant, elle n’avait pas appelé ses serviteurs herculéens, afin qu’ils lui fassent justice de mon insolence, elle ne m’avait pas dénoncé à son père non plus. Mais, depuis, elle ne m’avait témoigné que mépris, jusqu’au dernier jour. Cependant, au moment de nous séparer, comme le klangan déployait ses ailes pour prendre son vol, du haut de la falaise, Duare m’avait tendu les bras et s’était écriée :

— Ne me laissez pas partir, Carson, ne me renvoyez pas sur le bateau. Je vous aime !

Mes oreilles résonnaient encore de ces douces paroles, et c’est à mon amour seul que je pensais, et non à l’horrible mort qui m’attendait dans la chambre aux sept portes, tout en m’agrippant des mains et des pieds aux rochers.

Les Thoriens de Kapdor étaient très intrigués par mes cheveux blonds et mes yeux bleus : aucun des Vénusiens que j’avais rencontré jusqu’ici n’avait les cheveux, ni les yeux clairs. Ils demandèrent à Vilor d’où je venais ; il répondit que j’étais de Vépaja, sachant bien qu’il ne pouvait pas me faire de plus grand tort, car les Vépajiens étaient les ennemis mortels des Thoriens. Dès lors, même si je n’avais pas commis tous les crimes dont Moosko m’avait chargés, le sort qui m’attendait était clair.

— Il prétend qu’il vient d’un autre monde, très loin d’Amtor ! En tout cas, nous l’avons fait prisonnier dans le royaume de Vépaja, ainsi qu’un autre Vépajien d’ailleurs, c’est un ami de Duare, la fille du roi Mintep.

Un des soldats se mit à rire.

— Un autre monde ? Quelle sottise ! Comme s’il pouvait exister un autre monde qu’Amtor.

— Au-delà d’Amtor, renchérit un autre soldat, il n’y a plus qu’un limon bouillonnant où la montagne et l’océan se mêlent en une lave brillante et fumante.

Les théories cosmiques des habitants de Vénus s’expliquent du fait des enveloppes de nuages qui entourent cette planète. Lorsque ces nuées se déchirent et laissent passer la douce chaleur du soleil, les Vénusiens croient qu’il s’agit d’un lointain volcan en éruption et lorsque, grâce à une éclaircie nocturne, ils peuvent apercevoir les myriades d’étoiles, ils s’imaginent que ce sont des jets d’étincelles lancées par un gigantesque brasier.

Une lassitude grandissante envahissait mes membres. D’ailleurs, le quart des fatigues et des émotions, que j’avais endurées depuis la veille, auraient suffi, à terrasser un homme moins vigoureux que moi.

Je me demandais s’il faudrait marcher encore longtemps lorsque j’aperçus, à quelque distance, une curieuse ville entourée de murs. Elle était très agréablement située, dans le creux d’une petite vallée et non loin de la mer. Je me dis que ce devait être Kapdor et que nous serions arrivés dans quelques instants. Bien que je fusse persuadé qu’un châtiment terrible et la mort m’y attendaient, je ne pouvais m’empêcher de me réjouir d’approcher du but de notre voyage, car je pensais qu’on ne m’y refuserait pas un peu de nourriture, afin que je puisse réparer mes forces.

Des gardes armés et cuirassés nous ouvrirent l’une des portes de la ville et peu après, en constatant que tous les citoyens se promenaient armés jusqu’aux dents, je me dis que cette ville devait avoir de nombreux ennemis. Les passants portaient qui un poignard, qui un sabre, qui un pistolet, à leur ceinture. Ces derniers étaient du même modèle que ceux que j’avais vus précédemment chez le père de Kamlot, Duran, dans la cité aux trois enceintes, Koodad, capitale du royaume de Vépaja.

Ces armes envoient, non pas des balles, mais des rayons, les rayons R, qui désagrègent la chair et sont beaucoup plus meurtriers que nos revolvers, puisqu’ils déchargent à jet continu le fluide fatal, tant que le doigt presse la gâchette.

Il y avait beaucoup de monde dans les rues de Kapdoor, mais tous suivaient leur chemin le nez baissé, sans faire de bruit, et ils me parurent étrangement mornes et apathiques. Ils ne tournèrent pas la tête de notre côté pour nous regarder passer. Sans doute la vue d’un groupe de soldats emmenant un prisonnier était-elle chose courante, ils ne prêtèrent pas la moindre attention à notre petite troupe. Ils avaient l’air de bêtes de somme accomplissant leur tâche mécaniquement, sans enthousiasme comme sans révolte. C’étaient ces hommes-là qui portaient des poignards ; les autres, que je pensais être les soldats, ou tout au moins la classe privilégiée, portaient des sabres ou des pistolets. Ils s’en allaient d’un pas un peu plus vif, mais leur expression, quoique plus joyeuse, n’était pas plus intelligente que celles des hommes aux poignards.

La plupart des maisons n’avaient qu’un étage ; cependant, de temps à autre, une bâtisse plus importante dressait orgueilleusement ses deux ou trois étages. Presque toutes les constructions étaient en bois, car la planète Vénus est riche en forêts et nulle part je n’ai vu d’aussi beaux arbres, pour la taille, pour la vigueur du feuillage et la qualité du bois, que dans l’île de Vépaja.

Il y avait bien, par-ci, par-là, une maison construite en pierre, mais, même celles-ci ne révélaient aucun souci d’élégance ou de variété dans l’architecture : elles ressemblaient toutes à des boîtes carrées ou rectangulaires, posées le long de la rue. Elles rappelaient un peu, par leurs lignes simples et droites, le style dépouillé de certains de nos architectes terrestres.

Au bout d’un certain temps, nous arrivâmes dans une sorte de square entouré de bâtiments plus élevés que ceux que nous avions rencontrés jusqu’alors, plus élevés, mais non plus beaux ; ils témoignaient du même manque d’imagination et de compétence que les autres. Je fus conduit vers une porte gardée par des soldats. Vilor, Moosko et le chef des soldats, qui m’avaient fait prisonnier, pénétrèrent avec moi à l’intérieur de la maison. Nous entrâmes dans une chambre nue, sans aucun ornement ; au milieu de la pièce, un gros homme dormait dans un fauteuil, les pieds posés sur un meuble qui devait servir à la fois de bureau et de table, car il était encombré de paperasses et des reliefs d’un repas. Notre arrivée fit sursauter le dormeur, il se passa la main sur le front et cligna des yeux, en nous dévisageant.

— Bonjour, ami Sov, s’exclama l’officier qui m’accompagnait.

— Ah ! c’est toi, ami Hokal ? répondit Sov d’une voix endormie. Et qui sont ceux-là ?

— L’Ongyan Moosko, de la Thora ; Vilor, un ami et celui-ci est un Vépajien que nous avons fait prisonnier.

Au mot d’Ongyan, Sov s’était levé, car c’est un des titres les plus élevés de la hiérarchie thoriste.

— Je vous salue, dit-il, Ongyan Moosko.

— Vous nous avez donc amené un Vépajien I Serait-ce un docteur, par hasard ?

Moosko le regarda avec hauteur :

— Je ne sais pas quelle est sa profession et je m’en soucie peu, c’est un bandit, et, docteur ou non, il doit mourir.

Sov fronça les sourcils :

— Nous avons le plus grand besoin de docteurs, nous mourons de toutes sortes de maladies qui sont pourtant curables avec l’aide de la médecine. Si nous ne trouvons pas des docteurs à bref délai, nous serons bientôt tous morts.

Moosko répondit d’une voix sifflante :

— Vous avez bien compris ce que je viens de dire, ami Sov, n’est-ce pas ?

Le gros homme détourna les yeux et répondit :

— Oui. Ongyan, cet homme mourra donc. Voulez-vous que nous réglions ça tout de suite ?

— Ami Hokal...