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Les sondeurs des sables

Danielle Martinigol

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LES SABLEAUX
DE VEDDEM

PREMIÈRE PARTIE
Le Feu des Sortilèges

1
Gaïdy Glen
Médio terrienne

Le garçon souriait. Un sourire étrange qui relevait bizarrement sa lèvre supérieure. Gaïdy avançait dans la file parallèle à la sienne. Elle l’observait à la dérobée depuis une heure sans le perdre de vue. Il progressait en fixant résolument devant lui la nuque d’un homme corpulent précédé de son épouse. À intervalles réguliers, Gaïdy se trouvait près d’eux et par chance, jusqu’à présent, le garçon ne l’avait pas remarquée.

— Que c’est long ! soupira la femme en se retournant vers son mari. Ça fait des heures qu’on piétine, ils ont pourtant toutes nos coordonnées en mémoire dans leurs ordinateurs, non ? Je suis fatiguée.

— Tu auras le temps de te reposer pendant le sommeil p.m., rétorqua son mari. N’oublie pas que tu vas dormir en pause métabolique un bon moment là-dedans !

Il désignait le vaisseau spatial visible à travers les baies vitrées. Son nom rutilait, répété dix fois sur les flancs de ses différents modules : Le Feu des Sortilèges.

« Joli nom, avait pensé Gaïdy en le découvrant. Surtout pour quelqu’un comme moi qui vais m’y embarquer clandestinement par manipulation mentale ! »

« Envoûtement ! Sorcellerie ! » auraient hurlé ses poursuivants. Elle haussa les épaules à cette pensée. Elle ne se sentait pas magicienne ou quoi que ce soit du même genre. Elle bénéficiait juste d’une conformation cérébrale différente. Rien de plus. Mais cela changeait tout. Parmi les milliards d’individus constituant l’EGH, l’expansion galactique humaine, très peu étaient comme elle. Au souvenir de la manière dont elle avait échappé aux exécuteurs de la Primauté, les policiers d’élite qui la pistaient, elle eut un sourire carnassier. Le même genre de sourire qu’affichait le garçon dans la file d’à côté.

De nouveau elle lui jeta un coup d’œil. Il partait sans bagages, les mains enfouies dans les poches de son blouson. Il ne quittait pas des yeux la nuque de sa victime et lorsque Gaïdy le vit articuler quelques mots sans émettre un son, elle fut définitivement convaincue. Ce garçon était un manipulateur mental. Comme elle, c’était un médio.

Face à eux des écrans indiquaient : « Embarquement pour les modules 3 et 4. » Devant l’inconnu et le couple, la file s’étirait pour le module 4. Gaïdy avançait vers le 3. Elle avait repéré le garçon dans le hall de l’astroport une heure plus tôt lorsque, stupéfaite, elle avait senti qu’il était en train de sonder mentalement un couple de colons en partance ! Comprenant qu’il venait de les choisir pour proies, elle s’était fait violence pour ne pas le sonder à son tour. Mais pour cela, il fallait qu’elle entrouvre sa barrière mentale. Et qui sait comment il aurait réagi ? S’il était un médio sauvage ignorant de ses surcapacités, il pouvait répondre de manière dangereuse à une intrusion dans son esprit. Or pas question pour Gaïdy de se faire repérer si près du but. Aussi, malgré l’envie de le contacter, elle se contentait de l’observer. Son corps mince, presque fluet, laissait penser qu’il était depuis peu sorti de l’adolescence. Mais l’éclat étrange, presque dur, de son regard démentait l’impression première. Ce garçon était plus âgé qu’il n’y paraissait.

— Comment s’appelle votre fils ? demanda l’agent d’accueil au couple au moment où le trio atteignait le comptoir d’embarquement.

— Mon… fils ? balbutia le colon.

— Le jeune homme, là…, dit l’employé en se penchant sur le côté pour désigner le garçon.

— Ah oui, lui…

— Je m’appelle Célian, le coupa le médio avec un petit sourire en inclinant la tête pour bien se montrer.

Gaïdy gloussa en l’observant. Sa file avait pris du retard. Elle se tenait quelques mètres en arrière et se félicita que, de ce fait, le garçon ne la voie pas admirer son habileté de médio. Aucun doute désormais, celui-là maîtrisait parfaitement ce qu’il était. Un vrai surdoué. Pas autant qu’elle, forcément, puisqu’elle possédait un des QI les plus explosifs qui soient. Peut-être même avait-elle le cortex le mieux amélioré de sa génération. Mais ce Célian, là sous ses yeux, prouvait qu’il était excellent lui aussi. Il réalisait une réelle prouesse.

— Je ne suis pas leur fils, dit-il avec une mine à faire pleurer des pierres. Je suis leur neveu. Ils m’emmènent car mes parents sont morts récemment dans un accident.

Les trémolos dans la voix sonnaient juste, la pression mentale s’exerçait à la bonne intensité, le sondage en direction de l’employé de l’astroport était idéal, imperceptible sauf pour Gaïdy… C’était du grand art. La médio se retint pour ne pas applaudir.

— Oui… mon neveu… ses… parents morts, bégaya le gros homme.

— Oh je vois, compatit l’agent d’accueil.

Il ne voyait rien du tout, et surtout pas sur son écran le nom de Célian qui n’y avait jamais figuré. Il valida cependant l’entrée du garçon dans le module 4 du Feu des Sortilèges et le trio s’engagea dans le couloir. À coup sûr, en fin de file, quelqu’un serait refoulé quand le nombre des passagers serait atteint.

« C’est de bonne guerre, pensa Gaïdy. Quand les autres ne cessent de vouloir vous éliminer, il n’y a pas de mal à se glisser à leur place ! »

Son tour arriva. Elle sonda et fit un superbe coup de pression sur une hôtesse qui ne se rendit absolument pas compte qu’elle était manipulée.

— Bon voyage, mademoiselle Glen, susurra l’employée en posant un stylet assuré sur son écran pour valider le départ de cette jeune majeure vers le système stellaire d’Emteck.

Gaïdy la remercia en souriant. Avoir réussi à la convaincre qu’elle avait deux ans de plus que son âge réel la réjouissait au plus haut point. En route pour Emteck ! Vive l’ailleurs ! La médio ne laissait rien derrière elle qu’elle pourrait regretter, ni sur Terra ni sur n’importe quelle autre planète de l’EGH. Poussant d’un doigt sa valise antigrav, elle pénétra dans le module 3. D’ici que les exécuteurs de la Primauté la rattrapent, il aurait coulé des étoiles sous Le Feu des Sortilèges !

Après la distribution des patchs de sommeil p.m., Gaïdy se dit qu’elle aurait plaisir à retrouver le dénommé Célian à l’arrivée. Après tout, en tant que médios, c’était normal de faire connaissance, non ? Même si maintenant, le pauvre, embarqué dans ce vaisseau, il avait, à cause d’elle, les meilleurs policiers de l’expansion galactique humaine aux trousses !

2
Célian Audelange
Médio terrien

Elle était jolie. Très jolie. Célian détaillait les lignes harmonieuses de son corps sans la regarder. C’était une médio, comme lui. Il l’avait tout de suite identifiée comme telle en la croisant dans une rue de la ville, deux heures plus tôt. Mais elle n’avait pas les mêmes surcapacités mentales que lui. Il n’avait pas besoin de voir quelqu’un pour le sonder. Elle, en revanche, d’après ce qu’il avait constaté en la suivant une heure, devait avoir les gens dans son champ visuel pour les influencer mentalement. Cela dit, après avoir piégé quelqu’un dans son regard, elle était capable de tout ! Célian l’avait vue à l’œuvre avec une vendeuse de valises antigrav. Elle avait convaincu la fille de lui prêter un modèle pour un essai alors que tous les clients du magasin étaient des colons en partance définitive vers des planètes du bout de la galaxie ! Il en riait encore.

Elle avait ensuite charmé un employé de l’astroport pour connaître le nom du prochain vaisseau indépendant prêt à décoller : Le Feu des Sortilèges. Célian avait apprécié l’astuce. Effectivement embarquer sur un vaisseau n’appartenant à aucune compagnie de transport galactique connue rendrait leur poursuite plus difficile. Car Célian était désormais convaincu : cette médio était en cavale, fuyant Terra comme lui.

L’employé de l’astroport avait autorisé la fille à s’infiltrer dans une file d’attente parallèle à la sienne. Elle se dirigeait maintenant vers le guichet du module 3 tandis que lui attendait face au guichet 4 derrière un homme et son épouse qu’il avait choisis comme parents virtuels dans le hall une heure plus tôt.

Qui était-elle ? Elle devait avoir approximativement le même âge que lui. Sa peau était mate, ses cheveux bruns et elle avait de splendides yeux violets – qu’il valait mieux ne pas regarder en face, à bon entendeur salut ! Comme sa valise neuve arborait l’étiquetage holographique réglementaire, Célian avait détaillé tout à loisir le portrait de l’inconnue tournant dans un mini cube, tantôt souriant, tantôt sérieux, de face ou de profil, en dessous de son nom : Gaïdy Glen.

Restait à savoir si c’était son vrai nom. Lui était bien décidé à ne pas révéler le sien : Audelange. Son prénom suffirait. Il s’appliquait depuis un bon moment à convaincre l’homme devant lui qu’il avait un frère et que celui-ci et sa belle-sœur s’étaient tués dans un accident. Du coup, sa femme et lui emmenaient leur neveu orphelin vers cette lointaine planète, Emteck, récemment ouverte à la colonisation.

À vrai dire, Célian aurait préféré s’embarquer pour une des belles planètes du centre de l’expansion galactique humaine, mais il n’avait pas le choix. Talonné depuis quatre jours par les détectives de l’agence Delpassar, il devait fuir très loin le plus vite possible ! Il partait donc pour Emteck qu’il ne connaissait ni des lèvres ni des dents ! C’était peut-être un bel enfer, mais ce serait un paradis s’il n’y subissait plus les tests de Delpassar qui lui avait fait l’honneur de s’occuper de lui en personne. Maudit soit ce chien véreux ! Célian n’en pouvait plus de toutes les expériences qu’il lui faisait subir. Libre aux autres médios de l’agence de rester soumis comme des rats de laboratoire, lui avait craqué quatre jours plus tôt et fichu le camp dans le coffre d’un aéroglisseur. Ensuite, ça avait été un jeu d’enfant de rejoindre l’astroport. Et par chance, cette fille brune avait glané pour lui tous les renseignements sur le prochain convoi posé sur le pas de tir.

— Je ne pensais pas que les modules seraient alignés à l’horizontale sur la piste, s’étonna la femme, sa fausse mère, en se retournant vers son mari.

— Qu’est-ce que tu croyais ? rétorqua son conjoint. Qu’on allait grimper dedans avec une corde à nœuds ?

Célian se sentait solidaire de l’agacement de son faux père. Comment pouvait-on être aussi ignare sur les procédures d’envol spatial à une époque où des vaisseaux de colonisation décollaient chaque jour vers d’autres mondes ?

— Tu sais bien que ce sont des transplanants, expliqua l’homme. Moteurs antigrav pour s’arracher à l’attraction planétaire et métamoteurs ensuite pour les sauts en hyperespace. Regarde, Le Feu des Sortilèges compte dix modules, tous liés les uns aux autres.

— On ne risque pas de se perdre, alors ?

— Mais non, soupira l’homme. C’est fini le temps des vaisseaux solitaires. C’est justement pour ça qu’on a créé les trains de modules. Ils sont beaucoup moins vulnérables que les vaisseaux perdus d’antan.

— Perdus ? répéta la femme.

— Autrefois certains n’arrivaient jamais à destination, madame, expliqua un homme depuis la file parallèle.

Célian fut heureux de cette intervention, car il eut ainsi l’occasion de tourner légèrement la tête et de regarder Gaïdy. Elle était en train de fouiller dans les profondeurs de son sac à main, ce qui le fit sourire. On pouvait être médio, on n’en était pas moins féminine, et jusqu’à la fin des temps les filles perdraient des trucs indispensables au fond de leurs sacs ! Du coup il put l’examiner. Tout comme lui, elle ne portait aucun com de poignet ni audio puce vrillée au-dessus de son oreille. Rien qui puisse la faire repérer par un système nanotech quelconque. Gaïdy Glen… Ça ne lui disait rien du tout. Il n’avait jamais vu sa photo nulle part. Pourtant, il pensait connaître tous les médios de sa génération sur Terra. C’était d’ailleurs une des multiples tâches ingrates – balayage/repérage – que Delpassar lui imposait, outre ses expériences idiotes de contacts mentaux à travers des murs de plus en plus épais, des zones de vide de plus en plus élevées, des couches de matériaux de plus en plus dingues ! Personne ne le croirait jamais, mais un jour Delpassar lui avait demandé de sonder à travers les silos à grains d’une usine de corn flakes !

Mais tout cela était fini. Désormais il choisirait seul les personnes qu’il sonderait, comme ce pauvre bougre devant lui dont il fixait la nuque en articulant silencieusement ses ordres mentaux, ou comme cet employé au guichet du module 4 qui s’interrogeait à son sujet :

— Le jeune homme, là…

— Ah oui, lui, mon neveu… ses parents… sont… morts…, balbutia son faux père, complètement sous son emprise psy.

— Je m’appelle Célian, dit-il avec un sourire triste de circonstance.

Il avait parlé suffisamment fort pour que Gaïdy l’entende. Puis il exerça sa pression mentale juste comme on le lui avait appris afin qu’un autre médio proche le reconnaisse. Ainsi laissait-il volontairement à cette jolie fille une ouverture si elle désirait le retrouver à l’arrivée.

Au moment où il pénétrait dans le module 4, il abandonna ses faux parents pour un endroit où, en toute sécurité, il ferait semblant de dormir pendant les longues heures à venir. Ne tenant pas à sombrer comme une masse dans le sommeil de la pause métabolique, il allait créer une illusion cérébrale d’endormissement pour tromper les médecins de bord.

Un peu plus tard, allongé dans son caisson, il ne put résister au plaisir de sonder à travers les parois et l’air surchauffé de l’astroport en direction du module 3 où devait s’installer Gaïdy. Il la retrouva sans peine et la perçut détendue, prête à glisser dans le sommeil p.m. grâce aux patchs des médics. La barrière mentale de cette fille était dure comme du nanodiamant. Impossible de la contacter. En fait, il n’y tenait pas. Ne sachant pas qui elle était, il ne voulait pas prendre le risque de se faire repérer. Mais si son esprit était fermé, son image corporelle en revanche lui était totalement ouverte et pouvait s’imprimer en lui. Encore mieux que dans la salle d’attente, il visualisa les courbes séduisantes de sa silhouette alanguie. Elle était vraiment très belle. Il espérait la revoir pour tenter de sympathiser. Après tout, en tant que médios, c’était normal de faire connaissance, non ? Même si maintenant, la pauvre, embarquée dans ce vaisseau, elle avait, à cause de lui, les meilleurs détectives de l’expansion galactique humaine aux trousses !

3
Lanzo Mindella
Terrien pilote du Feu des Sortilèges

Il se passe quelque chose d’anormal dans le vaisseau.

Comme une vague, le réveil fouetta Célian. Il ouvrit les yeux et interrogea du regard l’horloge du caisson. Chrone ! Il avait dormi cinq heures ! Il n’avait pas pris un tel repos depuis une éternité. Son inconscient, rassuré d’avoir échappé à Delpassar, avait rattrapé le sommeil en retard. Il fit jouer les muscles de ses épaules, car il était impossible de s’étirer dans l’étroit caisson. L’image de Gaïdy s’imposa à lui. Du coup, il sonda en direction du module 3 et la perçut endormie. Malgré le patch de la pause métabolique, sa barrière mentale restait solide. Il faudrait vraiment qu’il en apprenne plus sur cette fille à l’arrivée. Vivement qu’ils sortent de cette boîte de sardines. Où en étaient-ils exactement ? Il sonda de nouveau, mais cette fois en direction de la cabine de pilotage. À tout seigneur, tout honneur, il se focalisa mentalement sur le pilote.

Lanzo Mindella était particulièrement énervé. Aucune planète n’existait à cet endroit. C’était ce que venait d’affirmer l’intelligence artificielle du Feu des Sortilèges. Or il en avait une sous les yeux.

— Tu peux confirmer, I.A. ? dit-il.

L’intelligence artificielle à laquelle il avait donné l’apparence d’une petite humanoïde aux oreilles pointues énonça catégoriquement pour la seconde fois :

— Cette planète n’existe pas !

Le pilote s’énerva.

— Pourtant elle est bien là ! gronda-t-il. Tu ne la vois pas, juste sous le vaisseau ?

— Ceci est un obstacle. Aucune planète de type terrestre ne se situe autour de l’étoile près de laquelle nous venons de nous matérialiser, répondit l’holimage. Seuls une planète géante gazeuse et un anneau d’astéroïdes sont répertoriés sur les cartes de cette zone galactique.

Gaylor Parkyvan, le propriétaire et armateur du Feu des Sortilèges, assis sur le siège à côté de Lanzo, bougonna :

— Rappelez-moi combien me coûte cette unité centrale bornée ? Très cher, je présume…

Lanzo Mindella haussa discrètement les épaules. Parkyvan avait beau avoir exigé pour son vaisseau une intelligence artificielle dernier cri, la machine ne restait qu’une machine, aussi perfectionnée soit-elle. L’I.A. se fiait à ses banques mémoires et, pour elles, la planète n’existait pas.

— Nous avons un problème ! dit Lanzo.

— Et un obstacle en vue, s’obstina l’I.A.

L’obstacle en question était de la taille de Terra. Les nerfs de Gaylor Parkyvan craquèrent.

— Bouffonne d’I.A. de mes dents ! jura-t-il. Si ça, c’est un obstacle, toi, tu es une gourde en fer-blanc !

Devant l’insulte de l’armateur, l’I.A. resta indifférente. Lanzo eut un petit rire amusé, même s’il n’avait pas le cœur à ça, vu les circonstances.

— Ça vous fait rire ? grogna Parkyvan. J’attendais de vous un peu plus de compétences.

— I.A., ordonna Lanzo en ignorant la remarque désobligeante de l’armateur. Analyse les nouvelles données avec l’existence de cette planète. Dieux du vide ! Mais où ce maudit trou noir nous a-t-il entraînés ? murmura-t-il en examinant le monde en dessous du vaisseau.

— C’est vous le pilote ! persifla Parkyvan. Il vaudrait mieux que vous le découvriez très vite.

Lorsque Le Feu des Sortilèges avait été pris au piège de l’attraction imprévisible d’un trou noir, Lanzo était sorti de l’hyperespace. Il avait alors constaté que les métamoteurs du vaisseau avaient gravement souffert de la torsion gravitationnelle. Ce n’est que lorsque l’I.A. avait parlé d’un obstacle qu’il avait relevé le nez en direction du hublot pour voir cette planète inconnue juste devant eux ! Elle possédait deux lunes et une atmosphère. Mais malgré cela, elle semblait si désertique qu’il était peu probable qu’elle puisse présenter un intérêt quelconque, hormis celui de se poser pour réparer l’avarie de l’hyperdrive.

Le pilote réfléchissait à toute allure.

— Est-ce possible qu’une zone de la galaxie ait été mal explorée au point de passer à côté d’une planète de ce type ?

— Les planètes telluriques sont les plus petites, répondit l’I.A. Personne n’est jamais venu physiquement jusqu’à ce système solaire, et sa grosse planète gazeuse a sans doute été la seule observée par les télescopes.

Lanzo acquiesça en ajoutant :

— L’anneau d’astéroïdes a pu également cacher cette inconnue. À tout hasard, lance donc un message en sa direction avant qu’on se pose.

— Quel genre ? « Coucou, c’est nous, on arrive ! » ?

Lanzo, fataliste, hocha la tête en soupirant. La machine avait du mal à faire le tri entre les plaisanteries de l’équipage et les ordres sérieux pour le fonctionnement du vaisseau.

— Envoie dans toutes les langues connues : « Ici Le Feu des Sortilèges, vaisseau de colonisation, dix modules en perdition. »

À l’avant de l’astronef, le poste de pilotage ressemblait à une sphère émergeant de la masse rectangulaire du module 1 réservé à l’équipage. Tout l’arrière, neuf modules de plusieurs milliers de tonnes, était consacré à la cargaison. En l’occurrence près de cinq mille colons plongés dans un sommeil profond grâce aux patchs de la pause métabolique. Dix médecins veillaient sur eux, et dix techniciens assuraient la maintenance du vaisseau. Pour l’instant ils étaient les seuls actifs à bord avec le pilote et l’armateur.

Enfin presque.

« Je suis actif aussi mais les médics ne s’en rendent pas compte », songea Célian.

— Je suis active aussi. Mais TU ne t’en rends pas compte, jubila Gaïdy avec arrogance, ravie d’avoir réussi à faire croire au garçon qu’elle dormait.

La médio maintenait son corps parfaitement immobile et ses yeux fermés pour donner l’illusion du sommeil p.m. aux médics. Cependant son sang-froid ne parvenait pas à l’empêcher de mordiller l’intérieur de ses joues. Elle était en rage contre Célian. Déjà au départ de Terra, elle l’avait senti la sonder et détailler son corps. « Espèce de sournois ! Sale voyeur mental ! »

Et puis il avait osé recommencer en se réveillant là, quelques minutes plus tôt. Mais pour qui ce petit crotteux la prenait-il ? S’imaginait-il qu’elle allait laisser ce maudit patch p.m. la plonger dans une inconscience profonde ? En deux battements de cils elle avait trompé le médecin venu contrôler son sommeil puis s’était mise dans un état de semi-veille dont elle était sortie dès que les choses avaient mal tourné pour Le Feu des Sortilèges. Effrayée, elle avait d’ailleurs, malgré elle, laissé échapper un peu de son énergie noétique. Elle avait alors senti Célian se réveiller de son bon gros dodo de bébé et tenter de nouveau de la sonder. En vain, bien sûr. Tous les deux disposaient de barrières mentales surpuissantes. Mais elle possédait un cortex différent du sien, c’était évident. Célian était un projeteur alors qu’elle était une capteuse. Il agissait en projetant son énergie noétique autour de lui tandis qu’elle faisait l’inverse, réceptionnant les ondes pour les retourner modifiées. Ils étaient en quelque sorte le positif et le négatif des manipulateurs mentaux. Elle lui avait donc renvoyé une image d’elle profondément endormie. Du coup, le garçon s’était tourné vers le pilote. Avec beaucoup de brio, elle devait le reconnaître. Elle était restée connectée à lui, fondant son onde dans la sienne avec maestria, si bien que Célian ne se rendait absolument pas compte que tout ce qu’il percevait, elle le réceptionnait aussi.

Lanzo Mindella regrettait d’avoir accepté ce job. Mais l’armateur avait su être convaincant. « Un simple transport de pionniers vers Emteck, un monde récemment ouvert à la colonisation. » Ça semblait se jouer sur du velours. Sauf qu’après le décollage, Parkyvan avait imposé un plan de vol en dehors des voies balisées de l’EGH. Comme il avait en même temps doublé le salaire, Lanzo avait cédé. Maintenant il s’en mordait les doigts. Trop tard. Comme le disait son instructeur préféré à l’Astrale : « Ce n’est pas quand on a fait dans sa combinaison qu’il faut brancher le tuyau ! » À présent qu’il était en orbite autour d’un monde inconnu avec un vaisseau en panne, il fallait atterrir. Pas d’autre solution.

— Transmission, ordonna-t-il à l’I.A. Pilote Lanzo Mindella demande autorisation en vue d’un atterrissage d’urgence.

— De toute façon vous allez vous poser, objecta l’holimage.

— I.A...., grogna le pilote, on n’entre pas chez les gens sans frapper, même quand il n’y a personne.

Le silence qui suivit pouvait être interprété comme un soupir de la machine. Puis la voix synthétique reprit :

— On vient de nous dire : « Entrez ! »

Lanzo haussa les sourcils.

— Y a quelqu’un ?

— D’ordinaire c’est dans l’ordre inverse que se succèdent ces deux phrases.

Le pilote frappa son accoudoir du plat de la main.

— I.A. ! Cornevide ! dit-il d’un ton sec. Transmets-moi ce message ou je te déconnecte.

— Déjà que l’hyperdrive est à moitié détruit, si en plus vous me déconnectez…, rétorqua la machine.

— Donne-moi ce message ! rugit le pilote.

Des bips sonores retentirent dans le poste de pilotage, se répétant à l’infini suivant un ordre précis. Au bout d’un moment Lanzo coupa le son.

— C’est tout ? s’étonna Gaylor Parkyvan.

— Ça suffit pour prouver qu’il y a quelqu’un en bas, rétorqua l’I.A. Ces données indiquent la position de la planète, son nom, et la nature de ses habitants.

Comme l’I.A. n’ajoutait rien, le propriétaire leva un doigt menaçant en direction de l’holimage flottant à son côté.

— Traduis ces bips !

— Planète Veddem, orbitant autour de l’étoile Unuk Elhaia, soit alpha du Serpent, plus familièrement nommée u.Sol. Population indigène composée de deux millions de Veddemis.

Puis, après un temps de silence, l’image virtuelle ajouta :

— Il y a aussi deux cent mille habitants d’origine terrienne.

— Terrienne ? s’exclama Lanzo. Mais c’est impossible. Si cette planète n’existe pas sur les cartes stellaires, comment pourrait-elle être occupée par des Terriens ?

— Sans doute des descendants de colons, précisa l’I.A. Ce message est émis en continu d’une base qui n’a jamais eu de réponse de qui que ce soit depuis trois cent trente-deux années standard.

Lanzo écarquilla les yeux. Foudre ! Était-ce possible ? Il échangea un regard qui en disait long avec Parkyvan. Venaient-ils de tomber sur des survivants d’un vaisseau perdu des premiers temps de l’expansion humaine dans la galaxie ? Incroyable ! Des gens seraient là, en bas, coupés de tout, depuis… trois siècles ? Lanzo en eut des frissons dans le dos. Tout à ses pensées, il sursauta lorsque l’I.A. poursuivit, avec une pointe d’ironie :

— Si on n’arrive pas à se dépanner sur Veddem, vu le trafic dans le secteur, nous risquons d’y être pour un moment.

« Eh bien, pensa Gaïdy, il ne manquait plus que ça ! »

4
Gaylor Parkyvan
Terrien propriétaire du Feu des Sortilèges

Le silence était retombé dans le poste de pilotage. Célian, quittant sa focalisation sur le pilote, sonda cette fois en direction de l’armateur. Parkyvan ne disait plus un mot. Il mesurait les conséquences de sa décision de s’écarter des chemins balisés. Passant une main nerveuse sur sa joue râpeuse, il lança un regard en direction d’un écran montrant une salle de son appartement privé. La gravité artificielle du Feu des Sortilèges n’était maintenue que dans le poste de pilotage. Sur l’écran, dans l’appartement en apesanteur, deux caissons de p.m. flottaient sans se heurter grâce à leurs senseurs. À l’intérieur dormaient des corps paisibles. Parkyvan zooma sur les deux visages : son épouse Meredith et sa fille Maëlie.

« Waouh… canon ! » pensa Célian.

Gaïdy haussa mentalement les épaules en captant cette pensée. Narquoise, elle détailla l’image de la jeune fille grâce au sondage couplé. Ça un canon ? Pfff… Une bimbo plutôt ! Maëlie Parkyvan arborait une coiffure à la dernière mode constituée de dizaines de mèches érigées où s’entremêlaient des fibres optiques. On aurait cru une antique lampe méduse allumée. Gaïdy ne put s’empêcher de secouer la tête avec mépris. Ces filles de riches ! Prêtes à n’importe quoi pour se faire remarquer ! Si le ramage ressemblait au plumage, on allait rire avec celle-là ! Quand Le Feu des Sortilèges se poserait sur Veddem, l’armateur allait réveiller sa progéniture. Sans oublier, bien sûr, les milliers de passagers des modules. Et il y avait fort à parier que personne, absolument personne, n’allait apprécier le changement de programme. Gaïdy y compris. Se retrouver perdue avec cinq mille inconnus plus un médio puissant au large d’une planète non répertoriée, elle n’avait pas franchement prévu ça. Mais baste, elle ne savait rien d’Emteck de toute façon. Ici ou ailleurs ? Et puis elle n’avait pas le choix. Que faire sinon attendre la suite des événements ?

Elle perçut soudain un formidable coup de sonde et, oubliant toute prudence, arrondit les yeux d’étonnement dans son caisson. Comment ? Célian osait sonder à travers l’espace en direction de la planète Veddem ? Incroyable !

Estomaquée, la médio coupa d’un coup tout contact avec lui. Ce garçon était un projeteur fou, un danger public ! Qu’il prenne ses risques tout seul. Il y avait du monde en bas. Qui sait quelles pouvaient être les conséquences d’un tel assaut mental ?

Sans aucun scrupule, Célian balayait effectivement la surface de Veddem. Il perçut d’abord une immensité vide de toute présence. Et soudain il eut un contact avec quelqu’un, puis quelqu’un d’autre… Il sentit son énergie noétique rebondir sur ces personnes, comme dans une chambre d’écho. Il en fut stupéfait et terriblement excité. Il insista, fouillant plus profondément dans la planète-désert. Le médio eut soudain la sensation de trébucher, de se heurter littéralement à un mental d’une force inconnue. Vu la couleur très particulière, tout à fait nouvelle pour lui, de l’esprit qu’il sondait, il comprit qu’il s’agissait d’un indigène. Ou plutôt… d’UNE indigène ! Une Veddemi ! Fasciné, le médio se focalisa sur elle. Mais d’un coup, il fut violemment rejeté. La douleur lui vrilla le cortex. Il coupa aussitôt le contact, abasourdi. Il en resta la mâchoire pendante dans son caisson. Foudre ! Cette… fille ? Qui était-elle pour faire preuve d’une telle puissance ?

Une maxime des manipulateurs mentaux lui revint en mémoire : « À sondeur frondeur, sondeur vengeur ! » Il en comprenait enfin le vrai sens. Pour la première fois de sa vie, Célian Audelange, le petit prodige de l’agence Delpassar, venait de se ramasser une gifle mentale !

5
Perla
Veddemi sableau de Faustin Guélone

Perla glissait dans les sables profonds de son monde. Son corps ondulait pour s’enfoncer de plus en plus, se maintenant dans la position idéale d’une sableau en descente : triples paupières fermées, jambes jointes, bras collés le long du corps, menton et tête rentrés au maximum dans les épaules. Elle calquait ses mouvements sur ceux des reptiles fouisseurs. C’était la seule position logique pour nager dans le sous-sol de Veddem. À ce jeu dangereux, Perla était la meilleure. Elle se livrait chaque jour avec délectation au sondage dans cet univers semi-fluide. Balayant mentalement les strates mouvantes devant elle, elle sondait à travers les sables dans le but de repérer une substance inestimable : l’eau dense.

Lorsque l’esprit de la jeune Veddemi entrait en résonance avec l’onde si étrange émanant du précieux liquide, elle savait jusqu’où descendre pour trouver une fois de plus quelques décilitres enfermés depuis des temps immémoriaux, depuis l’origine du monde peut-être, dans une géode de siliquartz. Il lui suffisait alors de percer la géode, de transvaser l’eau dans son réceptacle interne et de remonter ensuite son butin pour la plus grande fierté de Faustin Guélone, son maître-sableau humain.

Perla savait que depuis la surface Faustin suivait sa progression. Elle sonda en direction de l’hydrordinateur de son maître pour lui demander son avis. Une onde lui parvint aussitôt en réponse. Elle reçut avec joie les mots encourageants de Faustin.

— Tu progresses bien, Perla. Continue ainsi. Sens-tu une présence d’eau dense ?

— Pas encore, émit-elle. Mais je ne suis pas descendue assez profond. Ça va venir.

— Je te fais confiance, vas-y !

L’enthousiasme de Faustin réjouit la sableau. Elle était si heureuse de travailler avec un tel tuteur ! Elle considérait cela comme la chance de sa vie. Soudain, sans que rien l’ait laissé prévoir, une violente perturbation se produisit dans l’onde qui la reliait à la surface. D’un coup, elle perdit le contact avec Faustin. Que se passait-il ? La Veddemi se sentit déstabilisée. Quelque chose n’allait plus du tout dans sa descente. Elle ne parvenait plus à maintenir sa position de sableau. Sidérée, elle sentit que la perturbation provenait de très loin. Elle comprit que le trouble de l’onde était causé par un sondeur incroyablement puissant ! Qui pouvait lui en vouloir au point de mettre son activité de sableau en péril ? Elle se sentit tourner sur elle-même comme une toupie et en jura de rage. Pour comble de malheur, le sable se mit à glisser d’une manière inquiétante le long de sa combinaison seconde peau. N’ayant pas d’autre choix, elle ouvrit alors ses premières paupières pour examiner avec attention les courants fluides autour d’elle. Ils étaient sombres, chargés d’éclairs et d’électricité statique. Son cœur s’emballa. Une couche d’errants, les pires sables de Veddem !

La sableau cristallisa alors toute sa force mentale pour rejeter l’intrus qui perturbait son onde, ne cherchant même pas à savoir qui il était. Mais il ne perdait rien pour attendre. Il passerait un sale quart d’heure quand elle le trouverait, ce sondeur-là ! L’entraîner dans une couche d’errants, c’était lui tendre un piège mortel. Bourbe ! Pourquoi son onde n’avait-elle pas résisté à cet assaut ?

Nul sableau ne pouvait se sortir d’une telle situation sans dommages, même quelqu’un d’aussi doué que Perla. Au risque de se blesser les yeux, elle souleva ses secondes paupières, prenant bien garde à ce que les troisièmes restent hermétiquement closes.

« N’ouvrez jamais deux de vos paupières dans le sable, disaient les maîtres-sableaux à leurs émules. Ce serait trop dangereux pour vos yeux. »

Perla en était bien consciente, mais là, il y avait urgence. À travers une couche d’errants, il valait mieux qu’elle voie ce qui se passait autour d’elle. Malgré ses perceptions démultipliées, ses surcapacités ne pouvaient pas tout pallier. La preuve, son onde, en laquelle elle avait si confiance, venait de lui jouer un mauvais tour. Du coup, rien ne valait un bon coup d’œil pour évaluer l’environnement, surtout à plus de deux cents mètres de profondeur dans le sous-sol de Veddem.

Quelques grains de sable se glissèrent entre ses premières et ses secondes paupières. La sableau pesta contre le mauvais sort. Décidément tout allait mal aujourd’hui ! Elle cligna des yeux et aussitôt les grains urticants furent enchâssés dans des excroissances de muqueuse. « Mornecouche ! » jura-t-elle. Elle allait se retrouver avec des yeux de chouette gonflés comme des ballons au retour du collectage. Et dire que ce soir c’était la cérémonie de la Coupole… C’était bien sa chance ! Pour une fois qu’il y avait une fête où la présence des sableaux était souhaitée ! Les autres ne la ménageraient pas, la traitant gentiment de balise écarlate ou autre compliment du même genre. Elle allait peut-être même devoir rester chez elle et manquer cette cérémonie qui n’avait lieu qu’une fois par an !

De colère, elle donna un coup de pied qu’elle regretta aussitôt. Le mouvement de sa jambe droite enclencha autour de son corps une réaction en chaîne. Les errants se mirent aussitôt à tourbillonner davantage. Ballottée dans le courant des sables sombres, elle se retrouva le ventre en l’air, tel un poisson crevé des mers légendaires. Cœur battant, elle donna des coups de reins pour se redresser. Les clapets de fermeture de ses poumons se durcirent et l’angoisse lui serra la gorge. Elle imagina sans peine la rage de Faustin là-haut, dans la salle de surveillance.

Le lien qui l’unissait à son tuteur était profond, unique. Mais au-delà de l’affection qu’il lui portait, Faustin exigeait de Perla un travail parfait. Or devant les difficultés de sa sableau à retrouver une bonne position de descente, il devait fulminer. Perla imaginait déjà le beau crachemot qu’il lui ferait subir au retour ! Elle avait intérêt à remonter le plus d’eau dense possible.

6
Faustin Guélone
Humain de Veddem maître-sableau

Faustin Guélone suivait la plongée de Perla grâce à l’image véhiculée par l’onde de la sableau jusqu’à son écran-coupe. L’appareil, rempli d’eau dense, était posé devant lui sur son pupitre de contrôle. Tout se passait bien, jusqu’à ce trouble incroyable qui avait ridé la surface du liquide mémoire. Une vague s’était formée et, d’un coup, Faustin avait perdu le contact avec la sableau. Depuis, il n’avait plus qu’une image intermittente. En l’absence de l’onde émise par Perla, il ne pouvait pas communiquer avec la Veddemi. Il se concentrait donc sur les images qui remontaient des profondeurs pour tenter de comprendre ce qui se passait. Soudain, il vit Perla tourner sur elle-même comme une toupie.

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