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Ce titre a été publié pour la première fois aux États-Unis en juillet 2021 par Hyperion, un département de Disney Book Group, sous le titre Cold Hearted.

Direction : Catherine Saunier-Talec
Responsable éditorial : Antoine Béon
Responsable artistique : Pauline Ortlieb
Responsable de projet : Anne Vallet
Traduction : Alice Gallori
Correction : Isabelle Serve
Mise en pages intérieure : Nord Compo
Illustration de couverture : Phil Dragash
Fabrication : Anne-Laure Soyez

ISBN : 978-2-01-946103-4

Dédié à Rich Thomas :
sans tes encouragements et tes conseils,
ainsi que ceux des nombreux autres professionnels
de talent avec qui j’ai travaillé chez Disney
au fil des ans, je n’aurais jamais écrit
cette série. Toute ma gratitude, pour toujours.

Chapitre I

Le recueil de contes de fées

Les Trémaine

Il était une fois – il n’y a pas si longtemps, dans un pays lointain au sein des Nombreux Royaumes –, un vieux château en ruine possédant deux caractéristiques. La première : Cendrillon, reine de ces terres, avait autrefois considéré cet étrange et inquiétant endroit comme sa maison ; la seconde : il faisait l’objet de folles rumeurs.

En effet, on racontait qu’il était hanté par Lady Trémaine et ses deux filles vêtues de blanc, Anastasie et Javotte. On prétendait même avoir vu la maîtresse de maison tenir la conversation au fantôme de son chat adoré, Lucifer, et se lamenter d’avoir perdu son seul véritable amour. C’était un récit tragique, empli de malheur et de tromperies.

La vérité, pourtant, était beaucoup plus intéressante. En réalité, la dame et ses filles, bien vivantes malgré leur apparence spectrale, étaient prisonnières du vieux château branlant sans aucun espoir de s’en échapper. Contrairement à Cendrillon, voyez-vous, les sœurs Trémaine n’avaient pas de marraine la bonne fée pour s’occuper d’elles.

Nous n’avons probablement pas besoin d’évoquer le passé de Cendrillon, lorsqu’elle vivait avec les Trémaine, avant de devenir reine. Si vous avez ce livre en main, vous connaissez sûrement son histoire. Mais, au cas où vous auriez vécu ailleurs que dans les Nombreux Royaumes et n’auriez jamais entendu parler d’elle, je suppose qu’il vaut mieux vous dire deux mots à propos de sa famille.

Comme la plupart des princesses des Nombreux Royaumes, la pauvre jeune fille perdit sa mère très tôt et son père eut alors la lourde responsabilité de trouver une belle-mère convenable afin de bâtir un nouveau foyer propice à leur bonheur. Dans les Nombreux Royaumes, en effet, les mères meurent souvent prématurément et les belles-mères qui les remplacent s’avèrent presque toujours cruelles et égoïstes. On pourrait soupçonner quelque chose de surnaturel d’être à l’œuvre, accuser le manque de discernement de tous ces veufs ou prétendre que les existences de ces femmes sont condamnées par cette conviction, prédominante parmi les fées, que toutes les marâtres sont maléfiques (ce qui est pourtant faux), mais c’est une histoire à raconter une autre fois.

En choisissant sa nouvelle épouse, le père de Cendrillon tenait avant tout à rendre sa fille heureuse, même s’il s’assura que la dame en question était de bonne famille et de bonne réputation et qu’elle possédait une dot conséquente. De ce point de vue, il semblait avoir fait le choix idéal. Elle avait un port majestueux, elle était toujours très belle, et, surtout, elle possédait une fortune non négligeable, qui, bien entendu, passerait entre ses mains à lui une fois le mariage conclu. Cette règle était et demeure une triste coutume d’un autre temps, survivant dans les Nombreux Royaumes : tous les biens d’une femme deviennent la propriété de son époux. Or, la dame en question ne s’en inquiéta pas. Elle trouvait le père de Cendrillon très bel homme. Il avait un titre bien plus prestigieux que le sien, une belle fortune, d’après ce qu’elle en savait, et une splendide maison dans laquelle elle pourrait élever ses propres enfants, en plus de Cendrillon.

La future épouse ne s’intéressait pas qu’aux aspects pratiques, toutefois : elle fondait de grands espoirs sur cette union. Elle aimait sincèrement son futur mari et avait hâte de partager sa vie, même si elle n’en dit pas un mot pendant qu’il la courtisait. Il semblait du genre à rechercher une femme pragmatique, et elle-même était très raisonnable et bien trop réservée pour aborder ce genre de sujet. Elle tirait d’ailleurs une certaine fierté de son stoïcisme.

Mais nous en viendrons bien assez tôt à cette partie-là de l’histoire. Pour l’instant, concentrons-nous sur les deux malheureuses jeunes filles qui dépérissaient entre les quatre murs de leur demeure, sous l’œil vigilant et autoritaire de leur mère. Leur triste état attira l’attention de leur belle-sœur, la reine Cendrillon, qui ne put se résoudre à l’inaction plus longtemps.

Ma très chère Marraine-Fée,

J’ai appris avec tristesse que la terre des fées a traversé bien des tourmentes. Je suis désolée de vous déranger en cette période difficile, mais je dois vous faire part d’une question qui me trouble profondément.

Mes belles-sœurs, Anastasie et Javotte, sont dans une situation désespérée et, pour des raisons que vous ne comprendrez que trop bien, je ne peux leur porter secours. Si la terre des fées peut se passer de vous quelque temps, pourriez-vous me rejoindre dès que possible ? Javotte, Anastasie et moi avons besoin de votre aide.

Bien à vous,

Reine Cendrillon

Marraine-Fée froissa la lettre et la roula en boule, ce qui lui demanda un certain effort, la missive étant écrite sur l’épais parchemin réservé à la correspondance royale officielle.

— Franchement, je ne sais pas à quoi Cendrillon peut bien penser ! Par toutes les fées, que sommes-nous censées faire à propos d’Anastasie et de Javotte ? Les fées n’ont pas pour habitude d’aider les filles comme elles !

Les ailes de Marraine-Fée tressautaient nerveusement sur son dos tandis qu’elle attendait que sa sœur lui réponde.

Bien entendu, ladite sœur, Nounou, ne l’écoutait que d’une oreille distraite. Après avoir vécu ses propres aventures durant des années, elle était revenue dans la terre des fées depuis peu afin d’aider Marraine à affronter le terrible danger menaçant leur peuple. Mais il s’agit, là aussi, d’une autre histoire, que vous pourrez trouver dans le recueil de contes de fées. Le jour dont nous parlons, elles étaient toutes deux installées dans le merveilleux jardin en fleurs de Marraine-Fée pour prendre le thé, que l’arrivée du courrier royal avait si brusquement interrompu.

— Cendrillon est ta protégée et elle t’a demandé ton aide. Tu dois la rejoindre, déclara Nounou avec un regard noir.

Marraine-Fée avait toujours pensé que sa sœur aurait été plus agréable si elle avait souri davantage. Nounou avait les boucles grises et les yeux brillants. Petite, ronde et mignonne, elle avait la peau douce et poudreuse comme du vélin. Elle était bien plus âgée que Marraine-Fée et en profitait souvent, y compris pour mener celle-ci à la baguette.

Marraine-Fée tapota nerveusement la table du bout de sa baguette magique. Elles se trouvaient dans son jardin, et pourtant, Nounou lui faisait la morale, comme toujours.

— N’as-tu pas envie de savoir pourquoi Cendrillon se fait tant de souci ? Il a dû arriver quelque chose d’horrible à Anastasie et Javotte pour qu’elle se mette dans un tel état. Je ne pense pas que tu puisses faire semblant de rien.

La voix de sa sœur dégoulinait de supériorité. Marraine-Fée haïssait ce ton, et ce d’autant plus depuis que Nounou passait autant de temps dans la terre des fées. Marraine-Fée tentait encore de se remettre de leur dernière épreuve. Les fées venaient de repousser l’attaque des étranges sœurs. Et juste avant, elles avaient dû affronter Maléfique.

— Nous commençons à peine à reprendre nos forces après que tes anciennes protégées, les étranges sœurs, ont failli raser la terre des fées, et tu es prête à foncer tête baissée dans une nouvelle bataille ? Je ne peux pas me précipiter là-bas juste parce que Cendrillon est inquiète pour ses belles-sœurs. Elles ne sont pas dignes des fées.

Les mains tremblantes, Marraine se servit une tasse de thé afin de se calmer. Elle détestait que cette histoire la trouble autant, surtout devant sa sœur, mais elle n’y pouvait rien. Son cœur battait à grands coups depuis que la lettre était arrivée. Maintenant, elle regrettait de lui en avoir parlé.

— Je ne pense pas que tu aies le choix, insista Nounou. Cendrillon t’a appelée à l’aide et il est de ton devoir de lui répondre. Pourquoi es-tu donc si perturbée par les Trémaine ? Elles n’ont aucune magie et ne sont guère dangereuses.

Marraine-Fée abhorrait l’expression sur le visage de Nounou. Elle se racla la gorge, reprenant le contrôle de ses nerfs et affermissant sa voix.

— Je ne viendrai pas en aide à Anastasie et Javotte, déclara-t-elle posément. Le sujet est clos. Si tu veux bien continuer notre thé, j’apprécierais que nous parlions d’autre chose. Je ne veux plus entendre un mot sur Cendrillon ni ses horribles belles-sœurs.

Marraine-Fée but une gorgée puis reposa doucement sa tasse sans quitter sa sœur des yeux.

— En outre, continua-t-elle, je sais de quoi il s’agit réellement. Tu te sens coupable de tout ce que les étranges sœurs ont fait, sans même parler du sacrifice que Circé a dû consentir pour les empêcher de détruire les Nombreux Royaumes.

Nounou se redressa comme si sa sœur l’avait frappée au visage. Elle repoussa sans ménagement sa chaise, qui émit un crissement épouvantable en dérapant sur les pavés du jardin, et quitta la table.

Marraine-Fée se sentit soudain terriblement mal. Certes, Nounou était agaçante, autoritaire et quelque peu excentrique. Par exemple, elle détestait ses ailes et ne les laissait apparaître – et encore, de mauvaise grâce – qu’à la demande insistante de Marraine-Fée. Celle-ci n’y comprenait rien. Leurs ailes étaient si belles, elles représentaient à la fois leur honneur et leur privilège de fées. Néanmoins, elle l’aimait du fond du cœur et regretta d’avoir évoqué un sujet si douloureux.

— Nounou, je suis désolée ! Où vas-tu ? Je n’aurais pas dû parler de Circé. Je sais que tu fais encore ton deuil. Je suis désolée !

Nounou ne dit pas un mot. Ses ailes pendaient tristement dans son dos.

Marraine-Fée n’aurait jamais dû mentionner la débâcle. C’était ainsi qu’elle qualifiait les évènements car, vraiment, aucun autre mot ne convenait : c’était une débâcle au sens premier du terme. À son avis, Circé et ses mères, les étranges sœurs, étaient parfaitement bien là où elles étaient : dans l’entre-deux, loin de la terre des fées et des Nombreux Royaumes, où elles ne pouvaient plus faire de mal à personne. Ce n’était pas son problème si Circé décidait de passer au-delà du voile avec ses mères ou de revenir parmi les vivants, après avoir fait des adieux larmoyants à ces abominables personnages. C’était une affaire de sorcières, pas de fées. Donc, ça ne la concernait pas. Tant que la terre des fées était en sécurité et que les étranges sœurs se trouvaient le plus loin possible, elle était satisfaite. D’accord, les ancêtres pouvaient les ramener si elles le voulaient, mais Marraine-Fée était certaine que Circé prendrait la bonne décision. Force était de reconnaître qu’elle était une jeune femme courageuse, malgré ses erreurs. Elle avait donné sa propre vie pour empêcher ses mères de détruire la terre des fées. Circé avait sauvé les Nombreux Royaumes et les fées lui en seraient éternellement reconnaissantes. Marraine-Fée était persuadée que la jeune femme ne commettrait pas l’erreur de ramener les étranges sœurs dans le monde. Alors, en ce qui la concernait, l’affaire était enterrée. Désormais, elles devaient resserrer leurs rangs et s’assurer que rien de tel ne se reproduise plus jamais, même si cela signifiait ne pas intervenir dans la vie de personnages tels que les Trémaine. Bien entendu, Nounou n’était pas du même avis et semblait aussi déterminée qu’Hadès à les entraîner vers le danger.

Nounou dut lire dans ses pensées car elle se retourna en émettant un « tut-tut » agacé.

— Je t’en prie, ne fais plus jamais mention du nom de Circé, intima-t-elle. Et évite d’insulter mon intelligence en essayant de détourner mon attention en parlant d’elle. Tu sais aussi bien que moi que ton devoir de fée t’impose d’aider Cendrillon.

Agitée d’une nervosité croissante, Marraine-Fée tapota sa baguette sur le bord de la table, provoquant des gerbes d’étincelles que Nounou fut contrainte d’éviter en baissant vivement la tête.

— Arrête, ma sœur ! Tu n’as pas le choix. Tu dois porter secours à la reine. Et bien que la chose te répugne, cela signifie que tu dois aider Anastasie et Javotte. Je n’arrive même pas à croire que nous ayons cette conversation.

Nounou était si fâchée que ses ailes se tendirent droit vers le ciel. Marraine-Fée, quant à elle, frappa la table du plat de la main, faisant sursauter le service à thé, puis porta la main à sa tête, comme si elle souffrait d’une terrible migraine.

— Ne t’avise pas de hausser les ailes en t’adressant à moi, Nounou ! Est-ce que, pour une fois, je pourrais savourer mon thé en paix, par pitié ? Sans que tu me harcèles avec toutes ces histoires de vœux à exaucer ? Bientôt, tu voudras que je réalise carrément les souhaits d’Anastasie et de Javotte !

— Tout à fait, c’est ce que j’avais en tête.

Nounou s’éloigna lentement, en riant, sans un regard en arrière quand sa sœur se mit à hurler.

— Tu oses me tourner le dos ! Où crois-tu donc aller ?

— Je vais chercher mon miroir magique, répondit Nounou en souriant. Ainsi, nous verrons de nos propres yeux pourquoi Cendrillon est si inquiète.

Dans un véritable accès de rage, Marraine-Fée abattit sa baguette sur la table avec une telle violence que l’objet se fendit dans une explosion d’étincelles.

— Oh, regarde ce que tu me fais faire ! Qu’est-ce que je vais devenir, maintenant ? Je ne peux pas utiliser la magie sans ma baguette. Il faudra des semaines au fabricant pour m’en façonner une autre !

Mais Nounou avait déjà disparu à l’intérieur. Quand elle ressortit, elle trouva sa sœur en train de faire les cent pas, au bord des larmes. Elle leva les yeux au ciel, puis, d’un simple geste de la main, répara la baguette brisée.

— Voilà, elle est comme neuve. Maintenant, assieds-toi et calme-toi. Voyons pourquoi Cendrillon s’inquiète tant pour ses sœurs. Montre-nous les Trémaine ! ajouta-t-elle en passant la main sur le miroir.

— Arrête ! Je refuse de poser les yeux sur ces répugnantes créatures. Nous savons tout ce qu’il y a à savoir. En outre, je suis parfaitement au courant de ce qu’elles sont devenues, et elles méritent leur sort pour ce qu’elles ont fait à ma Cendrillon.

Nounou l’ignora et plongea le regard dans le miroir. Ce qu’elle y vit l’ébranla. Anastasie et Javotte étaient dans un état déplorable. Le château tombait en ruine et était rempli de chats. Les deux filles portaient des robes blanches miteuses et, au loin, on entendait la voix de Lady Trémaine, qui divaguait, répétant à l’infini qu’elle avait tout perdu.

— Pas étonnant que tu n’aies pas voulu que je regarde ! s’exclama Nounou, révoltée. Nous devons intervenir. C’est affreux. Pourquoi Cendrillon n’a-t-elle rien fait pour les aider ?

— La magie l’en empêche. J’ai jeté un enchantement sur les Trémaine et sur elle pour qu’elles ne se rencontrent plus jamais.

— Alors elles sont prisonnières dans leur propre demeure depuis toutes ces années ? Je n’en avais aucune idée. Si je l’avais su, j’aurais fait quelque chose. Oh, tout est ma faute. Je n’arrive pas à croire que nous ayons laissé se produire une chose pareille.

Horrifiée et honteuse du rôle qu’elle avait joué dans l’histoire des Trémaine, Nounou agrippa le miroir si fort que Marraine-Fée pensa qu’elle allait le briser.

— Arrête, tu vas te faire mal. Tu sais aussi bien que moi qu’il n’y avait pas d’autre possibilité. Lady Trémaine a choisi sa voie. Pourtant, elle avait été mise en garde.

— Nous pouvons certainement lever le sort afin que ces pauvres enfants quittent le château et que Cendrillon leur vienne en aide, si elle le souhaite ? Savoir qu’elles sont enfermées là depuis si longtemps me brise le cœur.

En vérité, Marraine-Fée pouvait tout à fait annuler l’enchantement si elle le voulait. Mais pourquoi aurait-elle fait une chose pareille ? À l’époque, elle n’avait pris sa décision qu’après mûre réflexion. Elle devait choisir ce qui était le mieux pour Cendrillon. Sa mission était de la protéger. Elle ne ferait jamais rien qui puisse lui faire courir le moindre risque.

— Non. Cendrillon est heureuse pour toujours et je ne gâcherai pas son bonheur, ni pour ces horripilantes petites pestes ni pour personne d’autre. Anastasie et Javotte ont exactement ce qu’elles méritent.

— Contrairement à toi, j’ai vécu avec elles, rétorqua Nounou sans céder d’un pouce. J’étais leur nounou, j’ai pris soin d’elles. Tu n’as aucune idée de ce qu’elles ont subi. Je suis horrifiée que nous ne les ayons pas aidées quand nous le pouvions. Elles ne méritent pas ça.

À ce moment-là, les trois bonnes fées, les protégées de Marraine-Fée, apparurent au bout du sentier traversant le jardin.

— La loi est très claire pour ce qui est des crimes à l’encontre des futures princesses, rétorqua Marraine-Fée. Anastasie et Javotte ont de la chance d’avoir survécu à cette histoire, sans même mentionner le tyran qui leur sert de mère.

— Et qui décide qui est une future princesse ou qui ne l’est pas ? Pourquoi Anastasie et Javotte n’ont-elles pas été choisies ? Pourquoi leur destin devait-il être si tragique alors que celui de Cendrillon était enchanté ?

— La vie de Cendrillon n’a pas été enchantée ! Les Trémaine l’ont torturée. Elles ont bien de la chance de s’en être sorties si facilement. Dans les histoires, la plupart des méchants connaissent un destin moins clément. Je ne sais même pas comment ces trois-là ont pu échapper à leur punition.

Nounou émit un bruit désapprobateur, mais elle n’eut pas le temps d’en dire plus : débordantes d’enthousiasme, les bonnes fées s’installèrent comme chez elles, se servant de grandes tasses de thé brûlant et faisant apparaître toutes sortes de biscuits et de viennoiseries.

— Vous sembliez avoir une conversation très animée, lança Pimprenelle en se préparant des tartines avec les marmelades qu’elle confectionnait elle-même et le miel qu’elle récoltait dans ses jardins.

— Nous avons appris que les fées maintiennent Lady Trémaine et ses filles prisonnières dans l’ancien château de la reine Cendrillon, expliqua Nounou. Tout cela est très alarmant, compte tenu de mes liens avec cette famille.

Nounou se dandinait sur sa chaise, les ailes tremblantes. Marraine-Fée avait toujours trouvé ridicule que sa sœur soit si mal dans ses ailes. Piquée au vif par ce résumé qui faisait poindre en elle une touche de culpabilité, elle se hâta d’intervenir.

— N’exagérons pas ! Je ne décrirais pas les choses tout à fait ainsi, moi.

— Juste ciel, nous ne pouvons pas aider ces horribles filles ! couina Pimprenelle, si fort que Flora et Pâquerette sursautèrent.

— Je suis désolée que tu sois bouleversée, Nounou, mais j’ai la majorité, annonça Marraine-Fée avec une certaine fierté. Nous n’apporterons pas notre aide à Anastasie et Javotte. Mes fées n’exauceront jamais les vœux des démons, des sorcières, des méchantes belles-mères et autres cruelles belles-sœurs. Jamais ! Pas tant que j’aurai mon mot à dire, en tout cas !

— N’oublions pas qui dirige la terre des fées, répliqua fermement Nounou. C’est moi. Tu t’es retirée et Obéron a accepté que je prenne le relais. Je vais demander à Opale de prévenir Cendrillon que sa marraine la bonne fée va venir en aide à Anastasie et Javotte. Veux-tu la décevoir ? Ou devrai-je te priver de la responsabilité que tu as prise en devenant sa marraine à ta place ?

— Vous n’avez pas le droit, hoquetèrent les trois bonnes fées.

— Bien sûr que si, et je n’hésiterai pas ! Décide-toi, ma sœur. Soit tu aides la reine, soit je m’en charge !

Bien qu’elle fût profondément blessée par les propos de sa sœur, Marraine-Fée garda la tête haute. Elle attrapa le recueil de contes de fées et le feuilleta jusqu’à l’histoire de Cendrillon.

— Nounou, c’est insensé. Tu connais leur histoire. Tu étais là. Et tu sais aussi bien que moi que Lady Trémaine et ses horribles filles n’ont pas eu besoin d’être encouragées par les étranges sœurs. Elles sont seules responsables des mauvais traitements qu’elles ont infligés à Cendrillon. Tout est écrit dans le recueil que Blanche-Neige nous a envoyé après nos épreuves.

Nounou sourit. Marraine-Fée n’aimait pas cela du tout, car cela signifiait que Nounou avait une idée en tête.

— D’accord, ma sœur, déclara Nounou. Lisons leur histoire, alors. Il n’y aura peut-être aucune rédemption possible pour Lady Trémaine, mais je suis prête à parier que tu voudras secourir ses filles, même toi. Souviens-toi : j’étais là. Et, plus important encore, je connais ton cœur.

Bouche bée, Pâquerette, Flora et Pimprenelle attendirent la réponse de Marraine-Fée. Les remarques de Nounou leur avaient cloué le bec.

— Pimprenelle, ferme donc la bouche, tu vas gober des libellules ! s’exclama Marraine-Fée. Et prépare-nous quelques rafraîchissements. Pâquerette, envoie un message à la Fée bleue. Dis-lui que le conseil des fées se réunit d’urgence et qu’elle est attendue au plus vite. Nounou, où est le roi des fées ? Crois-tu qu’il veuille siéger au conseil ?

Nounou éclata de rire, sans doute parce que sa sœur se comportait comme si elle dirigeait toujours la terre des fées.

— Obéron est au château de Morningstar avec la princesse Tulipe, annonça-t-elle. Ils préparent leur prochaine aventure. Mais je suis sûre qu’il nous écoute.

Marraine-Fée savait pertinemment que Nounou le tiendrait informé, même s’il n’écoutait pas. Ils semblaient s’être encore rapprochés ces derniers temps. Elle sentit un frisson de rage la traverser, mais elle garda son calme.

— Très bien, déclara-t-elle. Nous lirons l’histoire de Lady Trémaine dès que la Fée bleue sera arrivée et le conseil décidera si nous devons prêter secours à Javotte et Anastasie.

— Cela me semble juste, accepta Nounou.

Marraine-Fée n’aimait guère l’expression de son visage, mais elle décida qu’elle venait tout de même de remporter une victoire. De toute façon, les fées n’accepteraient jamais d’aider Anastasie et Javotte, quoi que Nounou pût mijoter.