EN ALGÉRIE

Le français à la peine

Par Ihsane el Kadi

L’élan du retour en grâce du français de la première décennie de l’ère Bouteflika au début du XXIe siècle s’estompe. « L’État n’assume plus les coûts d’une démocratisation de l’accès de la population scolaire aux langues étrangères, explique Nourredine Arkouche, directeur d’une école publique à Mostaganem, dans l’Ouest du pays. Nous sommes quarante-deux millions d’Algériens, dont plus de neuf millions d’élèves scolarisés. Un million seulement sont arrivés en première année d’école primaire en septembre dernier. La machine ne suit plus dans l’encadrement. »

Conséquence, même la réformatrice Nouria Benghabrit, ministre moderniste de l’Éducation jusqu’à la veille de la démission forcée du président Abdelaziz Bouteflika le 2 avril 2019, a cherché à faire des économies. Mais son projet – non officiel – de supprimer les langues étrangères des épreuves du baccalauréat scientifique, envisagé à l’été 2018, avait immédiatement mis le feu aux poudres. Il s’agissait, officiellement, d’alléger les examens dans cette filière, lourde de dix matières, et, officieusement, d’économiser des moyens.

« Tentative d’affaiblir encore plus le français et d’enfermer le pays sur lui-même », avait accusé une partie des élites, alors que le français est incontournable dans l’enseignement des filières techniques à l’université. Le projet a été remisé. Et le problème est resté en suspens, l’Algérie ayant bien d’autres affaires urgentes à traiter après vingt ans de règne d’Abdelaziz Bouteflika.

Farid Farah, professeur en télécommunications à l’université des sciences et de la technologie Houari-Boumédiène (USTHB), l’une des plus grandes universités d’Afrique, à Alger, a du mal à corriger les copies d’examen : « Les étudiants n’arrivent pas à formuler leur réponse en français lisible. Ils arrivent à la faculté avec un niveau indigent en langue française dans une filière qui s’enseigne justement en français, et ils n’arrivent jamais à combler le fossé. » Les étudiants venant de l’intérieur de l’Algérie sont particulièrement en difficulté.

Djelfa, 300 kilomètres au sud d’Alger. Samira, 15 ans, est tout heureuse. Elle a obtenu son brevet d’études moyennes (BEM) qui permet l’accès au lycée. Elle pourra poursuivre dans une filière scientifique comme elle le souhaite. Mais elle a étudié le français seulement à partir du troisième trimestre. L’année précédente, elle n’avait guère eu plus de cours. Et dans sa famille personne ne parle français. « Tous regardent les chaînes de télévision arabophones algériennes, l’égyptienne ou celles des pays du Golfe. J’essaie les applications d’apprentissage du français sur Internet. C’est difficile toute seule », se plaint Samira.

« Il n’y a pas assez d’enseignants de français en Algérie, explique Hassena, 44 ans, professeure de français dans un lycée d’Alger. À telle enseigne que, pendant les corrections du baccalauréat, nous recevons à notre centre des copies venant de wilayas comme Chlef ou Ain Defla (ouest d’Alger). S’ils devaient attendre les correcteurs de là-bas, on aurait les résultats en août. »

Pour Nacer Djabi, sociologue, cette quasi-exclusion de certains Algériens des régions de l’intérieur de l’enseignement du français est la forme territoriale d’une discrimination sociale par la langue sur ce qui est devenu aujourd’hui « un marché linguistique ». « La bataille des langues a changé en Algérie. D’idéologique dans les années 1960 et 1970, elle est devenue économique aujourd’hui. L’arabe a progressé. Le pouvoir politique a arabisé les fonctions régaliennes et les administrations. Le temps où Ahmed Ben Bella [premier président après l’indépendance, N.d.A.] faisait ses discours en français paraît d’une autre époque. Mais les élites savent que l’arabe ne suffit pas à conquérir des positions fortes. Leurs enfants doivent maîtriser en plus les langues étrangères. C’est le français qui vient encore en tête, désormais talonné par l’anglais. »

Cela passe par les écoles privées, les cours particuliers et, parfois, le bain sonore familial. Le renouvellement des élites aux postes de commandement dans l’économie, les finances, la diplomatie, la haute administration « se joue aujourd’hui en bonne partie sur la maîtrise des langues étrangères », poursuit Nacer Djabi.

Pour lui, le français est promis à moyen terme au même sort en Algérie qu’en Syrie, si l’État n’engage pas une politique volontariste. « Mais la principale menace vient de l’anglais, pour lequel il y a un engouement spectaculaire chez les jeunes. »

Zineb, 23 ans, anime un débat sur l’entrepreneuriat à la faculté de sciences politiques d’Alger, où la majorité des cours sont assurés en arabe, en présence d’Algériens qui ont réussi à l’étranger. Certains ne maîtrisent pas bien l’arabe. Une partie du débat se tient en anglais. « C’est de plus en plus comme cela. Une partie importante des étudiants préfère utiliser l’anglais si elle doit échanger dans une langue étrangère. »

Pourtant, dans l’espace public algérien, le français continue de tenir une place de choix. Enseignes commerciales, panneaux publicitaires, signalétiques et tifos géants dans les stades de football, fruits de la créativité de jeunes supporteurs, comme les slogans brandis dans les manifestations.

Les Algériens des grands centres urbains continuent d’utiliser la symbolique d’une langue « intégrante à la cité » pour soigner leur communication domestique. La langue française a des défenseurs parmi les élites et des usagers dans le peuple. En déclin, la presse papier francophone a fondu deux fois plus vite que l’arabophone.

Le Salon du livre d’Alger – le plus important d’Afrique – vend, certes, autant de livres en arabe qu’en français, « mais c’est parce que les francophones ont un pouvoir d’achat supérieur aux arabophones ». Pour Yassine Temlali, linguiste et historien, auteur de La Genèse de la Kabylie, « il n’est même pas certain, en l’absence d’enquêtes récentes, que le français a profité tant que cela de la résistance à l’arabisation en Kabylie ».

Les jeunes Kabyles parlent moins le français que la génération de leurs parents, même s’il est vrai qu’ils sont plus attachés à l’apprendre que dans les autres régions arabophones d’Algérie. Une incidence lointaine de la politique de la France coloniale qui a plus scolarisé les enfants dans certaines communes kabyles ? « L’historien Alain Mahé soutient qu’en reconnaissant un particularisme kabyle – qui n’excluait pas la domination économique comme ailleurs en Algérie – la puissance coloniale a évité un rejet de la langue française en Kabylie équivalant à celui des parties arabophones du pays », rappelle Yassine Temlali.

Les élites kabyles, dont les positions dans une partie des institutions économiques et sociales tiennent, de génération en génération, à la meilleure maîtrise du français dans les premières années de l’indépendance, sont aujourd’hui celles qui défendent le plus le maintien du français – fameux « butin de guerre », selon l’expression de l’écrivain Kateb Yacine.

Cette prise de guerre fut de fait très tardive. Car en regardant dans le rétroviseur de centre trente-deux années de colonisation, la « mission civilisatrice » de la France affiche un bien maigre bilan.

En 1880, cinquante ans après le début de la colonisation, le haut fonctionnaire français Eugène Fourmestraux avait alors déploré que la France ait « laissé tomber l’instruction des indigènes bien au-dessous de ce qu’elle était avant la conquête ». « Au début du XIXe siècle, la scolarisation en arabe était développée au travers des écoles coraniques », rappelle l’anthropologue Gilbert Grandguillaume. « En 1848, ajoute-t-il, la France a spolié les biens des fondations qui finançaient ces écoles, au motif que c’était à elle de s’occuper de l’enseignement. Ce fut un moyen de neutraliser l’enseignement en arabe. »

Les velléités par la suite de développer l’instruction et d’appliquer sur le territoire algérien la loi sur la scolarité obligatoire voulue par Jules Ferry, se heurteront à la farouche opposition des colons. « Ceux-ci craignaient que l’instruction ne soit un outil pour se révolter », poursuit Gilbert Granguillaume. Les décennies passèrent sans qu’aucun progrès soit enregistré.

« Le bilan de l’œuvre française au sortir de ces longues années d’immobilisme colonial était alors dramatique », relatait il y a près d’un demi-siècle Hubert Desvages, auteur d’une étude sur La Scolarisation des musulmans en Algérie.

Les chiffres sont éloquents. En 1930, lorsque la France fête le centenaire de l’Algérie française, sur le million d’enfants en âge d’être scolarisés, seuls 11 % des garçons et 1 % des filles vont à l’école. Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, il n’y a toujours qu’une petite élite – 5,5 % des Algériens et 1,4 % des Algériennes de plus de 6 ans – à même d’écrire en français, rapporte Hubert Desvages. Ils n’étaient guère plus nombreux à pouvoir le faire en arabe. Ce n’est qu’à cette époque que la France coloniale va se soucier véritablement de scolariser les jeunes Algériens, tout particulièrement au cours de la guerre d’indépendance, dans le dessein de conserver française l’Algérie. Mais malgré la montée en puissance de l’instruction, ils ne seront que 40 % des garçons et 22 % des filles à fréquenter l’école en 1962.

Et pourtant les Algériens étaient demandeurs. S’ils avaient par le passé rejeté l’école en français, destinée « à leur ravir et leur religion et leur nationalité », comme le souligne Hubert Desvages, ils avaient évolué en faveur de l’école française dès les années qui suivirent la Première Guerre mondiale. « Car le français, bien qu’étant langue du colonisateur et des mécréants, est aussi langue de la réussite, constate Gilbert Grandguillaume. D’ailleurs, toute l’élite de l’indépendance est passée par l’école française. »

Cela n’empêchera pas cette même élite aux commandes de l’Algérie nouvellement indépendante de vouloir à la fois tourner la page du français lié à l’époque coloniale et tourner le dos aux racines berbères du pays. La Constitution de 1963 ne reconnaît que l’arabe, à la fois langue nationale et langue officielle. L’année suivante, l’Administration qui est totalement française est théoriquement officiellement arabisée.

Plus de trente textes viseront, au fil des ans, à généraliser l’usage de l’arabe sans toutefois y parvenir. Le français s’est maintenu. Il est la langue étrangère, qui continue à être utilisée comme langue officielle et langue de travail.

« Malgré la volonté d’arabisation du nouveau pouvoir, l’école algérienne indépendante a plus fait pour la langue française que la France en cent trente ans de colonisation », résume le sociolinguiste de l’université d’Oran Rabeh Sebaa. L’enseignement en français des années 1960 a évolué vers un enseignement du français. Sauf dans l’enseignement supérieur où l’ensemble des disciplines scientifiques, techniques et médicales reste dispensé en français.

Alors que le tamazight (berbère) – et ses variantes kabyle, chaouie et m’zab – a, lui, continué à être combattu avec constance. Le pouvoir central à Alger a longtemps accusé le mouvement pour la reconnaissance de la culture amazighe d’être un faux nez en faveur de la langue française, avant de tardivement reconnaître l’essentiel de ses revendications linguistiques. Le tamazight accèdera finalement au rang de langue nationale en 1996 et seulement en 2016 à celui de langue officielle…

Toutefois, la suspicion à son encontre n’a pas disparu. Ferhat Mehenni, le chef en exil du MAK, Mouvement pour l’autodétermination de la Kabylie, prévoyait, dans un livre édité en 2004, de donner un statut spécial à la langue française dans une Kabylie débarrassée de la « présence coloniale algérienne ».

« Une promesse programmatique qui ne sert ni les Kabyles, très majoritairement fidèles à l’État-nation algérien, ni vraiment le français, qui apparaît comme un concurrent encombrant pour le développement de la langue populaire qu’est le tamazight », estime Saïd Amache, enseignant à l’université de Tizi Ouzou.

Désormais, le sort « populaire » du français en Algérie paraît surtout lié à un effort du gouvernement, depuis la réforme de 2003, pour en assurer un enseignement effectif dès la troisième année du cycle du primaire. « Autrement, il devra se contenter d’être un outil pour le renouvellement des élites au pouvoir en Algérie et, sur ce terrain, l’anglais finira par le supplanter », pronostique Nacer Djabi.

Couverture : Illustration de Boris Séméniako

© Vuibert, 2019

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