Titre de l’édition originale :
The Upside of Your Dark Side
Publié par Hudson Street Press,
An imprint of Penguin Random House

Maquette de couverture : Frédéric Hallier
Photo : © Getty Image

Cette édition a été publiée avec l’accord de Avery,
une division de Penguin Publishing Group,
une division de Penguin Random House LLC.

ISBN : 978-2-7096-6657-2

© 2014, Todd B. Kashdan et Robert Biswas-Diener.

© 2020, éditions Jean-Claude Lattès pour la traduction française.

ANIMA est une collection de non-fiction dirigée par Isabelle Sorente. Elle donne la parole à des voix singulières pour explorer notre quête de sens, le rapport à la nature ou à la spiritualité, et la façon dont ils s’enracinent dans la vie quotidienne.

www.editions-jclattes.fr

Todd B. Kashdan, Ph.D., est professeur de psychologie et éminent chercheur au Centre pour le progrès du bien-être de l’université George Mason. Il a publié plus de 150 articles scientifiques, dirigé des séminaires dans des organisations aussi diverses que Gap et la Protection des frontières et des douanes des États-Unis. Il a été récompensé pour sa contribution en début de carrière par l’American Psychological Association. Il a un frère jumeau et est lui-même père de deux jumelles ; il espère rapidement peupler le monde de brillants causeurs.

Robert Biswas-Diener, Dr. Philos., a la réputation d’être l’Indiana Jones de la psychologie positive, car ses recherches sur des sujets tels que le bonheur et l’empathie l’ont conduit à voyager du Groenland à l’Inde, en passant par le Kenya. Il donne chaque année des séminaires à l’international pour des organisations comme Deloitte, Standard Chartered Bank et Kaiser Permanente. Il vit à Portland, dans l’Oregon.

INTRODUCTION
LA PROMESSE DE L’ENTIÈRETÉ

Lors du recrutement des troupes d’élite, l’épreuve la plus ardue n’est pas celle du tir ni le combat au corps-à-corps, mais un simple jogging sur une route écartée. Les jeunes gens doivent revêtir leur tenue complète et se retrouver au point de départ au petit matin, souvent à court de sommeil et le ventre vide. Ce qui rend cette course particulièrement éprouvante, c’est qu’aucun d’entre eux ne connaît la longueur du parcours. Trois cents mètres ? Trois kilomètres ? Trente kilomètres ?

Les enjeux sont de taille, car les nouvelles recrues commencent à courir dans l’inconnu. Certains sprintent dans l’espoir d’arriver les premiers si le parcours est bref. D’autres ménagent leurs forces au cas où il s’agirait d’un marathon. Certains font bande à part, confiants dans leur détermination. D’autres encore restent groupés en peloton et s’encouragent de la voix. Courir avec un paquetage de trente kilos est éprouvant, mais bien moins que la tension mentale. La pression induite par l’ignorance de la distance à couvrir épuise nerveusement beaucoup de concurrents.

Les tâches ambiguës permettent d’observer efficacement comment les divers traits de la personnalité font surface. Même si nous ne sommes pas des soldats d’élite, nous connaissons tous ce genre d’anxiété : gérer le flou des attentes, se motiver, trouver le juste milieu entre le soutien procuré par les autres et sa propre réflexion. Ces questions sont récurrentes, non seulement au travail, mais dans le rapport à autrui, en matière de santé et dans la vie en général. Sans surprise, la principale qualité qui permet d’augurer le succès dans les programmes d’entraînement des soldats d’élite est aussi celle que possèdent les personnes les plus aptes à résoudre les conflits conjugaux, négocier un contrat ou éduquer leurs enfants de façon épanouissante : la capacité de tolérer un mal-être psychologique.

C’est ce que les psychologues appellent la tolérance à la détresse, aptitude que l’on trouve chez les personnes capables de supporter l’équivalent émotionnel du camping (pas de shampoing, de WC ni de cloisons pour se protéger des voisins), qui manifestent ouvertement leur colère, leur culpabilité ou leur ennui. Ils supportent l’inconfort suscité par ces émotions réputées négatives et en tirent même parti. Pourquoi désirer ce genre de choses ? vous demanderez-vous peut-être. Pourquoi souffrir ? Je préfère vivre heureux. Nous ne pouvons qu’approuver. Nous voulons tous être heureux. La tolérance à la souffrance a son importance, pas seulement parce qu’elle fait de nous un meilleur campeur ou un meilleur soldat, mais parce qu’elle nous permet de devenir plus solide, plus avisé, plus agile mentalement et, surtout, plus heureux, car de manière plus résiliente, et donc plus durable. Après avoir travaillé plus de dix ans avec des patients, des clients, des étudiants, des PME et des organisations aussi importantes que l’armée et les cent premières sociétés du palmarès du magazine Fortune, nous, les auteurs, proposons une nouvelle manière de rechercher ce qui fait le sel de la vie ; ce n’est pas exactement le bonheur, bien qu’il rende plus heureux de surcroît. Nous qualifions cet état d’entièreté (wholeness).

Au-delà du bonheur, devenir entier

Il y aura toujours des spécialistes – surtout en psychologie – pour affirmer qu’une certaine manière d’être – heureux, passionné ou optimiste – est la panacée. Dans ce livre, nous adoptons une vision différente. Au lieu de laisser entendre que tel ou tel état mental est le meilleur, nous disons qu’ils sont tous bons. Nous soutenons – et les recherches récentes nous donnent raison – l’idée que toutes les émotions sont utiles. Même celles que nous jugeons négatives, y compris les émotions douloureuses. La colère en est un bon exemple. Les recherches montrent qu’elle dégénère rarement en rage, source de violence. Elle a tendance à se manifester lorsque nous ressentons un empiétement sur nos plates-bandes. Elle incite à se défendre, soi-même ou nos proches. De même, l’embarras nous avertit parfois à l’avance d’une humiliation à venir. Le plus souvent, il indique que nous avons commis une maladresse qu’il est nécessaire de corriger. Même la culpabilité n’est pas aussi terrible qu’on pourrait le croire. Elle est le signe que nous transgressons nos valeurs morales et devons revoir notre façon d’agir… ou nos valeurs.

Les divers états psychologiques ont tous leur avantage adaptatif. Au lieu de vous cantonner à une unique catégorie d’émotions, nous vous invitons donc à en déployer tout l’éventail – y compris les émotions que l’on évite – et à développer l’aptitude à naviguer au milieu de toutes. Pour certaines personnes, il est difficile de voir le bon côté des choses ; d’autres se sentent rarement tristes. Nous ne vous proposons pas une dose supplémentaire de bonheur ni un doigt de négativité, mais les deux à la fois. Passer de l’un à l’autre pour obtenir un sentiment de plénitude, équilibré et stabilisant. Pour le dire simplement, les personnes capables de jouer sur toute la gamme des nuances psychologiques – ceux qui se sentent aussi bien positifs que négatifs, et peuvent jongler avec la palette complète des émotions – sont les plus à même de réussir leur vie.

Cependant, on ne parvient pas aisément à devenir entier. Nous sommes plus à l’aise avec certaines émotions. Nous nous sentons bien grâce à elles. Difficile de se passer de l’exaltation du moment – par exemple la douceur d’un baiser ou les hourras de vos collègues quand ils apprennent que vous avez remporté un prix. En revanche, d’autres émotions, comme la colère et la culpabilité, sont si pénibles que nous les évitons ou les refoulons. Pourtant l’incertitude, la frustration ou un brin de culpabilité dus à un chagrin d’amour, à un panier manqué à la dernière seconde lors d’un match de basket ou à un entretien d’embauche raté permettent de grandir et d’approfondir notre compréhension. Ces sentiments négatifs, souvent indésirables, engendrent fréquemment les expériences les plus mémorables et fécondes de notre vie. Apprendre à accueillir et utiliser les émotions négatives aussi bien que les positives nous ouvre la voie de la réussite.

Deux auteurs, une seule quête

Qui sommes-nous donc, nous les auteurs à qui vous accordez votre temps et votre confiance ? Nous avons tous les deux abordé le domaine de la psychologie positive il y a plus de dix ans, lorsque ce mouvement scientifique en était encore à ses balbutiements. Nous étions curieux de découvrir une discipline nouvelle qui traitait de manière neuve de problèmes anciens. Dans un secteur dominé par la recherche sur l’anxiété et la dépression, nous trouvions passionnant l’objet de la psychologie positive.

Par exemple, la sexualité. Depuis la percée opérée par Sigmund Freud, celle-ci a été quelque peu mise sur la touche en psychologie. Pudibonderie de scientifiques, sans doute. À voir le temps que nous passons à penser au sexe, à avoir envie de sexe, à avoir des rapports sexuels et, plus simplement, à lire des romans où on parle de sexe comme Cinquante nuances de Grey, on pourrait croire que c’est à la sexualité humaine qu’est consacré le plus grand nombre de recherches ; nous devrions en savoir plus sur le sujet que sur la vitesse de la lumière ou le génie génétique. Cependant, lorsque nous entrons les termes « sexe » et « dépression » sur la principale base professionnelle de données psychologique, nous ne trouvons guère plus de deux mille résultats pour le premier, contre deux cent mille pour le deuxième.

Nous avons enquêté pour voir si le sexe pouvait faire office de thérapie libératoire et ludique contre l’anxiété. Nous étions particulièrement intéressés par les anxieux qui évitent les relations sociales de peur d’être rejetés. Dans notre étude, nous avons réuni les rapports de plus de cent participants sur des centaines de relations sexuelles intervenues sur une période de deux semaines. Ils devaient évaluer le degré d’intimité ressenti, le plaisir éprouvé et la mesure dans laquelle ils avaient atteint l’orgasme. Il s’avéra que les personnes que les relations sociales rendaient anxieuses tiraient un bénéfice des relations sexuelles, pendant vingt-quatre heures pour certaines, après un accès d’angoisse. Les rapports sexuels qui donnaient le sentiment d’une grande intimité réduisaient de 10 % le degré d’anxiété le lendemain. Mieux, les aventures particulièrement torrides abaissaient le niveau d’anxiété de 25 % !

Nous en avons déduit qu’il est possible de concilier des expériences positives avec des expériences dites négatives, comme l’anxiété et la dépression, et ce avec un effet curatif. Mais alors même que nous défrichions le champ de la psychologie positive, nous étions tous les deux de plus en plus déconcertés par l’enthousiasme naïf dont était l’objet l’« art d’être heureux ». Au cours des quinze dernières années, la psychologie positive, initialement fondée sur le simple rappel de l’importance des expériences positives, s’était muée en une sorte de totalitarisme souriant.

Nulle part cette tyrannie culturelle du positif n’est plus évidente que dans le monde des affaires. Il y a trois décennies seulement que Jack Welch a pris les commandes de General Electric et fait découvrir la notion des « objectifs élastiques ». L’idée est la suivante : placer les gens dans des positions inconfortables et astreignantes peut accélérer leur développement personnel et, en fin de compte, améliorer leurs performances. Revenons maintenant à l’époque actuelle où la dernière marotte en matière de gestion est l’idée que la bonne humeur se traduit par la réussite en affaires. Le « bonheur » représenterait un avantage. Certaines données le confirment même : les employés heureux obtiennent de meilleures évaluations des clients, sont plus enclins à venir en aide à leurs collègues et gagnent plus d’argent. Il y a assez de témoignages dans ce sens pour que les prosélytes de l’attitude positive se sentent fondés à la vanter comme la panacée sur le lieu de travail. On parle cependant moins des résultats de recherche démontrant que les personnes les plus satisfaites gagnent en fait moins d’argent, et sont moins consciencieuses dans leur travail.

Dans certaines entreprises, qui ont surfé sur la vague du bonheur menant à la réussite, on s’est demandé comment gérer les malaises légitimes qui surgissent parmi les employés. Chez Ruby Receptionists, par exemple – une petite société classée par Fortune « meilleure entreprise où travailler en Amérique » –, les employés sont à juste titre fiers de leur attitude positive au travail. Ils s’épaulent mutuellement. Leur bureau est gai et ludique. Les réceptionnistes ont droit à des années sabbatiques rémunérées, à des séances de remise en forme sur place, à des voyages offerts à Hawaï et à plein d’autres avantages. Les employés sont souriants 90 % du temps. Mais l’entreprise a rencontré des difficultés avec les 10 % restants. La direction et les employés ne savent pas comment gérer les plaintes, les frustrations, les coups bas et autres expériences négatives qui font inévitablement partie de la vie professionnelle.

Tout cela nous a incités à approfondir notre recherche sur la complémentarité entre le positif et le négatif.

Tirer parti du côté obscur

En 1972, alors que le monde entier avait les yeux braqués sur les jeux Olympiques de Munich, le coureur de fond américain Frank Shorter se préparait mentalement au défi le plus important de sa carrière athlétique : sa participation au marathon et au 10 000 mètres. Ce fut un moment incongru de l’histoire des jeux. Le matin du 10 septembre, Shorter avait du mal à se concentrer intérieurement pour diverses raisons. Il avait fini le 10 000 mètres à une cinquième place décevante ; son coéquipier, le fameux Steve Prefontaine, avait flanché dans le dernier tour du 5 000 mètres, n’obtenant que la quatrième place et manquant la médaille de bronze ; et évidemment on était encore sous le choc du massacre d’athlètes israéliens par des militants palestiniens.

Pendant le marathon, Shorter traversa alternativement des périodes de confiance et de doute : confiance quand il jetait un coup d’œil par-dessus son épaule pour mesurer son avance, doute quand, à son entrée dans le stade pour la dernière partie de la course, il se retrouva inexplicablement à la deuxième place. Alors qu’il courait vers le stade, il ignorait qu’un étudiant allemand du nom de Norbert Sudhaus s’était faufilé entre les rangs des vigiles pour se glisser sur le parcours en se faisant passer pour un athlète en tête de la course. Pour ne rien arranger, juste avant l’entrée de Shorter dans le stade, un tonnerre d’acclamations salua l’imposteur, et il dut redoubler d’efforts au milieu des huées quand les spectateurs s’aperçurent qu’ils avaient été dupés. Après ces multiples épreuves mentales, émotionnelles et physiques, il remporta finalement la médaille d’or.

Le cas exceptionnel de Frank Shorter prouve que dans le domaine de la course à pied, comme dans tant d’autres aspects de l’existence, l’expérience vécue est double. Bien qu’une course de fond semble être un exploit purement physique, pour lequel il s’agit avant tout de mettre un pied devant l’autre, c’est en réalité en grande partie une affaire de mental. Nous avons interrogé des dizaines d’athlètes, surtout des coureurs, et cette constatation ressurgit de manière récurrente. On nous a souvent dit qu’« il n’y avait pas qu’une seule course » le jour de la compétition. Beaucoup d’athlètes font une nette distinction entre le début, le milieu et la fin de la course. Le début est marqué par une intense concentration ; le milieu se caractérise par un retour sur soi-même ; et la fin par un débordement d’énergie primaire (« on met le paquet »). Cette dernière phase, surtout, se rapporte à notre sujet. C’est à ce stade que les athlètes ont le plus tendance à recourir à la colère, à l’autoflagellation, au désir agressif d’écraser leurs adversaires et à d’autres états émotionnels dits négatifs pour s’éperonner et tirer le meilleur d’eux-mêmes. Si un état d’esprit positif et optimiste1 explique 80 % du succès, tirer parti de toute la gamme émotionnelle est le secret pour mobiliser les 20 % restants.

Nous ne sommes pas différents de vous, cher lecteur. Nous nous défaussons précipitamment, nous aussi, de nos sentiments, pensées et impulsions négatifs sans leur laisser leur chance. Séduits par les effets bénéfiques évidents de la gentillesse, de la compassion, de la pleine conscience, de l’optimisme et de la positivité sur notre santé, nos relations sociales et notre travail, nous perdons souvent de vue la valeur des états pénibles. Nous avons cependant changé d’avis sur la question lorsque nous avons pris connaissance des résultats d’études prouvant cette vérité contre-intuitive : le bonheur a parfois des ratés et, au contraire, les états mentaux déplaisants peuvent parfois être féconds.

Qui plus est, nous sommes attirés par la notion d’entièreté parce qu’elle cadre avec tout ce que nous savons de la science et de la vie. Elle est à l’honneur dans toutes les mythologies et, par conséquent, dans la structure archétypale de la psyché humaine. Ne serait-il pas merveilleux d’avoir à notre disposition l’ensemble de nos énergies créatrices, au lieu de nous limiter aux seuls états positif, enjoué, bienveillant, aimant ou altruiste ? Nous n’aurons pas la liberté de nous élever vers ce potentiel infini tant que nous nous acharnerons à éluder les zones obscures de notre Moi, ces facettes que nous ne savons pas apprécier à leur juste valeur.

Voici un livre anti-bonheur qui, paradoxalement, vous permet d’accéder à une joie de vivre bien plus grande que celle que vous pourriez obtenir par une approche plus linéaire. En fait, les études les plus récentes montrent qu’il n’existe pas de voie directe vers le bonheur. Nous n’avons rien contre lui ni contre la positivité, la gentillesse ou la pleine conscience. Nous les appelons même de nos vœux. Mais nous voulons aussi vous poser une question : êtes-vous prêt à aller plus loin ? Vous joindrez-vous à nous pour atteindre le bonheur à un niveau supérieur ? Vous devrez alors utiliser toute la panoplie des outils psychologiques, ce qui veut dire intégrer des parties de vous-même jusqu’alors ignorées et insuffisamment appréciées. Dans les pages qui suivent, vous apprendrez à devenir plus agile émotionnellement, mentalement et socialement. Relevez le défi en tirant le meilleur de votre côté obscur au bon moment, et l’entièreté sera à votre portée, peut-être pour la première fois de votre vie.

1. Le rapport 80/20 n’est qu’une approximation féconde proposée dans un ouvrage de vulgarisation et non un fait scientifiquement exact. Ce rapport se retrouve dans des études très diverses et, selon nous, on devrait y voir une généralisation utile de la proportion dans laquelle les personnes sont – ou « devraient être » – dans des états mentaux positifs, par rapport aux négatifs. Nous y avons recouru comme métaphore d’une course à pied, dont le début, le milieu et la fin nécessitent des états d’esprit différents si l’on veut obtenir le meilleur résultat possible. Le lecteur à tournure d’esprit mathématique aura sans doute remarqué que le rapport 80/20 représente des cinquièmes alors que notre course se divise en 3. Mais nous ne voulons pas dire que les trois parties sont égales et la dernière peut donc très bien en constituer seulement 20 %.

CHAPITRE 1

LE FAUX NEZ DU BONHEUR

Dans le Danemark du XVIe siècle, Tycho Brahe était aussi célèbre pour son extravagance que pour son génie scientifique. Il eut le nez tranché au cours d’un duel (et le remplaça par un nez en métal). Il se rendait à des fêtes en compagnie de son élan apprivoisé (qui avait un goût prononcé pour l’alcool), mais il n’en reste pas moins que la raison la plus durable de sa renommée tient à sa contribution à l’astronomie. Au lieu de s’en tenir aux conceptions philosophiques ou religieuses anciennes quant à la nature des cieux, Brahe observa et cartographia avec précision tous les astres qu’il pouvait observer sur la voûte céleste. Ces notes permirent des découvertes étonnantes, notamment celle de la naissance et de la mort des étoiles, phénomène qui contredisait l’idée admise selon laquelle tous les corps célestes étaient fixes. Faux nez et ivresse mis à part, les travaux de Brahe lui valurent une place dans l’Histoire, celle de pionnier de l’astronomie moderne qui posa les fondations sur lesquelles son assistant, Johannes Kepler, et tous les astronomes modernes bâtirent leur science.

La psychologie connaît aujourd’hui une révolution semblable. Jusqu’à maintenant, on a assez bien réussi à imaginer des méthodes intuitives pour améliorer la qualité de la vie. Ainsi Abraham Maslow a élaboré sa théorie de la hiérarchie des besoins selon laquelle il faut d’abord satisfaire les exigences primaires, comme la nourriture et la sécurité, avant de s’atteler aux besoins secondaires, tels que l’estime et l’accomplissement de soi. Les conseils de bon sens ne manquent pas quant à la manière d’atteindre le bonheur : se montrer bienveillant, prendre conscience de ses avantages, limiter ses déplacements, passer du temps avec ses amis et sa famille, pratiquer frugalité et modération en toute chose. Très bien, mais ces préceptes sont-ils universellement applicables et toujours vrais ?

Nous vivons heureusement une époque remarquable dans le domaine de la psychologie grâce à la sophistication des neurosciences, aux progrès des statistiques, aux ordinateurs portables qui permettent un meilleur échantillonnage des expériences quotidiennes et à d’autres avancées méthodologiques et techniques. Les changements dans la compréhension de la qualité de la vie sont aussi révolutionnaires que l’ont été les travaux de Tycho Brahe. En psychologie en général, et spécifiquement sur la question du bonheur, ces nouveaux outils ont abouti à deux découvertes essentielles : un, nous faisons complètement fausse route dans notre quête du bonheur ; deux, il n’est pas trop tard pour corriger le tir.

Pourquoi la manière dont nous recherchons le bonheur est vouée à l’échec

L’humanité a parcouru un long chemin depuis l’époque des sociétés de chasseurs-cueilleurs. Comme nous passons moins de temps à chercher un abri et notre nourriture ou à affronter la sécheresse, il est naturel de se tourner vers la quête du bonheur. De fait, selon une étude à laquelle ont participé plus de dix mille personnes de quarante-huit pays, les psychologues Ed Diener, de l’université de l’Illinois, et Shigehiro Oishi, de l’université de Virginie, ont établi que dans toutes les régions du globe, on place le bonheur au-dessus d’autres aspirations telles qu’une vie pleine de sens, la richesse ou l’accès au paradis.

La poursuite du bonheur est aiguillonnée, en partie au moins, par un corpus croissant de recherches qui laissent supposer que non seulement la félicité consiste à se sentir bien, mais qu’elle nous fait du bien. Les chercheurs ont associé les sentiments positifs à une multitude de bienfaits1, qu’il s’agisse de revenus plus élevés, d’un meilleur fonctionnement du système immunitaire ou d’une plus grande gentillesse. Barbara Fredrickson notamment, chercheuse à l’université de Caroline du Nord, soutient que le bonheur est un droit de l’être humain. Il l’aide à constituer des ressources personnelles et sociales essentielles à la réussite de sa vie et, d’un point de vue évolutif, à sa survie même.

Toutefois une question passablement épineuse surgit sans cesse : si le bonheur procure un avantage évolutif, si nous lui accordons tant de prix et avons accumulé pendant des millénaires des conseils pour l’atteindre, comment se fait-il qu’il ne soit pas plus répandu ? Pourquoi la fréquence des cas de dépression et d’anxiété atteint-elle des sommets et n’assiste-t-on pas plutôt à un raz-de-marée de bonheur ? Corey Keyes, chercheur à l’université Emory, a examiné un échantillon diversifié de trois mille adultes américains, tous âges confondus, et a constaté de façon alarmante que seuls 17 % d’entre eux étaient psychologiquement épanouis2.

Échelle de l’épanouissement

Voici huit propositions avec lesquelles vous pouvez être d’accord ou non. Attribuez à chacune une note de 1 à 7 selon l’échelle suivante :

7 – Tout à fait d’accord

6 – D’accord

5 – D’accord avec réserve

4 – Ni pour ni contre

3 – Plutôt contre

2 – Pas d’accord

1 – Pas du tout d’accord

— Je mène une vie ayant un sens et un but.

— Mes relations sociales sont d’un grand soutien et gratifiantes.

— Je me consacre et m’intéresse à mes activités quotidiennes.

— Je contribue activement au bonheur et au bien-être d’autrui.

— Je suis compétent dans les activités qui m’importent.

— Je suis bon et mène une bonne vie.

— Je suis optimiste quant à l’avenir.

— Les gens me respectent.

Résultats :

Additionnez les notes, de 1 à 7, pour les huit propositions. Les résultats s’échelonnent entre 8 (le plus bas) et 56 (le plus haut). Un résultat élevé dénote une personne dotée d’abondantes ressources et forces psychologiques.

Comment est-ce possible ? Il apparaît qu’en dépit de toute l’attention portée à la question, la plupart des gens ne s’entendent guère à faire les bons choix, en matière de bonheur. Nous n’avons rien contre vos séances de gym, vos vacances au soleil, votre pratique de la méditation ni les activités extrascolaires auxquelles se livrent vos enfants. Nous ne réussissons pas mieux que vous à atteindre le bonheur. En fait, comme le prouvent diverses recherches récentes, tout le monde est plus ou moins à côté de la plaque.

Commençons par les recherches effectuées par Barbara Mellers de l’université de Pennsylvanie et ses collègues Tim Wilson et Daniel Gilbert, auteur du best-seller Et si le bonheur vous tombait dessus. Ils ont mené une série d’études sur ce que l’on peut appeler les erreurs d’évaluation dans le temps émotionnel. On sait que des météorologistes chevronnés peuvent commettre des petites erreurs dont l’impact sera important sur les prévisions de la semaine, il s’avère que l’on fait de même quand on prévoit les effets de tel ou tel événement sur notre moral. Nous surestimons, par exemple, le contentement que nous procurera la victoire de notre candidat préféré aux élections ou de notre équipe favorite aux championnats. En revanche, nous avons tendance à sous-estimer la difficulté qu’il y a, par exemple, à déménager dans une autre ville.

Mellers et ses collègues ont réalisé une enquête sur des femmes qui passaient un test de grossesse dans un centre de planning familial – il importe de noter qu’aucune d’entre elles ne cherchait à être enceinte depuis longtemps. Elles se divisaient, grosso modo, en deux groupes : celles qui craignaient d’avoir un enfant et espéraient un résultat négatif, et celles qui espéraient un résultat positif. Les chercheurs demandaient à ces femmes quel serait leur ressenti si elles obtenaient le résultat espéré. Celles qui souhaitaient un résultat négatif pensaient éprouver un sentiment d’allégresse si elles apprenaient qu’elles n’étaient pas enceintes. Celles qui voulaient l’être estimaient qu’elles ressentiraient de la joie.

À la fin du test, les chercheurs, surpris, constatèrent qu’aucune n’était catastrophée ou euphorique. Seule une infime variation fut observée dans l’équilibre affectif des femmes testées. Celles qui voulaient avoir un enfant n’étaient pas abattues quand le test était négatif ; elles n’étaient que légèrement déçues et retrouvaient aisément leur humeur habituelle (des résultats différents auraient sans doute été obtenus si les femmes téstées avaient essayé en vain d’être enceinte depuis des mois ou des années). Quant à celles qui ne voulaient pas d’enfant et se découvraient enceintes, elles n’étaient pas du tout consternées comme elles s’y attendaient, mais avaient une réaction moins marquée (un petit nombre d’entre elles éprouvaient même un plaisir inattendu). Si nous nous trompons ainsi dans nos prévisions, c’est que nous ne tenons pas compte de notre capacité de tolérance, voire d’adaptation aux désagréments. Pour prendre un autre exemple, un nouvel emploi peut être intimidant la première semaine, mais très vite nous prenons nos marques dans ce milieu de travail inhabituel comme si nous étions là depuis des années.

La plupart des décisions que nous prenons sont fondées sur notre hypothétique état affectif futur, entaché d’erreurs d’appréciation. Vous achetez en banlieue la maison de vos rêves – cinq chambres, entourée d’une grande pelouse – et vous vous voyez déjà en train de siroter votre café sur la vaste véranda, mais vous minimisez la demi-heure supplémentaire de voiture nécessaire pour rendre visite à vos amis et aller au bureau. Vous renoncez à passer du temps avec votre famille car vous visez une importante promotion. Vous choisissez votre compagne ou votre compagnon, décidez quand avoir un enfant et élisez votre lieu de résidence, mais ces grandes décisions sont souvent compromises par manque de lucidité sur votre propre univers affectif. Vous n’êtes pas le seul. Nous avons tous tendance à exagérer le plaisir que nous éprouverons face à des événements favorables et à sous-estimer notre aptitude à tolérer les difficultés. S’agissant de nos prédictions quant à notre futur état émotionnel, nous nous trompons le plus souvent.

Les informations les plus accablantes concernant notre quête du bonheur proviennent d’un ensemble d’études récemment menées par Iris Mauss, de l’université de Californie (Berkeley). À l’instar de Tycho Brahe, au lieu de tenir pour acquis les présupposés habituels tels que « Nous pouvons atteindre le bonheur », elle préfère cartographier le ciel des émotions. Elle pose même des questions embarrassantes comme « Faut-il chercher le bonheur ? ». Une étude a permis à Mauss et ses collègues de révéler que les personnes qui attachaient une grande importance à la quête du bonheur se sentaient en fait beaucoup plus seules que les autres. Les chercheurs ont recouru à un artifice en faisant lire à la moitié des participants un article factice vantant les multiples bienfaits du contentement. Ceux qui l’avaient lu affirmaient se sentir plus seuls que ceux qui ne lisaient pas l’article, et ils présentaient même des taux inférieurs de progestérone (l’hormone qui donne un coup de fouet lorsque nous nous sentons en lien avec les autres). Faire trop grand cas du bonheur pourrait donc avoir des conséquences sur notre santé !

Bref, nous autres humains sommes incapables d’anticiper avec justesse si nous nous sentirons heureux ou non demain, et pourtant nous fondons d’importantes décisions sur ces prévisions erronées. Nous achetons des téléviseurs, souscrivons à des plans de retraite et acceptons des invitations à dîner parce que nous prévoyons, à tort, que tout cela contribuera à notre bonheur. Pas étonnant que nos résultats soient si médiocres dans ce domaine et que les activités de conseils et de coaching en la matière soient si florissantes. Chercher le bonheur en suivant des recettes préétablies n’aboutit à rien. Tout comme le faux nez de Tycho Brahe n’améliorait en rien son odorat. De nouvelles approches et une compréhension plus pertinente et complète de ce qui est en jeu sont nécessaires.

Dans un monde où les refus, les échecs, le doute de soi, l’hypocrisie, les pertes, l’ennui et les rencontres avec des personnes désagréables ou ennuyeuses sont inévitables, nous rejetons l’idée que les réponses résident uniquement dans une attitude positive. Nous rejetons la croyance voulant que la santé soit synonyme d’une vie aussi préservée de la souffrance que possible. En fait, c’est quand nous ne sommes pas disposés à accepter les peines inévitables de la vie – que ce soit la mort d’un parent, un divorce ou un échec professionnel – que nous ressentons de la souffrance. Cette dernière apparaît lorsque nous refusons de nous confronter à un malaise affectif, physique ou social.

Au lieu de rechercher un surcroît de bonheur, nous pouvons tirer parti de l’accès à toute une palette d’états psychologiques, tant positifs que négatifs, afin de profiter pleinement de ce que la vie a à offrir. C’est là le vrai sens de l’entièreté. Lorsque nous affrontons les défis inévitables lancés par la vie, nous nous en sortons bien mieux si nous renonçons à juguler nos sentiments et pensées négatifs. Une personne entière entre en action pour défendre ce qu’elle juge important et cela l’oblige parfois à exploiter le côté obscur de sa gamme d’émotions.

La recherche scientifique étaye l’idée que les sentiments que nous considérons d’ordinaire comme négatifs peuvent être plus bénéfiques que les positifs. Des études ont montré, par exemple, que :

— les élèves désorientés par une leçon qui parviennent à dépasser leur confusion initiale obtiennent de meilleurs résultats aux interrogations écrites suivantes que ceux qui ont compris tout de suite ;

— les centenaires constatent que les sentiments négatifs, et non les positifs, engendrent un meilleur état de santé et une activité physique plus intense ;

— les inspecteurs de police qui ont été eux-mêmes victimes d’actes criminels montrent plus de cran et de motivation lorsqu’ils ont affaire à des victimes de tels actes ;

— les femmes mariées qui pardonnent les agressions physiques ou verbales risquent davantage d’en subir, alors que celles qui ne les excusent pas en constatent une baisse rapide ;

— les travailleurs de mauvaise humeur le matin puis de bonne humeur l’après-midi sont plus concentrés au travail que ceux qui sont contents toute la journée.

Les chercheurs ont découvert que les idées proposées par les personnes qui passent alternativement par des humeurs négatives et positives sont jugées 9 % plus créatives que celles suggérées par les personnes toujours de bonne humeur ; au travail, la tension liée aux difficultés rencontrées semble être un facteur de motivation. Ronald Bedlow et ses collègues, qui ont mené cette étude sur la motivation des travailleurs, en décrivent ainsi le résultat :

La capacité de passer par des phases d’affect négatif puis positif de manière équilibrée est un facteur d’adaptation. La minimisation des expériences négatives et la suppression des affects négatifs ne favorisent ni la motivation au travail, ni le développement personnel.

L’équipe de recherche de Bedlow souligne par ailleurs un point essentiel et souvent négligé relatif aux états psychologiques : leur caractère temporaire. Lorsqu’on parle de bonheur, ou en l’occurrence de dépression, on suppose que ces états sont relativement stables. Pour la psychologie positive, il est à la mode de parler de bonheur durable, comme si l’effet était permanent une fois enclenché le bouton « sourire ». La vérité est que nous passons d’un état à l’autre, du positif au négatif. Les personnes qui sont capables de tirer parti du bon et du mauvais côté d’une situation donnée sont en meilleure santé, réussissent et apprennent mieux, et éprouvent un bien-être plus profond. On peut appeler cela l’avantage des 20 %, car l’entièreté caractérise les personnes éprouvant des sentiments positifs environ 80 % du temps, tout en sachant profiter également des bienfaits des états négatifs pendant les 20 % restants. Nous ne prétendons pas que ces pourcentages sont des chiffres exacts, mais plutôt que la proportion 80/20 fait office de règle empirique pour comprendre ce qu’est l’entièreté.

La marée montante de l’anxiété

L’anxiété est l’un des sujets qui font la une depuis une dizaine d’années. Guerres, terrorisme, blocages politiques, crise du logement, obésité infantile, autant de problèmes majeurs ou préoccupants. Toutefois, l’insidieuse progression de l’anxiété est tout aussi préoccupante. Le stress prend des allures épidémiques, tel un virus, il touche sans distinction de classe sociale, de QI ou de profession. D’après l’Institut national de la santé mentale, sur n’importe quelle période de douze mois, un Américain sur cinq est affligé d’un trouble anxieux. Le chiffre est plus élevé chez les adolescents : 25 % souffrent d’un tel trouble, cliniquement significatif. Lorsqu’on envisage la vie adulte dans son ensemble, la proportion augmente encore : un Américain sur trois en est victime. Et ces statistiques ne mettent en lumière que les souffrances de ceux qui subissent des formes d’anxiété diagnostiquables. Si l’on y ajoutait les tensions quotidiennes dues à l’appréhension de prendre l’avion, de parler en public, ou aux soucis financiers, on approcherait des 100 %.

Si nous sommes de plus en plus stressés, c’est paradoxalement parce que nous accordons trop d’importance à notre confort. Nous disposons de purificateurs d’air, de sièges de voiture chauffants, de lunettes de soleil polarisées, de bain moussant, de vestes imperméables, de couvertures chauffantes et de matelas à mémoire de forme. On ne saurait trop insister sur ce point : alors qu’on a historiquement préféré le plaisir à la souffrance – qui ne l’aurait fait ? –, l’époque moderne est une aberration dans l’histoire humaine. Nous ne jouissons pas seulement de notre confort, nous en sommes devenus dépendants.

Pourquoi le confort est-il révélateur d’un problème ? Les taux élevés d’anxiété suivent une courbe parallèle à la tendance actuelle à se servir de savons antibactériens. Leur effet est de réduire l’exposition aux bactéries et donc la capacité de leur résister. Oui, la vie autrefois était plus rude et brutale, mais, effet positif, elle rendait plus solide. Pour preuve, le sentiment exprimé dans l’annonce classique des services publics britanniques en temps de guerre (1939) : « Restez calmes et continuez ». Autrement dit, des bombes risquent de tomber sur la ville, mais ne paniquez pas et vaquez à vos occupations comme si de rien n’était. De nos jours, nous faisons exactement l’inverse. Considérez la consigne répétée inlassablement par le chantre du mouvement pour la protection de l’environnement aux États-Unis : « Soyez sympa, arrêtez de polluer ». L’idée que nous avons trop de produits de consommation courante et de produits de luxe et qu’on devrait cesser de les jeter à la poubelle est au cœur de cette injonction. Lorsque le gaspillage devient un sujet brûlant, on sait que la société concernée a atteint un niveau élevé de confort matériel.

Tant de commodités sont aujourd’hui à notre disposition que nous fuyons l’inconfort. Nous avons le Smartphone à l’oreille dès que nous nous retrouvons seuls – victoire sur l’ennui ! Nous slalomons sur l’autoroute – pas d’attente frustrante ! Nous allumons la télé dès que nous rentrons chez nous après le travail – rien de mieux pour se détendre ! Ce dont la plupart des gens n’ont pas conscience, c’est que cette attirance apparemment naturelle pour une vie plus facile a pour origine l’évitement de l’inconfort. Les personnes qui craignent d’être rejetées évitent de rencontrer les autres ; ceux qui redoutent l’échec ne prennent pas de risques, et ceux qui ont peur de l’intimité se rabattent sur la télé et internet quand ils rentrent chez eux. L’évitement est une question majeure de notre temps.

Deux types d’évitement posent problème : celui du plaisir et celui de la douleur. Au premier abord, il est difficile à croire que nous cherchions à fuir le plaisir, mais nous connaissons tous des gens incapables de s’amuser parce qu’ils estiment qu’il y a de meilleures façons d’employer leur temps – peut-être même en faisons-nous partie. Dans la même veine, nous pouvons aussi craindre de porter malheur au bonheur en le célébrant, ou encore de nous accorder trop d’attention à nous-mêmes et de rebuter les autres en fêtant un heureux événement – un anniversaire, une promotion, un test cardiovasculaire réussi. Les psychologues appellent ça « disqualifier le positif ». Malheureusement, en disqualifiant le positif, nous ne profitons pas de ces moments précieux qui font partie d’une vie bien vécue. En privant les autres de la possibilité de partager nos émotions positives, nous rendons moins authentiques nos relations sociales. À ne pas savourer par le menu les événements positifs, il devient plus difficile d’en retrouver le souvenir pour se remonter le moral les jours gris.

L’autre forme d’évitement, de loin la plus courante, consiste à esquiver les états psychologiques réputés négatifs. Cette attitude reflète la philosophie des hédonistes de la Grèce ancienne – les rivaux des stoïciens – selon laquelle le meilleur de la vie est à rechercher dans le plaisir. L’ennui avec l’hédonisme, c’est qu’il amène à se défier à l’excès de tout ce qui est négatif. C’est particulièrement vrai de nos jours, où nous enjoignons à nos proches de voir le côté positif des choses, de défroncer le sourcil, de se ressaisir, etc. Sans parler de la célèbre étude de Fritz Strack montrant que les participants à une recherche qui tenaient leur stylo entre les dents (sans savoir que cela activait les muscles du sourire) énonçaient plus clairement et plus positivement leurs réflexions sur eux-mêmes que les autres participants. De manière fallacieuse, des psychologues ont avancé cette étude comme preuve que l’on devrait « faire comme si jusqu’à ce que ça marche ». Fondamentalement, toutes ces stratégies cherchent à nous persuader de sortir des états négatifs. Éluder les problèmes signifie aussi, hélas, éluder les solutions à ces problèmes.

Imaginez-vous les luttes historiques pour l’égalité raciale sans une dose de colère ? Pouvez-vous imaginer un monde où personne n’éprouverait de remords ? Pouvez-vous imaginer un voyage dans un pays lointain au cours duquel tout se passe comme prévu ? Ou une vie dans laquelle vous ne vous colletez jamais avec la difficile décision de renoncer à un objectif, et continuez péniblement à le poursuivre malgré les faibles chances de succès ? Il existe un préjugé presque avoué contre les états négatifs, mais les éviter a pour conséquence de freiner notre développement, notre maturité, d’éliminer toute aventure et de retirer son sens à la vie.

À quoi ressemble l’entièreté ?

Le moment est venu de montrer ce que signifie l’entièreté dans la réalité. Pour ce faire, nous nous tournons vers des scientifiques aux yeux desquels les témoignages personnels en disent aussi long que les mesures de bonheur en laboratoire, prédominantes dans tant de recherches. S’il existe quelque chose qui se rapproche un tant soit peu d’une analyse de sang ou d’une radiographie, en matière de qualité de vie, ce sont bien les récits vivants de nos expériences quotidiennes. Les histoires que nous racontons à propos des événements de la journée – un pneu crevé, un retard à un rendez-vous, une rencontre particulièrement intéressante, la contemplation d’un superbe coucher de soleil – sont révélatrices de nos succès, de nos échecs, de nos attitudes, désirs et ambitions ; elles donnent corps à notre identité et illustrent dans le détail ce que nous aspirons à être et à faire. Dans cet esprit, nous allons brosser le portrait de trois personnes que nous avons rencontrées, qui incarnent certains aspects de cette qualité que nous appelons entièreté.

Par-delà le syndrome de l’imposteur

Jennifer, alors en troisième année à l’école supérieure de psychologie à l’université du Pacifique, n’en continuait pas moins de regarder dans sa boîte aux lettres pour voir si elle n’avait pas reçu un courrier sur papier à en-tête de l’université. Dans son imagination, cette lettre disait : « Jennifer, nous sommes désolés, mais nous avons commis une grossière erreur en vous acceptant dans notre école. Votre demande d’inscription aurait dû être rejetée. » Comme beaucoup de gens, Jennifer éprouvait le sentiment d’occuper illégitimement sa place, dit « syndrome de l’imposteur », particulièrement répandu lorsqu’on passe brusquement à un échelon supérieur à la suite d’une promotion, d’un changement de carrière ou au commencement d’études supérieures. Ces doutes quant à sa propre valeur sont gênants, voire douloureux. Dans les cas les plus extrêmes, ils sont suffisamment pénibles pour amener quelqu’un à laisser passer sa chance.

Le doute, s’il reste modéré, remplit cependant une saine fonction. C’est un état psychologique qui nous incite à prendre la mesure de nos capacités et à tenter de nous améliorer là où elles nous semblent insuffisantes. Karl Wheatley, chercheur à l’université d’État de Cleveland, affirme que le doute peut être bénéfique. Il souligne le fait que lorsque des enseignants ne sont pas sûrs de la qualité de leur prestation, cela les incite à collaborer avec des collègues et à réfléchir sur eux-mêmes, motive leur développement personnel et les prépare à accepter le changement.

Dans le cas de Jennifer, thérapeute sans expérience, ses doutes l’aidaient à décider avec pertinence quels patients adresser à des collègues plus expérimentés et lesquels traiter elle-même. Lorsqu’elle devint plus compétente, ses doutes l’incitèrent à continuer à se perfectionner et à suivre ses patients pour progresser. En considérant le doute comme un outil parmi d’autres (au lieu de l’éluder ou de le rejeter), Jennifer est devenue une excellente thérapeute et elle continue de progresser.

Jeter l’éponge a du bon

En 1995, un aventurier suédois du nom de Göran Kropp établit une nouvelle norme de l’extrême parmi les conquérants de l’inutile, en l’occurrence les vainqueurs de l’Everest. Contrairement à ses collègues, il voulait effectuer l’ascension sans l’aide d’oxygène supplémentaire, de cordes et d’échelles fixes, de sherpas, de porteurs et de transport motorisé pour se rendre sur place. Il se lança donc dans un voyage à bicyclette de plus de treize mille kilomètres entre la Suède et Katmandou. De là, il transporta sur son dos le matériel nécessaire jusqu’au camp de base de l’Everest. Puis il ouvrit une nouvelle voie à travers la roche, la glace et la neige. Pourtant, le jour où il devait atteindre le sommet, Kropp prit la décision difficile de rebrousser chemin à cent mètres du but, décision fondée sur les conditions météorologiques en fin d’après-midi et la perspective probable de devoir redescendre frigorifié, fatigué et dans l’obscurité.

Ce remarquable auto-contrôle, la décision de faire demi-tour si près du sommet après tant d’efforts, se révéla prémonitoire. Une semaine plus tard, les membres de plusieurs expéditions souffrirent de ce que l’on ne peut qu’appeler la fièvre des sommets et se retrouvèrent coincés, par mauvais temps, sur les flancs de la montagne après avoir manqué de redescendre au moment adéquat. Les jours suivants, la montagne fit huit victimes, la période la plus meurtrière de son histoire, qualifiée de désastre de l’Everest de 1996. Dans ce contexte, la décision de Kropp de faire demi-tour lui a peut-être sauvé la vie. Elle éclaire aussi d’un jour nouveau le présupposé communément admis qu’il est bon de persévérer et mauvais de renoncer.

Avoir un but est très valorisant. Les personnes qui ont des buts spécifiques disposent d’un critère pour évaluer le succès, d’orientations générales pour adhérer à leurs valeurs, d’un objectif clair pour les motiver et d’une boussole pour prendre des décisions. Les entreprises s’en servent pour améliorer le rendement et les équipes sportives, celles de football en particulier, pour mesurer la réussite (nombre de buts marqués dans l’année). Aux yeux de beaucoup de gens, avoir un but est synonyme de détermination, et la détermination à atteindre un but est presque synonyme de succès. Mohammed Ali, le boxeur légendaire, a lancé un jour avec esprit : « Je détestais m’entraîner, mais je me disais “Ne renonce pas. Tu en baves maintenant mais tu seras un champion le restant de tes jours.” » Et c’est tout à fait ça : la conviction qu’en mettant les bouchées doubles, on a plus de chances de réussir. Renoncer serait au contraire le fait des faibles, au moral comme au physique.

1. Les bienfaits potentiels du bonheur sont, à notre avis, un des domaines les plus passionnants de ce secteur de la psychologie. Pendant des millénaires, on s’est demandé ce qui rend heureux. C’est-à-dire qu’on s’est en grande partie focalisé sur les causes du bonheur. Ce n’est que depuis peu qu’on a pu passer, de manière scientifique, à ses conséquences. Un ensemble de faits croissant montre que la félicité est bienfaisante pour les individus aussi bien que pour la société.

2. Keyes, C.L. (2002). « The mental health continuum : From languishing to flourishing in life ». Journal of Health and Social Behavior, 43 (2), 207–222. Il est difficile d’évaluer le nombre de personnes épanouies, en partie parce que la réponse à cette question est compliquée. Un ensemble de recherches donne à penser que la majorité des gens sont modérément, et non parfaitement, heureux la plupart du temps, ce qui va de soi, mais se sentent assez bien et satisfaits. En revanche, d’autres études donnent à penser qu’un nombre record de personnes sont en proie à l’anxiété et à la dépression et que, probablement, trop peu de gens estiment que la vie est vraiment exceptionnelle.