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L’événement traumatique

Illustration Définition

COMPRENDRE

Le mot « traumatisme » vient du grec « trauma », τραυµα, blessure.

En médecine, le terme « traumatisme » définit la « transmission d’un choc mécanique exercé par un agent physique extérieur sur une partie du corps et y provoquant une blessure ou une contusion »2. Transposé à la psychopathologie, il devient traumatisme psychologique ou trauma, soit « la transmission d’un choc psychique exercé par un agent psychologique extérieur sur le psychisme, y provoquant des perturbations psychopathologiques transitoires ou définitives »3.

Louis Crocq précise que le traumatisme psychique ou trauma est « un phénomène d’effraction du psychisme, et le débordement de ses défenses par les excitations violentes afférentes à la survenue d’un événement agressant ou menaçant pour la vie ou l’intégrité (physique ou psychique) d’un individu, qui y est exposé comme victime, témoin ou acteur »4.

Illustration L’événement traumatique

COMPRENDRE

Pour les petits, la séparation est probablement l’équivalent de la confrontation avec le réel de la mort pour les adultes.

Chez l’adulte, le traumatisme est lié à une situation où une personne a été confrontée à la mort ou à la menace de mort, à des blessures graves ou au péril de tels dommages, à des violences sexuelles ou au risque de telles agressions5. Cet événement constitue donc une menace pour la vie (mort réelle ou possible) ou pour l’intégrité physique (lésions corporelles, violation de l’intimité) et/ou mentale (perte de biens personnels, outrage à l’honneur ou aux droits fondamentaux, etc.) d’une personne ou d’un groupe de personnes. Cet événement produit une peur intense et/ou un sentiment d’impuissance et/ou d’horreur et/ou de honte et remet en cause les valeurs essentielles de l’existence que sont la sécurité, la paix, le bien, la solidarité, la morale, le respect, le prix de la vie, etc.

Or la perception de la dangerosité d’un événement et les réactions émotionnelles qui en découlent sont directement tributaires du développement6 du sujet.

Les enfants en bas âge, qui manquent à la fois de maturité et d’expérience, n’ont pas conscience de la particularité de la mort ni des événements qui bouleversent leur vie et/ou celle de leur entourage. Les décès et la désorganisation consécutive à un incident critique s’apparentent pour eux à n’importe quelle expérience de séparation.

Les nourrissons sont principalement affectés par la disparition des personnes qui les maternent (celles qui les nourrissent, les lavent, les accompagnent au moment du coucher, etc.). Les enfants plus grands sont, eux aussi, touchés par la perte des personnes en charge de leurs soins quotidiens, mais également de celles qui s’occupent d’eux (qui jouent avec eux, les bercent, les éduquent, etc.). Cette perte peut être réelle (décès, séparation), mais aussi « affective ». C’est le cas, par exemple, lorsque les parents, mobilisés par leur propre souffrance, se désintéressent de l’enfant et ne lui fournissent plus un maternage adéquat (absence « psychique »). Les deux situations sont susceptibles d’entraîner des troubles de l’attachement, la première par rupture des liens, la deuxième par distorsion des interactions entretenues par les proches avec le bébé7.

Entre trois et cinq ans, les enfants intègrent petit à petit le concept de mort, mais ne réalisent pas qu’un décès représente une séparation définitive. Ils croient que le défunt regagnera un jour le foyer ou qu’il « vit » dans un autre monde (d’où il peut les observer, les entendre, etc.).

COMPRENDRE

Notons que l’éducation, la culture et la religion (croyances de l’entourage en la résurrection, l’immortalité de l’âme, les anges gardiens, etc.) influencent la conceptualisation de la notion de mort et que les expériences vécues (perte d’animaux ou d’êtres chers, maladie grave de l’enfant ou d’un proche) en accélèrent généralement la compréhension.

À cinq ans, ils saisissent le caractère irréversible de la mort, mais non son universalité. Ils l’envisagent pour les adultes, surtout lorsqu’ils sont âgés, mais pas pour eux-mêmes ni pour leurs proches.

Entre cinq et huit ans, ils comprennent que toute forme de vie est condamnée à disparaître, y compris la leur.

Ce n’est que lorsqu’ils sont en mesure de réaliser le caractère mortifère d’un événement, soit après l’âge de trois ans, que ce dernier pourra se révéler traumatique au sens conventionnel du terme.

Tout comme la perception de la menace vitale, l’appréciation de la gravité d’une blessure, de la permanence de ses séquelles (par exemple, handicap sensoriel ou moteur) et de ses répercussions sur la qualité de la vie future dépendent du développement cognitif. Les nourrissons et les jeunes enfants en dessous de cinq ans ne sont généralement pas en mesure de saisir la sévérité d’une atteinte corporelle. Ce qui fonde leur souffrance, ce sont les douleurs physiques immédiates consécutives aux lésions et aux soins médicaux éprouvants. Leur corps n’ayant fait jusqu’alors que l’objet de soins par leurs proches, les enfants sont plongés dans le plus grand désarroi de se voir abandonnés aux mains étrangères du personnel médical dont les manipulations les conduisent à expérimenter la douleur. Leur affliction est majorée par le fait que leurs parents avaient toujours cherché à les protéger et à les défendre contre tout tourment. En l’occurrence, c’est vers leur mère (ou son substitut) qu’ils se tournaient spontanément lorsqu’ils éprouvaient des désagréments, et ce, dans le but d’être soulagés. Ces incompréhensibles modifications du comportement de leurs parents et de leur investissement à leur égard les plongent dans un grand désarroi. Les petits sont donc généralement peu affectés psychiquement par leurs blessures, exception faite des douleurs physiques, mais davantage par le bouleversement des modes d’interactions entretenus avec leurs figures d’attachement et le cas échéant, par l’absence d’un adulte de référence.

Après le tremblement de terre de janvier 2010 en Haïti, de nombreux enfants ont dû être amputés. Parmi les plus jeunes, ceux ne bénéficiant pas de la présence et du soutien émotionnel d’un parent attentif présentaient les signes les plus manifestes de détresse (repli, méfiance par rapport aux intervenants, etc.).

Ne pouvant évaluer l’événement à sa juste mesure, certaines jeunes victimes n’éprouvent pas d’émotions particulières. C’est le cas, par exemple, de certains enfants abusés sexuellement. À la recherche d’amour, d’affection ou d’attention, animés par une curiosité sexuelle infantile non génitale (« présexuelle » selon les termes de Freud), les enfants peuvent accepter l’activité sexuelle avec l’adulte abuseur afin d’obtenir des gratifications affectives, non sexuelles au sens génital du terme8. Parfois même, ils recherchent activement ce contact, voire en tirent un certain plaisir. Ils n’éprouvent alors ni effroi, ni impuissance, ni honte au moment des faits9. Il n’en reste pas moins qu’en grandissant, certains développeront des séquelles traumatiques et souffriront à long terme, de façon plus ou moins intense, de symptômes invalidant leur quotidien et leur développement personnel.

A contrario, un incident mineur, voire anodin, peut se révéler traumatique pour un enfant. Entre deux et sept ans, les enfants comprennent les propos des adultes, mais ne sont pas en mesure d’évaluer leur véracité. Dès lors, ils ne remettent pas en question les menaces qu’ils profèrent et les tiennent pour vraies.

George, 3 ½ ans, a fait pipi au lit. Son père le morigène et le menace : « On va te vendre ». Joignant le geste à la parole, il s’empare du téléphone et appelle un acheteur imaginaire. Le garçonnet est terrorisé. Il commence à faire des cauchemars, perd l’appétit et déclenche des attaques de panique lorsqu’il quitte le foyer pour se rendre à l’école maternelle.

De plus, leurs pensées et leur compréhension du monde étant fortement imprégnées d’imaginaire, les enfants sont susceptibles d’interpréter péjorativement des événements sans gravité10.

Natacha, 5 ½ ans, se promène avec ses parents le long de la plage lorsque dans un moment d’inattention, ils se perdent de vue. Égarée au milieu des vacanciers, elle est pétrifiée. Moins de dix minutes sont nécessaires pour clore l’incident, mais Natacha en reste affectée et manifeste rapidement des symptômes traumatiques. Comme le Petit Poucet dans le célèbre conte de Charles Perrault, elle est persuadée que ses parents ont volontairement voulu l’abandonner. Leurs tentatives pour l’en dissuader restent vaines. Natacha devient anxieuse, pleure au moment du coucher, se réveille terrorisée par des cauchemars et dessine répétitivement un bonhomme qu’elle dit être « une petite fille toute seule ».

COMPRENDRE

Dans l’univers des enfants, les adultes sont protecteurs, résistants, courageux et invincibles. Les voir angoissés et démunis face aux situations traversées peut avoir des effets délétères sur leur sentiment de sécurité.

Ne pouvant percevoir la gravité objective d’un événement, les bébés et les jeunes enfants sont très influencés par la réaction des adultes qui les entourent. Ainsi, pour un petit enfant, une lésion superficielle ou une séparation temporaire peut se révéler plus traumatique qu’une blessure profonde ou que le décès d’un proche si les parents réagissent par un affolement démesuré ou par une affliction excessive.

En résumé, pour l’enfant, ce qui se révèle traumatique dépend principalement de son âge et de son développement. Les plus petits souffriront principalement des douleurs physiques, des séparations brutales, des réactions de leurs proches au drame qui les frappe (lorsque l’enfant est une victime directe) ainsi que du vécu subjectif de leur entourage par rapport à ce qu’ils affrontent (lorsque les proches sont des victimes directes). Plus l’enfant grandit, plus les blessures et la menace vitale perçue deviennent, comme pour l’adulte, les facteurs étiologiques principaux de troubles ultérieurs.

Illustration Les paramètres des événements traumatisants

Tout autant que les adultes, les enfants et les adolescents peuvent être victimes d’une catastrophe naturelle, d’un conflit armé, d’un accident ou de la perte d’un être cher. Ils sont aussi particulièrement exposés aux maltraitances physiques et sexuelles perpétrées par des proches et sont la proie désignée des prédateurs pédosexuels. Dans certaines contrées, ils sont également à risque de pâtir de traditions dommageables, notamment des mutilations sexuelles pratiquées le plus souvent avant l’âge adulte.

L’événement traumatique peut être soit d’origine naturelle (catastrophes), soit d’origine humaine (agressions, mauvais traitements, accidents, pertes d’êtres chers).

Les traumatismes d’origine naturelle. Les enfants et les adolescents peuvent être affectés par les catastrophes climatiques (ouragans, foudre, inondations, sécheresse, avalanches, etc.), géologiques (tsunamis, coulées de boue, glissements de terrain, séismes, éruptions volcaniques) ou biologiques (pandémies11 comme le SIDA et épidémies12 mortelles dont choléra, shigellose, fièvres hémorragiques, fièvre typhoïde, fièvre jaune, rougeole, etc.).

Les traumatismes d’origine humaine. Parmi les traumatismes d’origine humaine, retenons la violence et les mauvais traitements (agressions, maltraitance, négligence, violence psychologique, attitudes malsaines, traditions et pratiques dommageables), les accidents et la perte de personnes signifiantes.

Les agressions sexuelles : l’inceste, les abus sexuels, le viol (commis par un proche, des pervers sexuels, la soldatesque13, le partenaire sexuel, un prétendant éconduit, une personne voulant humilier ou imposer son autorité14, etc.), l’esclavage sexuel et la prostitution forcée (dans les réseaux de prostitutions en Asie15, chez des particuliers16, au sein de groupes armés dans les contextes de guerre17, etc.). Assimilables aux violences sexuelles, retenons les soins abusifs et le maternage sexualisé. Ils sont le plus souvent attribués aux mères. Ce nursing pathologique est généralement justifié par des prétendues considérations d’ordre hygiénique, médical ou éducatif. Citons les vérifications anales et vaginales, les toilettes intravaginales, les lavements excessifs ainsi que les prises de température injustifiées ou l’administration immodérée de suppositoires par voie rectale.

La maltraitance physique : les brutalités (par exemple, le fait de secouer un bébé18, coups et blessures, corrections corporelles, etc.), l’exploitation comme domestique, comme main-d’œuvre (dans les ateliers clandestins, les industries, les gisements de minerais, les travaux des champs, etc.) ou comme enfants soldats (utilisés comme porteurs, boucliers humains, détecteurs de mines, ravitailleurs, etc.)…

Les agressions interpersonnelles entre pairs : le racket19, les bagarres entre jeunes, les guerres entre gangs, les vols avec violence, les jeux violents20, la violence amoureuse, etc.

La négligence grave : le défaut de soins, d’alimentation, d’hygiène et/ou d’éducation, les conditions matérielles de vie intolérables (par exemple, couchage à même le sol dans une pièce sans lumière ni chauffage), la privation d’affection, etc.

La violence psychologique exercée par les adultes ou par les pairs : les brimades, les humiliations (dévalorisations, injures, etc.), les sarcasmes, le mépris, le rejet, l’isolement forcé (par exemple, ignorer l’enfant ou le priver de contacts), l’exclusion (par exemple, l’écarter d’événements signifiants tels que fêtes familiales ou communautaires), le harcèlement (par exemple, enfant désigné comme bouc émissaire par ses condisciples), la cyberintimidation21, les privations de toutes sortes (nourriture, loisirs, sorties, etc.), les menaces, le chantage, la soumission à des règles et à des rites rigides (édictés par le chef de famille, le gourou d’un mouvement sectaire philosophique, spirituel ou religieux, etc.),...

Les attitudes malsaines : un climat et des conduites sexualisés, la promiscuité sexuelle, l’exhibitionnisme et les confidences érotiques de la part d’adultes (au sein de la famille, dans les sectes, etc.).

Les traditions et pratiques dommageables : les mutilations sexuelles (clitoridectomie22, excision23, infibulation24, etc.), les mariages forcés25, les mariages des filles violées26, les rites de passage assortis de brutalités27, etc.

La violence collective : guerres, attentats terroristes…

Les actes de violence peuvent être commis par :

un membre de la famille : un parent, un grand-parent, un oncle ou une tante, un frère ou une sœur, un cousin ou une cousine, etc. (par exemple, dans les abus sexuels et la violence intrafamiliale).

une connaissance : un voisin (par exemple, dans les génocides, les abus sexuels, etc.), un professeur, un éducateur ou un responsable d’organisations fréquentées par l’enfant, un représentant religieux (par exemple, dans les abus sexuels), un médecin (par exemple, dans les erreurs médicales, les excisions28, etc.), un pair ou un enfant plus âgé (par exemple, dans le racket, les jeux violents, les vols, les bagarres entre bandes, le harcèlement, la cyberintimidation, etc.),...

COMPRENDRE

Il est fréquent qu’un enfant ou un adolescent subissant une forme de violence (sexuelle, physique ou psychologique) soit également exposé à des violences d’une autre nature. Par exemple, un garçonnet peut être battu (violence physique), violé (violence sexuelle) et humilié (violence psychologique) par son père ou le compagnon de sa mère.

un étranger : par exemple, dans les vols de toutes sortes, les viols, les guerres, les attentats terroristes, etc.

L’enfant ou le jeune peut être victime de violences familiale, communautaire ou collective. Par exemple, une fillette peut subir un inceste dans son propre foyer (violence familiale), être sexuellement agressée par un gang semant la terreur dans son quartier (violence communautaire) ou être violée par un milicien exhorté par ses chefs à agir ainsi dans le cadre d’un conflit armé (violence collective).

L’enfant ou l’adolescent peut avoir été sujet de la violence ou en avoir été témoin (par exemple, avoir vu sa mère être battue par son père, avoir été présent lors d’un inceste perpétré sur un frère ou une sœur, avoir assisté à des meurtres ou à des viols dans les contextes de génocides et de conflits armés, etc.). Il peut également en être acteur. Dans les contextes de conflits armés, il n’est pas rare que des enfants et des jeunes soient partie prenante de la violence collective. Ainsi, durant le génocide rwandais, 24,7 % des agressions à l’égard des femmes tutsi ont été perpétrées par des enfants29. Dans de nombreux pays, des enfants soldats sont traumatisés d’avoir, sous la contrainte, commis des exactions cruelles comme violer ou tuer un membre de leur famille et d’avoir participé à des rites ignobles tels que des actes cannibales (boire le sang de leur victime et manger leur chair30). En temps de paix, des jeunes peuvent également être entraînés par des proches à se livrer à des actes barbares ou avoir provoqué accidentellement une catastrophe.

Le père de Khalil navigue dans un milieu louche. À ses activités professionnelles légales, il en mêle des illicites, ce qui l’expose aux menaces, aux chantages et aux règlements de compte. Khalil a une quinzaine d’années lorsque son père l’initie à torturer des maîtres chanteurs et autres personnages gênants. Vingt ans plus tard, devenu adulte, Khalil continue d’être la proie de cauchemars sanglants qui le réveillent en sueur deux à trois fois chaque nuit.

Les accidents : les accidents domestiques (chutes, brûlures thermiques et chimiques, intoxications médicamenteuses et chimiques, coupures, suffocations et asphyxies, électrocutions, morsures par un animal domestique, etc.), les explosions accidentelles, les accidents de loisirs et de sport (noyades, chutes de cheval, de vélo, de ski, etc.), les incendies, les erreurs médicales, les accidents routiers, ferroviaires et aériens, les accidents technologiques, industriels et nucléaires, etc.

Marc a 7 ans, sa sœur trois de moins. Ils sont assis sur le siège arrière lorsque le garçonnet défie sa sœur de sauter du véhicule en marche. La petite ouvre la portière, tombe et se blesse grièvement. Suite à l’accident, Marc développe une souffrance traumatique faite de cauchemars et de souvenirs intrusifs de la chute.

COMPRENDRE

Plus encore que les adultes, les enfants et les adolescents sont sensibles aux ruptures affectives. En effet, les relations qu’ils établissent avec des figures d’attachement constituent le substrat sur lequel se tissent leurs sentiments de sécurité et de confiance31. Une séparation brutale peut compromettre gravement leur développement émotionnel et conduire ultérieurement à des troubles de la personnalité32. La privation de « tuteur de développement »33 non compensée par des « tuteurs de résilience »34 se révèle d’autant plus pernicieuse qu’elle est précoce.

Les pertes de personnes signifiantes : l’abandon de l’enfant par ses parents, le décès tragique d’un proche (membres de la famille, amis, condisciples, éducateurs, voisins, etc.), la rupture des liens après une séparation conjugale (divorce, rapt parental) ou familiale (par exemple, suite à l’expatriation, l’émigration, l’incarcération ou l’enrôlement au sein des forces armées d’un parent, suite à la dispersion accidentelle de la famille au cours de la fuite dans les conflits armés, au déménagement, au changement d’établissement scolaire, etc.), l’éloignement de l’enfant en raison de son hospitalisation (gravement malade ou grièvement blessé), etc.

Illustration Les types de traumatismes

Les traumatismes de type I, II et III, simples et complexes

C’est à Lenore Terr35 que l’on doit la première typologie des traumatismes. Elle distingue deux catégories : les traumatismes de type I et de type II.

Elle entend par traumatisme de type I un traumatisme induit par un événement unique, limité dans le temps, présentant un commencement net et une fin claire.

Elle parle de traumatisme de type II lorsque l’événement à l’origine des troubles s’est répété, lorsqu’il a été présent constamment ou qu’il a menacé de se reproduire à tout instant durant une longue période.

Eldra Solomon et Kathleen Heide36 spécifient une troisième catégorie, le traumatisme de type III, pour décrire les conséquences d’événements multiples, envahissants et violents débutant à un âge précoce et présents durant une longue période.

Judith Herman37, professeure à la Harvard Medical School, choisit de classer les traumatismes en deux catégories : les traumatismes simples et complexes.

Sa définition des traumatismes simples les assimile aux traumatismes de type I définis par Terr.

Par traumatisme complexe, elle désigne le résultat d’une victimisation chronique d’assujettissement à une personne ou à un groupe de personnes. Dans ces situations, la victime est généralement captive durant une longue période (mois ou années), sous le contrôle de l’auteur des actes traumatogènes et incapable de lui échapper. Ces traumatismes complexes sont à rapprocher des traumatismes de type II précisés par Terr et s’ils débutent à un âge précoce, aux traumatismes de type III définis par Solomon et Heide.

Les agressions, les accidents et un attentat terroriste peuvent ne constituer qu’un événement ponctuel dans la vie d’un enfant ou d’un jeune alors que les abus sexuels, la maltraitance physique et sexuelle, les rackets, l’esclavage sexuel, l’enfermement dans les camps de détention et de concentration, le travail forcé, les traditions dommageables et l’exposition aux violences conjugales sont le plus souvent caractérisés par une addition et une succession de violences. Les premiers exposent les enfants et les adolescents à un événement unique, circonscrit dans le temps, imprévisible et d’apparition brutale ; les seconds les soumettent à une violence durable, répétée, exempte de surprise, voire prévisible. Les premiers sont des traumatismes de type I selon la terminologie de Terr ou traumatismes simples selon Herman, les seconds sont des traumatismes de type II selon Terr, de type III selon Solomon et Heide ou encore des traumatismes complexes selon Herman.

Il est important de ne pas confondre un enfant dont la vie est émaillée de nombreux traumatismes simples (par exemple, chutes et accidents répétés) avec celui qui souffre de traumatisme complexe.

Les traumatismes directs et indirects

Les traumatismes directs

On parle de traumatisme direct lorsque la victime a été confrontée au sentiment de mort imminente, à l’horreur ou au chaos. Elle peut avoir été sujet, acteur ou témoin de l’agression ou de la menace soudaine qui a mis en danger sa vie, son intégrité physique ou mentale ou celles d’autrui.

L’enfant ou l’adolescent peut être la victime directe d’un incident critique qu’il a enduré (traumatisme simple de type I ou complexe de type II ou III), dont il a été le témoin ou qu’il a provoqué volontairement ou involontairement. Par exemple, il peut avoir subi une agression, un accident, une catastrophe naturelle ou des abus sexuels, être perturbé après avoir assisté à une bagarre, un viol, un meurtre ou aux violences entre ses parents ou souffrir d’avoir causé des dommages à autrui.

Les traumatismes indirects : la cicatrice sans la blessure

L’enfant ou l’adolescent peut être une victime indirecte d’un événement, c’est-à-dire pâtir psychologiquement d’une situation vécue par autrui.

A. La transmission du traumatisme

La traumatisation indirecte se définit comme une souffrance spécifique éprouvée par les personnes en relation étroite avec un sujet ou un groupe de sujets en détresse.

En 1939, au début de la Seconde Guerre mondiale, devant la menace de bombardement des grandes villes, en particulier de Londres, le gouvernement britannique a pris la décision d’évacuer 1 500 000 enfants vers les campagnes, notamment vers Cambridge. Les premiers résultats, antérieurs aux bombardements, sur les effets de l’évacuation rapportés par la Société Britannique de Psychologie sont rassurants, le pourcentage d’enfants évacués présentant des troubles était comparable à celui de la période antérieure de paix (8 %). Mais dès les premiers mois de 1941, lorsque surviennent les bombardements, la prévalence des troubles atteint 45 à 50 %, des enfants, qu’ils aient été évacués ou non38 ! Les enfants pris sous le feu des bombardements ont manifesté les réactions les plus intenses tandis que les enfants évacués ont souffert de conséquences plus persistantes et plus pernicieuses. Éloigner les enfants du danger ne leur avait donc pas épargné la souffrance traumatique. On découvrait ainsi qu’un enfant, même très petit, pouvait être « contaminé » par le vécu de son entourage39.

B. La transmission intergénérationnelle des traumatismes

Vers la fin des années 1960, des professionnels de la santé mentale ont remarqué que nombre d’enfants de rescapés de la Shoah nés après la guerre présentaient des signes cliniques analogues à ceux de leurs parents, et ce, même si ces derniers avaient tu les atrocités qu’ils avaient endurées40. Ils manifestaient fréquemment des troubles dépressifs et anxieux (vulnérabilité dans les situations de stress, réactions de panique, terreurs, peurs injustifiées pour eux-mêmes et leurs proches dont peur d’être persécutés et de mourir, phobies, impressions de menace de mort imminente, sentiments d’insécurité, angoisses de séparation). Ils démontraient une susceptibilité plus grande à développer un syndrome psychotraumatique en cas d’incident critique41. Leur sommeil était agité par des cauchemars similaires à ceux qui hantaient les nuits des survivants. Dans leurs relations, ils se montraient méfiants, facilement irritables et sujets à des explosions d’agressivité. Ils éprouvaient d’intenses sentiments de culpabilité principalement liés à la sexualité ainsi qu’aux sentiments ambivalents mêlant honte, pitié, admiration, ressentiment et colère conçus à l’égard de leurs parents. Certains retournaient leur agressivité contre eux-mêmes et adoptaient des comportements autodestructeurs. N’ayant pas été confrontés personnellement à la persécution antisémite et à l’extermination des Juifs, ils ne comprenaient pas ce qui les faisait souffrir.

Isi, enfant de parents rescapés d’un camp de concentration, raconte : « Depuis tout petit, je rêve que je m’enfuis, que je fracasse la porte de ma chambre et que je m’échappe. Je cours, je cours, je cours sans m’arrêter, je dois dépasser de nombreux obstacles… C’est horrible… »

Ces diverses réactions évoquant le psychotraumatisme de leurs parents rescapés, les cliniciens ont émis l’hypothèse que les traumatismes extrêmes pouvaient se transmettre d’une génération à l’autre. Les observations d’enfants de parents victimes de torture et de parents portés disparus en Argentine ont renforcé ce postulat42.

Les recherches menées auprès des descendants de survivants de la Shoah et du génocide arménien concluent qu’intégrer de tels traumatismes nécessite au moins deux générations43.

Des termes tels que « traumatisme indirect », « traumatisme secondaire » et « traumatisme empathique » sont utilisés pour décrire la transmission des traumatismes entre les générations.

Le psychotraumatisme des descendants est une « pathologie acquise »44 d’une génération à l’autre dont le mode de transmission serait le récit des horreurs subies par les parents ou, paradoxalement, le silence, les secrets et les non-dits. En effet, les enfants privés d’information sur les épreuves que leur famille a traversées présentent davantage de symptômes que les autres45. L’inhibition massive des affects et les troubles dépressifs des parents joueraient également un rôle primordial dans le développement de symptômes chez les enfants.

Les recherches en épigénétique confirment scientifiquement que l’exposition à des traumatismes physiques et sexuels, à la négligence grave, à l’abandon et à la perte d’un parent conduisent à des pathologies psychiatriques susceptibles d’affecter les personnes leur vie durant et à un risque accru de maladies somatiques. Leurs descendants, enfants et petits-enfants sont eux aussi plus sujets à la dépression, aux troubles de la personnalité, aux comportements antisociaux, aux addictions, au diabète et au cancer.

COMPRENDRE

Notons que si le traumatisme peut se transmettre d’une génération à l’autre, il en va de même des capacités de résilience46. Les études ont montré que les enfants et petits-enfants de rescapés présentent certains traits de caractère qui sont ceux qui ont permis à leurs ascendants de survivre. Ils démontrent une grande capacité à faire face et à s’adapter aux challenges. Ils font preuve d’initiative et de ténacité. Manifestant des fortes aspirations à se réaliser, ils se tournent vers les hautes études, ce qui les conduit à réussir socialement. Mus par des valeurs familiales fortes, ils fondent des couples et des familles stables47.

L’enfant ou l’adolescent peut donc être la victime indirecte d’événements anciens vécus par son entourage proche, mais peut également souffrir des conséquences funestes d’une violence actuelle exercée à l’encontre d’un tiers. Par exemple, il peut être douloureusement éprouvé par le fait que sa mère, ébranlée par le viol qu’elle a subi, soit devenue incapable de s’occuper correctement de lui. Il peut aussi développer une véritable symptomatologie traumatique au contact d’un frère ou d’une sœur blessé(e) accidentellement, gravement malade, etc.

Notes

2. L. Crocq (2007), « Stress et trauma », in L. Crocq (éd.), Traumatismes psychiques. Prise en charge psychologique des victimes, Issy-les-Moulineaux, Elsevier Masson.

3. Ibid.

4. Ibid.

5. Le DSM-5 stipule que le sujet a été exposé à la mort effective ou à une menace de mort, à une blessure grave ou à des violences sexuelles d’une (ou plus) des façons suivantes : 1) en étant directement exposé à un ou plusieurs événements traumatiques, 2) en étant témoin direct d’un ou de plusieurs événements traumatiques survenus à d’autres personnes, 3) en apprenant qu’un ou plusieurs événements traumatiques sont arrivés à un membre de la famille proche ou à un ami proche. N.B. Dans les cas de mort effective ou de menace de mort d’un membre de la famille ou d’un ami, le ou les événements doivent avoir été violents ou accidentels, 4) en étant exposé de manière répétée ou extrême à des caractéristiques aversives du ou des événements traumatiques (p. ex. Intervenants de première ligne rassemblant des restes humains, policiers exposés à plusieurs reprises à des faits explicites d’abus sexuels d’enfants). N.B. Cela ne s’applique pas à des expositions par l’intermédiaire de médias électroniques, télévision, films ou images, sauf quand elles surviennent dans le contexte d’une activité professionnelle. (American Psychiatric Association, 2013)

6. « Par développement, on entend la maturité en tant que développement physique, cognitif, socio-émotionnel, linguistique, comportemental et de capacités motrices générales ou fines » (OMS [2010], « Santé et développement de l’enfant et de l’adolescent », Genève, http://www.who.int/child_adolescent_health/topics/development/fr/index.html).

7. Voir infra les attachements insécures et désorganisés dans le sous-chapitre : « Les variables liées à l’enfant ».

8. Dans ces cas, l’adulte arrive à ses fins sans menace ni violence, mais en usant de patience, de séduction, de cadeaux ou de persuasion et se sert des relations affectives nouées antérieurement avec l’enfant (« abus du lien affectif »). Voir É. Josse (2007), « Les violences sexospécifiques à l’égard des enfants », http://www.resilience-psy.com/spip.php?article8.

9. Rappelons que l’enfant ne possède pas la maturité qui lui permettrait de comprendre la signification ou l’enjeu, ni de prévoir les conséquences d’un tel contact sexuel. La responsabilité de l’activité sexuelle avec l’enfant doit toujours être attribuée à l’adulte, peu importe qui a initié la rencontre et qui en retire satisfaction. En effet, c’est à lui, et non à l’enfant, de discriminer ce qui constitue une transgression aux normes sociales ou morales et de poser les interdits.

10. ﻿Stade de la pensée préopératoire selon Piaget. Voir la note 75.

11. Une pandémie est une épidémie qui s’étend à la quasi-totalité d’une population d’un ou de plusieurs continents, voire dans certains cas de la planète.

12. Une épidémie est le développement ou la propagation rapide d’une maladie infectieuse aux effets significatifs, le plus souvent par contagion, touchant simultanément un grand nombre de personnes.

13. Dans les conflits armés, les viols sont parfois utilisés comme une arme de guerre. Il s’agit généralement de viols de masse (perpétrés sur de nombreuses victimes), multiples (une victime est agressée à plusieurs reprises) et collectifs (la victime est agressée par plusieurs assaillants), accompagnés le plus souvent de brutalités et de coups.

14. Certains viols collectifs, appelés aussi « viols en réunion » ou « tournantes », sont considérés comme légitimes par les agresseurs en ceci qu’ils découragent ou punissent des comportements jugés immoraux ou asociaux chez la jeune fille (par exemple, tenue vestimentaire considérée comme indécente), châtient un gang adverse, humilient une ethnie considérée comme inférieure (acte raciste) ou constituent des rites de passage pour être admis dans un groupe. Au sein de populations d’enfants des rues, le viol est aussi utilisé par les leaders pour contrôler leur troupe et pour faire respecter la « hiérarchie » de la rue.

15. Un million d’enfants travailleraient dans le commerce du sexe en Asie du Sud-Est.

16. En Afrique, en Amérique latine et en Asie, des enfants sont « adoptés » ou engagés par des familles pour remplir diverses tâches ménagères et satisfaire sexuellement les hommes de la maison.

17. Des enfants (garçons et fillettes) sont enrôlés par les belligérants dans certains pays d’Afrique, d’Amérique latine et d’Asie. Outre les tâches militaires ou ménagères qui leur échoient, ils sont utilisés pour assouvir les besoins sexuels des adultes.

18. Le fait de secouer un nourrisson peut provoquer un traumatisme crânien nommé « syndrome du bébé secoué » à l’origine de séquelles irrémédiables (paralysie, retard mental, cécité, épilepsie, etc.) et, dans les cas les plus dramatiques, du décès.

19. Extorsions répétées de biens (argent, objets, vêtements, etc.) ou contraintes à exécuter des actes sous la menace, parfois accompagnées de violence physique.

20. Par exemple, le petit pont massacreur ou jeu de la cannette, le jeu du carton rouge, le happy slapping (vidéo-lynchage), etc. Ces « jeux » consistent à passer à tabac un camarade désigné de manière arbitraire (par exemple, parce qu’il est celui de la classe portant le plus grand nombre de pièces vestimentaires d’une certaine couleur) ou parce qu’il a « raté » une épreuve (ne pas avoir saisi une balle, une cannette de soda, etc.).

21. La cyberintimidation (en anglais, cyberbullying) englobe tout acte d’intimidation commis par le biais du courrier électronique, des blogs, des chats et des sites de réseautage social (MSN, Facebook, MySpace, etc.). Elle est en constante augmentation et évolue au rythme des nouvelles technologies. La cyberintimidation cause d’autant plus de ravages qu’elle n’est limitée ni dans l’espace ni dans le temps. En effet, les données sensibles (par exemple, révélation de l’orientation sexuelle), les rumeurs et les fausses allégations sont diffusées rapidement à un grand nombre d’internautes. De plus, l’information est potentiellement pérenne car enregistrée simultanément sur de multiples ordinateurs, elle ne peut être éradiquée aisément. Soulignons encore que les attaques sont souvent plus virulentes que celles lancées dans les cours d’école, les agresseurs réalisant moins leur portée face à leur écran que lorsqu’ils sont confrontés aux réactions de leur victime.

22. Ablation de l’extrémité du clitoris ou du capuchon clitoridien.

23. Excision partielle ou totale du clitoris et souvent, des petites lèvres.

24. Également appelée circoncision pharaonique : clitoridectomie totale, ablation des petites lèvres, incision presque totale des grandes lèvres et suture de ce qui reste des grandes lèvres couvrant l’urètre et l’entrée du vagin et ne laissant qu’un minime pertuis très postérieur pour le passage de l’urine et des règles.

25. La coutume consistant à marier des enfants ou de jeunes adolescents (en particulier des fillettes) est répandue dans de nombreux endroits du monde (par exemple, au Bangladesh, au Népal, en Somalie, en Afrique subsaharienne, etc.).

26. Dans certaines sociétés, la fille violée se voit imposer d’épouser son agresseur afin de laver l’honneur de sa famille.

27. La douleur et la sexualité occupent une place essentielle dans les rites de passage (par exemple, douloureuses morsures de fourmis venimeuses sur le sexe des garçonnets).

28. Certains médecins acceptent de pratiquer les excisions à l’hôpital. Si les risques d’infection et de saignement sont ainsi diminués, il n’en est rien des nombreuses conséquences néfastes pour la santé reproductive et sexuelle.

29. AVEGA « Agahozo » (1999), « Étude sur les violences faites aux femmes », document de l’association, Kigali.

30. Des nombreux cas de cannibalisme ont été rapportés au Libéria durant les différentes guerres qui ont secoué le pays jusqu’en 2003. Les enfants soldats mangeaient le cœur de leurs victimes pour devenir invincibles.

31. Voir infra les différents types d’attachement dans le sous-chapitre : « Les variables liées à l’enfant ».

32. Voir infra les attachements insécures et désorganisés dans le sous-chapitre : « Les variables liées à l’enfant ».

33. Selon l’expression de Boris Cyrulnik.

34. Selon l’expression de Boris Cyrulnik.

35. L.C. Terr (1991), “Childhood traumas : an outline and overview”, Am. J. Psychiatry, 148: 10-20.

36. E.P. Solomon & K.M. Heide (1999), “Type III Trauma : Toward a More Effective Conceptualization of Psychological Trauma”, Int J Offender Ther Comp Criminol, 43:202-210.

37. J. Herman (1997), Trauma and recovery : The aftermath of violence from domestic abuse to political terror, New York, Basic Books.

38. S. Isaacs, S.C. Brown & P.H. Thoulness (1941), The Cambridge evacuation survey, London, Methuen.

39. Voir M.F. Barnes (1997), Understanding the secondary traumatic stress of parents, in C.R. Figley, Burnout in Families : The Systemic Costs of Caring, CRC Press, 75-90 ; C.A. Erickson (1989), Rape and the family, in C.R. Figley (1989), Treating stress in families, New York, Brunner/Mazel, 257-290 ; C.R. Figley (1983), Catastrophes : A overview of family reactions, in C.R. Figley & H.I. McCubbin (1983), Stress and the Family : Volume II : Coping with Catastrophe, New York, Brunner/Mazel, 3-20.

40. Voir H. Barocas & C. Barocas (1973), “Manifestations of concentration camp effect on the second generation”, American Journal of Psychiatry, 130, 820-821 ; H. Epstein (2005), Le traumatisme en héritage. Conversations avec des fils et filles de survivants, Paris, La Cause des Livres ; J. Kestenberg (1983), “Psychoanalysis of children of survivors of the Holocaust : Case presentation and assessment”, Journal of the American Psyhoanalytic Association, 28, 775-804 ; C. Vegh (1979), Je ne lui ai pas dit au-revoir, Paris, Gallimard ; N. Zajde (2005), Enfants de survivants, Paris, Odile Jacob ; L. Williams-Keeler (1998), “PTSD transmission : a review of secondary traumatization in Holocaust survivor families”, Canadian Psychology, http://findarticles.com/p/articles/mi_qa3711/is_199811/ai_n8810928.

41. Z. Solomon, M. Kotler & M. Mikulincer (1988), “Combat-Related Posttraumatic Stress Disorder among second-generation Holocaust survivors : Preliminary findings”, American Journal of Psychiatry, 7, 865-868 ; R. Rosenheck & P. Nathan (1985), “Secondary Traumatization in children of Vietnam Veterans”, Hospital and Community Psychiatry, 5, 538-539.

42. H. Flamand, « La transmission intergénérationnelle : des traumatismes », http://www.minkowska.com/article.php3?id_article=157 ; M. Vinar (1988), Exil et torture, Paris, Denoël.

43. Voir J.J. Sigal, V.F. DiNicola & M. Buonvino (1988), “Grandchildren of survivors : Can negative effects of prolonged exposure to excessive stress be observed two generations later?” Canadian Journal of Psychiatry, 33, 207-212 ; J. Altounian (1990), Ouvrez-moi seulement les chemins d’Arménie. Un génocide aux déserts de l’inconscient, Paris, Les Belles Lettres ; V. Yeghicheyan (1983), « Des problèmes de filiation après le vécu collectif d’un génocide (à propos de la minorité arménienne en diaspora) », Revue française de psychanalyse, 4, 971-985 ; M.-L. Aubignat (2007), « Répercussions psychopathologiques de la Seconde Guerre mondiale sur la troisième génération », JIDV 14, tome 5, no 2, janvier 2007, http://www.jidv.com/njidv/index.php/archives/par-numero/jidv-14/120-jidv-14/217-repercussions-psychopathologiques-de-la-seconde-guerre-mondiale-sur-la-troisieme-generation-

44. Selon H. Krystal (1988), Integration and Self-healing : Affect-Trauma-Alexithymia, London, Routledge.

45. C. Rousseau (1994), « La place du non-dit : éthique et méthodologie de la recherche avec les enfants réfugiés », Santé mentale au Canada, hiver 1993-1994, 13-17.

46. On appelle « résilience » la capacité à rebondir après un événement traumatique ou une situation difficile prolongée. Actuellement, il n’existe pas de consensus entre spécialistes quant aux critères d’évaluation de la résilience. Sont souvent retenues la compétence sociale (activités, style d’attachement, relations sociales, réussite scolaire et intellectuelle, insertion professionnelle) et la symptomatologie clinique (bien-être psychologique, absence de troubles psychiatriques). Notons qu’un individu peut manifester de la résilience dans un domaine et non dans un autre.

47. Voir H. Epstein (2005), Le traumatisme en héritage. Conversations avec des fils et filles de survivants, Paris, La Cause des Livres.

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