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© Hachette Livre, 2019, pour la présente édition.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 9782017101925

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Prologue

La femme revint à elle avec violence. La vue troublée et les yeux douloureux, elle mit plusieurs secondes à comprendre que son corps flottait dans un liquide blanchâtre. Un liquide bien plus épais que l’eau. Une peur sourde l’envahit alors. Une peur dévorante. Où se trouvait-elle ? Que s’était-il passé ?

Les neurones de la jeune fille se connectèrent et elle se mit à réfléchir à toute vitesse, submergée par une vive panique. Elle allait manquer d’air si elle ne sortait pas au plus vite de cette étrange substance. En un réflexe de survie, elle projeta avec force ses mains vers l’avant. Ses paumes heurtèrent une membrane souple et visqueuse située à quelques centimètres à peine de sa poitrine.

Quelques instants plus tard, ses poumons se rétractèrent et une douleur cuisante transperça sa cage thoracique : elle suffoquait. Elle comprit à cet instant précis que sa vie ne tenait plus qu’à un fil. Le temps se suspendit. Chaque seconde comptait. Respirer. Elle devait respirer.

Une idée émergea soudain au beau milieu de ses pensées confuses. Elle recourba ses longs doigts et entreprit de percer l’étrange enveloppe à l’aide de ses ongles. Elle s’acharna sur celle-ci, mais son encéphale manquait d’air : les ténèbres commençaient à se refermer sur son esprit. Malgré tout, la jeune fille rassembla le peu de forces qui lui restaient et désespérée, planta une dernière fois ses mains dans la membrane gluante. Par chance, celle-ci se rompit d’un coup sec et éclata avec fracas. Le liquide blanchâtre l’emporta et son corps chuta lourdement sur un sol lisse. Épuisée, elle demeura étendue de longues secondes. Un violent soubresaut la terrassa ensuite et la jeune fille dut se redresser en urgence. Une fois en position assise, sa gorge la brûlait : elle toussa. Quelque chose n’allait pas.

Elle régurgita un peu de ce liquide inconnu. Le calvaire était terminé : la jeune fille pouvait enfin respirer correctement, libérée de ce qui entravait sa trachée quelques instants plus tôt.

Elle gonfla ses poumons à plusieurs reprises pour retrouver son souffle. Ses longs cheveux noirs étaient plaqués sur son visage angélique. Ses lèvres tremblaient. Soutenue par son seul bras droit, elle tenta de retrouver ses esprits alors qu’une souffrance indescriptible n’avait de cesse de parcourir son corps dénudé.

Tout son être était engourdi, parasité par des spasmes plus incontrôlables les uns que les autres. Chacun de ses membres éveillait en elle une douleur atroce. Mettant de côté un instant son supplice, la jeune fille prit soudain conscience de la luminosité aveuglante qui l’enveloppait. Ses iris se rétractèrent et elle put enfin discerner son environnement. Quelle ne fut pas sa stupeur lorsqu’elle découvrit une vaste pièce blanche, rectangulaire, vide et froide ! Elle se sentit minuscule au milieu de cet espace insolite. Elle eut envie de se recroqueviller sur elle-même, mais se retint.

Au lieu de cela, elle balaya avec attention chaque pan de mur de ses yeux verts et repéra une surprenante capsule transparente ancrée dans le sol. La machine était l’unique objet présent autour d’elle. Ouverte, un morceau de membrane rosâtre pendait encore, une matière ressemblant étrangement à de la peau humaine.

La jeune fille se releva avec difficulté : ses jambes peinaient à le soutenir. Elle glissa sur le revêtement du sol, mais se rattrapa de justesse aux fines cloisons de l’appareil dont la technologie la dépassait.

La jeune fille comprit rapidement que ce cercueil translucide avait hébergé son corps pendant un temps plus ou moins long, mais dans quel but ? Elle l’ignorait. Un tremblement sous la pulpe de ses doigts. Les parois transparentes auxquelles elle se retenait se mirent à bouger dans ses paumes crispées.

Quelques secondes s’écoulèrent. Le mur s’ouvrit derrière la surprenante machine, et l’engloutit en un bruit sourd. La jeune fille retira précipitamment ses mains et regarda le phénomène, subjuguée.

Le mur se referma d’un coup sec : la membrane et la capsule venaient de disparaître sous ses yeux stupéfaits. Une sortie. La jeune fille devait fuir ce rêve irréel. Malheureusement, après avoir tourné sur elle-même à plusieurs reprises, elle découvrit avec horreur que cette pièce ne possédait aucune échappatoire. Une peur sournoise vrilla ses entrailles.

Elle était prisonnière.

Désemparée, la jeune fille s’assit contre l’un des murs et rassembla ses jambes maigres contre sa poitrine. Ce fut à cet instant précis qu’elle prit conscience de son amnésie totale. Aucun passé. Aucun souvenir. Le néant. Qui était-elle ? Comment s’appelait-elle ? Où se trouvait-elle ?

Une panique dévorante la submergea : une crise d’angoisse menaçait. Sa respiration s’accéléra, elle était en état de choc. Tandis qu’elle tentait de contrôler le flot d’émotions qui la transperçait, une voix métallique résonna. Le sang du sujet F/34 se glaça dans ses veines.

« Lancement de la mission Celestar »

« Trois, deux, un. »

L’humaine se sentait complètement perdue. Une mission ? Quelle mission ? Un bruit strident retentit puis un nombre apparut en affichage numérique sur l’un des quatre murs :

90

I. 90-89

Sujet F/34 – Phase d’adaptation

La jeune fille fixait le cadran numérique depuis plusieurs heures déjà. Le nombre 90 ne changeait pas. S’agissait-il de la dénomination de la pièce dans laquelle elle se trouvait ? La jeune fille l’ignorait, mais ce numéro rougeoyant l’intriguait au plus haut point. Il était son seul indice. Son unique compagnon d’infortune dans cette vaste pièce vide et impersonnelle.

Ses longs cheveux noirs avaient séché et de belles boucles encadraient à présent son visage poupin. Son esprit était confus : sa situation, inexplicable. Pourquoi était-elle enfermée ? Était-elle une criminelle ?

Durant de longues minutes, elle avait tendu l’oreille, attentive au moindre son familier ou à une voix humaine, mais un silence pesant régnait autour d’elle. Un calme effrayant. Seule sa respiration résonnait selon les mouvements saccadés de sa cage thoracique.

Outre la mortelle tranquillité qui s’imposait, l’absence de souvenir plongeait la jeune fille dans une incompréhension et une angoisse permanente depuis son douloureux réveil. Aucun prénom. Aucun âge. Aucune vie antérieure. Elle n’existait pas. Des centaines de questions se bousculaient dans son esprit perturbé. Le temps, incertain, s’écoulait capricieusement.

Un tintement cristallin retentit soudain. Le rythme cardiaque du sujet F/34 s’accéléra. Un phénomène similaire à celui observé précédemment avec la capsule allait se reproduire.

Elle scruta les murs avec attention : son instinct avait vu juste. Sur sa droite, une petite ouverture se dessina et une tablette carrée en sortit. La jeune fille se releva engourdie et s’approcha.

Sur le plateau était minutieusement posé ce qui ressemblait à des vêtements. Elle les déplia, émerveillée. La matière, d’une douceur insoupçonnée, brillait sous l’éclairage. Ses doigts caressaient la maille. Elle scruta alors son corps. Elle était totalement nue. Une gêne inhabituelle l’envahit, inconfortable.

Sans perdre une minute, elle s’habilla. Quelqu’un était-il en train de l’observer ? Elle ne l’espérait pas. La sensation du tissu sur sa peau était délicieuse. D’une légèreté incomparable, les étranges vêtements recouvraient son anatomie tel un voile de soie.

Quelques secondes passèrent, un nouveau tintement la fit sursauter. La tablette disparut dans l’ouverture et le mur se referma. Le silence retomba. La jeune fille ne put s’empêcher de remercier l’inconnu qui venait de lui offrir ces habits.

« Merci à vous. »

Sa voix fluette se perdit dans le néant. Aucune réponse. Une idée s’imposa alors dans son esprit. La personne qui l’avait enfermée entre ces murs ne lui voulait peut-être aucun mal, contrairement à ce qu’elle avait pu penser dans un premier temps.

Peut-être même qu’elle se trouvait dans cette pièce dans son propre intérêt. L’avait-elle choisi ? Une étrange sensation lui intimait de ne pas être effrayée malgré les incertitudes qui entouraient son mystérieux réveil.

Ses réflexions s’emmêlaient dans sa tête. Une fatigue indescriptible la submergea insidieusement. Dormir. Son corps et son esprit méritaient du repos. Le sommeil lui serait peut-être salvateur. Peut-être lui apporterait-il des réponses. F/34 se dirigea donc vers le coin le plus sombre de la pièce et s’y recroquevilla en chien de fusil.

Elle sombra presque instantanément et entra dans un monde agité, peuplé d’énigmatiques songes. Son esprit divagua vers d’étranges rêves entrecoupés par de violents flashs.

« … Une jeune fille aux yeux verts me regarde… elle m’appelle “Viens… Viens, Bellara… Suis-moi”… puis un homme d’âge mûr semble triste. Il est perdu dans ses pensées… des gens meurent… du sang… partout… »

Elle se réveilla en criant, assaillie par d’atroces images. La jeune fille plaqua ses mains sur son visage. Les projections de son subconscient s’estompèrent. Quel affreux cauchemar ! Des souvenirs remontaient-ils à la surface de sa défaillante mémoire ?

Elle secoua la tête afin de reprendre pleinement ses esprits. Combien de temps avait-elle dormi ? Elle l’ignorait. Elle se releva avec peine et entreprit de se dégourdir les jambes. F/34 remarqua immédiatement que la luminosité de la pièce avait baissé. Tamisée, elle était moins brutale.

Un récipient rond attira son attention. Il trônait au centre de la salle, répandant dans les airs un parfum inconnu, mais délectable. Son ventre gronda bruyamment, réveillé par les odeurs alléchantes : la jeune fille était affamée. Sans réfléchir davantage, elle se précipita sur le plat et mangea goulûment la nourriture savoureuse qu’il contenait.

Une fois rassasiée, elle abandonna le récipient là où elle l’avait trouvé et repensa à la jeune fille entrevue dans ses songes. Elle l’avait appelé Bellara. Peut-être était-ce son prénom ? En tout cas, il lui plaisait.

« Bellara »

La jeune fille le répéta plusieurs fois à voix haute afin de s’habituer à ses sonorités : il chantait à ses oreilles. Elle reporta ensuite son attention sur l’énigmatique nombre rouge. Il avait changé. Le cadran numérique n’indiquait plus 90, mais 89 à présent.

Bellara réalisa soudain que ce numéro ne correspondait pas au nom de la pièce. C’était un décompte. Une peur panique s’empara d’elle devant cet effroyable constat, comme si ce décompte avait déjà eu une signification particulière. Qu’allait-il se passer lorsque l’appareil numérique afficherait le chiffre 0 ?

II. 89

Sujet F/34 – Phase d’adaptation

90 … 89

Un compte à rebours énigmatique. Intrigant. Pourquoi 90 ? Ce nombre possédait-il une signification particulière ?

Bellara essayait d’élucider le mystère du décompte depuis des heures. Elle avait passé en revue toutes les possibilités qui s’offraient à elle. Une durée incertaine s’était écoulée depuis son douloureux réveil et aucun indice ne lui permettait de se repérer dans le temps.

Et pourtant. Son horloge interne avait trouvé sa propre logique. Elle s’était calée sur les changements de luminosité qui s’opéraient régulièrement dans la pièce. À une pénombre tamisée, succédait une vive clarté artificielle et à cette même lumière artificielle, une rassurante obscurité. Le cycle était précis, programmé en amont, semblait-il.

Depuis que le cadran numérique pointait le nombre 89, Bellara avait noté deux brusques modifications de l’environnement lumineux. Qui manipulait cet étrange mécanisme ? Ce rêve éveillé était-il le fruit d’une folie qui était sienne ? Et l’appareil chiffré : lui serait-il d’une quelconque utilité ? Les questions se bousculaient dans l’esprit de la jeune fille. Et pourtant, aucune peur ne la tiraillait.

Plongée dans ses réflexions, elle ne remarqua pas tout de suite la disparition du plateau métallique qui avait contenu son repas, mais à peine y songea-t-elle qu’une faim vorace se réveilla au creux de son ventre.

Quelques secondes plus tard, un cliquetis sourd se fit entendre. Avait-on lu dans ses pensées ? Un bras robotisé sortit du plafond puis déposa un nouveau récipient en tout point identique au précédent. La même odeur alléchante s’en dégageait.

Bellara se jeta sur celui-ci tel un animal affamé, utilisant ses doigts pour manger. Elle engloutit la mixture en à peine quelques secondes puis abandonna le plat désormais vide. Le membre articulé le récupéra et disparut. Quelle étrange technologie ! pensa la jeune fille à la fois dépassée et impressionnée. Ce bras robotisé la maintenait en vie. La salle répondait à ses besoins, même les plus pressants.

Une soudaine excitation traversa son corps. Sa cellule dissimulait forcément autre chose entre ses murs et elle avait hâte d’en découvrir davantage.

Tout à coup, une idée émergea dans son esprit. De quoi avait-elle envie ? D’un lit. Un lit pour se reposer. Le sol était dur et son revêtement froid. Bellara pensa fort au matelas sur lequel elle aimerait passer le reste de ses nuits. Puis, elle attendit. Rien. Aucun cliquetis. Aucune réaction de la part de la pièce. Ne se décourageant pas, la jeune fille se concentra sur un flot d’eau chaude. Ses souvenirs lui faisaient défaut, mais elle n’avait pas oublié la sensation délassante d’une douche salvatrice. Encore une fois, rien ne se produisit. Seul le silence répondit à ses exigences.

La déception entama l’espoir qui était subitement né en elle. La pièce n’assouvirait pas ses désirs. Elle la maintenait en vie et cela s’arrêtait là. L’idée d’être une prisonnière effleura alors son esprit pour la toute première fois, une pensée qu’il allait s’imposer à elle comme une évidence.

Lassée d’essayer de comprendre l’inconcevable, submergée par une soudaine et profonde solitude, elle se recroquevilla et attendit. Le sommeil vint rapidement et il put ainsi fuir cette nouvelle réalité qu’il apprenait à détester. La pièce se dissipa peu à peu derrière ses lourdes paupières, son regard se troubla et la jeune fille sombra dans un autre monde.

« … tu dois partir… Bellara… Ils vont tous nous tuer… Vite… Des coups de feu retentissent autour de moi… Je cours… je ne sais pas où je suis… Des gens sont morts. Ils sont étendus dans leur propre sang… sur les trottoirs… sur la route… Qu’est-ce que… »

Bellara ouvrit les yeux, suffocante. Elle avait du mal à respirer. Ses poumons la brûlaient. Elle toussa à de nombreuses reprises afin d’évacuer la gêne. Rien à faire. La souffrance ne se dissipa pas. Bellara scruta la pièce, paniquée. Un épais nuage gris avait envahi la salle. Il ondoyait à quelques centimètres du sol.

Prise d’effroi, F/34 s’allongea à même le plancher. La fumée, moins dense à cet endroit, permettait une certaine visibilité. Elle protégea ensuite ses voies respiratoires à l’aide de son vêtement. L’air, d’une consistance asphyxiante, était toxique.

Bellara venait de comprendre. C’était donc ça. Cette pièce était un tombeau. Son tombeau. Une terreur panique la submergea : elle allait mourir. Elle allait s’éteindre sans savoir, sans avoir eu ne serait-ce qu’une seule réponse à ses questions. Tout cela n’avait aucun sens. Bientôt, sa respiration ne devint plus qu’un souffle entre ses lèvres. Son cœur ralentit dans sa poitrine et son cerveau manqua d’oxygène. La Faucheuse l’appelait à elle. Refermant ses griffes sur sa vie. Bellara n’avait qu’à se laisser glisser vers la lumière et tout serait fini.

Au loin, un tintement cristallin retentit. Elle scruta les alentours. Une trappe s’était ouverte. Juste devant elle. À quelques centimètres à peine sur sa droite. Elle devait ramper. Puiser dans ses dernières forces pour survivre. Ce qu’elle fit. Le battant bascula entièrement alors qu’elle s’y accrochait comme une naufragée à un radeau. La jeune fille se laissa ensuite tomber au fond de la cavité qui trouait le sol, béante. La trappe claqua derrière elle et Bellara inspira. Une fois. Deux fois. Ici, l’air était respirable.

Bellara emplit goulûment ses poumons d’oxygène. Elle retrouvait enfin ses esprits. La cache dans laquelle elle se trouvait n’excédait pas les deux mètres carrés et il y faisait très sombre, mais elle s’y sentait en sécurité.

La terrienne réalisa alors qu’elle venait de passer à côté de sa propre mort et fut profondément soulagée d’avoir survécu. Cependant, elle ne pouvait plus nier l’évidence : la pièce était dangereuse et la personne qui la contrôlait voulait la tuer, ou du moins, la torturer.

À cet instant précis, un nouveau sentiment naquit dans son esprit. La méfiance. Plus jamais la jeune fille ne ferait confiance à la pièce ni à son dirigeant, elle se le promit. Patiente, attendant que la tempête passe au-dessus de sa tête, Bellara resta blottie dans le noir durant plusieurs heures. Lorsqu’elle jugea avoir attendu assez longtemps, elle rouvrit la trappe avec d’infinies précautions et jeta un rapide coup d’œil à l’extérieur.

À son grand soulagement, l’épaisse fumée grise s’était dissipée. Malheureusement, elle avait laissé place à un autre mystère on ne peut plus étrange.

III. 89-88

Sujet F/34 – Phase d’adaptation

Dans la salle, un grand réservoir était apparu, un bassin rempli d’une eau translucide. Bellara s’extirpa avec agilité de son abri tout en restant sur ses gardes. La porte de la trappe retomba lourdement derrière elle, condamnant l’accès à son nouveau refuge. Elle grommela intérieurement. Elle aurait dû y songer plus tôt. Bloquer le battant lui aurait permis de conserver cette précieuse cache. Trop tard.

Elle reporta son attention sur l’étrange bassin encastré dans le sol. Il s’étendait sur plusieurs mètres de long et de large. Bellara s’approcha du rebord avec précaution et scruta le fond de la cuve. Cette eau était-elle dangereuse ? Devait-elle se méfier ? Malgré l’appréhension, elle trempa le bout de ses doigts dans le liquide transparent, attirée par une force irrésistible.

Attentive, elle guettait l’imprévu. Rien ne se produisit. La sensation de fraîcheur qu’elle ressentit au contact de l’eau l’apaisa. De là où elle se trouvait, elle n’arrivait pas à distinguer la profondeur du bassin. Sa jambe s’enfonça dans l’eau tiède. D’anciens souvenirs affluèrent dans son esprit. Elle ferma les yeux un instant. Elle voulait saisir les moindres détails de ces étranges réminiscences.

Quelques secondes plus tard, Bellara se vit enfant. D’instinct, elle sut que c’était elle. La petite fille ne devait pas avoir plus de huit ans. Souriante, elle nageait dans une grande piscine ensoleillée. L’enfant semblait adorer l’eau. Tandis qu’elle barbotait, une femme à la beauté majestueuse, assise près du bassin, l’encourageait d’une voix douce.

Tout à coup, la fillette et la jeune femme se dissipèrent et laissèrent place à un océan déchaîné. Bellara se vit alors à un autre âge. Adolescente, devina-t-elle. Elle était en train de surfer de redoutables vagues. Bell se remémora de la sensation de liberté qu’elle avait ressentie à ce moment-là. L’adrénaline accélérait son rythme cardiaque, dilatait ses pupilles. Une force grondait à l’intérieur de sa poitrine.

Plongée dans un état second, les souvenirs se diluèrent lentement dans son esprit. Elle ne put les retenir davantage, mais ces songes du passé avaient soulevé une évidence : elle avait toujours adoré l’eau.

Sans réfléchir une seconde de plus, F/34 bascula tout le poids de son corps vers la surface du bassin. Elle disparut l’instant d’après, engloutie par le liquide transparent. La jeune fille réalisa alors que la cavité était plus profonde qu’elle ne se l’était imaginée dans un premier temps : elle n’avait pas pied. Lorsqu’elle comprit qu’elle coulait à pic, une panique indescriptible la submergea. Comment allait-elle remonter ?

Elle se raccrocha aux souvenirs qui avaient effleuré son esprit quelques secondes plus tôt. Dans son ancienne vie, elle savait nager. L’eau n’avait aucun secret pour elle. Bellara concentra donc toutes ses forces afin d’essayer de reproduire les gestes qu’elle avait entrevus dans sa tête, des gestes qu’elle avait répétés maintes et maintes fois, semblait-il. Ce fut alors que l’impensable se produisit : quelque chose se débloqua en elle et la jeune fille se mit à tourbillonner comme un poisson. Incroyable !

Elle remonta à la surface, respira puis poussa un puissant cri de joie qui se répercuta sur les murs blancs de la pièce : elle exultait.

Bellara plongea dans le bassin avec une aisance toute nouvelle. Le contact de l’eau sur son corps enivrait ses sens. Elle vit alors l’apparition de la source comme une réponse postérieure à sa victoire contre la mortelle fumée grise.

Depuis son réveil, jamais la jeune fille ne s’était sentie aussi heureuse. Des souvenirs resurgissaient dans son esprit. La pièce lui offrait une piscine. Finalement, sa situation évoluait dans la bonne direction.

Lorsque Bellara commença à fatiguer, elle sortit du bassin, quitta ses vêtements et les étendit sur le sol pour qu’ils sèchent. Peu lui importait que quelqu’un la regarde. Sa pudeur s’était dissipée.

Ensuite, F/34 repensa aux souvenirs qui avaient assailli son esprit. Dans sa jeunesse, Bellara respirait la joie de vivre. Elle avait donc du mal à comprendre sa présence ici et élimina l’hypothèse selon laquelle cet enfermement résultait d’un choix personnel.

Quelques secondes plus tard, la terrienne jeta un rapide coup d’œil au cadran numérique qui semblait la fixer. Il indiquait 88 à présent. Le décompte poursuivait sa course, implacable. Nullement perturbé par ce qu’il se passait dans la pièce.

La jeune fille s’étendit sur le sol, les bras bien écartés. Elle réfléchit pendant de longues minutes. Selon son horloge interne, le compte à rebours décroissait à intervalles réguliers. Un seul repas lui était servi pendant cet intervalle et la luminosité changeait trois fois d’intensité. Cela correspondait à deux phases de pleine clarté et deux phases d’obscurité.

Quant aux phénomènes inexplicables tels que la fumée grise et l’apparition du bassin, leur programmation semblait aléatoire, en déduisit-elle.

Depuis que Bellara était sortie de la capsule, de nombreuses choses se mettaient en place dans son esprit. Elle retrouvait doucement la mémoire ce qui lui permettait une meilleure compréhension du fonctionnement de sa prison. La pièce la défiait. Elle testait et observait ses réactions. Dans quel but ? Elle l’ignorait, mais elle le découvrirait tôt ou tard. Elle saisit vite que son esprit, malgré son amnésie totale, l’aiderait à y voir clair.

La jeune fille s’endormit en imaginant les hypothétiques épreuves auxquelles la pièce pouvait la confronter dans les prochaines heures voire dans les prochains jours. À peine le sommeil la submergea-t-il, que d’étranges rêves vinrent attaquer son repos. Ils ne lui laissaient aucun répit.

« … quelqu’un me serre fort… c’est une femme… c’est la femme qui se trouvait à côté de la piscine… elle me dit qu’elle m’aime… elle me ressemble… une porte vole en éclat derrière elle et un homme au visage dissimulé surgit… il pointe son arme sur la femme et tire trois fois… elle s’écroule dans mes bras… des larmes coulent sur mon visage… cet homme vient de tuer ma… »

— Maman ! Non ! s’époumona Bellara, le front couvert de sueur.

La voix paniquée de la jeune fille retentit dans le vaste espace clos en un troublant écho. Son cœur cognait contre sa cage thoracique à une vitesse affolante. De fines larmes ruisselaient le long de ses joues. F/34 avait rêvé de la mort de sa mère.

IV. 88

Sujet F/34 – Phase d’adaptation

Bellara était profondément choquée par ce que son subconscient venait de lui montrer. Que signifiait cet atroce cauchemar ?

D’après son esprit, sa propre mère était morte dans ses bras, tuée de sang-froid par un redoutable inconnu. Bellara avait eu une mère, une mère bien réelle qui n’était plus de ce monde. Face à ce terrible constat, elle ne put s’empêcher d’éprouver de la tristesse. Elle n’avait aucun souvenir de sa famille, mais le fait de savoir qu’ils avaient pu souffrir la rendait malheureuse. Elle se demanda alors ce qui avait bien pu pousser cet homme à commettre ce meurtre. La jeune fille balaya ce visage masqué de son esprit non sans difficulté.

Les souvenirs qui rejaillissaient dans ses rêves étaient impitoyables, violents, et elle se surprit à les maudire. Au fond, son amnésie était peut-être une bonne chose. La personne dissimulée derrière tout cela voulait peut-être la protéger de son passé. Lui donner une chance de recommencer loin de toutes souffrances. Pourtant. Et cet épais nuage gris qui l’avait pratiquement tuée ? Toute cette mascarade n’avait aucun sens. Une vive colère la submergea subitement.

La jeune fille se leva et plongea dans le bassin. Se purifier. Se laver de ces effroyables songes. Effacer toutes ses questions qui virevoltaient dans sa tête en permanence. Elle avait besoin de nager. Nager pour oublier. Plusieurs minutes s’écoulèrent.

Son corps se détendit en même temps que son esprit. L’eau possédait ce pouvoir extraordinaire de l’apaiser. Bellara s’en était rendu compte lors de son premier bain. Une vague de gratitude balaya l’énervement qu’elle avait ressenti quelques secondes auparavant. Elle remercia à voix haute l’inconnu qui contrôlait la pièce. Le bassin était une source de bonheur pour elle depuis son apparition.

Malheureusement, une émotion bien plus profonde que la colère commençait à la ronger. Un sentiment qui malgré son amnésie, lui était familier : la solitude.

Seul le bruit de l’eau, résonnait dans la vaste cellule. Bellara s’arrêta un moment, le corps en suspension. Elle fixa le cadran numérique avec insistance. Pour se repérer dans le temps, elle avait décidé, après s’être longuement torturé l’esprit, de considérer l’appareil numérique comme un indicatif des jours passants.

Selon le cadran, il s’était donc écoulé trois jours depuis que Bellara s’était réveillée dans la capsule. Cela correspondait à environ soixante-douze heures. Soixante-douze heures passées seule dans cette énigmatique pièce. Un soudain découragement la submergea quand elle réalisa le nombre de jours qui lui restaient à vivre dans cette salle. Un jour, le cadran afficherait zéro et ce chiffre annoncerait sa perte ou sa délivrance. Survivre dans cet espace limité sans devenir fou relevait de l’exploit et elle n’était pas certaine d’y parvenir.

C’est alors qu’une idée traversa son esprit. Pourquoi n’y avait-elle pas pensé plus tôt ? Elle se précipita hors de l’eau et enfila ses vêtements secs à la hâte avant de s’élancer vers l’un des quatre murs. Elle retint son souffle puis frappa à plusieurs reprises contre l’une des parois.

Bellara attendit, le cœur battant. Aucune réponse. Cette fois, elle cogna en mettant plus d’intensité dans son geste. Les coups se perdirent à nouveau dans le silence.

La jeune fille ne se découragea pas pour autant. Elle changea de mur et reproduisit le même rituel sur les deux cloisons suivantes. Personne. Elle s’approcha du dernier mur, remplie d’espoir. Elle ferma les yeux, retint son souffle et frappa fort.

Rien.

Personne ne lui répondrait. Elle était isolée de tout. Elle s’imagina alors être la prisonnière d’un milliardaire fou, désireux de torturer des humains en toute discrétion. Rongée par l’abattement, Bellara se laissa glisser sur le sol. Elle n’allait pas résister longtemps sans explications et sans compagnie. Que faire ? Qu’est-ce que l’avenir lui réservait ?

Tout à coup, elle entendit un bruit lointain, étouffé. Un son presque inaudible. Elle se releva d’un bond et colla son oreille contre la cloison. Son cœur s’arrêta de battre. Était-ce le fruit de son imagination ?

Boum boum boum.

Bellara sentit de petites vibrations se répercuter sur sa joue. Quelqu’un était juste là, à quelques centimètres d’elle. Elle heurta la paroi avec force pour s’assurer qu’il s’agissait bien d’un autre humain et pas d’un mécanisme électronique lié à la pièce. La réponse ne se fit pas attendre.

Boum boum boum boum.

Bellara éclata de rire et une joie indescriptible la submergea : elle n’était pas seule. Elle n’était plus seule. Quel soulagement ! À partir de maintenant, communiquer avec cet individu serait son principal objectif.

Tout en réfléchissant, elle continua de cogner contre la paroi du mur. Ne pas perdre le contact fraichement établi, songea-t-elle.

Animée par une vive euphorie, elle ne s’aperçut pas tout de suite du changement de pression atmosphérique qui s’opérait dans la cellule. La température chuta et bientôt, une pluie diluvienne s’abattit sur elle. Que se passait-il ? Le niveau de l’eau du bassin montait à une vitesse alarmante. À ce rythme-là, la pièce serait totalement submergée en quelques minutes et Bellara ne tarderait pas à se noyer. Le temps lui était compté.

V. 88-87

Sujet F/34 – Phase d’adaptation

Un nouveau test venait de se déclencher. F/34 paniqua. Elle était désemparée. La joie ressentie quelques minutes auparavant s’était vite dissipée. Une peur viscérale l’avait engloutie.

Le déluge s’abattait du plafond. Telle une pluie tropicale, il se déversait sur le sol. Le bassin déborda rapidement. De l’eau se répandit dans les moindres recoins de la salle. De grosses gouttes glacées assaillaient une Bellara trempée de la tête aux pieds. Ses membres se tétanisèrent en quelques secondes et elle se mit à grelotter.

Dans un premier temps, elle pensa à la trappe. Malheureusement, celle-ci était fermée et la cavité, submergée. La jeune fille comprit soudain les intentions de la pièce, ou du moins, de celui qui la contrôlait. La cache était apparue au moment où la fumée intoxiquait ses poumons, la sauvant d’une mort certaine. Elle devait donc patienter et quelque chose se produirait. Bellara doutait de sa théorie, mais avait-elle vraiment le choix ? Elle plaqua son corps frêle contre l’un des murs de sa cellule et attendit.

Quelques minutes s’écoulèrent. L’eau lui arriva bientôt jusqu’aux genoux. La jeune fille était glacée et elle ne sentait plus ses pieds. Sa respiration était saccadée, son pouls, rapide. Elle espérait de tout cœur ne pas se tromper. Quelque chose devait se déclencher. Le temps passait. Le niveau montait.

Puis tout à coup, un tintement cristallin retentit. Quatre trous apparurent dans les parois de la pièce. Bellara resta immobile, transie de peur. Elle attendait. Le regard braqué sur l’un d’eux. Les secondes s’étirèrent. Inconsciemment, la jeune fille retint son souffle. Elle craignait le pire.

Soudain, une petite créature surgit de l’une des ouvertures. Puis deux. Puis des dizaines se manifestèrent des quatre coins de la salle. Bellara n’avait jamais rien vu d’aussi effrayant. De forme allongée, les bestioles ondulaient tels des serpents. Munies de plusieurs têtes, elles semblaient chercher quelque chose. Une proie ?

À la vue de ces êtres immondes, Bellara n’eut qu’une envie : fuir le plus loin possible. Pour autant, elle n’esquissa pas un geste, le dos toujours plaqué contre le mur. Elle ne savait pas comment se protéger de ces créatures à l’allure dégoûtante.

À les voir, elle n’imaginait pas une seule seconde qu’elles soient inoffensives. Comme pour lui donner raison, l’un des monstres hideux se tourna subitement vers elle, resta suspendu quelques secondes dans l’eau froide puis fonça, ses multiples têtes dressées. Il se dirigeait inexorablement vers ses jambes.

À cet instant, le cœur de Bellara se mit à cogner avec violence contre sa cage thoracique. Son sang se glaça. La créature approchait à une vitesse déconcertante. Pourquoi la pièce ne lui venait-elle pas en aide ?

Puis elle la vit. Entre les gouttes. Accrochée au plafond, une corde pendait, qui formait comme une balançoire au-dessus du vide.

Bellara ne prit même pas le temps de réfléchir. Elle se jeta avec difficulté vers le centre de la salle. L’eau entravait ses mouvements. Elle esquiva adroitement l’étrange animal qui ondulait à quelques centimètres à peine et projeta ses bras en avant. Malheureusement, ses doigts glissèrent sur le cordage mouillé. Bellara chuta lourdement au milieu des monstres aquatiques.

Elle se redressa d’un geste vif et scruta les alentours. Attirées par le choc, des dizaines de créatures dispersées dans la cellule fonçaient à présent vers la partie immergée de son corps.

Elle devait empoigner la corde au plus vite sinon elle ne survivrait pas. La terrienne fléchit alors les jambes puis poussa le plus fort possible avec ses pieds en direction du cordage, habitée par une pulsion de vie indescriptible.

Ses paumes se refermèrent sur la liane et cette fois-ci, ses doigts ne glissèrent pas. Le tressage entama sa chair. Elle rassembla toute la force dont elle disposait et se hissa sur son perchoir : elle devait s’éloigner d’urgence du sol et de ces effrayantes créatures.

Une fois dans les airs, Bellara enroula une de ses jambes de l’autre côté de la corde. À peine eut-elle fini son geste, qu’une violente douleur traversa son mollet gauche. Elle s’agrippa fermement à l’épaisse liane pour ne pas défaillir puis regarda vers le bas. Une créature était accrochée à sa jambe, ses multiples têtes cramponnées à sa peau.

Bellara eut un haut-le-cœur devant l’effroyable vision. Elle inspira plusieurs fois, s’arma de courage, puis attrapa le monstre frétillant de sa main libre. D’un coup sec, elle l’arracha de sa jambe et la jeta le plus loin possible. Un terrible cri résonna. La douleur était atroce. D’ailleurs, le mal qui traversait déjà son mollet gauche s’accompagna d’une désagréable sensation de chaleur. Ses muscles s’engourdirent les uns après les autres. Le sang de la jeune fille ruisselait le long de son tibia. Il dégoulinait abondamment dans la pièce submergée.

Attirés par l’hémoglobine, les monstres se rassemblèrent sous elle et formèrent bientôt un cercle parfait de leurs corps grouillants. Suspendue dans le vide, la corde coincée entre les jambes, Bellara reprit doucement ses esprits. Ils ne pouvaient plus l’atteindre.

Elle reporta alors son attention sur les animaux aquatiques amassés sous elle. Ils se nourrissaient de sang. De son sang. Écœurée, Bell déchira une partie de son tee-shirt afin de panser sa blessure. Le plus délicat était de le faire tout en gardant l’équilibre. Si elle tombait dans l’eau, elle mourait, dévorée par les bêtes sanguinaires.

Une fois le morceau de tissu fermement attaché à sa jambe, le sang arrêta de couler et les créatures se dispersèrent. Bellara scruta le niveau de l’eau, inquiète, mais à son grand soulagement, il avait cessé de monter. La pluie s’arrêta quelques secondes plus tard.

Perchée avec inconfort sur sa liane, la jeune fille n’avait plus qu’à attendre. Attendre que tout ce petit monde disparaisse d’une façon ou d’une autre. Elle ne sentait plus sa jambe. Elle tenta de remuer ses doigts de pieds, en vain. Du venin. Cet affreux ver lui avait injecté un puissant poison. Mortel ?

Les minutes défilèrent. Le corps de Bellara devint léger puis cotonneux. De la sueur perla à son front et son esprit se troubla.

Heureusement, l’eau commençait à s’évacuer par des ouvertures béantes, emportant avec elle les immondes créatures. Il était temps, car Bellara perdit subitement connaissance et s’écroula sur le sol encore humide de la pièce.