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Nalini Singh

La Dernière Garde

Psi-changeling – 20

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande)
par Clémentine Curie

Milady

POINT D’ANCRAGE

Les ancres sont les fondations du PsiNet.

Elles ne sont pas qu’une partie intégrante du réseau psychique dont dépend la survie des Psis.

Elles sont le PsiNet.

Sans la classification A, il n’y a pas de PsiNet.

Tel un élastique tendu à craquer, le PsiNet céderait et deviendrait une boule de mort dévastatrice si les points d’ancrage défaillaient, un choc qui annihilerait une espèce entière.

Pourtant… l’immense majorité des Psis n’accorde jamais la moindre pensée aux ancres.

De même que les humains et les changelings n’accordent aucune pensée aux fondations de leur foyer.

Ces fondations sont là, simplement.

Les ancres sont là, simplement.

Jusqu’à ce qu’elles disparaissent, le dernier râle d’une espèce mourante.

CHAPITRE PREMIER

« Bien que je sois encore proche de mon Silence et le resterai peut-être jusqu’à la fin de mes jours, je suis loin d’avoir la froideur robotique de Payal Rao. Il y a quelque chose de fondamentalement défectueux chez elle, quelque chose qui la place dans la même catégorie que ceux que nous qualifions de psychopathes, et je n’ai aucun scrupule à dire cela ouvertement. »

Extrait de l’édition d’avril 2083
du Trimestriel des affaires de Singapour :
« Interview avec Gia Khan »

Si Payal avait accédé au poste de P.-D.G. du conglomérat Rao, c’était parce qu’elle était préparée à tout. La surprise était un ennemi à vaincre, car, contrairement à ce qui semblait être le cas de la majorité de son espèce, elle n’était pas optimiste quant à l’avènement d’un monde utopique après le régime dépourvu d’émotions de Silence.

Un siècle durant, les Psis avaient été prisonniers des chaînes de glace impitoyables de ce protocole. Payal ne disposait pas d’assez de données pour dire si Silence avait été un échec, mais elle savait que les émotions étaient porteuses d’innombrables problèmes et exposaient un nombre infini de vecteurs de faiblesse.

Une fois, elle avait ressenti des émotions. Cela lui avait causé une douleur viscérale… et avait failli déboucher sur un ordre de rééducation psychique. Si elle n’avait pas été une cardinale télékinésiste – des Psis considérés comme précieux et qui ne couraient pas franchement les rues –, les médecins auraient effacé le contenu de son cerveau et il ne serait resté d’elle qu’une larve privée d’esprit.

Il valait bien mieux qu’elle soit perçue comme un robot psychopathique – ainsi que Gia Khan l’avait mémorablement décrite plus tôt cette année-là – plutôt qu’elle laisse tomber son bouclier Silencieux et offre à ses ennemis une cible vulnérable et tremblante. Payal n’avait aucune intention de finir morte et oubliée comme son grand-père, son oncle et son frère aîné, Varun.

Il était donc remarquable que la missive alors affichée à l’écran de son agenda électronique privé l’ait prise au dépourvu. Ce n’était pas que le contenu, d’ailleurs. Non, ce qui était plus inattendu encore, c’était l’adresse à laquelle ce message avait été envoyé : une adresse électronique qu’elle avait créée après avoir regardé son père exécuter son premier-né parce qu’il avait conspiré contre lui.

Pranath Rao n’était pas un homme qui pardonnait la déloyauté.

De quinze ans l’aîné de Payal, Varun avait été pris la main dans le sac quand, dans un acte de stupidité et d’arrogance, il était passé par des réseaux officiels pour échafauder ses plans séditieux. Il avait dû croire que son père ne se donnerait pas la peine de surveiller l’enfant qu’on préparait à lui succéder un jour à la tête de l’empire Rao.

Il avait eu tort.

En guise de punition, Pranath avait plaqué son fils au sol avec sa télékinésie puis avait ordonné à un télépathe de combat de broyer le cerveau de Varun, si violemment que du sang avait coulé de ses yeux et que de la matière cérébrale lui était sortie par les oreilles. Varun avait continué de hurler jusqu’à ce que ses cris ne se réduisent plus qu’à un gargouillis sifflant.

Payal le savait car elle avait été contrainte d’assister à la scène avec Lalit, son autre frère plus âgé.

Le médecin qui avait certifié que Varun était mort de causes naturelles était dans la poche de leur père.

Tout en regardant le cercueil de son frère s’acheminer vers le crématorium après des obsèques « respectueuses » et conformes aux règles de Silence, Payal, alors âgée de neuf ans, avait réfléchi. Élaboré une stratégie. Appris. Elle n’avait pas l’intention d’être jetée en pâture. Pranath Rao avait encore deux héritiers vivants à cette époque-là… et était assez jeune pour en engendrer et en élever d’autres.

Ce qu’il avait fait douze ans plus tard en ajoutant Karishma à la liste de ses héritiers. Ce long intervalle avait été tout à fait intentionnel : Pranath avait attendu que ses enfants vivants soient adultes pour leur montrer que leurs vies n’avaient rien de précieux à ses yeux.

Il pouvait estimer qu’ils étaient des ratés et repartir de zéro à tout moment.

La messagerie secrète de Payal n’avait été qu’un stratagème parmi d’autres dans le plan qu’elle avait mis au point pour survivre.

Même si elle détenait désormais un certain pouvoir, elle continuait de n’y accéder que par le biais d’un agenda électronique crypté qu’elle avait programmé avec sa propre adresse IP, adresse qui était passée par tant de serveurs du monde entier qu’elle n’avait aucun lien direct avec Payal Rao, P.-D.G. du conglomérat Rao.

Le fait que cet individu l’ait identifiée révélait donc un niveau de compétences et de connaissances redoutable.

Mais… c’était dans le texte que résidait le véritable danger.

Payal, nous ne nous sommes jamais rencontrés, mais nous avons quelque chose de crucial en commun.

Pour aller droit au but, je sais que vous êtes une ancre-pivot… et la raison pour laquelle la section du PsiNet qui correspond à Delhi a subi si peu de fractures et d’effondrements. Et, si elle en a subi, c’est parce que vous ne devriez pas ancrer le Net seule, avec l’assistance limitée d’ancres et de sécurités secondaires.

Je ne dénigre en aucun cas le rôle qu’elles jouent, car vous savez comme moi que nous serions morts sans elles, mais le fait est que vous devriez avoir au moins trois autres ancres-pivots autour de vous dont les zones de contrôle chevauchent la vôtre. C’était ainsi que ça fonctionnait à vos débuts.

Je suis une ancre-pivot dans la même position. Je suis sous pression et je n’ai pas le droit à l’erreur. Et la situation se dégrade de jour en jour. Je crois qu’il est temps que nous cessions de compter sur les dirigeants du PsiNet pour veiller sur notre classification. La Coalition régente vient à peine de naître, et, pour ce qui est de la classification A, ils feront peut-être mieux que le Conseil Psi… mais nous ne pouvons pas nous payer le luxe d’attendre.

Les ancres sont essentielles au PsiNet.

Mais nous sommes des fantômes.

À l’abri. Protégés. Couvés.

En cage. Asphyxiés. Contrôlés.

Nous – la classification A dans son ensemble – sommes autant à blâmer que les Conseils Psis récents et passés. Vous et moi savons que la plupart des A sont à peine opérationnels en dehors de leurs devoirs d’ancres et préfèrent rester isolés du reste du monde.

Vous n’entrez pas dans cette catégorie. Vous êtes la P.-D.G. d’une corporation familiale majeure et influente. Vous êtes plus que fonctionnelle ; à moins d’être déjà au courant, personne ne devinerait que vous êtes une ancre.

Ce qui fait de vous le porte-parole idéal pour la classification A lors de chaque réunion de la Coalition régente, parce que le PsiNet se meurt et que personne ne le connaît comme ceux d’entre nous qui sommes intégrés à sa trame.

Il n’y aura pas de famille Rao si le PsiNet s’effondre.

Il n’y aura pas d’ancres. Pas de Psis.

Ça pourrait être le crépuscule de notre espèce.

À moins qu’on l’empêche d’advenir.

Se levant de son fauteuil, Payal se dirigea vers les grandes portes cintrées à droite de son bureau. Elles avaient été en bois gondolé et patiné quand elle s’était installée dans cet espace, mais, bien qu’elle en ait conservé l’encadrement, elle avait fait remplacer leurs sections centrales par des vitres transparentes afin de pouvoir regarder d’en haut le spectacle chaotique qu’offrait le vieux Delhi, même quand les deux portes étaient fermées.

La résidence principale et les bureaux d’affaires de la famille Rao étaient situés à l’intérieur de ce qui avait autrefois été un mahal, un palais rempli d’œuvres d’art anciennes, à la configuration romantique et aux murs émaillés de fenêtres de tailles disparates et ornées de vitrail scintillant, telle la mosaïque de couleurs derrière le bureau de Payal. Il avait même un nom : Vara.

« Bénédictions ».

Un nom donné jadis, avant Silence, et avant que les ténèbres s’infiltrent lentement dans les vieux murs du palais.

Au-delà de son domaine limité mais bien entretenu, Vara était entouré de bâtisses plus petites datant à peu près de la même époque et surplombait un méli-mélo de structures plus anciennes et de bâtiments neufs et branlants qui semblaient n’être retenus par guère plus que l’espoir et deux ou trois clous.

Des gratte-ciel Psis et brillants se dressaient au loin en un contraste saisissant. Pourtant, même cette froide intrusion dans le cœur de la ville ancienne n’avait pas réussi à dompter le désordre organisé de Delhi. La ville de Payal avait son âme propre et ne se plierait aux caprices d’aucune civilisation.

De temps à autre, elle repérait encore des singes qui grimpaient dans les arbres fruitiers du domaine, et les pigeons n’avaient de respect pour aucun des répulsifs pour oiseaux que testait le personnel d’entretien.

Malgré tout cela, Vara tenait toujours debout, solide et endurante.

Son père avait une fois envisagé de la raser et de la reconstruire en acier et en verre, puis avait décidé que le mahal était un symbole important de leur pouvoir durable. « Les Rao étaient ici bien avant d’autres qui pensent peut-être pouvoir défaire notre emprise sur cette ville, avait-il dit alors qu’ils se trouvaient dans le jardin sur le toit, le point de vue le plus élevé de Vara, que des créneaux ornementaux abritait des regards. Et nous serons ici bien après qu’ils seront morts et enterrés. »

Le silence et la fraîcheur régnaient dans son bureau au deuxième étage, mais elle savait que si elle sortait sur le balcon de pierre elle serait assaillie par un tumulte de Klaxon et de cris, ainsi que par la chaleur accablante ; les vents de la mousson, porteurs d’une humidité qui exerçait une pression mouillée sur la peau, n’étaient pas encore arrivés.

Payal attendrait ensuite que les pluies viennent et chassent l’air lourd.

Son bureau était situé à l’avant de Vara, à quelques mètres seulement de la rue. Elle voyait des motos filer au milieu du trafic avec une apparente insouciance, tandis que de multiples autorickshaws attendaient en rang d’oignons devant Vara dans l’espoir d’un passager.

Un Psi à San Francisco ou Monaco cracherait peut-être sur ce mode de transport, mais, à Delhi, les Psis savaient que ces petits véhicules rapides se frayaient bien plus facilement un chemin à travers les embouteillages de la ville que les voitures citadines plus grosses. Les conducteurs les plus intrépides osaient même s’attaquer aux ruelles étroites du vieux Delhi, bien que ce soit bien plus malin de se déplacer à moto dans ces zones mixtes piétons-véhicules.

La circulation chaotique était un accident de l’histoire. L’expansion de Delhi avait été trop rapide à une époque où elle était confrontée à des problèmes plus importants, et il n’y avait tout simplement plus de place pour développer le réseau routier ou le métro. Les rickshaws avaient de beaux jours devant eux.

Il arrivait même à Payal d’en héler un à l’occasion, en dépit du fait qu’elle était une télékinésiste capable de se téléporter. Ça l’aidait à garder un doigt sur le pouls de la ville. Elle avait vu trop de Psis puissants tomber parce qu’ils n’avaient aucune idée de ce qui se passait en dehors de leur bulle protectrice.

Nikita Duncan en était l’exemple parfait ; l’influence financière et politique de l’ex-Conseillère était considérable, mais elle avait perdu l’emprise qu’elle avait autrefois sur la ville où elle était basée. Le pouvoir de la meute de léopards de DarkRiver s’était accru de façon exponentielle sous son nez. San Francisco ne serait plus jamais la ville de Nikita.

Payal gardait un œil sur de multiples petits groupes comme DarkRiver qui exerçaient plus de pouvoir qu’ils n’auraient dû ; elle observait et apprenait. Toujours.

Après être restée focalisée plusieurs minutes sur l’animation dans la rue, elle baissa la tête pour jeter un coup d’œil à la signature en bas de l’e-mail inattendu : « Canto Mercant, Mercant Corp. »

Mercant.

En parlant de petits groupes qui détenaient un pouvoir excessif… Même si l’héritière pressentie de la famille était devenue un des visages les plus célèbres du monde, les Mercant ne recherchaient généralement pas la célébrité ni un pouvoir politique manifeste. Ils étaient plutôt les principaux acteurs de l’ombre du PsiNet, avec un réseau d’espions si habiles que le bruit courait qu’ils avaient des informations sur tout le monde.

Payal savait que c’était une exagération, pour la simple et bonne raison qu’ils n’en avaient aucune sur elle. Le fait qu’elle soit une ancre n’avait rien d’incriminant ni de menaçant. Elle figurait sans doute sur une liste de A quelque part dans les archives de la Coalition régente. Mais elle ne criait pas vraiment son statut sur tous les toits. Pas alors que l’ancre télékinésiste la plus connue des dernières années avait fini tueur en série.

Alors comment Canto Mercant avait-il découvert sa classification première ?

Les esprits des ancres ne présentaient pas de différence visible sur le PsiNet et ne pouvaient donc pas être identifiés de cette façon. Et, comme la classification A était « inactive » durant la petite enfance, le moment où les Psis étaient répartis en classifications afin de déterminer quelle formation spécialisée ils devaient suivre, elle ne figurait dans aucun des premiers registres de Payal.

De fait, elle était listée en tant que Tk dans tous ses registres publics.

Canto Mercant n’aurait pas dû détenir les informations relatives à son véritable statut. Payal, elle, ne s’était pas doutée qu’il y avait une ancre parmi les Mercant. Et pas juste une ancre mais un pivot, né pour fusionner avec la trame du PsiNet. Il était probable que Canto Mercant soit un cardinal.

Les ancres-pivots qui n’étaient pas des cardinaux étaient rares au sein de cette classification déjà rare.

Posant son agenda électronique sur son bureau, elle se servit de son interphone pour contacter son assistante : « Ruhi, apportez-moi nos dossiers sur les Mercant. »

AVANT

« Graves troubles psychologiques et du comportement qui se manifestent par une désobéissance physique. Aucun problème médical n’a été trouvé pour expliquer les accès soudains de mauvaise coordination, les pertes d’équilibre et ce qui semble être des migraines qui conduisent à des pertes de connaissance.

Rééducation complète autorisée par le tuteur légal. »

Rapport d’admission : 7J

Le garçon repoussa les murs psychiques qui l’empêchaient de sortir et le rendaient impuissant. Son cerveau était en feu, une contusion brûlante et douloureuse, mais il n’arrivait pas à s’échapper, à briser les chaînes qui emprisonnaient son esprit d’enfant.

— Debout ! lui ordonna une voix sévère.

Il avait depuis longtemps cessé d’essayer de résister aux ordres – mieux valait garder son énergie pour une rébellion plus utile –, mais il n’arrivait pas à obéir à celui-là. Il avait beau essayer de toutes ses forces, ses jambes refusaient de bouger ou même de tressaillir.

Il avait réussi à se traîner dans les couloirs plus tôt ce jour-là, même si la douleur avait été comme un tisonnier chaud le long de sa colonne vertébrale et que ses jambes lui avaient semblé aussi engourdies et lourdes que des bûches. Là, il ne les sentait même plus. Mais il continuait d’essayer tandis que son cerveau peinait à intégrer la réalité.

Rien. Aucun mouvement. Aucune sensation.

Chaque échec lui apportait une nouvelle vague de terreur sans lien avec son bourreau.

— Tu crois que c’est un jeu ? Tu as été prévenu de ce qui se passerait si tu n’arrêtais pas ta comédie !

Une main télékinésique se referma autour de son petit cou, le souleva du sol de la salle de classe et le jeta contre le mur. Le professeur vint ensuite près de lui et se servit d’un objet qu’il ne pouvait pas voir pour lui briser physiquement le tibia en deux.

La douleur aurait dû être insoutenable.

Il ne sentit rien.

La terreur lui aurait peut-être dévoré le cerveau s’il n’avait pas pris conscience que l’homme qui lui avait fait du mal avait reculé en trébuchant, la main serrée sur son cou, tandis que des enfants criaient et sortaient de la pièce dans un grondement de petits pieds. Un fluide épais et rouge foncé jaillit entre les doigts du professeur et coula le long de son uniforme.

Alors que l’homme s’éloignait en chancelant, l’enfant s’écroula par terre : la télékinésie du formateur avait cessé de le tenir en l’air.

Même là, il n’y eut pas de douleur.

Il aurait dû être effrayé, inquiet. Mais toute son attention était focalisée sur la fillette échevelée qui avait sauté sur un bureau pour planter une brosse à dents affûtée dans la jugulaire du professeur.

— Cours ! s’écria-t-il. Cours !

CHAPITRE 2

« — Le garçon a entouré le nouveau-né de ses boucliers.

— Le nourrisson est-il en danger ?

— On l’ignore. »

Ena Mercant à Magdalene Mercant (février 2054)

Canto n’avait aucun moyen de confirmer que Payal Rao avait lu son message, ni même qu’elle l’avait reçu. Il avait intégré un mouchard discret à l’e-mail afin de savoir quand il serait ouvert, mais il avait été neutralisé à un certain stade du processus. Ses chances de réussite avaient été minces, de toute façon ; Payal n’aurait pas été à la tête du plus gros conglomérat énergétique de l’Asie du Sud-Est et de l’Inde si elle n’avait pas été dotée d’une intelligence glaciale.

Deux des autres ancres-pivots qu’il avait contactées lui avaient déjà répondu, intéressées malgré leur méfiance. Mais, pour que cela fonctionne, ils avaient besoin de Payal. Canto et les autres pivots sur sa liste faisaient figure d’exception au sein de leur classification car ils étaient à l’aise dans les sphères extérieures. Mais Payal était celle qui avait gagné le respect immédiat des acteurs les plus impitoyables du Net.

Il regarda de nouveau la photo d’elle qu’il avait à l’écran, même s’il s’était dit que cette obsession devait cesser des années plus tôt, alors qu’il commençait à se renseigner sur elle. Elle était d’origine indienne. Et elle était une cardinale. C’était les deux seuls traits qu’elle avait en commun avec 3K. Cette petite fille avait été une tempête d’émotions et de passion ; il n’y avait eu ni retenue ni sophistication chez elle.

Les enfants changeaient, grandissaient. Mais, pour que 3K soit Payal Rao, il faudrait qu’elle ait subi une transplantation complète de personnalité et de tempérament. Non, elle n’était pas celle que Canto cherchait… Eh merde ! il savait que 3K devait être morte, mais il n’arrivait pas à cesser de la chercher. Elle l’avait sauvé. Comment pouvait-il l’abandonner ?

Mais qui qu’ait été 3K, sa famille l’avait éliminée du système avec une telle brutalité que même la puissance du réseau entier des Mercant n’avait pas suffi à la localiser. Canto aurait peut-être commencé à douter de ses souvenirs et à croire qu’elle avait été un fantôme… mais il avait une cicatrice sur le tibia gauche qui était un rappel physique de « l’école » malsaine où il avait résidé pendant cinq mois infernaux qui avaient changé le cours de sa vie.

En revanche, Payal Rao avait reçu son éducation dans une école de filles privée à Delhi. Et, parce qu’il faisait effectivement une fixation sur elle, il avait consulté les registres et même mis la main sur les photos de classe.

Elle était là, sur les feuilles de présence et les photos. Celles de ses plus jeunes années étaient floues et pixélisées, ce qui avait éveillé les soupçons de Canto, jusqu’à ce qu’il y revienne et constate que toutes les photos mises en ligne par l’école à cette période étaient de mauvaise qualité. Le nom de Payal était également apparu sur des listes d’activités sportives et extrascolaires.

Aux dires de la grand-mère de Canto, Payal avait même été envisagée pour un poste au Conseil.

« Rien d’officiel, avait dit Ena. Mais Santano Enrique avait remarqué son intelligence et son ambition. En fin de compte, le Conseil a décidé que Gia Khan et Kaleb étaient de meilleurs candidats. Je devine que c’est parce que Payal semble voir le monde en noir et blanc. Le gris n’est pas son fort. »

Et la politique à l’époque du Conseil avait été tout en nuances de gris. Canto maîtrisait le gris – il était un Mercant, après tout –, mais, outre le fait qu’il préférait rester dans l’ombre, Payal avait une présence qui ne pouvait pas être imitée. Elle savait dominer une assemblée et brûlait d’une froide détermination.

Canto voulait cette flamme glaciale de leur côté.

Il n’avait pas l’intention d’abandonner si elle ne répondait pas. C’était trop important.

« Les Mercant n’abandonnent jamais, lui avait dit une fois Valentin en grondant. Vous louvoyez, c’est tout. (Une grimace était apparue sur le visage carré du chef ours.) Vous, les Mercant, vous êtes des chats sournois. (Puis il avait souri avec un ravissement non dissimulé.) De beaux chats sournois. Ma chatte sournoise. »

Canto n’avait pas eu besoin de se retourner pour savoir que Silver venait vers eux. Valentin Nikolaev ne cachait rien du fait qu’il était fou amoureux de sa compagne. Aux yeux de la plupart des gens, Silver paraissait sans doute froide et réservée à côté de lui, car ils ne connaissaient pas la cousine plus jeune de Canto.

Silver arracherait le cœur de quiconque oserait s’en prendre à Valentin.

La voir tomber amoureuse avait été une surprise… sans en être une. Car Canto savait pour Arwen, le Mercant qui avait changé le cours de la famille Mercant… et son cœur.

Sans 3K, il serait mort.

Sans Arwen, il serait un monstre corrompu et amer.

En échange de ce cadeau, il avait protégé Arwen, lui avait rendu la pareille. Il n’avait jamais rien pu faire pour 3K et ça le hanterait jusqu’au jour de sa mort.

— « Les vaines obsessions causeront ta perte, Canto », marmonna-t-il, répétant les mots que sa grand-mère lui avait dits.

Ena avait aussi ajouté :

« Les Mercant ont un don pour les obsessions. Ça les a menés à des peines de prison, à des actes d’héroïsme épiques, à de grandes œuvres d’art, et à l’asile. Choisis ta voie. »

Se tournant vers l’écran du côté gauche de son poste de travail avec une grimace, il afficha le fil d’actualités de la convention de l’accord Trinité. Il regarda Silver prononcer son discours avec calme et assurance. Rien chez elle n’indiquait qu’elle était intimidée de participer à un forum physique qui rassemblait l’intelligentsia des trois espèces du monde.

Psi. Changeling. Humaine.

Elle ne paraissait pas non plus le moins du monde décontenancée de savoir que son discours était diffusé aux quatre coins du globe. En tant que directrice de l’UrNet, le réseau international d’intervention d’urgence, elle avait appris à vivre sous le feu des projecteurs et à en profiter pour faire avancer les objectifs de cette entité.

« Nous courons à l’échec si nous laissons des querelles insignifiantes et des jeux de pouvoir nous diviser. Certains comptent sur la petitesse, la bassesse et le manque de générosité de vos esprits et vos cœurs. Leur intention est de briser le monde en faisant pression sur ces points de rupture. Ne le permettez pas. »

Elle quitta l’estrade sur cet ordre cassant.

Canto s’écarta du poste de travail principal en reculant le fauteuil roulant conçu pour son long corps et sa carrure solide. Il était pourvu d’une fonction lévitation lorsqu’un accès lui était impossible autrement mais, comme il avait voulu un fauteuil au design profilé et sans accoudoirs, cette commande et celle du frein computronique de secours se trouvaient sur un petit panneau latéral du côté droit du siège.

Noir comme le reste, le panneau épousait la courbe de sa roue, et, à première vue, semblait n’être rien de plus qu’un élément du design. En l’occurrence, Canto se servait rarement du mode lévitation, préférant de loin piloter manuellement le fauteuil.

Les mouvements physiques constants l’aidaient à entretenir la force du haut de son corps. Même s’il ne comptait pas que là-dessus. Il avait fait installer une salle de gym complète dans une autre section de sa maison, équipée d’un appareil de physiothérapie robotique qui l’aidait à muscler les jambes qui faisaient partie de son corps mais qu’il ne sentait pas.

En revanche, il y avait longtemps qu’il avait refusé l’orthèse robotique intégrale conçue pour les mouvements debout. Cet appareil orthopédique au design bien plus fuselé que les modèles d’origine convenait à beaucoup de gens. Canto n’en faisait pas partie. Les rares fois où il l’avait essayé, il avait eu l’impression que des insectes dansaient sur sa colonne vertébrale et bourdonnaient dans son cerveau.

« Boucle de rétroaction électrobiosynthétique, avait marmonné l’expert en robotique. La cause en est peut-être le câblage novateur dans votre colonne vertébrale. »

En tout cas, Canto préférait de loin son fauteuil noir aux lignes épurées et aux roues ultra-manœuvrables. Se dirigeant vers une autre partie de son grand bureau sans fenêtres et climatisé – qu’Arwen appelait son « donjon computronique » –, il prit son téléphone et envoya un message à Silver : « Tu as été géniale. »

La fierté était comme une explosion au fond de lui.

Canto avait envoyé paître Silence bien avant sa chute officielle. C’était ce qui arrivait quand on avait un enfant empathe qui vivait derrière ses boucliers hermétiques d’ancre et que le PsiNet était une rivière infinie qui déferlait dans son esprit, apportant avec elle les épaves des vies de millions de gens, puissants et faibles, courageux et lâches, bons et mauvais.

Puis il y avait eu son enfance ; l’école avait été le dernier acte d’une pièce qui se jouait depuis sa naissance, et ça avait failli le briser. Sans 3K, sans l’exemple de sa rage, de son obstination et de son refus de capituler, il aurait peut-être abandonné. Mais, si elle était capable de continuer à se battre alors qu’elle était si petite et bien plus faible physiquement que lui, il n’avait aucune excuse. Ce combat avait réduit à néant tout espoir de Silence chez lui ; la colère pure avait été son moteur.

Parfois, dans ses rêves, il entendait encore 3K rire, même s’il ne l’avait jamais entendue qu’une seule fois en vrai. À un moment où leur professeur leur avait tourné le dos et où Canto avait fait une grimace pour imiter les yeux globuleux et les joues gonflées de l’homme quand il stipulait les règles.

Un rire éclatant et joyeux, sans peur ni entraves.

Elle avait été la plus forte d’eux tous. Et les gens qui commandaient lui avaient fait du mal pour ça.

Ne s’attendant pas à une réponse rapide de Silver, il reportait son attention sur l’un de ses multiples écrans quand son téléphone sonna. Il y jeta un coup d’œil et vit : « Zdravstvuyte, Canto. Silver discute avec les têtes pensantes. Elle était éblouissante, non ? Ma magnifique Étoile qui ne fait pas de quartier. »

Au niveau du caractère, Valentin était l’exact opposé de Canto.

« Tu as acquis le statut de grincheux permanent, avait déclaré Arwen un mois plus tôt en parlant de Canto. Silence tombe, il ne plane plus la menace d’une rééducation psychique si on ose avoir des émotions, et toi, au lieu de choisir le soleil, tu décides de rajouter une couche de maussaderie. Repens-toi maintenant ou je ne te rendrai plus jamais visite. »

Canto s’était renfrogné. Arwen avait grommelé. Et continué de passer le voir avec une régularité acharnée. Les empathes. Une fois qu’ils décidaient qu’on était l’un des leurs, c’était comme essayer de se débarrasser d’une tique.

Arwen s’était fendu d’un grand sourire quand Canto avait marmonné ces propos, puis s’était remis à ouvrir la boîte de chemises neuves qu’il avait apportées en cadeau.

« Parce que ta définition d’un vêtement acceptable m’agresse les yeux, Canto. Cette chemise n’est pas effilochée… c’est un triste paquet de fils qui ne tiennent ensemble que par peur de ta mauvaise humeur. »

Pourtant, lui et Valentin s’entendaient bien. Plus que bien. Si étrange que cela puisse être, ils étaient en train de devenir amis. « Oui, répondit-il à l’ours. C’est bien que tu sois avec elle. Il y a des ondulations problématiques sur le PsiNet. Des regards qui se tournent vers elle. »

Silver n’était pas non plus la seule cible de ces regards, et il avait eu la vague impression qu’elle et les autres individus observés entravaient un objectif plus grand. Mais tout était embrumé et sans contours, à l’instar des prédictions que vendaient les C-Psis faibles qui se faisaient passer pour des clairvoyants de haut rang afin d’escroquer les crédules.

C’était le problème d’avoir autant de données du PsiNet qui lui traversaient l’esprit… il ne saisissait parfois que de minuscules bribes d’informations. Et, même dans ces cas-là, il devait s’y accrocher de toutes ses forces, car le flux du Net était une cascade géante qui martelait un coin de son cerveau à longueur de journée.

Il rêvait de tonnerre dans son sommeil et trouvait une avalanche à son réveil.

« On la protège de tous les côtés, le rassura Valentin. Sur le plan physique et psychique. Maintenant, il faut que j’aille rappeler à deux idiots qu’elle est unie et qu’ils devraient cesser de la regarder avec des yeux de bovin. On se reparle bientôt. »

Si Canto n’avait pas si bien connu Valentin, il aurait pu prendre cette dernière phrase pour une menace… Dans la langue des ours, « on se reparle bientôt » se disait : « on organise une fête et tu es invité ! » Jusque-là, Canto avait survécu à une fête d’ours ; celle que le clan de StoneWater avait organisée pour célébrer l’union de leur chef avec Silver. Ç’avait été… une expérience.

À un moment donné, il s’était retrouvé avec une changeling ourse sur les genoux, ivre et sous sa forme humaine. Elle avait été vêtue d’un short à sequins et d’un haut tout aussi éblouissant, et il avait eu droit à son récit du jour où elle avait « calmé » deux ours suffisants qui s’étaient crus capables de la vaincre au combat. Puis elle s’était endormie, la tête contre son épaule.

Canto l’avait amenée à l’une des sœurs de Valentin.

Stasya avait ri et jeté sur son épaule sa compagne de meute qui ronflait.

« Désolée, Canto. Tu es mignon, non ? Mes compagnes de meute sont nombreuses à vouloir te mettre dans leur lit et elles se croient subtiles et charmeuses. »

Un ours, subtil ?

Canto ricana.

Non pas que la tendance à la transparence des ours le dérange. Pour un homme dont le travail consistait à fouiller dans les ombres les plus noires, c’était rafraîchissant d’interagir avec des gens en qui on pouvait lire comme dans un livre ouvert et qui ne se gênaient pas non plus pour montrer leur colère ou leur fureur.

Pour le reste… eh bien, sa coupe de cheveux actuelle était stricte et impeccable, mais, étant donné qu’il ne se rasait que quand sa mâchoire commençait à le démanger et qu’il avait des traits durs et anguleux, il n’avait encore jamais été qualifié de « mignon ». Mais il s’était fait à l’idée qu’il y avait beaucoup de choses qu’il ne comprendrait jamais au sujet des ours et n’avait pas cherché plus loin.

Quant à la partie du commentaire de Stasya où il était question de lit, Canto avait déjà le PsiNet qui déferlait dans son esprit à chaque seconde de la journée. C’était à peine s’il tolérait les gens, même ceux qu’il appréciait. Il n’avait pas envie et n’était pas capable d’être aussi proche d’une autre personne pour quelque durée que ce soit.

Les ancres n’étaient pas des solitaires pour rien.

À présent, il devait les rassembler pour former une unité fonctionnelle. Ou bien ils mourraient. Tous.

VERSION PRÉLIMINAIRE DU CONTRAT DE FÉCONDATION ET DE CONCEPTION FERNANDEZ-MERCANT : 7 MARS 2044

« Préambule : L’objectif de cette lettre de recommandation est d’exposer les points principaux du contrat proposé entre Binh Fernandez et Magdalene Mercant pour la procréation d’un enfant pour chaque partie à partir de leur matériel génétique mis en commun.

Il a également été demandé à notre firme d’effectuer des recherches plus approfondies et de fournir une opinion finale, qui est ajoutée à la fin de cette version préliminaire du contrat.

Fécondation : Le sperme sera fourni par Binh Fernandez dans les trois mois à compter de la signature du contrat final, au centre médical convenu par les deux parties et sous la supervision des médecins approuvés par Fernandez et Mercant.

Les ovules seront extraits de Magdalene Mercant une semaine avant la date mentionnée ci-dessus.

Une fois que les deux parties auront fourni leur matériel génétique, un embryon viable sera créé et implanté dans l’utérus de Magdalene Mercant avant la fin d’une période médicalement adéquate. Compte tenu des taux de succès actuels de l’implantation, la probabilité d’un échec est faible mais, si cela devait arriver, deux autres tentatives seraient faites.

Si les trois venaient à échouer, cette association génétique sera jugée inadéquate et tout matériel génétique restant sera détruit. Le contrat de fécondation et de conception sera alors annulé sans égard à la responsabilité des deux parties, sauf pour les obligations financières de Binh Fernandez comme suit :

Contrat financier : S’agissant d’un double contrat de fécondation et de conception, aucune des deux parties n’aura de droits à payer à l’autre. Magdalene Mercant mènera à terme chaque grossesse. En dédommagement pour ce risque et cette tâche physique, Binh Fernandez paiera toutes les dépenses...